Лея отступила, подальше от той, которая была до боли похожа на ее подругу.
В пустых белых глазах не было и следа разума и доброй иронии, которые всегда были спутниками Аюми.
- Маво, кто это?
- Думай, - прошептала в ответ бабочка в волосах. - Я не могу ответить.
- Вот как… Значит, думать.
Темная тень скользнула вперед, отбрасывая за спину толстый хвост из множества мелких косичек.
"Аюми никогда не заплетала волосы в такие косички, она их ненавидела", - Лея сделала еще один шаг назад.
- Кто ты? - крикнула она, уворачиваясь от еще одной спицы.
- Я - твоя смерть.
- Ммм, это вряд ли, - вздохнула демонесса. - Хотя я, правда, не отказалась бы, от такого варианта.
- Ты сумасшедшая?
- Что ты, скорее просто слишком устала от жизни!
- Ты?
- Я, - согласилась Лея.
Знаешь… - Аюми покрутилась на месте, раскидывая руки в сторону. Вились у стройных ног золотые ленты ее разрезного платья. - Я ведь всегда выглядела по-другому…
- Маво? - демонесса увернулась от очередного снаряда. - А Аюми… Аюми, когда появилась в нашей вселенной, как она получила тело?
- Думай, - опять отозвалась бабочка.
- Вот блин! - подпрыгнув, девушка пропустила длинное вибрирующее лезвие под собой.
"Аюми была пожирательницей душей… Соединим все воедино и получим…"
- Она просто захватила чужое тело! - поняла Лея. - А когда… пришла пора вернуться обратно в ту вселенную, откуда она появилась - душа вернулась обратно в свое тело! То есть это то тело - что раньше занимала Аюми.
- Быстро догадалась, - кивнул Маво.
Золотая расплавленная полоска скользнула вниз, по предплечью и руке вниз к пальцам, в ладонь Леи толкнулась рукоять странного необычного меча.
Поудобнее взяв его, демонесса поинтересовалась:
- А зачем?
- Хочу послужить как можно успешнее, - отозвался Маво. - К тому же, не забывай, Аюми не смогла бы взять и получить любое тело. Ей нужно было особенное тело. Это не человек. Но и не нечисть. Твои фамильные мечи из серебра на нее бы не подействовали.
- А ты сейчас обычный?
- Нет. Я из… соли.
- Соли? - Лея распахнула глаза.
- Да. Так что меня хватит всего на один удар. Дрогнет рука - и будешь бегать от нее по всему дворцу.
- Не дрогнет, - улыбнулась демонесса.
- Обещаешь?
- Конечно. Это же не Аюми.
- Н… нет, - отозвался с некоторой заминкой Маво, но Лея ее не услышала.
Девушка в черном шагнула вперед, вытаскивая свое оружие. Но демонесса была быстрее. Она не собиралась проводить время непонятно где, непонятно с кем.
Соленое лезвие скользнуло в тело девушки. Белые глаза потемнели, приобрели цвет.
- Спасибо, - прошептали посиневшие губы. - Спасибо, Лея.
- Аюми?
- Да… я наконец-то, вернусь домой.
- Аюми… - У демонессы затряслись руки. Прижимая к себе подругу, она опустилась на пол.
- Не вини себя. Все именно так, как должно быть. Считай, что я закрепила свое слово. Так что потерпи, тебе осталось всего чуть-чуть.
- Почему… за что ты меня так? - Лею затрясло.
- Глупенькая, - ледяная рука Аюми коснулась золотистой щеки демонессы. - Я так хочу домой. К своему младшему непутевому брату. К тем, кого теперь смогу, благодаря тебе, назвать своими друзьями.
- Ты бросаешь меня, - прошептала Лея.
- Нет, что ты. Я еще не раз приду к тебе, но только уже не подчиняясь ничьим правилам и ничьим угрозам, - глаза Аюми сверкнули. - Потерпи, слышишь? Совсем скоро для тебя все закончится.
- Насовсем?
- Нет. Да… Пусть это будет для тебя сюрпризом.
Сирена улыбнулась, вздохнула и вдруг растаяла в воздухе. И на миг Лее показалось, что на нее смотрит с легким укором Интессо.
