Локхард Джордж
Тени и пыль
Аннотация:Ты смотришь на белое пятно. Твои мысли размыты, эмоции подавлены. Ты смотришь на белое пятно и понимаешь: тебя судят. Приговора не избежать. Судей не обмануть. Ведь они часть тебя, они живут в твоем разуме и безжалостно, беспристрастно оценивают душу. Белое пятно? И только? Нет. Глаза фиксируют отраженные фотоны, но картину из них собирает мозг. О чем ты думаешь, видя белое пятно? Как выглядит твоя картина? Понимаешь ли ты, что от нее зависит приговор? Кому-то пятно кажется выходом из туннеля к свету и счастью. Их оправдают. Кому-то оно напомнит снежок, игры, радость. Их отпустят с почетом. Но есть и те, кто смотрит глубже. Кто помнит о вечном проклятии мудрых - верить не глазам своим, а знаниям. Им хорошо известно, что белым бывает не только снег, и в мире есть пламя столь яркое, что города, опаленные им, успевают оставить лишь светлый силуэт, белое пятно посреди мертвой пустыни. Спроси себя: может ли тень быть белой? И если прежде, чем ответить ·нетЋ, ты задумаешься хоть на миг - даже на бесконечно малую долю мгновения - знай: ты осужден. Отныне и до смерти ты - взрослый. Этот роман можно считать попыткой к бегству...
Драко
Тени и пыль
сказка
От автора
Ты смотришь на белое пятно. Твои мысли размыты, эмоции подавлены. Ты смотришь на белое пятно и понимаешь: тебя судят. Приговора не избежать. Судей не обмануть. Ведь они часть тебя, они живут в твоем разуме и безжалостно, беспристрастно оценивают душу. Белое пятно? И только? Нет. Глаза фиксируют отраженные фотоны, но картину из них собирает мозг. О чем ты думаешь, видя белое пятно? Как выглядит твоя картина? Понимаешь ли ты, что от нее зависит приговор? Кому-то пятно кажется выходом из туннеля к свету и счастью. Их оправдают. Кому-то оно напомнит снежок, игры, радость. Их отпустят с почетом. Но есть и те, кто смотрит глубже. Кто помнит о вечном проклятии мудрых - верить не глазам своим, а знаниям. Им хорошо известно, что белым бывает не только снег, и в мире есть пламя столь яркое, что города, опаленные им, успевают оставить лишь светлый силуэт, белое пятно посреди мертвой пустыни. Спроси себя: может ли тень быть белой? И если прежде, чем ответить "нет", ты задумаешься хоть на миг - даже на бесконечно малую долю мгновения - знай: ты осужден. Отныне и до смерти ты - взрослый.
Этот роман можно считать попыткой к бегству...
Пролог
С каждым днем вибрация усиливалась. Снаружи, где за многослойной броней бесились энергетические поля, пространство стонало и билось в агонии; его беспощадно разодранная ткань сочилась плазменной кровью. Стальная стрела все глубже и глубже проникала в рану Космоса. Температура за бортом росла непрерывно. Фоксглав парила в сенсорном шаре из проводящего геля, мириады невидимых датчиков сканировали каждую клетку ее мозга, делая непредставимо сложную машину продолжением тела. Крылья и лапы покоились неподвижно, их заменили новые органы, новые чувства. Ощущать себя звездолетом было прекрасно и в то же время жутко. Неистовое буйство энергий за бортом виделось Фокси полетом сквозь ураган. Инстинкты работали превосходно, потоки кварк-глюонной плазмы она ощущала, как ветер, тороидальные вихри с энергетикой десятков звезд казались небольшими возмущениями потока, огибать которые Фокси умела с рождения, ни на миг не задумываясь. Вопреки всем прогнозам, назло целой Вселенной, она уверенно держала курс уже не первую локальную неделю. Там, где пасовали самые скоростные компьютеры, где любой робот в течение минуты оказывался за краем ламинарного слоя и моментально превращался в облако раздавленных атомов, Фоксглав ощущала себя, как дома. Это казалось магией. Но Фокси не удивлялась; она твердо верила, что жизнь на целой планете не может просто взять, и закончиться. Так нельзя. Так не бывает. И если нужно чудо, чтобы это доказать - Фокси была готова творить чудеса. Упрямо щуря глазки и не зная страха, виртуозно управляя кораблем, который по всем законам физики должен был развалиться еще сотню парсек назад, летунья одним своим существованием доказывала миру, что жизнь побеждает всегда. Везде. Вечно. "Жизнь есть следующая ступень развития материи", - печально говорил Линг, помогая плачущей Фокси выбираться из обломков после очередного урока пилотирования. - "Рано или поздно, живым станет весь Космос..." И она вновь, упрямо сжав зубы, ныряла в холодный сумрак сенсорного шара, отказываясь признавать поражение. И корабль, который не имел права летать, послушно рвался навстречу небу, нарушая все мыслимые и немыслимые правила... Погрузившись в воспоминания, Фокси чуть не упустила энергопоток, тащивший звездолет по огибающей вокруг грандиозного провала в океане света. Темная, насыщенная столь дикой энергией, что излучение шло только в гамма-диапазоне, сфера обреченной материи с чудовищной скоростью вращалась вокруг черной дыры. Гравитация небесного хищника ощущалась даже здесь, в триллионах миль от горизонта событий, и летучая мышка инстинктивно заложила "вираж", уклоняясь с опасного курса. Корабль застонал, раздираемый непредставимыми силами - Фокси чувствовала его боль, как свою, ей казалось что "перепонка крыльев" трещит от натуги. Но эволюция учила летать ее сородичей миллионы лет. Фокси знала - вернее, ощущала - пределы нагрузок каждой "мышцы" своего нового тела, так же как мы, не задумываясь, удерживаем равновесие при ходьбе. И звездолет в очередной раз избегнул гибели, скользнув в соседнюю линию гравитационного поля. Фокси инстинктивно перевела "дух". Вокруг, насколько хватало "глаз", простиралось девственно чистое пространство - черная дыра охотилась в этих местах уже тысячи лет. Робот-навигатор, верный помощник летуньи, сообщил прямо ей в мозг, что новая траектория проложена вдоль устойчивой гравитационной огибающей, и корабль покинет зону коллапса через несколько часов, чудом ускользнув из объятий пожирателя звезд. Можно было расслабиться. Фокси устало закрыла "глаза", давая знать компьютеру, что передает управление. В кабине моментально включилось биоизлучение, имитировавшее альфа-ритмы спящего мозга. Пока летунья дремала особым "ускоренным" сном, тысячи наноагрегатов рванулись в ее кровь, избирательно уничтожая продукты усталости и очищая организм. Пять минут подобной обработки полностью заменяли нормальный, здоровый семнадцатичасовой сон. Но при "ускоренном отдыхе", разумеется, не могли сниться сны. Очнувшись от дремоты через несколько минут, прекрасно отдохнувшая и выспавшаяся Фокси с грустью обнаружила, что смертоносная плазменная сфера осталась позади, а корабль по-прежнему скользит в пустоте, огибая черную дыру. Еще много часов, до следующей сферы, живому пилоту не найдется работы. Некоторое время летунья отрешенно глядела вдаль. Смешно - каких-то пару месяцев назад она думала, что в космосе холодно и пусто. А ведь оставшаяся за кормой плазменная сфера была далеко не самой яростной из тех, что уже попадались на пути... Скоро, Фокси знала, начнется подлинный энергоокеан. Соваться туда было форменным безумием; никто и никогда не пытался пересечь Призму на звездолете. Но никто и не заходил так далеко, как она сейчас - грань "невозможного" осталась далеко позади, согласно памяти бортового компьютера такого полета просто еще не бывало. Если произойдет чудо, невероятное чудо, если каким-то мистическим образом корабль уцелеет и пройдет сквозь Призму - о скромной летунье по имени Фокси напишут в каждом учебнике на миллионах обитаемых планет. Потому что сквозь Призму пройти нельзя. Это знали все. Даже безумцы. Даже те, кого преследовала Фокси. Они свернули, избрав в тысячу раз более длинный и в миллиард раз менее опасный путь. -А я не сверну, - упрямо прошептала летунья. Хотелось плакать, но новое железное тело этого не умело, и Фокси поникла, закрыв глаза-датчики и прогнав из разума гипнотизирующий вид космоса. Перед внутренним взором, как наяву, встали последние дни с друзьями. Летунье неудержимо, до боли, до зубовного скрежета захотелось домой. В маленький, скоромный парк на мало кому известной захолустной планетке, где рос старый уютный дуб и жила веселая команда спасателей... Сердце так сжалось, что медицинский компьютер послал тревожный запрос. -Я в порядке... - с трудом прошептала Фокси. - В порядке... Зажмурившись крепче, она попыталась хотя бы в мечтах вернуться домой. Не заметила, как, ощутив тоску хрупкого живого существа, заботливые машины слегка изменили состав дыхательной смеси, добавили успокоительное в питательный раствор, и Фокси просто уснула - старомодным, дико неэффективным образом. Как можно оправдать подобную потерю времени? Разве что, снами? Забыв, где находится, забыв о минувших и грядущих опасностях, несчастная одинокая летунья спала, и во снах возвращалась домой, заново переживая дни, что бросили ее из тихой и незаметной жизни прямиком в плазму.
----------------------------- -------------------------- ----------------------- --------------------
Когда я умру, я стану ветром, И буду жить на твоей крыше, Когда ты умрешь, ты станешь солнцем, И все равно меня будешь выше...
(Максим)
Часть первая: Холод
Вначале никто не понял. Все шесть моторов вездехода внезапно заглохли, в прожекторах лопнули лампы. Темнота навалилась со всех сторон. Затем - спустя долгие секунды мертвой, неестественной тишины - земля дрогнула и со свода посыпалась пыль. Сверху, сквозь многометровую толщу бетона и земли, донесся глухой гул. Стены затряслись ровной мелкой дрожью, будто рядом проносился чудовищный поезд. Медленно, неотвратимо нарастал страшный, ни на что не похожий рокот, он будто вдавливал в землю, от чудовищной мощи вибрировал сам воздух. Стало трудно дышать. Некоторое время все молчали, слишком шокированные, чтобы разговаривать. Вездеход трясся вместе со стенами, жуткий рокот продолжал давить на сознание. Постепенно глаза привыкали к темноте, стали видны слабо светящиеся фосфорные шкалы приборов. Внутренние лампы погасли вместе с прожекторами. Первым, как ни странно, опомнился Дэйл. Сглотнув, он дрожащей лапкой нащупал сидевшего рядом Чипа и вцепился в его куртку. -Ч-ч-что случ-ч-чилось? - от шока его трясло. Впрочем, капитан был в ненамного лучшем состоянии и застыл, рефлекторно сжимая штурвал. -Ч-ч-чип! -Тише, - негромко сказала Гайка. Она тоже опомнилась и, с тревогой, вслушивалась в гул. - Я не понимаю... На заднем сидении раздался шумный вздох. -Ну, знаете! - вездеход качнулся, когда Рокки с силой подался вперед. - Да за такие шуточки! Я... Мы тут с Вжиком... Мы... -Тссс! - Гайка откуда-то вытащила фосфорную палочку и кабину заполнил слабый зеленый свет. - Дайте подумать! -Гаечка... - шепотом, судорожно сжимая штурвал, позвал Чип. - Это не я? Я никуда не нажал? Встревоженная мышка покачала головой, продолжая вслушиваться в гул. -Ты ни причем, - тихо ответила она. - Ребята, я боюсь... -Почему темно?! - внезапно завопил Дэйл. - Почему все дрожит?! Гайка нахмурила брови. -Только без паники, - мышка обернулась в кресле. - Ребята, похоже, у нас кумулятивная перегрузка всех цепей. Я пока не уверена... Так бывает во время мощного электромагнитного выброса, паразитные токи наводятся во всех проводниках и вызывают тотальный отказ электроники, но такие импульсы присущи только... - она запнулась при виде лиц друзей. -Гаечка, родная, - ласково попросил Рокки. - А теперь еще раз, но для простых грызунов? Изобретательница тяжело вздохнула. -Все сгорело, - коротко пояснила она. Дэйл подскочил в кресле. -А... а... а как же грохот?! Что случилось там, наверху?! Все переглянулись. Рокки озадаченно почесал за ухом. -Чип? -А что Чип? Почему Чип? Чуть что, сразу Чип! - гневно отозвался Дэйл. - Будто он знает больше других! Рокки невозмутимо огладил усы. -Как скажешь, парень. Ну? Мы слушаем. Дэйл вскочил, ударился головой о потолок кабины и снова бухнулся в кресло, потирая затылок. -На город напали инопланетяне! - заявил он торжественно. - Там, наверху, все уже захвачено! Мы последние свободные жители Земли! От нас зависит судьба цивилизации, надо поднять восстание, атаковать главный корабль, найти Избранного и... -Дэйл, - тихо сказала Гайка, и в ее голосе прозвучали такие нотки, что неугомонный бурундучок моментально умолк и с тревогой уставился на подругу. Так же поступили Рокки и Вжик. Затянувшееся молчание прервал Чип, сумевший наконец отпустить штурвал: -Гаечка? - спросил он слегка дрожащим голосом. - Ты же не хочешь сказать, что город был... -Не знаю! - неожиданно резко оборвала мышка. - Не знаю! То есть знаю, но... Нет. Нельзя. О таком даже думать нельзя, ясно? Всем ясно? У импульса может быть миллион причин! Два миллиона! Подумаешь, импульс! - Гайка отвернулась и надвинула на глаза защитные очки. Некоторое время в машине царила страшная тишина. -Что с ней? - шепнул наконец Дэйл. - Чи-ип... Капитан опустил голову. -Рокки, - позвал он тихо. - Остаешься за старшего, пока я не вернусь. Гаечка, любимая, в машине есть дозиметр? -Нету, - едва слышно отозвалась мышка. Чип перевел дыхание. -Значит, так. Мы не знаем, что произошло, но готовиться надо к худшему. Я отправлюсь назад по следам вездехода, попробую разведать обстановку. Вжик - помнишь, по пути сюда мы проехали над старым коллектором? Ты видишь в темноте лучше всех, лети туда и проверь, осталась ли вода. Возможно, выход из шахты завален и мы пробудем здесь долго... -Чип, - Гайка сглотнула. - Если... Ну, пофантазируем на миг! Если вдруг... Если все плохо, мы не сможем вернуться на поверхность. Совсем. Надо продолжать путь, искать подземную реку, что была отмечена на той карте. Другой надежды нет. -Надежды нет? - растеряно прошептал Дэйл. Чип упрямо мотнул головой: -Я скоро вернусь. -Нет, - возразила Гайка. - Слишком опасно. Без счетчика можно получить смертельную дозу, даже не заметив этого. Надо срочно искать подземную реку, до того, как осадки проникнут в грунтовые воды и отравят... - мышка поникла. - Река... Вынесет нас за пределы города, тогда и узнаем... Обстановку. Я переделаю вездеход в амфибию. Все вздрогнули. -Его можно починить? - радостно спросил Чип. Гайка кивнула. -Моторы не должны были сгореть, энергии импульса для такого не хватит. Сгорели контрольные схемы, но, думаю, я сумею подсоединить аккумуляторы напрямую... Если вывести в кабину размыкатель... Реостаты тоже могли уцелеть. Трясти будет изрядно, но... Да! Должно сработать! - ее глаза загорелись. На заднем сидении Рокки тихо застонал: -Она сказала "должно"! Гул понемногу стихал, но ровная, страшная дрожь продолжала сотрясать старую шахту.
