Где-то близко треснула ветка под неосторожной ногой. Ханц моментально вскочил, держа в руках лук.
— Кто здесь? — громко произнесла Марта, чувствуя, что из темноты кто-то неотрывно наблюдает за ними.
Из темноты выступил человек, неторопливо сделал шаг к ним.
Марта удивленно выдохнула. Он был молод, высок, строен. Мокрые, пшеничного цвета волосы облепляли юное, почти детское еще лицо. Одежда была явно крестьянской, некогда, несомненно, добротной, но слишком легкой для поздней осени, и довольно грязной.
Ханц удивленно охнул.
— Откуда ты тут взялся? — произнес страж.
— Заплутал, — проговорил юноша. — Могу я погреться у вашего костра?
— Еще хлеба попроси, — недовольно протянул бывший стражник.
— Ханц, — проговорила Марта, — прекрати немедленно! От нас не убудет, если юноша посидит у костра. И ничего страшного, если он с нами выйдет с топей. Сам, наверное, не знал бы как Господа благодарить, окажись ты на его месте.
Ханц нехотя опустил лук, оглядывая пришлого неприязненно и зло.
— На кусок не рассчитывай, голодранец, — заметил он, — самим мало. Да поблагодари госпожу, коли б не она, так получил бы стрелу меж глаз.
Поднявшись на ноги, Марта подошла к сумке, в которой лежала провизия, и, отломив кусок сыра, протянула его незнакомцу.
— Давно здесь? — спросила она, заглянув в блестящие отблесками костра, глаза.
— Должно быть седьмицу, госпожа, — пробормотал юноша, не торопясь впиться зубами в сыр.
Под ее внимательным взглядом, юноша, сглотнув слюну, и словно нехотя, отломил кусочек сыра и положил его в рот. Марта устало пожала плечами в ответ на невнятное бурчание Ханца. Спорить не хотелось. Обернувшись, она посмотрела на провожатого, на его недовольное лицо.
"Все правильно, — подумалось, вдруг, а сердце запротестовало, не соглашаясь с этой истиной. — Еды и так, с трудом, хватит ему одному. И кормить нахлебника в данной ситуации, значит, остаться без куска самому". Но смириться с этой правдой не хотелось. Невольно Марта пожалела, что вместо тяжелого золота не взяла еще вяленого мяса и хлеба. Здесь, в глуши золото не имело никакой ценности. Оно не могло утолить голод и жажду, не могло обогреть.
Обернувшись, женщина посмотрела на юношу, севшего возле костра. Невольно слезы навернулись на глаза. Он был так худ. Возможно, будь он ниже ростом, это б не бросалось в глаза, но эти впалые щеки, этот взгляд оголодавшего волчонка резал по сердцу ножом. Возможно, не было б так больно, будь юноша уродлив, но какая-то невероятная, нечеловеческая красота проступала сквозь грязь и худобу, и ее не могли скрыть ни потрепанная одежда, ни настороженность во взгляде.
Прикусив губу, Марта подошла к беспокойно переминавшей с ноги на ногу Красотке. Погладив по вытянутой длинной морде с умными темными глазами, на мгновение прикоснулась щекой к ее щеке.
— Ну что ты, что ты, глупая? — подумалось девушке.
Обернувшись и бросив еще один взгляд на бивак, позолоченный теплым огоньком костра, Марта направилась в темноту.
— Госпожа! — крикнул Ханц, — будь осторожна. Красотка что — то чует!
Девушка не ответила. Скрывшись в темноте и укрывшись за деревьями, Марта присела справить нужду.
— Госпожа, — вновь донесся голос Ханца. — Где вы?! Госпожа!
Поднявшись, Марта, приподняв юбки, направилась назад к костру, подумав, что этот блаженный, своим криком, чего доброго поднимет всю округу.
Неожиданно она вновь услышала голос Ханца, полный негодования и ужаса.
— Ах ты, поганец! — кричал Ханц. — Голодный он! И господский сыр не хорош!!! Не хочешь жрать, так, не жри. А жевать и выплевывать! Ой, дубина по тебе плачет!
Внезапно ор сменился криком ужаса, к которому присоединилось жалобное лошадиное ржание. Глядя на метавшиеся около костра силуэты, Марта чувствовала, как ноги начинают наливаться свинцом.
Черные силуэты метались по поляне, и она не могла издалека точно определить, что там творится. Единственное — вышедший к костерку незнакомец двигался быстро, слишком даже быстро, а крепкий и мускулистый Ханц — медленно, словно сонная муха.