А потом все пропало. В глазах потемнело, а когда прояснилось, демонесса обнаружила себя в руках эльфа…
Нейл тяжело вздохнул, оглянулся по сторонам.
- Как-то странно… - заметил он.
Вир оторвался от своего арбалета и посмотрел на него.
- Что случилось?
- Обрати внимание, стрелки со стен исчезли. Воцарилась та тишина, про которую говорят, что она давящая, грозящая обрушиться в любой момент вихрем стали.
- И? Предлагаешь нам уносить ноги?
- Конечно же нет, это не выход.
- Не выход, - согласился эльф. - Нам вообще-то надо в тюрьму.
- А ты знаешь где вход в нее?
- Вход? - Вир удивленно выпрямился и замер.
Только сейчас эльф смог осмотреть место, где они оказались. Узкий колодец, огороженный вокруг стенами, не имел никаких дверей, арок или проемов.
- Тупик?
- Не думаю, - отозвался дракон. - Скорее всего, сейчас у нас будут гости.
- У нас вообще-то оружия нормального нет, - заметил Вир, услышав далекое бряцанье железа и постукивание доспехов.
- Отберем, - флегматично сказал Нейл, подирая одну из стрел, так неосмотрительно "подаренную" стрелками.
- Ну-ну, - ухмыльнулся Вир.
Через пару минут тяжело вооруженные рыцари появились в тупике. Массивная стена провернулась, закрывая тайный вход.
- Нечестно, - вздохнул Нейл. - Их слишком мало для нас двоих.
- Могу скромно постоять в сторонке, - тут же предложил Вир.
- Издеваешься?
- Ну, если только самую малость.
… В конце концов, тайную дверь дракон с эльфом все-таки вышибли, использовав для этого любезно предоставленных рыцарей.
А, прогулявшись по нижним этажам и без происшествий заполнив ракушку, оба попали в телепортационную воронку и оказались рядом с Диокуром.
Но прежде чем, Вир или Нейл успели задать свои вопросы, бог показал на эльфа и швырнул его в сторону…
Дэвы вели Карен и Стара вперед по широкому коридору. Пара держалась подальше от стен, но все равно, то и дело то от стен какие-то камни, то от потолка обрушивались на них.
Злобно шипя, стихиария с трудом сдерживалась от того, чтобы не разнести коридор по камешкам. Вампир молча шел впереди, прикрывая ее от самых крупных осколков.
Впрочем, это мало помогало.
- Еще чуть-чуть и все тут разнесу, - констатировала Карен.
Малютки оглядывались на девушку со священным ужасом в глазах. Никому из них не пришло в голову, что она лжет. Решимость выполнить сказанное так и витала вокруг нее.
- Она у вас всегда такая? - спросил Старейшина дэвов, усаживаясь на плечо Стара.
Мужчина осторожно покачал головой.
- Нет. Эти коридоры плохо влияют на нее.
- Зло иногда может подчинить, - заметил малютка.
- Нет, - вампир улыбнулся. - Зло такого уровня ей не помеха.
- Но почему?
- Это тайна.
В глазах малютки мелькнуло странное выражение, но прежде чем вампир успел его увидеть, дэв уже успокоился и тихо что-то мурлыкал себе под нос.
- Странная песня, - озадачилась Карен, поворачиваясь, - мне вот все время кажется, что я вот-вот пойму ее слова…
Девушка замерла.
В коридоре они были одни. Стар больше напоминал столб. Опущенная голова, расслабленные плечи. И показалось неожиданно, что вампир попал под власть наваждения.
- Стар! - тряхнув мужчину за плечи, Карен добилась осмысленного ясного взгляда.
- Что-то случилось?
- Случилось, - кивнула девушка. - Мы непонятно где, без еды, без воды, без магии и без малейших идей куда идти!
- А дэвы?
- А дэвы убежали, - отозвалась язвительно стихиария. - И у меня тут возникла парочка предположений, маленьких таких. Вариант первый. Либо нам навешали лапши на уши, а мы поверили. Либо дэвы действительно существовали, но те существа, что встретили нас - к дэвам никакого отношения не имеют.
- И какой вариант тебе больше нравится? - заинтересовался вампир.
- Никакой.
- Почему же? - Стар оглядывался по сторонам.
- Ты что-то ищешь? - уточнила Карен.