Глава 1
Если б месяц назад кто-нибудь сказал Фокси, что она станет бояться темноты, летучая мышь долго и весело смеялась бы над нелепой шуткой. Месяц назад, да. В то далекое, сказочное время, радостный лунный свет заливал озеро, тысячи насекомых порхали над водой, а песни цикад и сверчков превращали ночь в неповторимый концерт. Плоды деревьев сочились соком, в ветвях негромко беседовали ночные птицы и звери, в зарослях тростников играли лягушки. Даже появление опасных куниц, которых ненавидели большинство обитателей леса - да, сейчас Фокси обрадовалась бы даже кунице... Она вздрогнула и боязливо перебрала крыльями. Неестественная, невероятная тишина царила повсюду. Насекомые и лягушки молчали, птицы бесследно исчезли уже в первые часы катастрофы. Несколько дней назад лес покинули последние жители - со стороны мертвенно светящихся в ночи руин, еще недавно называвшихся "городом", стали чаще налетать горячие, сухие вихри, уничтожавшие любую жизнь на пути. Фокси с болью зажмурилась, вспомнив, как это выглядит с высоты - целые просеки мертвых, гниющих на корню деревьев. Черная трава. Немногие выжившие, бежавшие из города звери и птицы, рассказывали такое, что сердце просто останавливалось. Фокси понимала, что тоже должна покинуть лес, прежде чем невидимый яд отравит воду и воздух. Но она все еще надеялась. А вдруг? Вдруг они уцелели? Прошел целый месяц, да... Но ведь они не просто зверюшки, они рейнджеры, спасатели, их профессия - выживать в таких переделках и спасать других! Почему, ну почему ее не было рядом... "Фокси, улетай!" - голос Дэйла звучал так естественно, будто все происходило наяву, а не в мечтах. - "Воздух уже отравлен! Ты погибнешь, если останешься!" Летучая мышка опустила голову. -Я не хочу... - прошептала она с горечью. "Улетай, пожалуйста! Ты ничем не поможешь!" Всхлипнув, Фокси через силу кивнула. -Прости... - она расправила крылья. Ночной воздух рванулся в грудь, умирающий лес провалился во тьму. Фокси дала прощальный круг над озером. Вдали, за холмами, уже поднималось призрачное зеленое зарево. Никто, ни одно существо не прожило бы и часа, встретившись с ним. Со слов перелетных птиц, в панике метавшихся сейчас по стране, Фокси знала, что такие же смертоносные пятна расползаются от каждого города. Она понимала: спасения ждать неоткуда, через несколько месяцев - а может, и раньше - яд проникнет повсюду. На севере уже бушевали черные ливни, уничтожавшие леса и луга будто колоссальные, ужасающие газонокосилки. И все же Фокси отказывалась терять надежду. Непонятно почему, в глубине души она твердо верила: все исправится. Жизнь целой планеты просто не может вот так взять, и закончиться. Кто-нибудь большой и мудрый непременно вмешается, остановит невидимую смерть... Так должно быть. Должно! Тихо вздохнув, Фокси мотнула головой и заложила вираж. На юге, в Скалистых горах много пещер. По слухам, камни каким-то образом защищают от невидимого яда. Там она продержится до... Подхода помощи. Да. И только так! Помощь придет непременно, сомневаться нельзя! Ведь если другие не теряют надежды, какое право она имеет не верить? Вон, по реке плывут очередные беженцы, не верь они в спасение, разве продолжали бы бороться? Какая-то странная у них лодочка... -Дэйл!!! - завопила Фокси и бешено, как ненормальная заработала крыльями. Поверхность озера бросилась навстречу. Далеко внизу, усталый Рокки поднял голову и вздрогнул при виде пикирующей летучей мыши. -Воздух! - он выхватил из воды весло и угрожающе взмахнул им. - Вжик, прячься! Чип схватил друга за плечо: -Это Фокси! - радостно крикнул он. Гайка втянула голову в плечи: -Ребята, держитесь, - еще успела предупредить она, когда Фокси с разгона налетела на друзей и вездеход от толчка чуть не ушел под воду. -Я знала!!! Я знала!!! - Фокси, как безумная, обнимала крыльями то одного, то другого. - Я ждала до последнего, я верила! Верила! Целый месяц! -Месяц? - растеряно пробормотал Чип. Гайка озадаченно почесала за ухом. -Странно... - она задумалась. - Мы не так долго плыли по подземной реке. Фокси, ты уверена? Мне казалось, прошло не больше двух-трех дней. Ну, может, неделя... -Шутишь?! - возмутилась Фокси. - Да я каждый час считала, пока вас ждала! Днем и ночью надеялась, что вы живы! Рокки со знанием дела кивнул: -Вполне возможно, Гаечка, вполне. В пещерах да подземельях время совсем не чувствуется. Помню, как-то раз меня с археологами завалило в тайной гробнице Нутанхамена II-го, так что думаешь? Мы выбрались на поверхность аккурат к Хэллоуину и все решили, будто наш отряд... -Фокси, что здесь творится? - оборвал Дэйл. Летучая мышка сразу поникла, опустила голову. -Вы не знаете? Чип оглянулся на зеленоватое зарево за спиной. -Догадываемся, - отозвался он тихо. Фокси с трудом кивнула. -Все погибло, ребята. Мир сгорел. Каждый город теперь... такой. Она развела крылья. -Те, кто выжил в нашем лесу, бегут на юг. Здесь нельзя оставаться, ядовитый воздух растекается от городов, убивая на пути все живое. Я ждала до последнего, верила... Что встречу вас. Я знала, просто знала что вы живы. Иначе не могло быть. Вы же спасатели! - Фокси улыбнулась сквозь слезы. - Вам теперь стольких спасать... Повисло тягостное молчание. Вездеход беззвучно покачивался на воде, с озера тянуло холодом. В ночном небе невероятно ярко горели звезды. -Мы маленькие, но многим можем помочь, - прошептал наконец Чип. - Ясно, ребята? Ничего не изменилось. Просто у нас стало гораздо больше работы. Выше нос, Дэйл! Фокси, бери Вжика и летите на разведку. Ищите брошенные автомобили, Гаечке скоро потребуется много деталей. Рокки, на весла и к берегу! По воде мы далеко не уплывем. -А я? - робко спросил Дэйл. - Мне что делать? -Грести, - коротко ответил Чип, берясь за весло. - Гаечка, надо срочно чинить вездеход... -Нет, - возразила мышка. В ее ярких глазах стояли слезы. - Машину придется бросить. Катастрофа только начинается, Чип. После атаки прошел месяц, а значит, времени у нас почти не осталось. Изотопы в воронках распадаются с выделением чудовищного тепла, жар создает мощные восходящие потоки. Течение воздушных масс нарушено по всей Земле, в верхних слоях атмосферы уже формируются вихри и, поверь, таких бурь наша планета раньше не знала. Летать скоро не сможет даже Вжик, не говоря уж о самолетах. Мы должны найти брошенный танк, все они имеют мощную защиту - Фокси, просто чудо, что здесь еще не выпали радиоактивные осадки. Когда начнутся черные ливни, нам придется уходить под землю. Быть может, на годы. А затем... - Гаечка опустила голову и, совсем тихо, закончила: - Затем наступит зима, ребята. Дэйл встрепенулся: -Горы! - выпалил он. - Надо лезть на самые высокие горы, поближе к солнцу! -Солнцу недолго светить осталось, - буркнул Рокки. - Гаечка забыла упомянуть: вихри, что сейчас рождаются над океанами, навеки закроют от нас небо и наступит вечная ночь. Чип, малыш, я ценю твой оптимизм, но изменилось слишком многое... Чип резко обернулся в кресле. -Что же ты предлагаешь? Лечь и зажмуриться? Мы спасатели! Мы не сдаемся так просто! -По-твоему, это просто? - коротко спросил Рокки. Чип, запнувшись, гневно сверкнул глазами и, надвинув шляпу поглубже, принялся яростно грести к берегу. Испуганная Фокси переводила взгляд с одного на другого. -Ребята... - попыталась она робко. - Опомнитесь, мы живы посреди самой страшной катастрофы в истории Земли! Разве этого мало? -Все в порядке, Фокси, - Гайка с трудом улыбнулась. - Они скоро придут в норму. Ты ведь привыкала целый месяц, а мы надеялись, что грохот был простым обвалом. Летучая мышка втиснулась на заднее сидение рядом с Рокки и устало сложила крылья. -Нельзя терять надежду, - сказала она упрямо. - Все твердили, что я глупая, раз не понимаю, что ждать бесполезно. Говорили, я без толку подвергаю себя риску. А я ждала и надеялась. И верила. И дождалась! - внезапно крикнула Фокси. - Слышите? Я верила, что дождусь, и вот - вы здесь! Но если мы сейчас утратим веру в будущее, будущее уже не наступит! Пока хоть кто-то, хоть капельку верит - надежда живет, а значит, есть смысл бороться. Если сдадимся даже мы... -Мы не сдадимся, - глухо сказал Чип. - Никогда. Верно, ребята? -Вззз! - отозвался Вжик. Гаечка просто кивнула, а Рокки со вздохом развел руками. -Да разве ж я против? -Спасатели вперед! - провозгласил Дэйл, бросив на Фокси гордый взгляд. Та слабо улыбнулась.
