Сидя в комнате, которую им с Карен предоставили в королевском дворце, Лея смотрела за окно вниз. На серые дворцовые дорожки падали капли осеннего дождя. Незнакомые какие-то узловатые деревья были сплошь покрыты маленькими и одуряющее пахнущими цветами. Демонесса себя несколько минут убеждала, что если она спустится в сад и обдерет одно дерево догола, ее не так поймут.
Нет, такой варварский вандальский акт все-таки можно сделать, но попозже, когда не будет свидетелей и будет чуть больше сил…
Всегда стильная и со вкусном одетая, сегодня Лея старалась не смотреть на себя в зеркало. Длинное, пышное и какое-то бесцветное платье сидело на девушке как на корове седло. Карен поправила свой наряд у зеркала, вспомнила бытовую ненавистную магию и ловко подогнала наряд по фигуре.
- Ты не собираешься что-то сделать со своим платьем? - осторожно спросила стихиария. - А то оно тебе немного… не идет.
- Немного это слишком осторожно сказано, - отозвалась демонесса, ее волосы неожиданно укоротились до неровных косых прядей и приобрели какой-то ломкий и безжизненный вид.
- Лея, что ты делаешь?
- О! Предпринимаю меры предосторожности, - девушка накинула на плечи теплое меховое манто, вытащив его из пространственного кармана. Во дворце было достаточно тепло, но ее немного знобило. А еще она надеялась, что легкая заминка, которая была перед тем, как карман все-таки открылся, стихиария не заметила.
- Лея! Лея! - Карен подошла к подруге. Взгляд той туманился, и выглядела демонесса больной. Дотронувшись до лба девушки, стихиария тихо ахнула. - Да у тебя же жар!
- Я знаю, - кивнула демонесса.
- Значит так, ты никуда не идешь!
- Не получится, - Лея устало улыбнулась. - Не переживай, со мной будет все в порядке. Просто там нам вручат наши подарки, я получу последнюю часть артефакта и все.
- Что значит "и все"?
- После этого я сразу же вернусь сюда, в комнату, выпью зелья и немного посплю.
- Лея…
- Не переживай. Все хорошо. Правда, хорошо. Я сильная, а легкий жар это от нервов-с. Как говорил наш лекарь. Ничего не говори нашим, пожалуйста. Не надо чтобы они волновались.
- Они все равно заметят! Твой вид…
- Нет. Никто ничего не поймет.
Со столика демонесса взяла браслет и застегнула его на своем запястье. По телу девушки пробежала алая сияющая волна. Под ее влиянием волосы уложились в аккуратную прическу, платье село по фигуре, а из меха получилась красивая газовая шаль, выровнялся и землистый цвет лица.
Стихиария молчала. Шестым чувством она ощущала, что в чем-то есть подвох, но вот в чем именно понять не могла. Демонесса покружилась перед подругой, демонстрируя себя.
- Вот видишь! Все в полном порядке.
Карен неохотно кивнула. Она не считала, что все в порядке, но переубедить Лею, если той что-то втемяшивалось в голову, мог только Вир. Всех остальных она выслушивала, принимала полученное мнение к сведению и все равно поступала по своему. Легкий стук в дверь отвлек стихиарию от тягостных мыслей.
- Да, войдите.
Возникший на пороге молодой человек в ливрее лакея, склонился в легком поклоне, когда смог отвести взгляд от прекрасного золотого видения.
- Позвольте проводить вас до бального зала.
Карен вздохнула и благосклонно кивнула.
- Конечно. Лея?
- Уже иду.
Демонесса показалась со стороны гардеробной, разгладила шелестящие оборки платья, поправила края высоких перчаток.
- Я готова.
- Прошу сюда.
Лакей провел девушек по парадной лестнице. Двое стражников торопливо распахнули двери, и подруги окунулись в шум большого бала.
