Мэлис в ответ лишь пожала плечами и вышла вслед за Риззеном из залы. Она проследовала на балкон дворца. Риззен предложил ей в помощь руку, которую она тут же строптиво отбросила в сторону. С гордостью, сквозившей в каждом движении, Мэлис перешагнула через ограждение и спустилась вниз, во двор замка, где собралась большая часть оставшихся в живых воинов. Светящийся голубым цветом летучий диск с нанесенными на него эмблемами Дома Бэнр парил чуть в стороне от поврежденных адамантитовых ворот владений До'Урден.
Мэлис гордо прошествовала сквозь собравшуюся толпу; темные эльфы сбивали друг друга с ног, уступая ей дорогу. Все говорило о том, что это ее день: сегодня она добилась места в правящем совете, обретя заслуженное положение.
- Верховная мать, я буду сопровождать тебя по городу, - предложил Дайнин, стоя в воротах.
- Ты останешься здесь с остальными членами семьи, - осадила его Мэлис. Вызывают только меня.
- Откуда ты знаешь? - спросил Дайнин, но, как только эти слова слетели с его языка, он понял, что переступил границы дозволенного.
Когда Мэлис обратила к нему слой предостерегающий взгляд, он уже затерялся в толпе воинов.
- Побольше уважения, - еле слышно пробормотала Мэлис, а затем приказала стоявшим поблизости простолюдинам заменить секцию сбитых и искореженных ворот.
Окинув владения последним победным взглядом, она вышла наружу и заняла место на летучем диске.
Уже не впервые Мэлис принимала подобное приглашение от Матери Бэнр, поэтому она ни капли не удивилась, когда из темноты появились несколько священнослужительниц Дома Бэнр и окружили летучий диск. Когда Мэлис в последний раз совершала это путешествие, она очень беспокоилась, не совсем понимая намерения Матери Бэнр, пославшей ей вызов. Однако на сей раз Мэлис демонстративно скрестила руки на груди и позволила любопытным зевакам лицезреть ее во всем блеске славы.
Она с гордостью ловила посторонние взгляды, чувствуя свое абсолютное превосходство. Даже когда диск достиг легендарной ограды Дома Бэнр, выполненной в виде паутины, с тысячью марширующих стражей и мощными сталагмитовыми и сталактитовыми конструкциями, гордость Мэлис не была уязвлена.
Теперь она входила в состав правящего совета или вскоре войдет в него; никогда больше она не будет ощущать страх в этом городе.
Или ей так только кажется?
- Тебя ждут в соборе, - произнесла одна из священнослужительниц Дома Бэнр, когда диск остановился у основания величественной лестницы огромного, увенчанного куполом здания.
Мэлис ступила на нее и поднялась по отполированным камням. Едва войдя, она заметила чью-то фигуру, сидевшую в одном из кресел, расставленных на высоком центральном алтаре. Сидевший дров был единственным живым лицом в этой часовне и, по всей видимости, не заметил появления Мэлис. Эта женщина удобно откинулась назад и следила глазами за гигантским образом в самом верху купола, который менял свои очертания, то появляясь в виде огромного паука, то принимая черты красивой дровской женщины.
Подойдя ближе, Мэлис распознала одежды верховной матери и пришла к заключению, что это сама Мать Бэнр, могущественнейшая персона во всем Мензоберранзане, терпеливо поджидает ее. Мэлис поднялась по ступеням алтаря, приближаясь к сидевшей к ней спиной женщине. Не дожидаясь приглашения, она обошла кресло, чтобы поприветствовать верховную мать.
Однако то, что увидела Мэлис До'Урден на возвышении в соборе Дома Бэнр, вовсе не было древними, иссохшими формами Матери Бэнр. Сидящая в кресле верховная мать была не старой, по меркам дровов, и совсем не увядшей и иссушенной, словно бескровный труп. Эта женщина-дров была не старше самой Мэлис и имела весьма тщедушное телосложение. Мэлис сразу узнала ее.
- СиНафай! - вскричала она, чуть не упав от неожиданности.
- Мэлис, - ровным голосом отозвалась та. Тысяча тревожных предположений пронеслись в мозгу Мэлис. СиНафай Ган'етт следовало корчиться от страха в своем обреченном на гибель доме, ожидая полного истребления семьи. Однако СиНафай уютно устроилась в священных чертогах наиболее значительной семьи Мензоберранзана!