***
Холодный ветер с озера постепенно усиливался. Близилась полночь, и становилось по-настоящему страшно, поскольку раньше даже в самые жуткие, одинокие и тоскливые ночные часы, тишина никогда не бывала абсолютной. Ночь полна жизни и звуков, надо лишь уметь слушать, но сейчас, в этом новом, незнакомом мире, царило оглушительное безмолвие. Шоссе, где прежде сияли тысячи огней, казалось бесконечной черной змеей. Там и тут застыли брошенные автомобили, убитые электромагнитным импульсом, их сверкающие тела за месяц покрылись грязью и царапинами. В радиусе многих миль, единственным источником света был слабенький индуктивный фонарик, найденный Вжиком. -Гаечка, родная, передохни хоть часик! - выдохнул Рокки, бросая на землю громадный узел с деталями. Усталая мышка с трудом выбралась из-под фюзеляжа и поднялась на ноги. -Нет времени... - она болезненно моргнула. - У меня в кармане платок, будь другом... Руки грязные, сама не могу. Рокки ласково протер Гаечке глаза. -Ты себя загубишь, малышка. Нельзя столько работать. Изобретательница грустно улыбнулась. -Не успею закончить к утру, погибнут все, - отозвалась коротко. - Нашел конденсаторы? Рокки тяжело вздохнул. -На все вкусы. И еще, гляди - наверняка пригодится! - он вытащил из узла массивную плоскую штуку зеленого металла, похожую на хоккейную шайбу. Гайка недоуменно нахмурила брови. -Что это? -Фильтрующая коробка от старого противогаза, - с гордостью отозвался Рокки. - Помню, в конце 70-х мы с твоим отцом гостили на одной авиабазе, так ты прикинь - сидим, никого не трогаем, а тут вопли, сирены, орут про газовую атаку! Ну, я-то конечно не растерялся, сразу решил залезть в противо... -Рокки, - Гаечка улыбнулась. - Спасибо. Из этой штуковины получится отличный топливный бак. -Бак? - растерялся Рокфор. - Но я думал... Гайка вздохнула. -Против осадков противогазы бесполезны, даже вредны. Радиоактивная пыль быстро засорит фильтры. Тут нужны баллоны с чистым воздухом, а для коротких вылазок - одноразовые респираторы, - с этими словами она по хвост забралась в узел с деталями. -А еще скафандры, - добавил Чип, выглянув из люка. - Фокси и Дэйл как раз занимаются ими. -Дэйл работает? - недоверчиво спросил Рокки и переглянулся с Вжиком. Тот озадаченно покрутил головой. -Да-а, теперь я верю что наступает конец света... - пробормотал Рокфор. - Ну, ладно, мы дальше на поиски! Гайка выбралась из мешка и утерла пот тыльной стороной кисти. -Здесь есть все, что надо, - сообщила она устало. - Приступаем к заправке. Рокки, в соседнем ряду стоит дизельная машина, заполни бак соляркой. -Соляркой?! - хором воскликнули все. Гаечка кивнула. -Моторы вездехода недостаточно мощные, я сделала небольшую ракету из ТНВД и форсунок от старого джипа. -А... Ну... Если так... - растерянный Рокки нехотя кивнул и направился к соседнему автомобилю, забросив коробку за спину, как рюкзак. Чип выбрался из люка и подбежал к усталой мышке. -Гаечка, ну хоть теперь отдохнешь? Она со вздохом покачала головой. -А кто подсоединит конденсаторы? -Я! -Ты лучше ищи военные или полицейские машины, - серьезно отозвалась Гайка. - Там могла остаться спутниковая рация, защищенная от ЭМИ. Хоть узнаем, кто на кого напал... Чип моргнул. -Думаешь, спутники еще работают? -А что им станется? - удивилась мышка. - Разве что ионизация будет мешать приему, но уж коли мы залетим в зону, где радиация оборвет сигналы, нам едва ли потребуется связь... Да! Еще найди баночку йода и погрузи в машину. -Йод? - совсем растерялся бурундук. -Именно, - мрачно отозвалась Гайка. - Лучшее средство от облучения. Чип, сглотнув, нерешительно кивнул и зашагал вдоль дороги, закинув на плечо фосфорную палочку. Смертельно уставшая Гайка прислонилась к самолету. -Кого я обманываю... - она зажмурилась, чтобы не плакать. Пальцы сами сжались в кулаки, сердце судорожно билось. Еще ни разу в жизни ей не было так плохо. Некоторое время Гайка молча стояла с закрытыми глазами, тяжело дыша и пытаясь успокоиться. Нельзя, нельзя сдаваться сейчас. Друзья рассчитывают на нее, они в опасности. Господи, она бы с радостью отдала за них жизнь, только что изменит жизнь одной мышки? Всхлипнув, Гайка сползла по гладкому металлу и закрыла лицо ладонями. Сдерживаться не осталось сил. Она слишком устала. Бывают задачи, решить которые просто не выйдет, особенно, если ты просто мышь... Обидно, господи, как же обидно! -Не плачь, любимая... - ласковые руки легли ей на плечи. Всхлипнув, Гаечка уткнулась лицом в теплый мех на груди Чипа. -Не могу, - бормотала она сквозь слезы. - Не могу, ничего не получается, бесполезно! Я только порчу все, к чему прикасаюсь, я никому не помогаю, я не спасатель! Чип молча, нежно, гладил ее по волосам. Прошла минута; с трудом взяв себя в руки, Гайка последний раз всхлипнула и подняла голову. Их взгляды встретились. -Тебя любят, - тихо сказал Чип. - Помни об этом, хорошо? В самые черные, страшные минуты, помни лишь одно: тебя любят. Ты наша путеводная звезда, Гаечка. Моя звезда. Затаив от волнения дыхание, капитан ласково провел рукой по золотым волосам подруги. -Только любовь имеет значение, - прошептал он. - Все прочее лишь тени и пыль. Пока мы любим друг друга, есть и надежда, Гаечка. Мы ведь не зря спасателями зовемся... - Чип грустно улыбнулся. - Многих ли может защитить пара маленьких зверюшек? Да, любимая, многих - но только если они, взглянув на нас, увидят надежду. Гайка опустила глаза и несколько секунд молча сидела на холодном асфальте. -Спасибо, - вздохнула она наконец. - Спасибо... Чип помог мышке подняться. -Легче стало? -Конечно, - Гаечка с трудом улыбнулась. - Что бы я без вас делала, ребята... Чип игриво прищурил глаз. -Подкинуть идейку? -Нет уж, спасибо, - Гайка погрозила ему пальцем. - Мне ну вот ни капельки не интересно, как бы я жила без вас. -А мы без тебя уже давно жить не можем, - тихо отозвался Чип. Смущенная мышка отвела взгляд. -Ну, ладно, - она решительно поправила защитные очки и подошла к самолету. - Осталось еще много работы. Ты, кажется, собирался искать рацию? Чип тяжело вздохнул. -Конечно, Гаечка. Уже иду... Изобретательница проводила его улыбкой и вновь обернулась к машине. Покачала головой при виде кучи неподключенных проводов. -Да уж... - Гайка со вздохом залезла в мешок с деталями. Некоторое время рылась там, затем выпрямилась, держа в руке изящный женский браслет с часами. Электромагнитный импульс погубил даже их, стрелки навеки замерли. Гайка с удивлением осмотрела циферблат. -Четвертое октября? - пробормотала она, глядя на застывшие цифры календаря. Задумалась, вздрогнула. Уронив браслет, Гайка прыгнула в люк и подбежала к приборной панели, куда переустановила многие уцелевшие механизмы из вездехода. -Но... - пораженная мышка недоверчиво коснулась выпуклого сапфирового стекла. - Как это возможно?! Старые механические часы, не имевшие ни единой электродетали, прекрасно пережили ЭМИ, и сейчас невозмутимо показывали текущее время. Три часа семнадцать минут ночи. Девятое октября.
Глава 2
Фокси с сомнением разглядывала Дэйла. Тот, гордо улыбаясь, крутился на месте. -Ну, как? Я же говорил, что умею делать скафандры! -Знаешь... - неуверенно протянула Фокси, - По-моему, у тебя получилось что-то другое. -Самый настоящий скафандр, - обиделся Дэйл. - Точно как у судьи Дредда. -М-м... А разве шлем не должен закрывать все лицо? - поинтересовалась Фокси. Дэйл фыркнул. -Да ты вообще этот фильм видела? -Не видела, - согласилась летучая мышка, - Но мне казалось, скафандр нужен, чтобы дышать, когда вокруг ядовитый воздух или вода. -Ага! - торжествующе воскликнул Дэйл. - Точно! И я об этом позаботился. Вот! - он вытащил из-за пояса кусок трубочки от коктейля. - По команде Гайки, я сую эту трубку под панцирь, и вуаля! - он попытался проделать упомянутую операцию, некоторое время пыхтел и крутился на месте, потом буркнул: - Ну ладно, чуть доработаю... Зато у моего скафандра есть присоска на спине! Фокси прищурила левый глаз. -Зачем? -А ты представь: лезем мы на скалу, я, конечно, впереди всех, и вдруг Чип срывается в пропасть! - Дэйл с гордым видом указал себе за плечи. - Кто его спасать будет? У всех руки заняты, они за камни цепляются. А я - ррраз! - он попятился и с силой прижался спиной к покрышке стоявшей рядом машины. - Оборачиваюсь, приклеиваюсь к скале и вжжжих - Чип спасен! Фокси задумалась. -Постой. Но если ты впереди всех, как же ты его поймаешь? Дэйл снисходительно улыбнулся. -Где уж вам, простым грызунам, знать все хитрости спасателей. Открою секрет: поднимаясь в горы, мы всегда страхуем друг друга канатом, вот. Летучая мышка улыбнулась. -Теперь понятно. Не поможешь с моим скафандром? Подержи нитку... -Сейчас, - кивнул Дэйл и попытался шагнуть вперед, но присоска намертво приклеилась к покрышке. Некоторое время бурундучок пыхтел, стараясь освободиться, Фокси молча ждала. Наконец, разозлившись, Дэйл открыл зажимы на плечах панциря и вывалился из скафандра, чуть не ткнувшись носом в асфальт. Поднялся, отряхнулся, почесал за ухом. -Все будет хорошо, вот увидишь! - Фокси постаралась его утешить. Но Дэйл с мрачным видом покачал головой. -Не будет, - буркнул он зло. -Только не огорчайся... -Да ладно, - вздохнул Дэйл. - Чего уж тут. Присоску надо снимать. Фокси тихонько фыркнула, но тут же вновь приняла серьезный вид. С помощью Дэйла она пришила последний слой материи и подняла готовый скафандр, оказавшийся ярко-красным. Оглядела со всех сторон. -Кажется, нормально... -Уши в шлем не влезут, - заметил Дэйл. -Влезут, - улыбнулась Фокси. - Они же мягкие. Чтобы доказать слова делом, летучая мышка тут же принялась надевать скафандр и некоторое время возилась с ним, пытаясь просунуть внутрь сложенные крылья. Когда, с большим трудом, ей это все же удалось, Фокси легко нацепила шлем и, с торжествующей улыбкой, обернулась. Моргнула. -Дэйл? В круге слабого света от пары фосфорных палочек, подвешенных к бамперу, никого не было. Летучая мышь недоверчиво попятилась и прижалась к покрышке. -Дэйл? Ты где?! Молчание. Сглотнув, Фокси, судорожно дергаясь, выбралась из скафандра и, плотно закрыв глаза, послала в темноту ультразвуковой вопль. Отраженное эхо нарисовало перед ее мысленным взором призрачную картину пустого шоссе и кустов у обочины. Кусты раскачивались. -Дэйл! - пискнула Фокси и рванулась в небо. Издавая ультразвук пятьдесят раз в секунду, летучая мышь мчалась над землей. След нашелся почти мгновенно - примятая трава ощутимо искажала эхо, для Фокси отпечатки лап похитителя выглядели яркими пятнами. Судя по расстоянию между следами, Дэйла украло очень большое животное. Просто невероятно, как оно сумело так тихо подкрасться?! И так далеко убежать менее, чем за минуту! Впрочем, даже самые быстрые ноги не сравнятся с крыльями, и Фокси вскоре нагнала похитителя. Стелясь над самой землей, покрывая по шесть-семь футов каждым прыжком, прочь от шоссе летела грациозная черная кошка. Бег ее был столь беззвучным, что, полагайся Фокси только на глаза, в кромешной тьме она могла бы промчаться рядом и ничего не заметить. Под мордочкой кошки беспомощно раскачивался Дэйл. Перепуганная Фокси просветила его насквозь ультразвуковым импульсом, но не нашла никаких повреждений - странно, но, похоже, ночная хищница сейчас не охотилась. Первым порывом Фокси было броситься на похитительницу и выцарапать ей глаза, однако, страшным усилием воли ей удалось сдержаться; пусть сначала отпустит добычу. Уж в этом она могла помочь... Чуть снизившись, летучая мышь уравняла свою скорость с бегом кошки и, дождавшись, пока та во время очередного прыжка окажется рядом, крикнула прямо ей в ухо. На сей раз Фокси понизила частоту, так что, вместо ультразвука получился леденящий кровь, оглушительный вопль такой силы, что кошку буквально отбросило в сторону. Потеряв равновесие, она споткнулась и уронила Дэйла, но не упала - спасла подлинно кошачья скорость реакции. Извернувшись и совершив огромный прыжок, хищница с шипением выгнула спину и застыла черной статуей. Фокси она больше не интересовала. Заложив такой вираж, что в глазах потемнело от перегрузки, летучая мышь промчалась над местом, где упал Дэйл, и, не снижая скорости, подхватила бурундучка когтями. Крылья заработали словно маленькие машины. Напрягая все силы, Фокси стала набирать высоту, но черная кошка сдаваться не собиралась. Странно пригнувшись и склонив голову набок, она перебрала лопатками и с места взвилась в многофутовый прыжок. Сильный удар бросил Фокси и Дэйла на землю. Прежде, чем те успели опомниться, кошка была уже тут и прижала обоих лапой. Горящие зеленые глаза приблизились вплотную, пасть открылась. Несчастная Фокси пискнула и зажмурилась. Но кошка не спешила. Внимательно оглядев летучую мышь, она протянула вторую лапу и перевернула Дэйла на спину. Фокси дернулась: -Не трогай его!!! -Молчи, - холодно ответила хищница. - Курган тебя не заказывал. Коротким движением лапы она отшвырнула Фокси на десять футов в сторону, вновь подняла неподвижного Дэйла зубами за шиворот и длинным прыжком скрылась во тьме.
