Мэлис рухнула в кресло, торжествующе улыбаясь в лицо СиНафай. Однако верховная мать Дома Ган'етт нисколько не испугалась.
- Я с огромным удовольствием буду наблюдать за разрушением твоего дома, заверила Мэлис свою соперницу и повернулась к Бэнр:
- Когда будет исполнено наказание?
- Все уже исполнено, - загадочно произнесла Мать Бэнр.
- Но СиНафай жива! - воскликнула Мэлис.
- Нет, - поправила ее иссохшая верховная мать. - Жива та, кто прежде была СиНафай Ган'етт.
Только теперь Мэлис начала понимать. Дом Бэнр повсюду искал свою выгоду.
Неужели Мать Бэнр украла верховную жрицу Дома Ган'етт и прибрала ее к рукам?
- Ты берешь ее под свою опеку? - осмелилась спросить Мэлис.
- Нет, - ровным тоном ответила Мать Бэнр. - Эта задача поручена тебе.
Глаза Мэлис округлились. За то время, пока она была верховной жрицей Ллос, у нее было множество обязанностей, но она и подумать не могла о чем-то столь невероятном.
- Она - мой враг! Ты просишь, чтобы я дала ей приют?
- Она - твоя дочь, - отрезала в ответ Мать Бэнр. Ее тон смягчился, на тонких губах появилась кривая улыбка. - Твоя старшая дочь, вернувшаяся из Чед Насада или из какого-то иного города, где живут наши соплеменники.
- Зачем тебе это? - спросила Мэлис. - Подобного еще никогда не было!
- Не совсем так, - ответила Мать Бэнр. Постукивая кончиками пальцев обеих рук друг о друга, она погрузилась в свои мысли, припоминая некоторые странные происшествия в бесконечной череде войн внутри города дровов. - Внешне твое замечание справедливо, - продолжила она. - Но ты достаточно мудра, чтобы знать о том, что за кулисами Мензоберранзана творится много странного. Дом Ган'етт должен быть уничтожен, это несомненно, и все благородные представители Дома Ган'етт должны быть убиты. В конечном итоге это цивилизованный путь решения проблемы. - Она сделала небольшую паузу, чтобы Мэлис полностью прониклась значением ее следующего заявления. - По крайней мере, должна быть создана видимость, что они казнены.
- И ты берешься это устроить? - спросила Мэлис.
- Я уже все сделала, - заверила ее Мать Бэнр.
- Но с какой целью?
- Когда Дом Ган'етт напал на вас, обратилась ли ты за помощью к Паучьей Королеве? - резко спросила Мать Бэнр.
Этот вопрос поразил Мэлис, а предполагаемый ответ более чем расстроил ее.
- А когда Дом Ган'етт был повержен, холодно продолжала Мать Бэнр, возблагодарила ли ты Паучью Королеву? Обратилась ли ты к прислужнице Ллос в момент своей победы, Мэлис До'Урден?
- Меня что, судят здесь? - вскричала Мэлис. - Ты знаешь ответ, Мать Бэнр.
- Она обеспокоенно посмотрела на СиНафай, опасаясь, что может выдать какие-нибудь ценные сведения. - Что касается Паучьей Королевы, то ты осведомлена о моем положении. Я не осмелюсь вызывать йоклол до тех пор, пока не увижу какого-нибудь знака, что Ллос восстановила свое расположение ко мне.
- Но знамений не было, - заметила СиНафай.
- Кроме поражения моего врага, - огрызнулась Мэлис.
- Это не было знамением от Паучьей Королевы, - заверила их обеих Мать Бэнр. - Ллос. не вмешивалась в вашу борьбу. Она только потребовала, чтобы она прекратилась.
- Довольна ли она исходом? - напрямую спросила Мэлис.
- Это еще надо выяснить, - ответила Мать Бэнр. - Много лет назад Ллос ясно дала понять, что желает, чтобы Мэлис До'Урден заседала в правящем совете. С началом следующего свечения Нарбондель так оно и будет.
Мэлис распирало от гордости.