Принцесса Селенита была единственной дочерью короля, и в своей дочке тот души не чаял. Те несколько дней, что принцессу искали по всему королевству, погрузили королевский дворец в траур.
Звезду, вернувшую Селениту, ожидали почести, которые не всем заезжим королям оказывали. Им были немедленно предоставлены комнаты, наряды, ужин и все, чего только пожелала их душа.
А на вечер (звезда с принцессой прибыли в замок под утро) был назначен Большой Бал, на котором король Табасский собирался представить спасителей своей ненаглядной дочери всему высшему свету королевства и заодно наградить их.
Казначей возненавидел принцесса, когда увидел, что именно из сокровищницы вытащил король, и какие толстые мешочки с золотом были перевязаны ленточкой с королевской печатью.
Девушки к началу бала опоздали, точнее принцесса попросила привести их немного позднее. После первого вальса, которым вместе с Нейлом открыла бал.
Стар и Вир ждали девушек на балконе, а принцесса Селенита увивалась вокруг дракона, не особо сопротивляющегося приятному обществу.
- Мы опоздали, - удивленно переспросила Карен у вампира, недовольно смотрящего на нее. - Но ведь за нами пришел лакей.
- Успокойся, - Лея устроилась на нешироких перилах, разглядывая друзей. - Мы пришли именно когда, когда и должны были по замыслу одной избалованной принцессы.
- Но почему? - возмутилась стихиария. - Это… это же нарушение этикета приходить позже короля!
- Не кипятись, - улыбнулся Вир. - Краем уха я слышала, как Селенита убеждала своего отца, что это хороший способ отблагодарить двух девушек. Кто-то из знати, покоренных их красотой, обязательно предложим им руку, сердце и кошелек.
- Селенита по ходу посчитала самым важным последнее, - Стар вздохнул и покачал головой. - Честное слово, эти избалованные богачки начинают уже действовать мне на нервы.
Лея тихо хихикнула, вспомнив, как на четвертом курсе на вампира вешалась избалованная графиня курсом младше. Апофеозом этих "отношений" стало золото, которым она попыталась подкупить вампира. Демонессе пришлось варить отворотное зелье, а Карен долго успокаивать Стара, впавшего чуть ли не в истерическое состояние.
- Надоели и надоели, - успокаивающе согласилась стихиария.- Ты же знаешь, что я тебя ни на кого не променяю.
- Вне зависимости от титула и кошелька, - подсказал эльф.
- Вне всякой зависимости, - согласилась златовласка, и звезда засмеялась.
Выглянув на балкон, Нейл обрадовано сказал:
- Вот вы где! А мы с Селенитой вас уже потеряли!
Лея перевела взгляд на сплетенные пальцы дракона и человеческой принцессы и заставила себя улыбнуться.
- Мы не терялись. Просто решили немного поболтать.
В глазах Селениты мелькнула легкая жалость. Ее мысли уловил Нейл, а вместе с ним и остальные.
"Бедная. Наверное, впервые на таком балу, вот и не знает, куда себя деть. Остальные вроде аристократы, а эта нет. Как она вообще в такую блистательную компанию попала?"
Лея заледенела, Вир шагнул вперед, словно чтобы помочь ей покинуть балконные перила, а на деле закрывая собой от принцессы и дракона.
"Лея!" - Нейл, опустив голову, думал достаточно "громко", чтобы услышали и остальные. - "Извини. После второго обряда мой слабенький дар мага разума стал чаще ловить чужие мысли. Я не хотел".
"Ничего", - фальшивую улыбку на губах демонессы видел только Вир. - "Все в порядке".
- Идемте? - поторопила всех Селенита. - Папа приготовил для Вас исключительные подарки!
И вновь слишком громкая мысль ударила Лею.
"Но для аловолосой чем треть старого никому не нужного артефакта лучше было бы побольше золотых…"
- Никогда не думала, что меня можно посчитать за нищенку, - констатировала Лея, выходя в шумный зал.