***
Чип со вздохом выбрался из очередной полицейской машины. Электроника была мертва, нигде не работала ни одна кнопка. Холодный ветер пробирал до костей, слабый круг света, где работала Гайка, был уже почти не виден. Пора возвращаться, понял капитан. Зябко поправив воротник, Чип зашагал обратно. Царила полная тишина, только ветер с унылым воем огибал остовы машин. В последние часы ветер заметно усилился, стал порывистым, как перед грозой, но в ночном небе полностью отсутствовали облака. Звезды горели так ярко, словно после катастрофы стали раз в десять ближе. Несколько минут Чип спокойно шагал по асфальту, когда внезапный шорох сзади заставил его подпрыгнуть и обернуться. На дороге стояла большая, мускулистая немецкая овчарка с горящими зелеными глазами. -Кто вы? - бурундук попятился. Овчарка стремительно огляделась и одним прыжком встала прямо над Чипом. Тот чуть не потерял равновесие: -Что вам нужно?! -Тссс! - пес припал к земле и взглянул на бурундучка. - Тише. За мной могут следить. Курган еще не до конца мне доверяет. Глаза Чипа полезли на лоб: -Флэш?! - прошептал он. - Это ты?! -Нет, - тихо ответил пес. - Но ты правильно вспомнил. Я работал его дублером, мы уже встречались, когда спасатели помогли Флэшу пару лет назад. Помнишь? Капитан моргнул. -Конечно, помню... -Мое имя Тагарр, - представился пес. - Вам грозит опасность. Когда Курган приказал разыскать команду из двух бурундуков и двух мышей у озера, я сразу понял, о ком идет речь, и вызвался добровольцем, чтобы предупредить. Скорее покиньте эти места, есть и другие охотники. Чип сглотнул. -Кто такой Курган? -У него огромная банда. Я тоже состою в ней, - мрачно ответил Тагарр. - Курган сильный лидер. Не знаю, зачем ему вы, но Флэш был моим другом, а спасатели его крепко выручили. Теперь мы квиты, - пес встал на ноги, однако, прежде чем пропасть в темноте, обернул голову: -Будьте настороже. Курган разослал на поиски лучших следопытов, мы получили приказ любой ценой найти вас до утра. Кургану позарез нужна какая-то гениальная мышка. -Гайка?! - воскликнул Чип. -Точно. Бывай! - Тагарр большим прыжком пересек шоссе и скрылся в кустах на обочине. Перепуганный Чип бросился к лагерю. Там ничего не изменилось - Рокки с кряхтением толкал бак с соляркой, Вжик направлял фонарь, Гайка продолжала мирно копаться в машине. Порывы ветра развевали ее золотые волосы. Появление Чипа заставило мышку прервать работу и обернуться; на мгновение у капитана захватило дух, столь красива была улыбающаяся Гаечка на ветру. -Нашел рацию? - спросила она весело. Чип ощутил, как с плеч свалилась целая гора. -Ты в порядке... - выдохнул он. - Ребята, общий сбор, скорее! Вжик - мчись за Фокси и Дэйлом! Опасность! Рокки отошел от бака и утер со лба пот. -Уффф... Ну, скажу я вам... Что случилось-то? Чип вкратце пересказал беседу с овчаркой. Гайка озадаченно нахмурила брови. -Я нужна местному бандиту? -Да, - мрачно отозвался Чип. - И он знает не только про нашу команду, но и где нас искать, и сколько времени мы провели в подземелье! Гаечка встрепенулась. -Чиппи, к вопросу о времени - ты не представляешь, что я обнаружила! Оказывается... -Любимая, не сейчас! - взмолился Чип. - Как долго осталось работать над самолетом? Мышка с сомнением пожала плечами. -Наверно, час. Конденсаторы я уже подсоединила, но топливный насос ракеты требует регулировки... -Можешь ускорить?! Главное, перелететь в другое место, там уже нормально доделаем! Гайка задумалась. -Чисто теоретически... Вообще-то, он уже должен летать. -Должен? - с ужасом спросил Рокки. -А-а, все сработает, - улыбнулась мышка. - Но ветер крепчает, без ускорителя есть опасность, что... -Все в машину! - рявкнул Чип. - Где же Дэйл и Фокси?! Рокки с тревогой оглядел ночное шоссе. -А где Вжик? -Я послал его за... Да вот же он! - Чип запнулся. Панически жужжа, Вжик метнулся прямо к Рокфору на руки. -Что-что? - Рокки отпрянул. - Как, ранена? Фокси ранена?! Похитили?! Кто?! У Чипа потемнело в глазах. -Кого похитили?! -Дэйла... - растерянно отозвался Рокки. - А Фокси ранена, лежит в кустах вдали от дороги! Гайка в ужасе прижала ладони ко рту. Чип покачнулся. -Нет... - чудовищным усилием воли он взял себя в руки. - Гайка, Рокки, в машину, скорее! Вжик - к иллюминатору, будешь показывать дорогу! Друзья молча подчинились. Последний раз оглядев негостеприимное шоссе, Чип задраил люк и прошел в носовую часть кабины, к своему месту. От боли и тревоги за Дэйла его трясло. -Держитесь, - предупредила Гаечка. - Времени на доводку у меня не было. Три, два, один... Моторы включились с ровным гулом. В правой части машины что-то громко застучало, но Гайка, нахмурившись, сдвинула один из рычагов вперед, и стук прекратился. Восемь пропеллеров синхронно повернулись в вертикальное положение. Массивный герметичный аппарат, сделанный из алюминиевой бензиновой канистры и со всех сторон обклеенный несколькими слоями свинцовой фольги, раскачиваясь и дребезжа, начал набор высоты.
Глава 3
Ураган крепчал. Порывы ледяного ветра били по самолету, будто огромные невидимые подушки, машину мотало из стороны в сторону. Еще недавно безоблачное, небо стремительно покрывалось тучами. -Ребята, без ускорителя мы скоро не сможем противостоять буре, - Гайка лихорадочно работала с рычагами, пытаясь держать страшно неустойчивый аппарат ровно. - Надо совершить посадку и доделать самолет! Как там Фокси? Рокки и Чип хлопотали над раненным крылом летучей мышки. Услышав вопрос, Фокси с трудом подняла голову: -Ничего страшного... -Тебя серьезно помяли, милочка, - сурово возразил Рокки. - Скажи спасибо, что кости целы. Я этих кошек хорошшшо знаю, повидал на своем веку... Ухх, Нимнулу не пожелаю! -Она могла меня съесть, - тихо сказала Фокси. - Ей был нужен только Дэйл. Почему я здесь? Почему жива? На Чипа было страшно смотреть. -После катастрофы прошел всего месяц, - выдавил он мертвым голосом. - Наверно, еще не до конца озверела... -Причем тут катастрофа? - рассердилась Фокси. - Кошки едят таких, как мы! -Не таких, - внезапно сказал Рокки, и все - даже Гайка - к нему обернулись. Впрочем, изобретательнице тут же пришлось вернуться к управлению самолетом. -О чем ты? - спросила Гаечка через плечо. -Обычным кошкам, тем, что говорить не умеют, сгодится любая добыча, - мрачно сказал Рокфор. - Но те, что поумнее, вроде Толстопуза или этой черной гадины, они редко охотятся на разумную дичь. Во всяком случае, ради еды. Это и собак, и других хищников касается. Не так-то просто сожрать существо, умоляющее тебя о пощаде. Фокси, недоуменно моргнув, подняла голову. -Что значит разумная дичь? Все животные разумны! -Ты так считаешь? -А ты нет?! - поразилась летучая мышка. Рокки посмотрел на Чипа. Тот нехотя кивнул. -Не все животные разумны, - угрюмо сказал капитан. - Есть и такие, что не умеют ни говорить, ни мыслить. Вернее, умеют как раз очень немногие... Фокси от изумления даже приоткрыла пасть. -Что за чушь вы несете?! -Вот спасем Дэйла, сама у него спроси, - буркнул Рокфор. - Он все время тащил в штаб то щенят, то птичек... Однажды динозавра приволок, помнишь, капитан? Чип натужно улыбнулся. -Такое забудешь, как же. Фокси переводила недоверчивый взгляд с одного на другого. -Я не понимаю... В моем лесу все были разумны! Да и после взрыва я не раз говорила с перелетными птицами! -Разумные жмутся друг к другу, - кивнул Рокки. - Обычно они как раз и селятся все вместе, даже хищники. Так легче прятаться от людей и помогать друзьям. -А птицы?! -Ты говорила с теми, кто умеет. Беда в том, что на одну такую птицу приходится сто тысяч обычных, - невесело отозвалась Гаечка. -Не верю, - твердо заявила Фокси. - И никогда не поверю. Рокки и Чип переглянулись. -Ты летучая мышь, - грустно сказал Рокфор. - Чем ты питаешься? Фокси моргнула. -Плодами. -А еще? -Ягодами. -А еще? -М-м... Плодами и ягодами! -И только? - спросил Чип. - А зачем тогда сонар? Фокси запнулась. -Ну... - она потупила взгляд. - Иногда... Когда нет ни плодов, ни ягод... Я ловлю всяких мошек. -Вот-вот, - кивнул Рокки. - А Вжика съешь? Фокси отпрянула. -Что ты говоришь?! -Если б все животные были разумны, - Рокки тяжело вздохнул, - То каждая мошка, которую ты ешь, была бы как Вжик. -Вззз-вззз, - очень серьезно прожужжал Вжик с его плеча. Пораженная Фокси молча переводила взгляд с одного на другого. -Н-н-но... Но если одни разумны, а другие нет - как их отличать?! И откуда они взялись?! -Мы не знаем, - тихо отозвалась Гаечка. - Да и никто не знает. А на твой вопрос, Фокси, существует простой ответ: нельзя отказывать в помощи. Никогда. Попал в беду - спасатели помогут. А потом уже спросят, умеешь ли ты говорить... Чип вздохнул. -Как правило, они не умеют, - признался он с грустью. - Обычным животным стократ труднее выживать рядом с людьми, да и помощь им требуется гораздо чаще. Поэтому на каждое наше известное дело - вроде истории с рубином - приходятся сотни других, маленьких и незаметных. -Ага, и иногда капитана это так бесит, что он отказывает в помощи даже разумным, коли полагает их проблемы мелкими, - сурово заметил Рокки. Чип вздрогнул. -Все давно прошло. -Надеюсь, парень. Надеюсь... -Ребята! - голос Гаечки прервал беседу. - Кажется, мы на месте. Фокси только сейчас вспомнила, что самолет все это время куда-то летел, и в полном недоумении оглянулась: -Гайка? -Прибор ночного видения, - пояснила мышка, кивнув на один из экранов. - Инфракрасный, из вездехода. Уцелел при взрыве. -А чем он поможет? Гаечка вздохнула. -Вокруг на мили никого нет, - сказала она тихо. - Совсем никого. Даже насекомых. Единственное скопление живых существ может быть лишь бандой Кургана. На дисплее мрачно переливалась россыпь красных точек посреди серо-зеленой пустыни. Фокси только сейчас в полной мере осознала масштабы катастрофы: самолет парил на большой высоте, но нигде - до горизонта! - не светилось ни единого огонька. И тогда, впервые после взрыва, юная летучая мышка поняла, что помощь может и не явиться. Совсем.
***
Страшный рывок и жаркое, хищное дыхание, обрушились на Дэйла столь неожиданно, что он потерял сознание. Отчаянную попытку Фокси, Дэйл даже не видел. Пришел в себя он только через полчаса, в мрачной железной камере, где сильно пахло рыбой, а стены до самого потолка были окрашены черным. Снаружи выл ураган, стены поскрипывали под ударами ветра. Кроме насмерть перепуганного бурундука, в камере находился огромный, жуткого вида доберман в шипастом ошейнике. И взгляд его дружелюбным не назвал бы никто. Некоторое время Дэйл молча лежал в уголке, делая вид, словно еще не очнулся. Ему было страшно и одиноко. Чуть ли не впервые за многие, многие годы, рядом не было друзей. Знать бы хоть, кто его похитил и куда притащил... Оставалось надеяться, что это знает Чип. -Очухался? - глухо спросил доберман. Дэйл вздрогнул и покрепче вжался в пол. Огромный пес с ворчанием встал на ноги. -Если и есть на свете то, что я не люблю больше кошек, - с угрозой заметил доберман, подходя к Дэйлу, - Так это мыши... -Я не мышь! - вскрикнул Дэйл, сообразив, что играть в спящего больше не выйдет. Пес недобро ощерился: -Точно? За слова ответишь? - он уже стоял прямо над оцепеневшим бурундуком. Дэйл сглотнул. -Т-т-точно, - выдавил он. - Я из с-с-семейства б-б-беличьих. -Ясно, мелкий воришка и паразит, - удовлетворенно заключил доберман. - А главное, грызун! -Н-н-не грызун, а р-р-эйнджер, - возразил Дэйл. Пес так удивился, что даже отступил на шаг назад. -Рейнджер? - переспросил он недоверчиво. - Да ты хоть знаешь смысл этого слова? Тут уж Дэйл не выдержал. -А ты... Ты хоть знаешь, кто мы?! - взорвался он. - Мы спасатели! Мы столько дел распутали, стольким жизни спасли! Доберман с интересом склонил огромную голову на бок. -Спасатели? - протянул он. - Ох, как знакомо звучит. Лет пять-шесть назад, когда я еще работал в полиции, парочка вредителей вроде тебя вознамерилась "спасти" заключенных, которых я стерег. Знаешь, чем все кончилось? Дэйл, широко раскрыв глаза, подался вперед: -Так это ты сторожил камеру Платона? Но как ты выбрался из шахты?! Доберман чуть не подпрыгнул. -Что?! - взревел он. - Откуда знаешь?! Нет... Нет, смешно. Ты не можешь быть из той команды! Нет! -А вот и да, - гордо заявил Дэйл. - Я помощник капитана спасателей, и мы тебя однажды победили. Пес на короткое время застыл. Потом медленно оскалил клыки. -Ясно... - прорычал он глухо и наклонил к Дэйлу громадную голову. Бурундук невольно отпрянул, всем телом прижавшись к холодной стене. -Страшно? - хрипло спросил доберман. Дэйл отчаянно закивал. Пес с силой клацнул зубами: -Так бы и проглотил! Дэйл зажмурился, но доберман лишь обнюхал его и громко фыркнул. -Ладно уж, - буркнул он, поднимая голову. - Живи... белка. -Б-бурундук, - выдавил Дэйл. -Небольшая разница. -Большая! Пес вернулся в свой угол и вновь улегся на пол. -Да хоть морской слон, - проворчал он под нос. Дэйл, чуть осмелев, осторожно встал на ноги. -Как тебя зовут? -А кто спрашивает? - угрюмо отозвался доберман. -Я-то? - бурундучок почесал за ухом. - Я Дэйл. Пес криво усмехнулся, оскалив белоснежные зубы. -Польщщщщен. -Нет, серьезно? - Дэйл подошел ближе. Доберман смерил его мрачным взглядом. -Хазг Хартман, сержант в отставке, - буркнул он нехотя. Дэйл моргнул. -То есть как, сержант?! Настоящий?! -Работал собакой у настоящего, - пояснил Хазг. - В морской пехоте. У Дэйла загорелись глаза: -Ух! - выдохнул он. - Ты и спецподготовку прошел, наверно! -Было дело... - пес бросил на бурундучка угрюмый взгляд. Дэйл с тревогой осмотрел камеру. -Хазг! - спросил он, понизив голос. - А кто нас похитил? -Нас? - переспросил доберман. -Ну да! На меня бросились из темноты, я даже не... Заметил... - Дэйл сглотнул и поднял глаза. - А... Тебя разве не похищали? Доберман оскалил все зубы разом. -Нет, - фыркнул он. - Я тебя стерегу. -Меня? - переспросил Дэйл. Почесал за ухом. - Такой огромный пес сторожит такого маленького пленника? Хазг помрачнел. -Это моя работа. Так приказал Курган. -Курган? Кто он? -Наш командир, - коротко ответил Хазг. Дэйл моргнул. -Так вас тут много?! -Вполне достаточно, - отрезал пес. - Ты слишком болтлив, грызун. Бурундук с тревогой замотал головой. -Нет! Разве вы не знаете, из города растекается ядовитый воздух! Здесь нельзя оставаться! Хазг удивленно склонил голову набок. -Ты беспокоишься о нас? -Я спасатель, - гордо ответил Дэйл. - Это моя работа. Пес негромко фыркнул. -Ох уж мне эти гражданские... - он протянул лапу и легонько толкнул Дэйла в плечо. - Спасибо за заботу, бельчонок. Расслабься. Мы собрались тут как раз потому, что Курган знает путь к спасению. Бурундук вздрогнул. -Какой?! -Все, хорош болтать, - резко оборвал доберман. - Я должен тебя стеречь, а не развлекать. Дэйл тяжело вздохнул. -Скажи хоть, зачем Курган меня похитил? Для чего я нужен? -Ему не ты нужен, - угрюмо буркнул Хазг. - Ты просто наживка. И Дэйлу стало страшнее, чем в миг, когда громадный пес угрожал его съесть. Буря за стенами становилась все яростней с каждой секундой.