- Откуда-то ветер слышится.
- Ветер?
- Да… пожалуй, нам вот в тот коридор.
Вампир показал на едва заметное ответвление в теле узкого коридора.
- Почему туда? - удивилась девушка, - мне туда идти не хочется. Там такое же ощущение, как и около люка. Там ЗЛО.
- А нам оно вообще-то и надо, - вздохнул Стар. - Но то, что эти дэвы исчезли - мне не нравится. Это опасно.
- Опасно? - стихария покачала головой. - А у нас хоть когда-нибудь было не опасно? А нормально? Тихо и спокойно?
- Нет. И в ближайшее время не предвидится, - отозвался вампир.
Я могу помочь… Я могу сделать так, чтобы вам больше никогда не пришлось страдать.
Карен вскинула голову.
- Кто здесь?
Всего лишь я… древний старый всеми забытый артефакт.
- И что ты от нас хочешь? - спросил Стар.
Все что я хочу - это только помочь Вам!
- Не нуждаемся, - отрезала стихиария.
Голос артефакта стих, но и мужчина, и девушка отчетливо понимали, что это - временно, что если они вступят в этот коридор, то голос вернется, он будет обещать много чего, чтобы только получить согласие на свою помощь.
- Может, мы туда не пойдем? - тихо спросила Карен.
- Должны, - отозвался Стар. - К тому же, думаю, у Леи, как обычно, задание посложнее нашего будет.
- Думаешь?
- Конечно. Так что нам не гоже отставать от нее, идем.
- Идем…
Граница одного коридора и второго ощущалась физически. Ощущение того, что они всем телом влипли во что-то скользкое, неприятное…
Вы вошли на мою территорию! - обрадовался артефакт.
- Ты этого не ожидал? - спросил Стар. - Дэвы тебе приводят жертв постоянно. Разве не так?
Вы знали?
- Догадались. Почти сразу же, - отозвался вампир.
Карен пугливо жалась к его плечу.
- Не хочу идти дальше! Не хочу!
Не ходи, - согласился артефакт. - Я могу тебе помочь! Перенести тебя туда, куда ты скажешь.
- Нет, спасибо, - отозвалась язвительно девушка.
Это еще почему? Неужели вам не хочется сейчас оказаться где-то далеко отсюда? Только вдвоем. Только ты, он и море…
- Ненавижу море! - буркнула стихиария.
Как это? Все девушки любят…
- А я не все!
Стар посмотрел на любимую, показал ей большой палец и оглядываясь по сторонам, двигался дальше и дальше.
До артефакта надо было дойти, но при этом надо было отвлечь его внимание.
Слушайте, - "голос" артефакта неожиданно стал жалобным, просительным. - Ну что вам стоит? Давайте, я выполню другое ваше желание. Заменю вам одежду! Обувь! Исправлю…
- Не надо.
Ну хотя бы… хотя бы выслушайте меня!
- Не желаем.
Вы не хотели по хорошему… - артефакт злобно шипел.
А вместе с его злостью, по "стенкам" коридора побежали волны.
Значит, останетесь здесь! Навсегда!
- Пугает, - Стар осторожно сжал ладошку Карен и потянул за собой. - Мы почти пришли.
И стенки коридора внезапно раздались в разные стороны, открывая просторный зал. Стены зала были увиты темно-коричневыми, побуревшими от времени лозами. Листья лоз давно уже опали, и увядшим крошевом лежали внизу. На этом крошеве, опутанные тоненькими серебряными цепями спали дэвы.
Но в каком виде! Малыши были измотаны, исцарапаны. Некогда яркие и красивые наряды побурели от грязи, из них были вырваны целые клоки.
Белоснежный пол капища, где оказались Стар и Карен, был покрыт темно-зелеными пятнами, в центре зала стоял алтарь. А на алтаре лежала сосулька. Грязная серая сосулька, была вся увита ярко-зелеными лозами с шипами. Помимо шипов, на лозах были цветы.
Дивные яркие оттенки просто завораживали.
- Какая красота! - вырвалось у Карен.
Хочешь? - обрадовался артефакт. - Ну, так сорви! Хоть один!
Вампир вовремя поймал девушку за руку.
- Не вздумай.