Вир, двигающийся вдоль стены, то и дело посматривал на демонессу. Еще пару лет назад после таких невольных оскорблений, она бы закрылась ото всех и отправилась на полигон, а сейчас идет, как ни в чем не бывало.
"Что это?"
"Взросление", - мягко ответила Лея. - "От того, что я буду прятаться ото всех, вымещая свою боль на спортивных снарядах, никому легче не станет. Только еще и вы будете волноваться, где я, с кем я, что со мной. А так я у вас на глазах"
Эльф кивнул. Его чувства утверждали, что демонесса уже успокоилась и относится к происходящему с легкой иронией и наслаждается яркими красками бала. Но сила Палача видела очень четко черный ветер, кружащийся вокруг Леи. Да, поверхностные мысли той были просты, ясны и читаемы, но именно эта читаемость больше всяких слов и заверений насторожила Вира. Да и встревоженные взгляды стихиарии, которая явно что-то знала, но не говорила…
Решив присмотреть за Леей внимательнее, эльф занял свое место слева от трона короля Табасского.
Еще не старый мужчина поднялся, торжественно простер длань в сторону остановившейся звезды.
- Достопочтенные подданные наши. Все вы знаете, что несколько дней назад из охраняемого дворца пропала принцесса Селенита. Поиски ее ничего не дали. Более того, жрецы Хроноса нашего, молились богу нашему три дня и три ночи, заклиная послать Его знамение, дабы могли мы знать, где принцесса возлюбленная наша! На исходе третьей ночи, когда почти погасла последняя жертвенная свеча, пришел ответ, что нет возлюбленной принцессы нашей на земле Табасского королевства!
Тихие охи, ахи и стоны ужаса прокатились по залу.
"Балаган", - мрачно прибил Стар короля с его речью.
"Терпи", - хихикнула Лея. - "Сейчас еще больше пафоса будет".
- Еще три дня и три ночи, - возвысил король голос, - молились жрецы, чтобы узнать, жива ли кровиночка наша!
"Кровиночка?" - изумилась Карен. - "Из уст короля?"
Очередная громкая мысль, на этот раз от жреца у трона короля, коснулась мыслей звезды.
"Разглагольствует тут. Плетет словесные кружева. А попробовал бы сказать правду, что пока мы во второй раз чаровали, все метлы из-под контроля вышли, по головам нам настучали, и сердитый голос сообщил, что жива избалованная курица и скоро появится, а мы Бога уже заколебали со своими песнопениями"
Лея нервно хихикнула, представив себе такую картинку. А потом на нее накатил легкий приступ головокружения, и очнулась она лишь тогда, когда речь короля дошла до восхваления звезды.
- Пятеро воинов из страны неведомой, красотой своей и величественностью покорили сердце королевства Табасского и вернулись нам принцессу Селениту! Так возрадуемся, да воздадим почести им! Спасителям!
Зал взорвался аплодисментами. Вир стоял с каменным лицом, Нейл дурашливо раскланивался, Стар, мрачнел на глазах, а девушки, как самые мудрые, сделали вид, что их сказанное никоим образом не касается.
- Долго мы думали, чем наградить храбрецов, что не побоялись бросить вызов тварям диковинным, быстрым, опасным! И решили мы подарить за дочь нашу возлюбленную артефакт магический! Аловолосой девушке, что дочь нашу проводить вызвалась, треть артефакта песочных часов бога Хроноса!
- О, - Вир встрепенулся. - Вот это королевский подарок.
- Лея знала, - тихо сказала Карен.
- Что?
- Лея знала о том, что на этом балу ей в подарок отдадут треть артефакта.
- Откуда это она могла знать? - насторожился Стар. - Она же с Провидением так и не научилась справляться!
- Не научилась, - кивнула Карен. - Но ответа я тоже не знаю. Можете так укоряюще на меня не смотреть. Все равно, не поможет. Я бы сама не отказалась узнать, откуда и почему… - стихиария не договорила.