- Но вникни в свое положение, - грубо произнесла Мать Бэнр, поднявшись с кресла.
Мэлис мгновенно понурилась.
- Ты потеряла более половины своих воинов, - объяснила Бэнр. - И тебя окружает и поддерживает не такая уж большая семья. Ты управляешь восьмым Домом в городе, но всем известно, что ты не пользуешься благосклонностью Паучьей Королевы. Долго ли, по твоему мнению, Дом До'Урден будет удерживать свою позицию? Твое место в правящем совете, а ты можешь не успеть занять его!
Мэлис. оказалась не в силах опровергнуть логику этой дряхлой женщины. Им обеим были известны нравы Мензоберранзана. Зная, что Дом До'Урден явно ослаблен, какой-нибудь более низкий по рангу Дом может воспользоваться возможностью улучшить свое положение. Атака со стороны Дома Ган'етт не станет последней битвой на территории, принадлежащей До'Урденам.
- Итак, я отдаю тебе СиНафай Ган'етт... Ши'нэйн До'Урден... новую дочь, новую верховную жрицу, - произнесла Мать Бэнр.
Затем она повернулась к СиНафай, продолжая свои объяснения, но Мэлис внезапно отвлеклась, потому что какой-то голос мысленно обратился к ней с телепатическим посланием: "Держи ее у себя лишь столько, сколько это будет тебе необходимо, Мэлис До'Урден".
Мэлис огляделась вокруг, догадываясь, кто послал это сообщение. Во время предыдущего визита в Дом Бэнр она повстречалась с принадлежащим Матери Бэнр проницателем мозга, существом-телепатом. Этого существа нигде не было видно, но и Матери Бэнр не было видно, когда Мэлис вошла в собор. Мэлис огляделась, поочередно осмотрев оставшиеся пустыми кресла на возвышении, но каменная мебель не показывала признаков каких-либо обитателей.
Второе телепатическое послание не оставило у нее ни малейшего сомнения:
"Ты узнаешь, когда наступит положенное время".
- ... и оставшиеся пятьдесят воинов Дома Ган'етт, - говорила Мать Бэнр. Ты согласна, Мать Мэлис?
Мэлис взглянула на СиНафай с выражением, которое могло быть истолковано и как благосклонное, и как злобно-ироническое.
- Да, - ответила она.
- Тогда отправляйся,Ши'нэйн До'Урден, - приказала Мать Бэнр. Присоединяйся во дворе к своим оставшимся воинам. Мои маги тайно доставят вас в Дом До'Урден.
СиНафай бросила подозрительный взгляд в сторону Мэлис, а затем вышла из огромного собора.
- Я поняла, - обратилась Мэлис к своей хозяйке, когда СиНафай удалилась.
- Ты ничего не поняла! - завопила Мать Бэнр, внезапно разъярившись. - Я сделала для тебя все, что в моих силах, Мэлис До'Урден! Сама Ллос высказала желание, чтобы ты заседала в правящем совете, и я ценой огромных личных затрат устроила, чтобы все так и вышло.
Теперь у Мэлис не осталось ни малейших сомнений, что это Дом Бэнр подтолкнул Дом Ган'етт к действию. Она даже предположить не могла, насколько велико влияние Матери Бэнр. Возможно, иссохшая верховная мать предвидела или даже сама спланировала действия Джарлакса и воинов клана Бреган Д'эрт, которые в конечном итоге стали решающим фактором сражения.
"Я докопаюсь до истины", - пообещала себе Мэлис. Джарлакс слишком глубоко запустил свои жадные пальцы в ее казну.
- Все, хватит, - продолжала Мать Бэнр. - Отныне ты предоставлена собственной изворотливости. Тебе все еще не удалось снискать благосклонности Ллос, а для тебя и для всего Дома До'Урден это единственный способ выжить!
Мэлис с такой яростной силой стиснула ручку кресла, что не удивилась бы, если бы камень треснул. Она так надеялась, что с поражением Дома Ган'етт будут преданы забвению богохульные поступки ее младшего сына!