Глава 4
-Дэйла держат в старом фургоне на окраине лагеря, - вполголоса сообщила Фокси. Она тяжело дышала и морщилась от боли в крыле. - Сторожит его огромный пес, я никогда не видела таких больших собак. Но других охранников нет, а фургон стоит так, что дверь кузова смотрит на лес. Свет костра туда не достает. Ураган воет в деревьях и гонит пыль, нас никто не услышит. Рокки протянул летучей мышке флягу с соком, Фокси жадно глотнула. -Спасибо... Чип, я просветила замок ультразвуком, он очень простой. Мы с Вжиком справимся. -Нет, - возразил капитан. - Это ловушка, я уверен. Фокси покачала головой. -Я просветила землю вокруг фургона насквозь, засады нет. Они, должно быть, не ждали что мы так быстро организуем операцию. -Но они знали кто мы, и где нас искать, - возразила Гайка. - Значит, должны знать, и на что мы способны. Рокки решительно топнул ногой. -А я говорю, мы атакуем и спасаем Дэйла! -Нельзя, - с болью ответил Чип. - Не сразу, ребята. Нужна уверенность. Если схватят еще кого-нибудь... - он сглотнул и обернулся к Гайке. - Ты останешься в самолете. -Еще чего! - зло отозвалась мышка. Однако Чипу на помощь неожиданно пришел Рокфор: -Гаечка, милая, он прав, - серьезно заметил силач. - Во первых, операция предстоит опасная, во вторых, управлять этим адским корытом никто, кроме тебя, не умеет, а в третьих... -В третьих, - подхватил Чип, - Если начнется тревога - кто спасет нас на самолете? Гайка сжала кулаки. -Вы... вы... вы! -Мы освободим Дэйла, - твердо заявила Фокси. - Чип, мой сонар обнаружит любую засаду за сотни футов. Я проведу вас окольными тропами прямо к фургону, Вжик откроет замок, Рокки отвлечет пса и, прежде, чем бандиты опомнятся, мы улетим. А для этого самолет должен быть в полной готовности, Гаечка. -А-а-а-агхррррошо, - Гайка в гневе ударила кулаком об ладонь. - Уговорили... Чип облегченно вздохнул и бросил на Рокки выразительный взгляд. Тот за спиной показал ему большой палец. Фокси, еще разок глотнув сока, отбросила пустую флягу и вскочила. -Спасатели, вперед! -Вззз... - первым откликнулся Вжик, исчезая во тьме. Следом, пригнувшись и озираясь, поспешили остальные. Лагерь банды представлял собой просто маленькую брошенную бензоколонку на узкой дороге, вливавшейся в главное шоссе примерно в полумиле отсюда. Посреди круглой бетонной площадки кто-то устроил "вечный" костер, поставив там ржавую железную бочку и перекинув через столб шланг из цистерны с бензином. Горючее капало в бочку большими каплями, раскаленный металл ровно светился пурпуром. Вокруг огня грелись члены шайки - почти сплошь собаки, но было и несколько кошек, сидевших чуть в стороне от своих зубастых соседей. Во время разведывательного полета Фокси также разглядела десяток воронов, пару куниц и даже волка, одиноко сидевшего на обочине в стороне от прочих бандитов. От волка летучая мышь старалась держаться подальше. В целом, банда Кургана насчитывала более сотни птиц и зверей; было странно и непонятно, что их удерживает вместе, да еще и так близко от зоны смертельной радиации. Сам атаман и его помощники, как им и полагалось, под открытым небом ночевать не спешили; в небольшом бетонном домике, где раньше, вероятно, жили хозяева бензоколонки, горела керосиновая лампа. Это косвенно подтверждало мысль Чипа о том, что в банду входит хотя бы один зверь с умелыми и развитыми руками - кошкам да собакам, не говоря уж о птицах, было бы трудно управляться с человечьими механизмами. Но кто? Подобной ловкостью могли похвастаться лишь грызуны, ящерицы да обезьяны. "А еще медведи" - внезапно подумал Чип. И сразу все встало на свои места. Конечно, кому ж кроме медведя взять себе имя Курган? Да и вряд ли маленький зверек сумел бы собрать подобную банду всего за месяц. Итак, Курган, скорее всего, медведь... Весело... -Готовьтесь, - шепнула Фокси. Чип, вздрогнув, вернулся на землю и судорожно огляделся. Лагерь уже остался позади, над головой нависала темная громада фургона-рефрижератора. Ветер нес пыль, деревья угрожающе раскачивались. Засады, похоже, действительно не было. Странно... Хотя... -Вз, вз-вз вззз вз! - мимо промчался Вжик, опустившись на плечо Рокки. Тот тихонько погладил друга по голове. -Замок взломан, - шепотом сообщил Рокфор. - Мой выход, ребята... - он потянулся, играя мускулами. -Стой! - Чип схватил его за рукав. - Фокси, просвети фургон. Летучая мышь на миг закрыла глаза. -Все в порядке, - сказала она быстро. - Пес у самых дверей, Дэйл сидит в дальнем углу. Больше никого. Чип стиснул зубы. -Нет. Слишком просто. Так не бывает, - он обернулся к Рокки. - У дверей наверняка ловушка или сигнализация. Надо вытаскивать Дэйла иначе. Рокфор гневно фыркнул в усы: -У нас времени нет на всякие заумные планы! - оттолкнув Чипа, он схватился за дверь и напряг все силы. Тяжелая створка с громким скрипом открылась. -Эй! - гаркнул Рокки, свирепо вращая глазами. - А ну выходи, псина! Чип, мысленно застонав, схватил Фокси за крыло: -Едва пес выскочит, ныряй за Дэйлом! Вжик - следи за периметром, доложишь если в лагере начнется тревога! -Вззз... - уносящееся ввысь жужжание дало понять, что капитана услышали. Тем временем, из фургона выглянул громадный доберман и уставился на Рокфора. -Это ты МЕНЯ псиной назвал? - спросил он недоверчиво. Рокки не стал тратить время на ответ. Издав боевой клич пиратов, он в прыжке подскочил к собаке вплотную и со всего маху врезал ей по лапе отрезком трубы, который до сих пор прятал в тени. Доберман взвизгнул и отпрыгнул назад, поджав лапу к груди. -Ты!!! - взревел он спустя мгновение. Рокки ухмыльнулся, постукивая трубой по ладони. -Прости, парень, моя ошибка. Ты не псина, а старый облезлый кот... Такого не стерпел бы даже пудель. Яростно рявкнув, доберман с оскаленной пастью метнулся в атаку - что от него и требовалось. В подобных играх Рокфор был экспертом высшей пробы. Задыхающийся от ярости пес, разумеется, не обратил внимания, что нахальный грызун так и не сделал ни единого шага внутрь фургона и стоял в дверях. Рокки потребовалось всего лишь чуть отступить назад - и он провалился вниз, под самым носом у рычащего добермана. Тот по инерции выскочил из фургона и встал в боевую стойку, свирепо озираясь. -Пора! - шепнул Чип. Фокси, кивнув, беззвучно метнулась в фургон. Спустя миг она вновь вынырнула из машины, держа в когтях Дэйла и, натужно работая крыльями, полетела в сторону. Чип дал знак Рокфору. -Эй, котик! - весело позвал тот, единым движением запрыгнув обратно в фургон и вновь заняв позицию на самом краю кузова. - Кис-кис-кис... Доберман обернулся, как ужаленный. -Ты!!! - прорычал он, приседая для прыжка. - Жалкая крыса!!! -Не крыса... - Рокки в последний миг шагнул вперед и пес пролетел прямо над ним, с грохотом покатившись по полу фургона, - ...а бесстрашный австралийский мыш. С этими словами он захлопнул створку, подпрыгнул, ловко уцепился за рукоять и успел сунуть отрезок трубы в ушки для висячего замка как раз в тот миг, когда обезумевший от ярости доберман всем телом ударил в дверь изнутри. Фургон затрясся. -Да, и еще! - крикнул в щель Рокфор. - Прежде, чем выть и звать на помощь - подумай, как объяснить атаману, что тебя заперла мышь! - ухмыляясь, он спрыгнул на землю и довольно потер руки. -Так-то... - Рокки перевел дух. - Ну, где там наш Дэйл? Чип с громадным облегчением утер со лба пот. -Фокси несет его к самолету. Поспешим и мы... - он запнулся и посмотрел на свою руку. Поднял голову к небу. -Нет... - в ужасе прошептал Чип. - Только не сейчас... Молча подошел Рокфор. Капитан обратил к нему беспомощный взгляд. -Пепел, - сказал он тихо, показав почерневшую ладонь. Рокки сжал кулаки. -Самолет защитит. Быстро, обратно! -Но... - Чип сглотнул. - А как же вояки Кургана? -Мы им ничем не поможем, - глухо отозвался Рокфор. - Вжик! - он свистнул. Спустя миг послышалось жужжание. -Нет! - Чип дрожал. - Мы спасатели! Надо хотя бы предупредить! Рокки сжал зубы. -Да, - согласился он нехотя. - Надо... Два прыжка, небольшое усилие, и отрезок трубы со звоном покатился по асфальту. Рокки приоткрыл дверь фургона. -Парень, без глупостей, - буркнул он, глядя в налитые кровью глаза добермана. - Уже нет времени на шутки... -Ты! - рявкнул пес. - Растерзаю!!! Рокки молча открыл дверь до конца. Порыв ветра с ликующим воем ворвался в фургон, неся кучу тончайшего, похожего на муку черного пепла. Что это значит, понял даже разъяренный пес. -Предупреди своих, - буркнул Рокки. - Скорее. Доберман с громадным трудом взял себя в лапы и выпрыгнул из кузова. Оглядел ночной лес. Ярость в его глазах медленно сменяло отчаяние. -Как же так... - прошептал пес. - Курган обещал... Мы... -Торопись! - крикнул Рокки. - Найдите укрытие! Доберман с трудом кивнул и мощным прыжком скрылся во тьме. Рокфор обернулся к дрожащему Чипу. -Спешка и нам не повредит. -Да. Да! - капитан опомнился. - Скорее! Спасатели бегом бросились к самолету. Чтобы отвлечься хоть на миг от мыслей о черном пепле, Чип еще раз прокрутил в голове завершившуюся минуту назад спасательную операцию. Его грызла тревога - Дэйла удалось освободить слишком просто, быть может, Курган их и в самом деле недооценил? Или... Или они недооценили Кургана? И тут Чип понял. В глазах потемнело, сердце обратилось в кусочек льда. Чуть не потеряв равновесие, капитан судорожно схватил Рокки за плечо: -Вжик! - прохрипел он. - Мчись к самолету! Рокфор споткнулся и, недоуменно нахмурившись, обернул голову: -В чем дело? -Гайка!!! - Чип весь дрожал. - Им была нужна только Гайка!!!