- Они так прекрасны, - тоскливо прошептала девушка. - Они взращены на крови… крови других, такие же как дэвы. Тех, кто раз за разом отдавали свои жизни, чтобы не допустить того, что этот артефакт вырвался из этого плена…
- Карен! Очнись! - тряхнув стихиарию за плечи, Стар вырвал ее из плена дурмана цветов. На него запах действовал не так сильно.
- Что нам надо сделать?
- Разбить сосульку, - вытащив из кармана лозу, вампир покрутил ее в руках. - Думаю, этого будет достаточно.
Нет! Нет! Нет! - артефакт сорвался на визг. - Меня нельзя разбивать! Меня нельзя переплавлять ни во что другое! Меня нельзя использовать в друго-о-о-ом…
Карен подняла маленький осколок алтаря, покрутила его в руках.
- Этого будет достаточно?
Вампир присел на корточки около дэвов, оглянулся на нее и кивнул.
- Вполне. Сама справишься.
- Безусловно. Лозу отдай!
Красивая безделушка сверкнула на лету, поймав ее, стихиария опустила лозу рядом с сосулькой. Присмотрелась к камню и потянулась к нему своими силами. Камень нагрелся, налился тяжестью.
И со всей злостью, что накопились в Карен за время "прогулки" по мерзкому склизкому коридору, девушка опустила свой осколок вниз.
Тихо вжикнув он опустился вниз. И сосулька треснула…
Черные ленты чужой злобы рванулись вверх, в стороны, желая получить свою жертву, попавшуюся в ту же ловушку, что и остальные "спасатели", но не дремала лоза. Жадные алые ленты потянулись из нее, сплелись с черными и начали затаскивать их в себя.
Виноградинки стремительно бурели, наполняясь силой, лоза напитывалась силой отовсюду: тянула зло, разлившееся по коридорам, в воздухе. Исчезла та субстанция, по которой шли Стар и Карен, обнажая высокие беломраморные арки и колонны, увитые когда-то лозами. Исчезла темная дымка в воздухе…
Парочка не знала, но одновременно с лозой исчез и черной туман из той ложбинки в пустыне, в ловушку которой они попали, отправляясь к богу.
Исчезла и черная метка на шее Карен, посвежел воздух, исчезли цепи дэвов.
- Вот так, - Стар поднял тяжелую и пульсирующую лозу, взвесил ее на руке. - Почти готова.
- Почти? Значит, остатки донесут остальные, - стихиария потянулась. - Возвращаемся?
Вампир ответить не успел. Некая сила бережно и осторожно подхватила обоих и опустила в уже знакомом оазисе…
Цаян и соленый маскарад был известен всем, кто имел хоть какое-то отношение к магии и высоким постам.
Очень часто случалось так, что для магических артефактов нужна была подпитка. Можно было пользоваться силой магов, но это было очень затратно по времени, и неудобно. По той причине, что маг временно оставался без своей силы.
Можно было использовать другие артефакты, из тех, которые копили свои силы, вытягивая их из окружающей среды.
Можно было воспользоваться божественными силами и принести жертву. Но лучше всех наполняли артефакты те боги, которым приносили кровавые жертвы. А такие жертвы соответственно - плохо влияли на магические вещи.
Получался замкнутый круг.
Но случилось "чудо", была обнаружена… соль. Цаянская соль обладала странными возможностями, суть которых сводилась к тому, что она позволяла улавливать излишки сил у других и стягивать их к артефакту.
Такой солью пользовались, например, в Академии. Соль была везде, в декоративных светильниках, в горшках с растениями. Силы магов воспроизводились благодаря еде, напиткам, веселому времяпрепровождению, а опасные излишки вытягивал Дух Академии, используя для тех же студентов, если срочно нужна была магическая подпитка.
Купить соль можно было в любое время, но самая лучшая соль, нужным образом выращенная и обработанная продавалась во время маскарада.
Потянувшись, Ари поправила маску на лице, повернулась к директору.
- А откуда пошла традиция этого маскарада?
- Первой соль "нашла" Судьба, - отозвался ТерАль. - Но она же не могла явиться просто так и сказать, я создала вам вот такое… приняв облик одной из самой почитаемой богини, она нацепила маску и высыпала соль на центральную площадь Цаяна. Немного магии - и местные жрецы отправились в танец… соль зарядилась нужным образом - и зарядила старинные фонари, вокруг площади. Посреди танца они неожиданно вспыхнули, добавляя новые краски происходящему.
