***
- Кто это такой? - шепнул Дзирт Белвару. Они наблюдали за любопытным двуногим созданием, наполнявшим ведра в стремительном ручье. Весь туннель был магически освещен, но Дзирт и Белвар чувствовали себя в относительной безопасности, укрывшись в тени каменного выступа на расстоянии десятка ярдов от фигуры, облаченной в хламиду.
- Человек, - ответил Белвар. - Человек с поверхности земли.
- Не слишком ли далеко он ушел от дома? - спросил Дзирт. - Хотя, похоже, он комфортно себя чувствует здесь. Не могу поверить, что житель поверхности может выжить в Подземье. Это противоречит тем знаниям, что я получил в Академии.
- Возможно, это маг, - рассудил Белвар. - Тогда было бы понятно, откуда здесь свет и как он попал сюда.
Дзирт с любопытством взглянул на свирфнеблина.
- Маги - странный народ, - заявил Белвар так, будто это была очевидная истина. - А люди - маги-самые странные из всех, о ком я слышал. Дровы занимаются колдовством для достижения власти. Свирфнебли, чтобы лучше понимать камень. Но люди-маги, - в тоне глубинного гнома явно засквозили ноты презрения, - магга каммара, черный эльф, человеческие маги напрочь отличаются от всех вместе взятых.
- Так почему же люди-волшебники занимаются магией? - спросил Дзирт.
Белвар покачал головой.
- Не думаю, что кто-нибудь из ученых сумел открыть причину, - искренне ответил он. - Раса людей странная и опасная, и лучше оставить их в покое.
- Тебе приходилось с ними встречаться?
- Несколько раз, - Белвара передернуло: воспоминание было не из приятных.
- Спекулянты с поверхности. Отъявленные мерзавцы, да к тому же высокомерные. Они думают, что весь мир принадлежит им.
Голос гнома зазвенел гораздо сильнее, чем рассчитывал Белвар, и фигура в хламиде у ручья вскинула голову, посмотрев в ту сторону, где прятались друзья.
- Выходить, мали грызуны, - позвал человек на языке, которого они оба не поняли. Маг повторил свое требование на другом, не дровском-языке, затем по-дровски, потом еще на двух неизвестных языках, затем - на языке свирфнебли.
Он продолжал перебирать языки довольно долго; Дзирт и Белвар изумленно переглядывались.
- Ученый человек, - прошептал Дзирт глубинному гному.
- Крысы, вазиможно, - пробормотал себе под нос человек. Он огляделся в поисках невидимого виновника шума. Он подумал, что подобные создания могут стать отличной закуской.
- Давай узнаем, друг он иди враг, - прошептал Дзирт и начал выбираться из укрытия.
Белвар остановил друга и с сомнением покачал головой, но, привыкший сам руководствоваться инстинктами, он пожал плечами и отпустил Дзирта.
- Приветствую тебя, человек, так далеко ушедший от дома, - произнес Дзирт на своем родном языке, выходя из-за выступа скалы.
Человек испугался, его глаза округлились, и он резким движением дернул себя за жидкую белую бороду.
- Ты есть никакой крыса! - прокричал он на ломаном, но понятном дровском языке.
- Нет, - ответил Дзирт. Он оглянулся на Белвара, который выбирался из укрытия, чтобы присоединиться к нему.
- Воры! - заорал человек. - Приходить грабить моя дом - так?
- Нет, - вновь возразил Дзирт.
- Ходить вон! - завопил человек и замахал руками, как прогоняющий цыплят фермер. - Пошель. Идить, бистро, теперь!
Дзирт и Белвар обменялись любопытными взглядами.
- Нет, - в третий раз произнес Дзирт.
- Это есть мой дом, глюпи темна эльв! - буквально выплюнул человек. Просиль я тебя приходить здесь? Посылать я тебье писмо пригласить присоединиться ко мне в мой дом? Или, может быть, ты и твой безобразин маленьки друг сочли своим долгом поприветствовать меня по-соседски?
- Будь осторожен, дров, - прошептал Белвар, пока человек болтал весь этот вздор. - Он - маг, это точно, и припадочный к тому же, даже по человеческим нормам.
- Или так есть, что расы дровов и глубинных гномов боятся меня? задумчиво пробормотал человек скорее для себя, нежели для незваных гостей. Да, так и есть. Они прослышали, что я, Бристер Фендлстик, решил захватить коридоры Подземья, и объединили силы защищай сами себя против меня! Да, да это есть совершенно ясно, и как это грустно для меня сейчас!
- Я когда-то сражался с магами, - еле слышно сказал Дзирт Белвару. - Будем надеяться, что сумеем уладить это дело без драки. Но что бы ни случилось, я точно знаю, что у меня нет ни малейшего желания возвращаться тем же путем, которым мы пришли. - Белвар кивком головы выразил мрачное согласие с ним. Может, нам удастся убедить его пропустить нас, - прошептал Дзирт и повернулся к человеку.
Человек весь трясся, казалось, он вот-вот лопнет.
- Отлично! - внезапно выкрикнул он. - В таком случае не ходить отсюда!
Дзирт понял, что ошибался, полагая, что сможет договориться с магом. Он шагнул вперед, намереваясь подойти поближе к волшебнику, прежде чем тот успеет напасть на них.
Но этот человек уже усвоил, как выживать в Подземье, и был готов к обороне задолго до того, как Дзирт и Белвар появились из-за каменного выступа. Он взмахнул руками и произнес некое слово, которое друзья не разобрали. Кольцо на его пальце ярко вспыхнуло, и с него соскользнул крошечный шарик огня, который остановился между человеком и его непрошеными гостями.
- Топро пожаловать мой дом в таком случае! - ликующе завопил маг. Поиграйте-ка с этим! - Он щелкнул пальцами и исчез.
Дзирт и Белвар всем своим существом ощутили взрывную энергию, концентрирующуюся вокруг ярко светящейся сферы.
- Бежим! - прокричал хранитель туннелей и повернулся, намереваясь удрать.
В Блингденстоуне магия преимущественно была иллюзорной и предназначалась для защиты. Но в Мензоберранзане, где учился магии Дзирт, все заговоры были только наступательными. Дзирт имел представление об атакующих приемах магов и прекрасно понимал, что в этих низких, узких коридорах бегство не лучший вариант.
- Нет! - крикнул он, сгреб Белвара, вцепившись сзади в его кожаный колет, и потащил его за собой прямо в направлении светящейся сферы. Белвар научился доверять Дзирту, поэтому он развернулся и без возражений побежал рядом с другом. Хранитель туннелей понял замысел дрова, как только смог оторвать взгляд от светящегося шара. Дзирт устремился в сторону ручья.
Друзья с головой нырнули в воду, стукаясь и царапаясь о камни, и в то же мгновение огненный шар взорвался.
Они тут же вынырнули из нагревшегося потока; струйки дыма поднимались от тех частей одежды, что не были покрыты водой. Они откашливались и отплевывались, поскольку дым наполнял пещеру, а разогретые камни своим свечением почти ослепляли их.
- Люди, - презрительно пробормотал Белвар. Он вышел из воды и мощно встряхнулся. Дзирт шел за ним и не мог скрыть смеха.
Глубинный гном, однако, не видел ничего забавного в происходящем.
- Маги, - мрачно напомнил он Дзирту. Дзирт припал к земле и с опаской огляделся.
Они без промедления двинулись в путь.
***