— Госпожа-а! — донес ветер крик. — Бегите!!! Бегите! Это не человек! Это….
Крик оборвался. Ветер прошелестел по кронам, заставив Марту вздрогнуть. Не отрываясь, она смотрела, как тощий мальчишка приник к горлу более не сопротивлявшегося Ханца. Холод забрался под одежду, проник под кожу, замораживая в венах кровь. Моментально вспомнились рассказы кормилицы, страшные сказки о вурдалаках, упырях и вампирах, о прочей нежити, наполнявшей глухие леса и дальние земли.
Завизжав, подхлестнутая ужасом, как ударом бича, Марта бросилась прочь от костра, не разбирая дороги. Ветки хлестали лицо, дорога шла под уклон. Не замечая этого, Марта неслась, словно на крыльях, забыв о слабости, о ломоте в груди. Лишь одна мысль билась в висках — очутиться как можно дальше, как можно дальше от этого страшного места.
Под ногами хлюпала вода. Выломав палку, Марта нащупывала путь под ногами, не забывая о предательской топи вокруг.
Давно скрылся за деревьями маячок костра. Лишь тишина и темнота обступали со всех сторон. Поднявшийся ветер внезапно разметал облака и с небес посмотрели на землю звезды. Узенький серп новорожденной луны улыбался ей с высоты.
Отерев мокрым рукавом лицо, Марта тяжело вздохнула.
Воды было почти по колено. Воткнув палку в грунт вперед, она сделала шаг.
"Дура, — подумала она. — Одна. Посреди болота. Как бы в трясину не забрести. Надо, пожалуй, выбираться на землю…. Может, все оно пригрезилось. Почудилось. Но где земля?"
Сделав несколько шагов, девушка внезапно ухнула в болотную жижу почти по пояс. Кое-как выбравшись назад, закусила губу, чувствуя, как дрожат ноги, как ломит все тело от прикосновений холодной воды и лихорадки.
Накатила тоска. Заплакав то ли от боли, то ли от злости, она снова сцепила зубы и жадным взглядом обвела тьму вокруг. Если б только найти путеводный светлячок костра. Нет, не звезд, а просто теплую искорку, и она б знала, куда нужно идти.
"Почудилось, — подумалось вдруг. — Дура! Тут и сдохнешь! И Ханц вот из-за тебя… Не надумай бежать, так и он бы остался цел. А дольше, чем Господь судил, все равно не проживешь!"
Прикусив губу до крови, Марта вновь осмотрелась вокруг, и сердце радостно застучало в груди. Глаза нащупали едва теплящуюся искорку далекого костра. Почему-то он оказался совсем в другой стороне, нежели ожидала девушка. Но это не пугало. Палкой ощупывая землю перед собой, Марта упрямо двигалась к своей цели.
"Сейчас, — думала она. — Сейчас, Красотка. Сейчас я вернусь. И мы похороним Ханца, и как-нибудь выберемся с этого проклятого места. А может мне все пригрезилось, и сам Ханц только посмеется над моими страхами, если я ему расскажу. Мало ли что мне пригрезилось".
Внезапно почва ушла из под ног и вновь провалившись почти по грудь, Марта беспомощно замахала руками, пытаясь найти хоть какую-то опору. Жижа не отпускала, будто кто-то невидимый вцепился в ноги, ухватил за пояс, и тянул на дно.
"Господи! — мелькнула мысль. — Куда это я?! Куда это меня?"
Жижа покрывала грудь, а, мысли метались в голове, и по черной болотной глади, то скрываясь за кочками, то показываясь, вновь плыли, мерцая во тьме легкие невесомые огоньки.
"Водяницы", — охнула девушка, и вновь попыталась рвануться наверх, вместо этого погрузившись по ключицы.
Крик вырвался из груди. Надеяться было не на что и звать помощь в этой непроглядной тьме глупо, твердо зная, что помочь ей не может никто.
"Матерь Божия!!!" — подумала она, но мысль оборвалась, потерявшись среди сотен таких же нелепых. Пытаясь выбраться из трясины, Марта лишь глубже уходила в нее. Вот трясина поглотила ее по подбородок, вот подступила почти к самым губам.
Марта лишь замотала головой, упрямо сжав губы.
Так не хотелось умирать! Так хотелось жить, смотреть на солнце, растить детей.