На то чтобы понять, что всему виной именно соль, не ушло много времени. И вот результат. А маскарад остался традицией. Жители Цаяна надеятся, что во время этого маскарада богиня опять примерит маску и появится здесь.
Кио остановился, провожая край темно-синего платья.
- Кио? - окликнул урсаила директор.
- Уже иду. Просто… показалось.
По маскарадной площади, троица бродила до ночи. ТерАль не обманул. Ари умела торговаться, причем делала это настолько виртуозно, что продавцы не сразу понимали, где именно и в чем их обманули.
Вернувшись в домик, снятый на пару дней, КэРидана свалилась на кровать.
- Все! Я больше не могу!
- Ты сегодня отлично поработала! - заметил ТерАль, устраиваясь в глубоком мягком кресле.
- Правда? - выпрямилась девушка.
- Правда-правда, - подтвердил Кио. - Кстати говоря, ты с нами до конца? И потом вернешься обратно в Академию?
- Нет, - Ари покачала головой. - Я не могу долго пробыть с вами. Так что завтра, наверное, я уже вас покину. Мне надо продолжать свои поиски.
- А что ты ищешь? - спросил Кио.
Девушка улыбнулась и развела руками.
- Не могу сказать, не обижайся.
- Хорошо, - урсаил хитро прищурился и улыбнулся в ответ. - Тогда, директор. Я пойду немного поработаю, в случае чего - я внизу в подвале.
ТерАль согласно кивнул и посмотрел за окно. На миг в его глазах мелькнула легкая паника. А затем, когда Ари углубилась в захваченную с собой книгу, покинул дом.
Аня сидела на ветке толстого дерева.
- Опять пиратствуешь, - заметил вампир, подходя ближе.
Девочка взглянула вниз.
- А что, если да?
- Ничего, - пожал плечами ТерАль. - Зачем ты здесь?
- Просто так. Не думай, не из-за тебя. Я здесь по своим личным причинам. Готовлю почву, для того, чтобы… Впрочем, тебя это не касается.
Мужчина отвернулся.
- Погоди! - в голосе Ани прорвались жалобные нотки. - Ты даже со мной не поговоришь?
- Разве у нас есть о чем говорить? - ТерАль повернулся, посмотрел на нее. - Аня… все что было, осталось именно в прошлом. Не думай, что твое появление что-то может изменить.
- Я не думаю, - согласилась послушно девочка. - К тому же, я здесь на задании и скоро должна буду вернуться назад.
- Конечно, - кивнул вампир, сжимая кулаки.
- Может быть… - Аня спрыгнула вниз, выпрямилась, расправляя темно-синее платье. - Ты покажешь мне маскарад?
- Маскарад?
- Конечно. Я никогда здесь не была, а он завораживает своей магией. К тому же, вы называете это солью, - девочка разжала ладонь, разглядывая радужные разноцветные кристаллики. - Но на соль это похоже только формой грануликов.
- Когда они растут, то они похожи на соль, такие же белые матовые кристаллы. Такие разноцветные они, когда правильно заряжены, - пояснил ТерАль.
- Ооо, - девочка вздохнула, - они могут быть заряжены не правильно?
- Безусловно.
- Понятно, - кивнул головой, Аня просительно посмотрела на мужчину. - Пожалуйста. Погуляй сегодня со мной по маскараду.
- Ну… хорошо, - ТерАль сдался и улыбнулся. - Пойдем?
- Пойдем! Пойдем!
Аня, как уже делала это много раз, продела свою руку через руку ТерАля.
- Ура! Ура! Мы идем гулять!
Вампир улыбнулся. Мысль о том, что это очень напоминает предательство, он задвинул подальше.
"В конце концов", - заметил он сам себе. - "От одной прогулки ничего не будет. А я так давно не видел Анюту".
- Ах да, - вампир сжал руку в кулак и разжал ее. Маленький цветок с голубыми лепестками словно сиял в его ладони.
- Мой цветок… - прошептала Аня.
- Не будем нарушать традиций, - кивнул ТерАль, превращая ножку цветка в шпильку и вдевая в волосы Ани. - Вот так будет гораздо лучше. И правильнее.