- Тебе здесь не место! - протестующе воскликнула Мэлис, сжав кулаки и оценивая возможность напасть на соперницу прямо здесь и задушить своими собственными руками. - успокойся, Мэлис, - небрежно бросила Си-Нафай. - Я здесь по приглашению Матери Бэнр, как и ты.
Упоминание Матери Бэнр и напоминание о том, где они находятся, сразу утихомирили Мэлис. Не следует вести себя неподобающе в соборе Дома Бэнр! Мэлис направилась к противоположному концу закругленного возвышения и села в кресло, не отрывая взгляда от самодовольно улыбавшегося лица СиНафай Ган'етт.
После нескольких мгновений молчания, показавшихся вечностью, Мэлис не удержалась и высказала то, что думает.
- Дом Ган'етт совершил нападение на мою семью в прошлое затемнение Нарбондель, - сказала она. -У меня есть множество свидетелей. Сомнений быть не может!
- А никто этого и не отрицает, - ответила СиНафай.
Ее согласие застало Мэлис врасплох.
- Ты признаешь содеянное? - оторопело спросила она.
- Конечно, - сказала СиНафай. - Я все признала.
- Однако ты все еще жива, - злобно усмехнулась Мэлис. - Законы Мензоберранзана требуют справедливого возмездия для тебя и твоего Дома.
- Справедливого возмездия? - рассмеялась СиНафай над абсурдностью этого замечания. Справедливость всегда была всего лишь фасадом и средством поддержания видимости порядка в хаотичном Мензоберранзане. - Я действовала так, как требовала от меня Паучья Королева.
- Если бы Паучья Королева одобряла твои методы, ты стала бы победительницей, - резонно возразила ей Мэлис.
- Не совсем, - прервал их беседу еще один голос.
Мэлис и СиНафай обернулись как раз в то мгновение, когда Мать Бэнр магическим образом появилась перед ними, удобно расположившись в своем кресле в самом дальнем конце возвышения.
Мэлис хотелось накричать на иссохшую верховную мать за то, что та подслушивала их разговор, и за то, что она остановила поток обвинений против СиНафай. Однако Мэлис знала, что ей удалось пережить опасности Мензоберранзана в течение пятисот лет исключительно благодаря пониманию того, что значит вызвать гнев такой особы, как Мать Бэнр.
- Я заявляю свое право на обвинение Дома Ган'етт, - спокойным тоном произнесла она.
- Это признанный факт, - ответила Мать Бэнр. - Как утверждаешь ты и как с этим соглашается СиНафай, преступление налицо.
Мэлис торжествующе обернулась к СиНафай, но верховная мать Дома Ган'етт сидела по-прежнему расслабленно и безучастно.
- Тогда почему она здесь? - воскликнула Мэлис, еле сдерживая взрыв ярости.
- СиНафай - преступница. Она...
- Мы не опровергаем твои слова, - прервала ее Мать Бэнр. - Дом Ган'етт предпринял атаку и потерпел поражение. Наказание за подобное деяние хорошо известно, и правящий совет соберется сегодня, чтобы проследить за соблюдением справедливости.
- В таком случае почему СиНафай присутствует здесь? - раздраженно спросила Мэлис.
- Ты берешь под сомнение здравый смысл моего нападения? - еле заметно усмехнулась СиНафай.
- Ты потерпела поражение, - сухо напомнила Мэлис. - Одно это должно послужить тебе ответом.
- Этого нападения потребовала Ллос, - сказала Мать Бэнр.
- Почему же Дом Ган'етт потерпел поражение? - упрямо спросила Мэлис. Если Паучья Королева...
- Я не сказала, что Паучья Королева пролила свое благословение на Дом Ган'етт, - сердито прервала ее Мать Бэнр.
Мэлис вжалась в спинку сиденья, вспомнив о своем месте и незавидном положении в иерархии Мензоберранзана.
- Я лишь сказала, что Ллос потребовала этого нападения, - продолжила Мать Бэнр. - В течение десяти лет Мензоберранзан терпел вашу воину. Интрига и возбуждение изжили себя, позвольте мне уверить вас обеих. Этому следовало положить конец.
- И конец был положен, - объявила Мэлис, поднимаясь со своего места. - Дом До'Урден оказался победителем, и я заявляю право на обвинение СиНафай Ган'етт и ее семьи!
- Сядь, Мэлис, - произнесла СиНафай. - Здесь кроется нечто большее, чем твое право на обвинение.
Мэлис взглянула на Мать Бэнр в поисках поддержки, но, оценив создавшуюся обстановку, она не могла сомневаться в словах СиНафай.