***
-Спасатели, вперед! - Фокси и Вжик первыми скрылась во тьме, за ними поспешили остальные, шорох быстро затих. Гаечка осталась наедине с ночью. Несколько секунд она молча смотрела в пустоту, думая об опасности, которой сейчас подвергаются друзья. Увы, опасность была неизбежной платой за работу рейнджера. Иногда Гайка спрашивала себя, стоит ли их занятие подобного риска? И всякий раз вспоминались десятки, сотни счастливых лиц, полные радости глаза. В которых стояли бы слезы, не будь на свете маленькой команды спасателей. Вздохнув, Гаечка покачала головой и обернулась к самолету. Тот стук в правой части - надо все исправить до возвращения друзей... Навьючив на спину мешок с инструментами, мышка ловко залезла на крышу машины, цепляясь за фольгу, и подошла к первому двигателю. Проверила автомат перекоса, систему смены шага лопастей. Постучала по радиаторам. "Кажется, все в норме..." Второй мотор также оказался невредим, зато при виде третьего Гайка ощутила сильную злость. Так вот почему самолет так ужасно управлялся - дело не в ошибочном проекте, как она думала! Надо ж было такому случиться в первом же полете... Вздохнув, она сбросила мешок с инструментами и вытащила резак. Проволока, обмотавшаяся вокруг пропеллера, выглядела довольно мягкой, наверно она не успела повредить фюзе... В этот миг нечто обхватило Гайку поперек туловища и совершенно бесшумно уволокло в высоту. Все произошло так стремительно, что мышка даже не успела испугаться. Секунда, другая - и крылатый похититель, так и не издав даже шороха, на полной скорости влетел в открытое окно бетонного домика и спикировал на стол, стоявший в центре комнаты. Могучие когти разжались. Гайка еще не пришла в себя от невероятно быстрого похищения, и невольно села на хвост, судорожно глотая воздух. Она была совершенно невредима, даже комбинезон остался цел. В комнате было светло, две керосиновые лампы горели под потолком, еще одна стояла на подоконнике. Немного опомнившись, мышка сглотнула и повернулась назад. -Мое имя Курган, - представился крупный, серо-сизый филин, сидевший на краю стола. -А...а... - перепуганная Гаечка отпрянула. - Я... Я... Я разумная, меня нельзя есть! В огромных глазах филина было невозможно прочесть эмоции. -Я знаю, кто ты, - сказал он ровным, бесцветным голосом. - Я знаю о тебе все. Птица расправила крыло и указала на окно, где деревья стонали под натиском бури. -Начинается черный дождь. Времени почти не осталось. -У-у-уже? - выдавила Гаечка. -Вам повезло, - все так же бесстрастно ответил Курган. - В других зонах осадки выпали неделю назад. Он резко наклонился вперед, не сводя с мышки громадных зеленых глаз. -Семь тысяч лет, - произнесла птица. - Все эти годы я ждал сегодняшней ночи. Меня создали задолго до того, как люди построили пирамиды. Гайка отпрянула. -Как?! -Я синтет. -Кто?! -Синтет. Слияние машин и органики. Гаечка широко раскрыла глаза и несколько секунд лихорадочно размышляла. -Так ты робот? - спросила она наконец. -Синтет, - невозмутимо повторил филин. Мышка растеряно моргнула. -А выглядишь совсем как живой... -Я живой организм. Машины лишь часть меня, - бесстрастно отозвался Курган. Гайка наконец опомнилась и заставила себя встать. Ее немного трясло от волнения. -Зачем меня похитил? - тихо спросила мышка. Вместо ответа, Курган молча повернул голову почти на 180 градусов и посмотрел в окно. -Твои друзья скоро будут здесь, - сказал он ровно. - Времени почти не осталось. -Зачем тебе я? - чуть громче спросила Гайка. Филин вновь обратил к ней бездонные глаза. -Предотвратить, - ответил он коротко. Мышка застыла. -Что предотвратить? - тут она поняла - Предотвратить?!!! -Да. -Но... Но... Но это смешно! Я мышь!!! Как я могу остановить ТАКОЕ?! -Ты уже сделала это однажды, - бесстрастно произнес Курган. Гайка чуть не свалилась со стола: -Что? Что ты сказал?!! Внезапно филин резко подался вперед и простер крыло над перепуганной мышкой. -Все, что ты видишь, необратимо, - прогремел его голос. - Но все, что ты помнишь, может вернуться. Курган взглянул на Гаечку с высоты своего роста. -Семь тысяч лет я ждал этой ночи, чтобы найти тебя и ответить на вопрос. Ты хочешь задать вопрос? Гайка застыла. Ее могучий разум работал на полную мощность, сердечко судорожно колотилось. Она начинала понимать. -Да, - сказала она после длительной паузы. - Я хочу задать вопрос. -Выбирай мудро, - бесстрастно произнес Курган. - Я дам лишь один ответ. Ошибешься с вопросом, другой попытки не будет. Мышка закрыла глаза. Ее трясло от волнения, сотни мыслей роились в мозгу. И, постепенно, из хаоса рождалось знание. -Я могла бы спросить, "кто ты", - сказала она тихо. - Но я знаю, что эту загадку мне предстоит решить самой. Я могла бы спросить "кто я", но любой ответ будет ложью, поскольку познать себя можно лишь изнутри. Она подняла голову. -Ответь: как предотвратить катастрофу? Курган долго молчал. -Ты не ошиблась с вопросом, - произнес он наконец. -Ответь! Филин вновь посмотрел в окно. -Материя не может перемещаться сквозь время, - сказал он после паузы. - На такое способна лишь информация. Я не могу вернуть тебя в прошлое, но я перенесу твой разум и память - сегодняшние разум и память - в твое тело за год до катастрофы. У тебя будет ровно год времени, чтобы найти ключ к разгадке и предотвратить гибель Земли. Готовься. В дверь застучали, снаружи раздались крики. Гаечка вздрогнула. -Постой! А как же мои друзья? -Они не должны знать. -Нет, - мышка твердо покачала головой. - Мы вместе. Курган обратил к ней бездонные глаза. -Миссия слишком важна. Риск не может быть оправдан. -Я сказала, нет! - крикнула Гаечка. - Или мы вместе, или никто! Филин качнул головой. -Слишком опасно. -Ты слышал меня, робот, - тихо, яростно повторила мышь. - Или мы вместе, или никто. Курган помолчал. Затем, внезапно, обернул голову к дверям. Его глаза вспыхнули кроваво-красным огнем, два пурпурных лазерных луча в облаке искр моментально прорезали в толстом металле квадрат. Целый сектор двери со звоном рухнул внутрь. Гайка вздрогнула. Кашляя от дыма, в домик ворвались ее друзья - тут были все. Рокки бешено размахивал молотком, Дэйл тащил походную аптечку, в руках Чипа змеилось лассо. На голове Фокси, держась лапками за громадные уши летучей мышки, сидел Вжик. -Ты!!! - крикнул Чип, заметив филина. - Где Гайка?!! Если с нее хоть волос упал, я... Рокфор свирепо оглядел комнату. -Гаечка! -Я в порядке, ребята, - мышка спрыгнула со стола и подбежала к друзьям. Чип судорожно сглотнул. -Гайка... - он прижал ее к груди. Изобретательница с трудом улыбнулась. -Все хорошо, Чиппи. Отпусти. -Мы... Чуть с ума не сошли... - выдавила Фокси. Дэйл бросил на филина угрожающий взгляд: -Гадина! -Я Курган, - бесстрастно ответила птица. - Торопитесь. Наше время подходит к концу. Рокки встал между филином и друзьями, угрожающе помахивая молотком. -Так, я его отвлеку, а вы дуйте к самолету... -Нет, - Гаечка вздохнула. - Начинается черный дождь. -Мы знаем, - глухо ответил Чип. Гайка посмотрела в огромные глаза филина, тот легонько кивнул. Вздохнув, мышка обернулась к друзьям. -Ребята. Курган может вернуть нас в прошлое. Повисла мертвая тишина, казалось - пропал даже вой ветра за стенами. Все молча смотрели на Гайку. -П-п-повтори? - недоверчиво спросил Дэйл. -У нас новое задание, - тихо сказала Гайка. - Мы должны вернуться в прошлое на один год и предотвратить войну. -Как?! - взревел Рокфор. Филин молча шагнул вперед и расправил крылья. На глазах потрясенных спасателей, грудь птицы с негромким жужжанием раскрылась, с боков выдвинулись металлические опоры, голова запрокинулась назад и отъехала вниз. От ужаса Фокси тонко пискнула. -Робот... - пробормотал Чип, пытаясь закрыть собой Гайку. Из груди бывшего филина выдвинулся манипулятор с небольшим экранчиком. Там возникло изображение Кургана, как он выглядел до метаморфозы. -Я синтет, - сухо, бесцветным голосом произнесла птица в дисплее. - Торопитесь. Гаечка, сглотнув, решительно отодвинула Чипа и подошла к роботу. -Что надо делать? Перья на крыльях филина с металлическим звоном втянулись, оставив сверкающий стальной скелет, немного похожий на решетчатые антенны радаров. -Войдите в зону действия поля, - приказало изображение Кургана. С того места, где раньше была голова, беззвучно выдвинулась тонкая мачта с лазером, красный луч очертил на полу эллипс. Спасатели переглянулись. -Гайка! - Чип подбежал к подруге. - Что это значит? -Объясню позже, - мышка тяжело вздохнула. - Ребята, только не бойтесь. В прошлое перенесется лишь наша память, не тела. Мы очнемся там, где были год назад, но уже зная о будущем. -Как? - беспомощно спросила Фокси. Гаечка улыбнулась. -Скоро узнаем. Ну? - она первой шагнула в круг. - Спасатели, вперед! Не колеблясь ни мгновения, рядом с ней встал Чип. За ним, спустя миг, последовали остальные, и Гаечка обратила глаза к Кургану. -Мы готовы, - сказала она твердо. Стальные антенны засветились. Комната внезапно наполнилась красным туманом, пол задрожал. Дэйл в панике обнял Фокси, Рокки прижал к груди Вжика. Гайка закрыла глаза. -Поехали, - сказала она просто. И жуткий радиоактивный мир провалился в ничто.
Конец первой части.
Над болотом туман, Волчий вой заметает следы, Я бы думал, что пьян - Так испил лишь студеной воды, Из кувшина что ты, Мне подала, провожая в дорогу, Из которой я никогда не вернусь, Жди не жди, никогда не вернусь...
(Мельница)
Часть вторая: Око урагана
Солнце не спеша, с достоинством, будто жирный краснощекий сенатор, готовилось нырнуть в теплую воду гавани. Там и тут, с темнеющего неба уже глядели самые смелые звезды. Им не терпелось дождаться мига, когда грозное светило отойдет ко сну и маленькие, но яркие огоньки ненадолго получат свой шанс. Хотя, если приглядеться, подумал Кирби, многие звезды окажутся и больше, и горячее Солнца. Главное, откуда смотреть... -Йо, биг бой, - в стекло машины постучал Малдун. - Кофе стынет! Полисмен, встряхнувшись, удивленно моргнул. -Что за кофе? - он открыл дверь. - Откуда? -Из забегаловки, - невозмутимо пояснил напарник. - Где ты сейчас купишь нам пожрать. Кирби нахмурил брови: -С чего бы? -А почему нет? - Малдун пожал плечами. - Я голоден, ты? -Ничуть. -Так угости друга! - жизнерадостно предложил полисмен. - Только представь: в день Страшного Суда, ты гордо выйдешь вперед и скажешь: "Однажды, холодным осенним вечером, встретил я страждущего на пути своем и поделился последней монетой, и насытился он, и деяние сие мне зачтется..." -Слушай, завязывай с воскресными шоу? - Кирби вылез из машины и почесал мускулистую шею. - Зарядкой лучше займись, кожа да кости. Долговязый Малдун оскорблено вскинул голову. -С такими напарниками окрепнешь, как же! Один несчастный пончик, и тот жалеют... -Один? - Кирби ухмыльнулся в усы. - Ладно. Уговорил. Будет тебе ОДИН пончик. -Пять! - поспешно вставил Малдун. - И кофе. Кирби задумчиво потер подбородок. -А пять на два делится? -Конечно! - просиял Малдун. - Соломонов суд! Все поровну, а остаток судье. -Надо же. Век живи, век учись... - Кирби вздохнул и собирался уже захлопнуть дверь машины, когда включилась рация. -Порт-1-44-8, прием. Центральная вызывает Порт-1-44-8. Разведя руками, Кирби вновь опустился на сидение. -Центральная, это Порт-1-44-8. Слушаю. -Поступил вызов из вашего района, 951, центральный таможенный склад, маршрут загружен в борткомпьютер, разберитесь и доложите. -Вас понял, выезжаю... - машинально ответил Кирби, но тут до него дошел смысл сообщения. Полисмен озадаченно почесал в затылке. -Центральная, момент. Что за 951? Такого кода нет, вроде. -Сверьтесь с компьютером, - посоветовала рация. Кирби ожесточенно потер шею. -Н-да... - пока Малдун обходил машину, патрульный набрал код 951 на терминале. Результат не заставил долго ждать: -Чего? Жестокое обращение с животными? - Малдун плюхнулся на сидение и ошалело уставился в экран. - Нас снимают с поста ради такой ерунды? Кирби нахмурил брови. -Уроды... - проворчал он, заводя мотор. - Ненавижу уродов, которые мучают собак... Малдун фыркнул. -С чего ты взял, что речь о собаке? -Без разницы, - полисмен включил сирену и резко, до пола вдавил газ. - Мучает слабых, значит урод. Ненавижу уродов. -А если слона мучают? Или гориллу? - с интересом спросил Малдун. Кирби бросил на друга грозный взгляд: -Поговори у меня, умник... -Да ладно, ладно! - второй полисмен рассмеялся. - Едем.