Лея подошла к королю, присела в легком, изумительно точно реверансе. Накидывая на шею девушки цепочку и лично ее застегивая, король брякнул на весь зал:
- Становитесь моей королевой!
Знать замерла. Селенита застыла с открытым ртом, звезда не сводила шокированного взгляда с Леи.
- Нехорошо отказывать, когда остальные услышат отказ, - медовым голосом пропела она. - Но долг, что сильнее участи моей и желаний моих, ведет меня в дорогу.
Зал выдохнул, король посмурнел. В мешочек с золотом для Леи упал личный перстень короля. И на этот раз очень тихо, так что слышало лишь ближайшее окружение, мужчина сказал:
- Ежели передумаете, мы примем вас с распростертыми объятиями.
Лея покачала головой.
- Благодарю вас. Но помимо дороги у меня есть мой клан. И не думаю, что они разрешат мне выйти замуж на сторону.
Король вздохнул.
- Но вы все-таки подумайте.
- Безусловно.
- Прекрасной золотоволосой красавице, что по стенам аки по полу перемещается, вручаем мы гарнитур из червонного золота с паучьими сапфирами под цвет глаз ее!
Прислонившись к стене, Лея наблюдала за тем, как каждый из звезды получил по мешочку с золотыми монетами и памятные сувениры. Помимо драгоценностей для Карен, были вручены: кинжал ручной работы для эльфа, пользоваться такой дорогой игрушкой неудобно, зато в коллекцию самое то, что надо. Вампир получил толстую золотую цепь, украшенную золотыми цепями
"На ней только вешаться", - вздохнул Стар, созерцая подарок.
Нейлу было вручено меховое тяжелое мужское манто.
"Дорого, но безвкусно", - констатировал дракон, раскланиваясь с королем.
- А теперь милостью нашего сиятельства, - вышла вперед принцесса, - да продолжится бал!
Нейл и опомниться не успел, как Селенита подхватил его за руку, провела в туре вальса по залу и увлекла за собой за тяжелую портьеру. А затем по чистому подземному ходу, прямо к комнате, предоставленной мужчинам звезды.
В комнате было накрыт стол, стояла бутылка с вином, ваза с розами и свечи…
- Бал будет долго, - принцесса улыбнулась. - Потому я взяла на себя смелость заказать небольшой ужин. Мы немного перекусим и вернемся обратно. Как тебе такой предложение?
- Достаточно интересное, - кивнул Нейл, устраиваясь в кресле.
- Ты знаешь, я так испугалась, когда папа сделал предложение вашей наемнице! Не могу даже передать словами!
- Ты подумала, что она согласится?
- Да, - кивнула девушка. - Папа еще не стар. Он богат, влиятелен. Я честно ожидала, что девушка согласится, не раздумывая. Нет, она, конечно, любит тебя, но сразу понятно, что ей ничего не светит. Вот… Чуть не забыла, а кто ей подсказывал, как говорить? У нее была очень правильная речь.
- Никто. Она сама.
- Сама? - не веря, переспросила принцесса. - Да… даже обычные люди, общаясь с аристократами, могут многому научиться!
Нейл тяжело вздохнул. Избалованная вниманием окружающих, Селенита его слушала, но не слышала.
- А еще знаешь, я была так удивлена, что папа отдал за мое возвращение кусочек часов Хроноса! Он, конечно, никому не нужен! Но лежит в нашей сокровищнице триста лет! Это очень, очень много поколений!
- Много? - удивился Нейл. - Это же…
- Вот ты, сколько проживешь? - перебила дракона девушка.
- Ну, поскольку я не человек, несколько десятков тысяч лет.
Селенита смотрела на Нейла широко распахнутыми глазами.
- Здорово, - прошептала она, наконец. - А мы, наш народ, мы живем около тридцати лет.
- Так мало?