- Спасибо, - девочка улыбнулась и посмотрела на мужчину. - Спасибо тебе.
- За что?
- ЗА то что не забыл. Меня… и наши маленькие традиции, - серьезность тут же слетела с лица Ани, и она дернула ТерАля за рукав. - А теперь на маскарад! Хочу гулять! Хочу играть!
- Ладно, ладно!
Вампир двинулся вперед по улице, Аня то шла рядом с ним, то веселым игривым щенком бегала вокруг него. Только рядом с ТерАлем тень смерти могла позволить себе быть ребенком.
Стоя на крыше высокого здания им вслед смотрела Судьба. А потом она исчезла, так и не последовав за ними на маскарад.
Оазис был наполнен тишиной. В лозу были слиты ракушки, и она колючим алым светом полыхала на всю поляну, озаряя ее бликами.
Лея лежала на коленях Вира, эльф задумчиво перебил ее алые пряди. Демонесса уже успокоилась, найдя нужную ей поддержку в руках мужчины.
Нейл почему-то злился, и в сторону демонессы подчеркнуто не смотрел. Лее было все равно. Все эмоции проходили мимо нее, словно не касались ее.
Карен сидела у воды, задумчиво переливая ее из одной ладошки в другую. Стар о чем-то разговаривал с Диокуром.
Когда вампир вернулся обратно, все повернулись к нему.
- Диокур очень благодарен нам за нашу работу. Наших лошадей он пригонит к ближайшему каравану, чтобы они не погибли. К сожалению, о других артефактах ему ничего не известно. Фигурки других богов также он никогда не видел. Над своей он долго смеялся.
- В общем, дальше у нас сплошная неизвестность? - подытожила Карен, выпрямляясь.
- Что-то вроде, - кивнул Стар. - Впрочем, хороший совет нам все же дали. Диокур говорит, что есть замечательная религиозная библиотека. Находится на планете… - вампир взглянул на свою ладонь. - Циан. Нам стоит прогуляться туда. И в архивах жрецов местного бога посмотреть фигуры богов.
- Слишком просто! - в один голос заявили Лея и Карен.
Вампир развел руками.
- Я вам просто говорю, как есть. Лея, ты себя нормально чувствуешь? Активировать то лозу тебе.
- Да, конечно, - демонесса отстранилась с неохотой от Вира. Эльф встал первым, затем помог подняться девушке.
- А может быть будет лучше, если ты немного отдохнешь? - уточнил Нейл.
Тишина и изумленные взгляды были ему ответом. Дракон нервно дернул плечом.
- Мы всегда можем провести немного времени в том месте, вне времени и пространства, чтобы Лея смогла придти в себя.
- Нет, спасибо, - ответила демонесса, наконец. - Будет лучше, если мы поставим второй артефакт на место. А отдохнуть я смогу на Циане. Думаю, вы не будете особо против, если на Циане я не пойду с вами в библиотеку. В последнее время, я что-то их не люблю.
Вир кивнул.
- Почему бы и нет, - согласился Стар. - Ну что отправляемся? У кого на этот раз осколок столба?
- У меня, - Карен разжала ладонь. - Отправляемся?
Хоровое "да", и оазис опустел.
Диокур появился на поляне, устроился около воды, качая на руках маленького дэва. Глаза старейшины были открыты, но он был еще слишком слаб, чтобы встать или летать.
- Они… странные, - задумчиво прошептал дэв.
- Они опасные, - отозвался бог. - И не хотел бы я попасться им на пути, когда они, наконец-то познают свою силу.
Дэв кивнул.
- Думаю, мы никогда больше их не увидим…
Стоя на краю оазиса, Судьба огляделась по сторонам и поставила в тоненьком блокноте галочку напротив второй строчки в своем списке.
Посмотрела на третью строчку, вздохнула и покачала головой. Надо было бы заняться звездой, присмотреть за ними, чтобы никто из них не пострадал на третьем артефакте. Но не было сил, и была маленькая причина, чтобы забыть о звезде и заняться своими делами.
Причину звали Аня. И сейчас она была с ТерАлем в тире! И вампир расстреливал мишени, чтобы выиграть для девочки маленького белого зайца…