Глава 1
-Папа, папа, смотри, летучая мышь! Можно, я ее возьму? Ну пожалуйста! - взмолилась толстая рыжая девочка с маленькими свиными глазками и пухлыми, усыпанными веснушками щеками. Одета она была в чистенькое розовое платье с оборками и держала за руку огромного, мощного человека в дорогом сером костюме. Одного взгляда на его злое, по-обезьяньи скуластое лицо с низким покатым лбом и такими же, как у девочки, кабаньими глазками блекло-серого цвета, могло хватить, чтобы отбить у любого желание знакомиться ближе. -Баффи, - сдержано, но таким тоном произнес мужчина, что девочка вжала голову в плечи. - Твоя прошлая забава обошлась нам в один особняк, один город и почти все деньги, что я копил годами. А если б я накопил их не так много, сегодня ты жила бы в сиротском приюте, пока я бы дробил камни во славу дядюшки Сэма. Дочь робко протянула отцу неподвижное тельце летучей мыши. -Но это же всего лишь маленький, маленький, маленький зверек... - заикнулась она тихо-тихо. - Папа, я больше не буду капризничать, никогда-никогда! У меня же ни одной игрушки не осталось... Даже кукол... Здесь так скучно, телевизор ничего не ловит, и подруг у меня нет! Одна маленькая летучая мышка, ну папа, папаааа! Игнат "Ратсо" Рацкивацки, бывший гангстер, а теперь скромный владелец захудалой бензоколонки на проселочной дороге вдали от города, бросил на свою дочь свирепый взгляд. -Зачем тебе эта полудохлая дрянь? -Я ее вылечу! - сразу ответила Баффи. - Она станет моей любимой зверюшкой, мы будем играть целыми днями напролет... Одни... И я перестану действовать тебе на нервы! - добавила она коварно. Ратсо некоторое время яростно смотрел на девочку, но постепенно остыл, и, наконец, с тяжелым вздохом махнул рукой. -А-а, сейчас-то уже чего опасаться. Все и так потеряно. Ладно, Баффи, я позволю тебе оставить эту мерзость, но смотри у меня: хоть раз замечу животное где-нибудь в доме - в ее клетке окажешься ты! Ясно? -Ура! Спасибо, пап! - поднявшись на цыпочки, Баффи чмокнула наклонившегося к ней отца в щеку и, подпрыгивая от радости, бросилась в свою комнату. Ратсо проводил ее мрачным взглядом. По сравнению с роскошным многоэтажным дворцом, где они жили раньше, домик у бензоколонки казался тюремной камерой, но даже это убожество было лучше, чем настоящая тюрьма. При мысли, что "лежать на дне" придется еще как минимум года полтора-два, у гангстера невольно сжимались пудовые кулаки. Каждый день вынужденного бездействия подрывал его и так подмоченный авторитет, конкуренты смелели и, постепенно, кусались все больнее и больнее. Черт бы побрал тот миг, когда ему попался безумный коротышка-ученый со своими изобретениями! Работал бы По-старинке, как полагается, и никаких проблем... Так нет же, вздумалось войти в историю! Эх, жадность сгубила. Ну да ничего, по крайней мере дочке это пошло на пользу, мигом поумнела. Вот бросит собирать отовсюду разных поганых зверьков, совсем умница станет... Тем временем, Баффи у себя в комнатке уже вовсю занималась очередным "поганым зверьком". Поскольку летучая мышь не спешила приходить в сознание, девочка развила бурную деятельность по ее "лечению". Для начала, обмотав тельце зверька шарфом в три слоя, Баффи сунула его под одеяло и уселась рядом, нетерпеливо поглядывая на часы. -Прогрев не увенчался успехом, - спустя минуту, заметила она глубокомысленно, обнаружив, что летучей мышке ничуть не полегчало. - Переходим к водным процедурам! К счастью, на сей раз "лекарство" сработало, и лечения электрошоком Фокси удалось избежать. Когда Баффи сунула ее в банку с ледяной водой, летучая мышка сразу пришла в себя и отчаянно затрепыхалась, не понимая, где она и как здесь очутилась. Переход от жуткой полутемной комнаты с птицей-роботом к холодной ванне оказался слишком неожиданным. Прежде, чем перепуганная до полусмерти и почти лишившаяся разума Фокси успела хоть немного опомниться, Баффи ловко выудила ее из банки и заботливо отряхнула от воды, да так, что зверек едва вновь не лишился сознания. Шокированную, ничего не понимающую, Фокси сунули в коробку от тостера и накрыли сверху решетчатым поддоном от старого холодильника. Там ее, мокрую, несчастную и измученную, на пару минут оставили в покое: Баффи решила покормить "больного", и бросилась на поиски пищи. Судорожно глотая воздух, Фокси вжалась спиной в холодный картон. У нее все кружилось перед глазами. Переход сквозь время в памяти не сохранился, и казалось - залитая красным светом зловещая комната с роботом моментально, без всяких задержек, сменилась ледяной водой в банке. На пару мгновений Фокси даже решила, что вся история с Курганом могла ей присниться. Впрочем, эту мысль она сразу отбросила. Слишком уж ярко помнился каждый час в уничтоженном мире. Бесконечные одинокие вечера, умирающий лес, неестественная тишина по ночам, мертвенное, день ото дня приближавшееся зарево на горизонте... Сны такими не бывают. Наоборот, сном казалась эта кошмарная коробка и толстая рыжая девочка, глядевшая сквозь решетку. Фокси с громадным трудом собрала волю в кулак и постаралась вернуться в реальность. -Ты пищала "спасите", пока я тебя лечила, - сказала толстая девочка сверху. - А я не удивилась. Я и раньше знала, что есть звери, которые говорить умеют. У меня две белочки были такие. "Нельзя себя выдавать" - подумала Фокси, и, вместо ответа, подняла голову и пискнула. Баффи недовольно нахмурила брови. -Не притворяйся. Будешь выдавать себя за простую зверюшку, кормить не стану, - предупредила она зло. Летучая мышь только громче пискнула. Девочка задумчиво наморщила лоб: -Хи-хи. Знаю! - она на мгновение скрылась из поля зрения, чтобы сразу вернуться с двумя пакетиками в руках. На глазах у Фокси, Баффи вытащила из одного пакетика круглое хрустящее печенье и плашмя положила его на решетку. -Вкусное, ням-ням! - заявила она громко. Затем, бросив на пленницу коварный взгляд, девочка аккуратно просунула сквозь прутья второй пакетик, на котором красовалось большое изображение точно такого печенья. -Кушай, зверюга, - весело заявила Баффи и уселась на кровать, придвинув настольную лампу так, что клетка оказалась в круге яркого света. Фокси болезненно прищурила глаза. "Что она задумала?" - летучая мышка нервно переводила взгляд с пакетика на печенье и обратно. Если она не притронется к угощению, девочка сразу поймет, что изловила разумную добычу. Но что же выбрать - доступное изображение или недоступное, зато настоящее печенье? "Зверь выбирает по запаху", - решила Фокси и, цепляясь коготками за картон, взобралась к решетке, чтобы попробовать лакомство на вкус. Баффи радостно захлопала в ладоши. -Так я и знала! - она проворно выхватила печенье прямо из-под носа летучей мышки. - Вот и попалась! -Почему попалась?! - возмущенно спросила Фокси и чуть не прикусила язык. Баффи со смехом повертела перед ней лакомство. -А потому, потому! Я тебя перехитрила! -Вовсе нет! -Да-а? А говорить ты все же начала, - фыркнула девочка. Возразить было нечего, поэтому Фокси спрыгнула на дно коробки и уселась в углу, мрачно обернув себя крыльями. -И что дальше? - спросила она, подняв взгляд. -Не бойся, я тебя мучить не стану, - пообещала Баффи. - Мы станем лучшими подругами! Или я буду твоей мамой, а ты станешь ходить в школу... И получать двойки, хи-хи, - с усмешкой добавила девочка. -Отпусти, у меня очень важное дело! - взмолилась пленница. Баффи замотала головой. -Никогда не отпущу. Здесь интернета нет, я со скуки зверею. -Послушай... - Фокси развернула крылья и поднялась на ноги. - Ты умеешь хранить страшные тайны? Такие страшные, что, если о них узнают, черные люди на черных машинах навсегда увезут тебя в черную дыру на другом конце Земли. Баффи с подозрением прищурила глаза. -Что за тайны? -Клянись, что никому не расскажешь! -Не поклянусь пока не узнаю. -А я не скажу, пока не поклянешься. -А я тогда коробку трясти начну, - пригрозила девочка. Фокси гордо отвернулась, скрестив крылья. -Тряси. Мою тайну так просто не выведать. Баффи пару секунд молчала. -Ладно, клянусь. -О чем? -Клянусь, что никому не открою твою тайну. -Точно? -Да, да! Ну? - девочка придвинулась к клетке. Фокси глубоко вздохнула. -Я прилетела из будущего. Скоро вся Земля погибнет в огне, и только я могу это предотвратить! Повисла тишина. -Глупо, - сказала наконец Баффи. - Придумай что-нибудь новое. -Это правда! -Ага, и зовут тебя Сара Коннор. Летучая мышь моргнула. -П-п-почему? Мое имя Фоксглав... Баффи недоверчиво прищурила глаза. -Ты не знаешь, кто такая Сара Коннор? -А должна знать? -Да это ж все знают! Фокси покачала головой. -Может все люди и знают, но я-то не человек. -Готова спорить, что каждая мышь на свете, каждый пес или дятел - все знают про Сару Коннор, - твердо возразила Баффи. - Я фанатка Линды Хэмильтон. Смотри, какой плакат! - она нырнула под кровать, вытащила большую плоскую коробку из-под пиццы и извлекла оттуда огромный, много раз сложенный постер с изображением суровой худощавой женщины в темных очках. В руках таинственной Сары Коннор угрожающе темнела мощная снайперская винтовка. -Вот, - гордо заявила девочка. - Теперь узнала? Фокси вздохнула и развела крыльями. -Никогда не слышала. -Ну и дура! - обиделась Баффи. -Сама-то больно умна! - летучая мышь возмущенно пискнула. - Можно подумать, я обязана знать про какую-то там Сару Коннор! У нас, зверей, тоже есть свои герои, о которых люди и слыхом не слыхивали! Вот ты, например, знаешь о спасателях?! Девочка застыла. -Спасатели? - переспросила она после паузы. - Команда грызунов, там две мыши и две белки, и у них еще самолетик смешной с пропеллерами наоборот? Ошарашенная Фокси чуть не свалилась на дно коробки. -Ты их знаешь?! -Знаю, - мрачно отозвалась Баффи. -Откуда?! Девочка зло усмехнулась. -Пару лет назад встречалась... Фокси вздрогнула. -Как тебя зовут? - спросила она с подозрением. Баффи придвинулась вплотную. -А ты догадайся, - девочка окинула пленницу недобрым взглядом. - Теперь-то мы с тобой точно поиграем, зверюшка... Фокси вжалась спиной в картон, но бежать было некуда. Сильная человечья рука ухватила ее за горло и толстые, пухлые пальцы начали сжиматься.
***
Машина на полной скорости мчалась к огромному, почти в милю длиной, плоскому зданию таможенного накопителя, где тысячи прибывающих ежедневно контейнеров проходили досмотр и оформление. Вызов поступил из административного корпуса. Охранники у ворот не раз встречались с Кирби и Малдуном, так что задержек не возникло; аккуратно проведя машину извилистым путем между железобетонными антитеррористическими сваями, полицейские въехали на территорию склада и припарковались на служебной стоянке. Солнце уже почти скрылось, повсюду горели холодные ртутные прожекторы, красившие пустынную бетонную равнину зловещей белизной. От стоянки до административного здания идти было ярдов пятьсот. Рабочий день кончился около часа назад, и везде царила такая тишина, что негромкое жужжание стеклянных дверей вестибюля показалось гостям оглушительным. Навстречу из-за стола поднялся одинокий пожилой охранник. -Добрый вечер, вы к кому? Кирби коротко сообщил о вызове. Охранник крякнул: -Ясно. Вам на второй этаж, налево по коридору, шестой поворот, затем вновь налево и вперед пока не упретесь в дверь с табличкой "Зам.пред.глав.бух." Малдун с интересом приподнял брови: -Точно? -Точнее не бывает, - отозвался охранник. - Скоро сами поймете... Чтобы понять, не потребовалось и десяти минут. -Я долго терпела выходки его сына, но всему есть предел! - возмущенно рассказывала толстая, дородная пожилая женщина в строгом и весьма стильном костюме цвета бордо. - Можно подумать, у нас не учреждение, а детский сад! За последний месяц этот маленький негодяй дважды подсовывал мне в ящик лягушек! - она гневно кивнула на массивный стол красного дерева. -Мэм, успокойтесь... - попытался Кирби. Однако женщина лишь смерила его уничтожающим взглядом. -Уж не думаете ли вы, офицер, что я вызвала полицию, поскольку сама не могу справиться с девятилетним сорванцом? - спросила она ядовито. - Поверьте, дорогой, для таких дел мне полиция не нужна! Однако я встревожена и обеспокоена его последней выходкой, это, уж простите, на забаву не тянет. Перед нами деяние начинающего садиста, господа! - женщина топнула ногой и театральным жестом указала на главную улику, лежавшую в центре стола. - За разбитое окно, конечно, заплатит отец, но простите, офицер, нормальный ребенок бросил бы мяч или камень, а это? Это как назвать? Малдун сдвинул фуражку на лоб и почесал в затылке. -Да уж, - буркнул он, глядя на улику. Женщина энергично кивнула. -Вот именно! Вы посмотрите, он не только удушил дымом несчастных зверюшек, он еще и нацепил на них кукольную одежду и даже привязал к модели! Скажу вам честно, господа - я требую немедленно убрать этого... выродка из школы, где учится моя дочь! Сегодня мыши - а кто даст гарантию, что завтра он не примется за одноклассников?! Кирби с вздохом потер свою могучую шею и бросил на Малдуна затравленный взгляд. -Йо, что делаем, шеф? - спросил тот. Полисмен перевел глаза на игрушечный самолетик, лежавший на столе. Модель все еще дымилась. Четыре дохлые мыши были пристегнуты "ремнями" к сидениям - вернее, две мыши и два небольших, сходных с миниатюрными белками, коричневых зверька. Бурундуки, вспомнил Кирби, заметив полоски вдоль их спинок. Точно, так они называются... Назывались. Странно, он определенно видел этих грызунов раньше. Причем не раз... Только где? -В общем, - пробормотал полисмен, мучительно стараясь вспомнить. - Правонарушение налицо, без вопросов. Но, мэм, вы уверены, что окно разбил мальчик? -А кто же еще?! - изумилась толстуха. - Здесь охраняемая территория, офицер, мы ведь на таможне. За окном - внутренний терминал, находиться там имеют право лишь сотрудники. И уж поверьте, никто из них не приводит на работу детей! Не будь Шерман начальником отдела... -Мэм, - прервал Малдун. - Я понимаю ваше состояние, но одних подозрений мало. Кто-нибудь видел, как мальчик разбил окно? Женщина гневно поджала губы. -Не знаю. Я сразу вызвала вас. Кирби вздохнул. -А вам не приходило в голову, что злоумышленник желал устроить в вашем кабинете пожар, обставив дело так, словно виновен ребенок? Здесь наверняка хранится немало документов, так? -Нет, - сурово отозвалась женщина. - Мы уже много, много лет не работаем с бумагой, офицер. Данные по всем грузам хранятся в главном компьютере. Поджог моего рабочего места никакого вреда им не причинит. Кирби запнулся и с сомнением огладил небритый подбородок. -Ясно... Снаружи терминал, сказали вы? Камеры наблюдения есть? -Конечно! - встрепенулась толстуха. - Идемте, покажу комнату охраны. Малдун поднял руку: -Стоп. Вначале заберем улику, - он натянул тонкие резиновые перчатки и хотел положить игрушечный самолетик в пакет, но замер: - Ба, Кирби, гляди-ка! Один зверек, кажись, еще шевелится! Женщина с омерзением поморщилась: -Фу... Малдун осторожно поднял игрушку и оглядел пушистый "экипаж". -Слушай, да они дышат, - заметил он удивленно. Кирби снял с пояса рацию. -Центральная, говорит Порт-1-44-8, прием. Центральная... -Диспетчер на линии, слушаю вас? -Вызов не был ложным, - Кирби с сомнением оглядел разбитое окно. - Скорее всего, детские шалости, но, возможно, имела место попытка поджога. Код 951 подтверждаю, срочно пришлите ветеринара, тут пострадало несколько животных. Прием. Пауза. -Вас понял, Порт-1-44-8, ветеринара найдем, оставайтесь на месте до его прибытия, изучите обстановку подробнее, прием. -Так точно, - отозвался Кирби, выключая рацию. Обернулся к напарнику: -В общем: вы с миссис Мак'авретс отправляйтесь к охранникам и найдите запись происшествия, а я посижу тут, глядишь, сумею им чем-то помочь... -Кому помочь? Грызунам? - поразилась толстуха. - Этим вредителям? Кирби нахмурил брови: -Минуту назад, мэм, вы их звали несчастными зверюшками. -А... Ну... Да, - нехотя согласилась женщина. Пожав плечами, она повернулась к Малдуну: -Идемте. Долговязый полисмен молча вышел из комнаты, бросив на друга задумчивый взгляд. Игрушечный самолетик в центре стола продолжал дымиться.