- Да… теперь я понимаю, этого мало. Но дело не в этом! Я вообще-то хотела, чтобы ты пришел… В общем, понимаешь, дело вот в чем. Э…
Девушка замолчала, дракон вздохнул, помолчал, опять вздохнул и мягко подтолкнул девушку.
- Так в чем дело?
- Я… Я… - Селенита смутилась. - Понимаешь. Папе осталось около пяти лет. Я должна найти соправителя для себя. Сильного. Мудрого. Смелого. Такого как ты!
Нейл поперхнулся. Откашлявшись, он с ужасом посмотрел на девушку.
- Ты о чем, принцесса?
- Я… конечно, обычно предложение делает мужчина, но что не сделаешь ради счастья! Женись на мне! Одно твое слово, и большой бал внизу станет нашим свадебным.
"Сговорились все что ли?" - подумал Нейл. - "Родители. Стар и Карен. Теперь вот эта девчонка. Что вообще происходит? И главное, как сказать этой мелкой "нет" и при этом не обидеть ее?"
- Селенита.
- Да, - кивнула принцесса. - Я отчетливо понимаю, что это очень неожиданно. Но поверь, у моего предложения только плюсы. Так что скорее говори "да" и пойдем вниз! Жрецы Хроноса проведут обряд, и мы станем мужем и женой.
- Нет.
- Что? - с лица Селениты сбежали все краски. - Ты не можешь мне отказать!
Бросившись на шею Нейла, одним махом испарив стол и его содержимое, девушка принялась его целовать, языком тела убеждая в правильности и положительности своего предложения.
Открывшуюся и тут же закрывшуюся дверь она не заметила. Не услышал и Нейл, сосредоточившийся на своих силах мага разума. Дракон собирался изменить мысли принцессы. Жениться на девушке он не собирался. Но и проблем с приютившим их королевством не хотелось. Мало ли какую армию предоставят для их уничтожения…
… Как только песочные часы были окончательно собраны, Лея почувствовала сильное головокружение.
Артефакт был сильным, слишком сильным для нее. Нет, раньше, на первом курсе, демонесса с легкостью смогла бы и носить артефакт, и одновременно кастовать заклинания. Вот только шесть лет в Академии ей на пользу не пошли совершенно. Остальные набирали силу и развивали ее, а она свои теряла… и при этом, как ни странно, длина волос, первые показатель сущности демонов, увеличивалась, а сил у Леи оставалось все меньше и меньше.
Головокружение утихло. Зато сильно затошнило, и демонессе пришлось перебираться на балкон. Свежий воздух прояснил голову, и появилась довольно трезвая мысль, что надо вернуться в свою комнату, принять зелья.
Двигаясь осторожно, по стеночке, Лея смогла подняться по лестнице, но на втором этаже, в коридоре к гостевым покоям, ей пришлось долго стоять, пережидая очередной приступ головокружения и предательскую слабость.
Слабость не проходила. Более того, девушке стало еще хуже. Несильный жар, который донимал демонессу во время бала, усилился. И Лея поняла, что надо позвать на помощь. Хоть кого-то из звезды.
Вот только… телепатическая "дверь" оказалась закрыта. А сил на то, чтобы ее открыть, не было.
Лея понимала, что спуститься вниз она уже не сможет. Оставалось надеяться на то, что Вир или Стар, или на худой конец Нейл, будет в гостевых комнатах, предоставленных мужчинам.
Лея считала, что сил у нее хватит лишь на то, чтобы открыть дверь.
На самом деле хватило их еще и на то, чтобы закрыть ее за собой. Показалось на какой-то момент, что от сердца сейчас отвалится кусок, но "обошлось"… Сердце несчастной демонессы просто приобрело еще одно "украшение" в виде очередной кровоточащей раны.
Крупные слезы катились вниз по лицу и с легким хрустальным звоном разбивались об пол.
Сидящие в беседке Карен и Стар встревожено переглянулись и бросились во дворец. Вир прервал на полуслове разговор с королем, витиевато извинился и помчался к лестнице.
