- Спасибо. - Сказал, наконец, я. - А теперь забирайся к Пэй, и не высовывайтесь из повозки.
- Что ты собираешься делать? - Поинтересовалась Пэй. - Если это и правда одна из бригад Гао, то они очень серьёзные ребята.
- И не таких обламывали, прорвёмся. - Заверил я, уже начав создавать над повозкой защитные чары.
'Не побеждён, ещё не побеждён!' - Эта мысль возвращалась к нему снова и снова, яростно наматывая круги в черепной коробке. Он видел его лицо, видел его глаза. Он боялся его, боялся его взгляда. И он был счастлив.
До сих пор он боялся только своего собственного взгляда. Он не держал в своих покоях зеркал. Ему не хотелось смотреть на чудовище, которое в них обитает. Однако каждый раз после поединка, он заглядывал в блестящую поверхность клинка, заглядывал в свою Бездну, и только потом убирал меч в ножны. Да до сих пор он не встречал чудовища, страшнее его самого, и вот эта встреча, наконец, состоялась. Страх перед новым чудовищем был сильнее страха перед собой. Поэтому он и был счастлив.
Красная смерть открыл глаза. Через узкое окошко под потолком просачивался лунный свет. Воин попробовал встать. Тело совершенно не болело, но чувствовалась слабость. Ничего, она скоро пройдёт. Бинты, покрывающие руки, ноги и грудь немного стесняли движения, но воин понимал, что избавляться от них пока рано. Он огляделся. Вещи обнаружились рядом. Красная Смерть неторопливо облачился в пожалованный когда-то самим Повелителем Драконов наряд. Теперь на улицу, на свежий воздух. Находиться в келье, провонявшей лекарствами и тем, что некоторые деликатно называют «запахом болезни», он уже не мог. Ночью коридоры Горной Обители пусты и темны, но Красная Смерть без труда нашёл дорогу к средней площадке. Выйдя на неё, воин первым делом взглянул на небо.
- Судя по участившемуся биению твоего сердца, ночь сегодня ясная. - Донёсся сзади хрипловатый знакомый голос.
- Красивая ночь. - Подтвердил Красная Смерть, даже не обернувшись.
- Все очень обрадуются, когда услышат, что ты очнулся. - Сказал Слепой Ку, встав рядом.
- Сомневаюсь. Моему появлению редко кто радуется.
- Обычно так и есть, но сейчас сложилась совсем другая ситуация. Ты ведь единственный, кто может победить Пришедшего.
- Пришедшего?
- Так мы назвали колдуна, что управляет силами Хаоса.
- Звучит угрожающе, ему подходит. Только почему вы надеетесь на меня? Один раз ему уже удалось меня повергнуть.
- Но ты же выжил!
- Только благодаря Кузо.
- В первую очередь благодари свои амулеты. Они сдержали магическую атаку.
- Недостаточно хорошо.
- Новые будут эффективнее. Светлейший распорядился изготовить их с использованием крови Пришедшего, что осталась на твоём мече.
- Тогда мне не удалось как следует обагрить клинок, там лишь жалкие капли.
- Количество не имеет значения, важно наличие.
- И всё же…
- Неужели я слышу сомнение, Красная Смерть! - Воскликнул Ку. - Не ты ли мечтал о достойном тебя противнике?
- Это так. Я жажду вновь встретиться с ним, только мне кажется, что на этот раз я недостоин быть его противником.
- Пришедший - чужеземный варвар, не знающий ничего о чести и достоинстве воина! - Раздался басовитый голос Светлейшего. - Раньше я просил захватить его, но то была ошибка. Он - угроза для всей страны и должен быть уничтожен!
Танг встал по другую сторону от Красной Смерти и тоже устремил взгляд в небеса.
- Расскажи ему о том, что ты почувствовал, Ку.
- Пока тебя не было, Красная Смерть, я несколько раз ощущал магические выбросы. Сильнейший из них произошёл сегодня днём на тракте недалеко от Шиньяна.
- Знаешь, что это значит? - Обратился Танг к воину. - Пришедший собирается покинуть пределы нашей провинции! Но вся эта история началась на нашей земле и именно мы должны положить ей конец! Красная Смерть, когда ты будешь в состоянии продолжить свою охоту?
Юноша не ответил. Казалось, всё его внимание поглощено созерцанием звёзд.
- Новые амулеты готовы? - Спросил он, когда Танг уже начал терять терпение.
- Только тебя и ждут.
- Тогда утром вылечу на тракт, а теперь оставьте меня.
Светлейший нахмурился. Он не привык получать приказы от подчинённых, но вовремя вспомнил, с кем имеет дело, и удалился.