У Леи хватило сил на то, чтобы добраться до предоставленной ей комнаты, открыть дверь и свалиться вниз. Браслет морока рассыпался на куски, открывая истинный вид демонессы. Увидь ее кто сейчас, сказал бы "труп", но смотреть было некому.
Сознание уплывало…
Когда Лея открыла глаза, вокруг была пустота. Серая, бескрайняя пустота.
- Кто же так делает? - укорил девушку чей-то голос.
Покрутившись по сторонам, Лея никого не увидела.
- Кто здесь?
- Я.
- А "я" это кто? - подозрительно спросила девушка.
- Я - это бог Хронос.
- И где ты?
- В песочных часах.
- А? - схватившись за цепочку, демонесса вытащила артефакт. - Здесь?
- Здесь, - покорно согласился Хронос.
- И что ты там делаешь?
- Не знаю, запечатан я здесь, - бог тяжело вздохнул. - Я сейчас слабее обычного мага. Из меня не столько бог, сколько недоразумение. Выпусти меня, а?
- Зачем тебя посадили в часы?
- Чтобы их охранять, - вздохнул Хронос еще тяжелее, - и узнать, тот, кто собирает часы, собирает их для столба равновесия или для себя. Ты для столба, так что забирай скорее часы и выпускай меня уже.
- На вопросы ответишь?
- Выпустишь, отвечу на три вопроса. Чтобы меня выпустить переверни часы. Только быстрее!
Немного подумав, Лея все же сделала сказанное. Силой, которая вырвалась из артефакта, ее отшвырнуло в сторону. Но упасть, хотя непонятно было куда падать, ей не дали, перехватили в воздухе и галантно поставили на ноги.
Бога, стоящего рядом, окружало тусклое золотое сияние, не дающее его разглядеть.
- Спасибо, - тихо сказала Лея.
- Тебе спасибо за освобождение. По всем правилам, я могу ответить только на три вопроса, так что будь внимательна.
- Почему нужно было так срочно выпустить тебя? Я почувствовала, как ты нервничал…
- Потому что каждая минут в собравшихся часах добавляла мне сил, а значит, вешала на твои плечи очередную порцию непрожитых кем-то лет. А ты и так очень много сил потеряла, пока была носительницей артефакта. Сам артефакт жадно пил тебя, восстанавливаясь до моего пробуждения. А затем уже я…
Демонесса криво усмехнулась, принимая сказанное к сведению, и задала следующий вопрос:
- Столб равновесия регулирует мироздание в отдельном секторе, чтобы не было особых перекосов в каких-то областях жизни. А раз ты был в нем, значит, ты должен знать еще какой-нибудь артефакт?
- Да, знаю об одном. Виноградная лоза бога Диокура, - Хронос замолчал.
Лея разглядывала тусклые облупившиеся часы в своей ладони, потом подняла голову. Вопросов было еще очень много, но самым важным был шкурный интерес.
- Часы… - тихо спросила она. - Часы в таком вот виде, как они сейчас, и надо будет ставить в столб?
- Нет, - бог тихо засмеялся. - Какая же ты умная девочка. Их надо зарядить.
Приложив палец к часам, Хронос что-то тихо прошептал, а потом исчез, оставив Лею одну. Вокруг нее кружились золотые песчинки и втягивались в песочные часы. Исчезла золотая облупившаяся краска, куски ржавчины и трещины. Настоящее произведение искусство лежала на ладони девушке. Чистый тонкий хрусталь, переливался под сиянием, золотая инкрустация, золотой песок и тонкая дорожка драгоценных изумрудных камней…
- Уф, - вздохнула девушка, приподнимая часы. - А все-таки исключительная красота. А теперь пора вернуться в свое тело, а затем к столбу равновесия. И надо же было придумать такое! Ну, Судьба, ну затейница!
В глазах потемнело, а потом и все вокруг поглотила темнота.