- Эти звёзды - они, наверное, красивые… - предположил Слепой Ку.
- Красивые, - согласился Красная Смерть.
Ку только вздохнул и последовал за Тангом.
- И страшные, - добавил воин, оставшись в одиночестве. Всё это время он не сводил глаз с двух перемигивающихся жёлтеньких звёздочек в созвездии Лисицы.
Следы колдовства Красная Смерть заметил ещё с воздуха. Прямо при въезде на тракт на поверхности дороги зияли продолговатые выбоины и виднелись выжженные участки земли. Деревья по обеим сторонам дороги были частично обломаны и подпалены.
- Снижаемся, - шепнул воин, потрепав хиданна по холке.
Вблизи картина выглядела ещё более ужасающе. Повсюду, и в земле и в стволах деревьев торчали крупные щепки. Красная Смерь осмотрел то, что когда-то было стволом дерева, лежащим поперёк дороги. Казалось, будто оно взорвалось изнутри.
'Значит, была засада' - уяснил воин. Разорвавшийся ствол и пострадавшие от огня ветви деревьев, на которых могли таиться лучники, ясно на это указывали. Воин внимательно осмотрел место, обшарил все близлежащие кусты, но не нашёл ни одного свидетельства убийства с помощью магии Хаоса. Тел, вещей и отрубленных конечностей не наблюдалось. Даже не удалось отыскать следов крови!
'Он стал куда тщательнее за собой прибирать. К чему бы это?' Действительно, место недавней битвы более чем красноречиво доказывало применение колдовства, и наличие мёртвых тел ничего изменить не могло.
'В прошлый раз всё выглядело менее масштабно'. - Подумал Красная Смерть - 'Может ли это служить чем-то вроде предупреждения? Или вызова?'
Старший мандарин называл Пришедшего варваром, но Красная Смерть не разделял эту точку зрения. Возможно, в прошлом поединке он и пользовался каким-то варварским оружием, но делал это весьма умело. Финты, неожиданные развороты и обманные движения не позволили воину нанести какое-либо серьёзное ранение, он и побеждал то тогда за счёт преимущества в скорости. Да, колдун определённо не ожидал такого мастерства от противника, но быстро сориентировался и избежал серьёзных проблем, увеличив дистанцию. Несмотря на то, что поединок не был длинным, меч Пришедшего - или чем он там отбивался? - многое рассказал Красной Смерти о противнике. А именно, что он хитёр и расчётлив.
'Теперь, когда он знает о погоне, всё значительно усложняется. Как бы самому не стать добычей и не угодить в ловушку'.
Последний раз оглядевшись, юноша направился к тракту. Хиданн не отставая следовал за ним. Сейчас Красная Смерть уже не мог положиться на свои способности следопыта - Центральный тракт был слишком оживлённой дорогой - но как раз для этого случая у него имелся специально созданный поисковый амулет, содержащий частицы крови Пришедшего. Он представлял собой деревянный кругляш с дыркой в центре, через которую была продета верёвочка. Встав на перепутье тракта и дороги к Шиньяну - то есть там, где уж точно должен был пройти колдун - воин вытянул руку, зажав в ней конец верёвочки. Настраиваясь, амулет, словно маятник, покачался туда-сюда, затем покружился вокруг собственной оси и, наконец, качнулся вправо, на несколько секунд зависнув в таком положении. Это было направление в сторону Города Драконов, столицы Края Драконов, и Красная Смерь не колеблясь отправился в путь.
'Опасения Танга подтверждаются. Вскоре он и правда может покинуть провинцию'. Но воин предпочёл не спешить. Поисковый амулет не отличался надёжностью и мог 'сбиться со следа', если бы Красная Смерть решил сократить дистанцию с помощью полёта. Поэтому Кузо сейчас просто брёл рядом, изредка норовя боднуть хозяина носом в бок. Юноша неоднократно пытался его отозвать, но зверь лишь фыркал и тряс косматой головой. Ему очень не хотелось оставлять хозяина одного, после того раза.
Люди - гнусные создания. Впрочем, это утверждение относится к большинству известных мне рас, но так как люди - самая многочисленная среди них, то и примеров своей гнусности предоставляют намного больше. Трудно представить сборище гномов, подкарауливающих других гномов в темноте своих подземелий. Или эльфов, промышляющих грабежом среди своих собратьев. Я не хочу сказать, что у других рас нет проблем с преступностью. Они имеют место быть, только в другой форме и в гораздо меньших масштабах чем у нас, потому как у них сильнее развито чувство видовой сплочённости. Даже у полудиких троллей общественный уклад подчинён жесткой иерархии.