Глава 2
Гаечке снился удивительный сон: будто они с ребятами отправились на поиски мистической подземной реки, о которой Чип узнал во время выставки древних индейских реликвий, но, внезапно, пока отряд находился под землей, на поверхности началась (и сразу закончилась) ядерная война. Даже во сне, страх и горе заставили Гаечку сжаться в комок. Странное видение отличалось необъяснимой яркостью и достоверностью. Иногда даже было трудно верить, что это сон, столь реальными казались события, особенно когда из темноты появился страшный филин... Тем не менее, Гаечке уже почти удалось проснуться, мрачное видение сгоревшей Земли отступало все дальше и дальше - и в этот миг полусонная мышка вдруг поняла, что уснула за штурвалом самолета. Навстречу мчалась сверкающая зеркальная стена. -Чип! - только и успела пискнуть Гайка, прежде чем "Крыло спасателей" на полной скорости протаранило стекло и в облаке осколков рухнуло на массивный деревянный стол темно-бордового цвета. От силы удара, едва очнувшаяся мышка вновь потеряла сознание. Второе пробуждение Гаечки слабо напоминало первое. На сей раз никаких снов ей не снилось. Разум медленно, натужно карабкался к свету из черной мрачной ямы, а свет был слишком ярким, резал глаза, причинял боль... Мышка часто и глубоко дышала. Вокруг двигались какие-то мутные тени, самолет раскачивался. Самолет... Крушение! Вспомнив о друзьях, Гайка судорожно дернулась, обернулась - но все были здесь, без сознания, однако на вид невредимые. Измученная мышка вновь смежила веки. Постепенно головокружение отпускало. Напрягая всю волю, Гаечка пыталась привести мысли в порядок, и ей это удалось, хоть и не сразу. Видения из сна накладывались на реальность, мешая думать. Прошло несколько минут, мышка открыла глаза. Вздохнула, принюхалась. Мутная дымка вокруг, отвратительный запах гари... Скорее всего, закоротило главный аккумулятор. Но что за тени? Тени... Тени? Вздрогнув, Гаечка дернулась и попыталась сесть в кресле. Теперь она видела, что при первом пробуждении, ее запутавшийся разум посчитал "тенью" - высокого человека, стоявшего у разбитого окна спиной к самолету. Фигура была знакомой. Полицейская форма, короткая стрижка, мощная, мускулистая шея... Ну конечно, это же Кирби, огромный и добродушный чернокожий полисмен, спасатели часто патрулировали город на крыше его машины. Что за звук?! -Ммммм... - стон справа заставил Гаечку вздрогнуть. Сидевший рядом Чип приходил в себя. Мышка с тревогой положила лапку на плечо друга: -Ты как, капитан? Бурундук с огромным трудом открыл глаза, но тут же зажмурился, со стоном схватившись за голову. -Все кружится... - прошептал он. - Какой странный сон... -Сон? - Гайка отпрянула и закусила губу. - Чиппи, ты тоже... Видел сон? Не открывая глаз, Чип закивал. -Наверно, кошмар, - выдавил он с натугой. - Будто все мы... И война... -Война! - в ужасе прошептала Гаечка. С заднего сидения послышался шумный выдох. Рокки, сглотнув, открыл глаза и недоверчиво себя ощупал. -Надо же, все цело, - пробормотал силач. Сунув руку за пазуху, он вытащил Вжика и ласково его погладил. Тот приоткрыл глазки. -Вззз, - пискнул слабо. Рокки облегченно вздохнул. -Ну, кажись мы и в этот раз уцелели, - буркнул он. - Дэйл? Ты в порядке, парень? Чип и Гайка резко обернулись, но их тревога оказалась напрасной: Дэйл тоже очнулся, и сейчас молча моргал, глядя в пустоту. Чип перегнулся через спинку сидения, чтобы потрясти друга за плечо. -Дэйл! Приди в себя! -Не буду, - совершенно серьезно отозвался бурундучок. - Меня тут нет. И вас нет. Просто еще один дурацкий сон, как тот, про Кургана. -Курган! - хором воскликнули все, даже Вжик что-то пискнул. Дэйл обвел друзей подозрительным взглядом. -Вы чего, тоже мой сон видели? Чип посмотрел на бледную Гаечку. Та через силу кивнула. Капитан, судорожно вздохнув, обернулся к Рокфору: -Тебе снилась ядерная война? - спросил коротко. Силач опустил голову. -Выходит, не снилась, - ответил он глухо. Чип бессильно рухнул в кресло. Некоторое время все молчали. -Надо отыскать Фокси, - выдавил наконец капитан. - Год назад она жила в... То есть, она пока живет в Йеллоустоуне, мы же еще не познакомились... - Чип встряхнулся. - Ребята, надо срочно провести совещание! Нужен план, безупречный, у нас ведь впереди только год! Это чертовски мало! Рокки кивнул. -Держу пари, Фоксглав уже мчится к штабу. Вернуться не помешало бы и нам... -Точно! - воскликнул Дэйл. -...но самолет разбит, - угрюмо закончил Рокфор. Златоволосая мышка закусила губу. -Доберемся своим ходом, - решила она. - И поспешим, ребята, кажется, на сей раз полиция все же обратила на нас внимание. Могучая фигура Кирби больше не заслоняла свет; полисмен отошел от окна и стоял рядом, озадаченно глядя на "оживших" зверюшек. Чип, не сводя глаз с человека, чуть повернул голову: -По команде, все в разные стороны и на пол, - приказал он вполголоса. - Сбор в углу комнаты за диваном, возле вентиляционной решетки. Гаечка, Рокки - чудес сообразительности не показывать, помните, мы простые грызуны. -А я? - немедленно спросил Дэйл. -Тебе это и так не грозит, - капитан незаметно для человека опустил руку в щель между сидениями и повернул рычаг, освобождая ремни безопасности. - Готовы? Три, два, один... Кирби уже наклонился к зверюшкам, как те вдруг все разом, будто по команде, выскочили из разбитого самолетика и с писком бросились врассыпную. Полисмен попытался схватить одного бурундука, в смешной кукольной шляпе, но тот ловко увернулся и, спустя мгновение, грызунов и след простыл. Озадаченный Кирби потер мускулистую шею. -Вот те раз... - он мысленно чертыхнулся. - Что ж я теперь ветеринару скажу? Вздохнув, полисмен покачал головой и, натянув перчатки, аккуратно положил дымящуюся модель самолета в пластиковый пакет для улик. Кирби не покидало странное чувство, будто он и раньше встречался с пушистой звериной командой.
***
-Баффи, - суровый голос сзади заставил девочку подпрыгнуть и отпустить Фокси. Полузадушенная летучая мышка свалилась на дно коробки. - Что здесь происходит? -А... Ничего, папа! - Баффи невинно улыбнулась, моментально повернувшись к клетке спиной. - Я играю с... Тутси. Ратсо окинул комнату дочери мрачным взглядом, задержав глаза на коробке от тостера. -Тутси? - переспросил он с подозрением. -Да, я придумала имя своей зверюшке, милое, правда? Гангстер ответил не сразу. Под его взглядом Баффи стушевалась и опустила голову. -Ты с кем-то разговаривала. С кем? -Н-н-ни с кем... Мы играли... В дочки-матери! -С летучей мышью? - угрожающе спросил Ратсо. Девочка закивала. -Ага! -Я надеюсь, это не очередной говорящий зверек? - вкрадчиво спросил гангстер. - Потому что, Баффи, если он говорящий, и ты от меня это скрыла, я буду очень недоволен. Я буду чертовски недоволен. Я буду ЗВЕРСКИ НЕДОВОЛЕН, БАФФИ!!! - так рявкнул Ратсо, что девочка в панике попятилась. -Ну? - вновь перейдя на вкрадчивый и мягкий тон, спросил гангстер. - Так с кем ты говорила, доченька? Баффи всхлипнула. -Он... Она говорящая... Но я не знала... Она же полудохлая была... Ратсо медленно выпрямился. -Так, - он свирепо вздохнул. - Шесть дней будешь сидеть в своей комнате и читать книги. -Шесть дней?! - Баффи в ужасе прижала ладони ко рту. - Папа! Я с ума сойду! -Чтобы сойти с ума, сначала нужен ум, - мрачно ответил гангстер. - Все. Еще раз заговоришь на эту тему, и за каждое слово получишь лишний день наказания. Ясно? Баффи всхлипнула, открыла рот, но догадалась промолчать и лишь кивнула. Ратсо удовлетворенно скрестил за спиной руки. -Так-то. Твою говорящую зверюшку я заберу, ты ведь не против, доченька? Баффи отчаянно замотала головой. Ратсо, окинув девочку свирепым взглядом, молча поднял коробку с пленницей и вышел из комнаты. Дверь с грохотом захлопнулась. Пока отец и дочь "беседовали", Фокси пришла в себя и в панике слушала человечьи голоса. Она уже догадалась, что встретила одного из бывших врагов Чипа и Дэйла, и мечтала лишь об одном - чтобы жирная девчонка не успела сказать отцу о связи между спасателями и новой пленницей. К счастью, так и случилось; Ратсо вышел из комнаты, зная лишь, что Фокси умеет говорить. Это оставляло летучей мышке маленький шанс на спасение. Пока человек спускался по лестнице, держа коробку в руках, Фокси лихорадочно размышляла. Если она хотела жить, следовало первой же фразой, моментально заинтересовать бандита достаточно, чтобы тот ее выслушал, а не сразу бросил в реку или в печь. Что же сказать?! Чем может поразить гангстера простая летучая мышь?! И все же, спасительная идея не заставила себя ждать. Когда Ратсо, спустившись в гостиную, поставил коробку на стол и сурово взглянул на пленницу сквозь решетку, Фокси уже знала, что делать. -И много еще на свете таких, говорящих? - хмуро спросил гангстер. -Я предсказываю будущее! - громко сказала Фокси, расправив крылья. - Клянусь, я никогда не ошибаюсь! Испытай меня! Ратсо молча, с угрозой, смотрел на летучую мышь. Та слегка потеряла уверенность, но сдаваться пока не спешила. -Сегодня девятое октября! - провозгласила она, лихорадочно вспоминая, случались ли какие-нибудь важные события год назад в этот день. Ничего не припоминалось. - Девятое октября! Завтра... Или послезавтра... "Вспомнила!!!" -Да! Двенадцатого октября из музея Метрополитен украдут третий и последний подлинник картины "Венера, играющая на барабане" великого Спутичелли. Вот! Подожди всего три дня, и увидишь, я говорю правду и действительно могу предсказывать будущее! Ратсо криво усмехнулся. -С недавних пор у меня аллергия на высокое искусство, - бросил он мрачно. Фокси растерялась. -Тогда... Тогда... - она в отчаянии искала путь к спасению. - Футбол! Да! Я знаю, кто победит в финале! -А на спорт у меня аллергия с детства! - рявкнул гангстер. Несчастная летучая мышка вжалась в угол. -Не убивай! - взмолилась она. - Пожалуйста! Я же тебе ничего плохого не делала! За что ты хочешь меня убить, просто за то, что я не человек?! Но я ведь тоже живая! Я умею мыслить, любить, мечтать и страдать! И тоже боюсь смерти! Ратсо помолчал, глядя на пленницу. -Я, вообще-то, собираюсь тебя отпустить, - сказал он после долгой паузы. Фокси моргнула. -П-п-правда? -Правда, - гангстер снял решетку с коробки. Летучая мышь недоверчиво подняла голову. -Отпускаешь? -Да. -Я... Могу лететь? Ратсо с неожиданной горечью улыбнулся. -Ты-то можешь. Это мы летать не обучены... Фокси, сглотнув, расправила крылья и вспорхнула на карниз. Окно было открыто - путь на волю ничто не преграждало. Снизу на нее грустно смотрел огромный бандит в дорогом сером костюме. -Почему? - тихо спросила летучая мышка. Ратсо пожал плечами. -Я в клетках полжизни провел. Фокси вздрогнула. -Спасибо... -Да не за что, - усмехнулся гангстер. - Ты ж мне и правда ничего плохого не делала. -Зато теперь сделаю хорошее, - негромко ответила Фокси. - Я не врала о предсказаниях, человек. Через год начнется ядерная война. Все города погибнут. Я вернулась в прошлое, чтобы помешать, но я могу не справиться, и хочу предупредить. В августе следующего года бери дочь и отправляетесь на остров, подальше от материка. Может, спасетесь... Улыбка пропала с лица Ратсо. -Война? - переспросил он. -Война, - эхом отозвалась Фокси. - Мне очень жаль... Прости. И прощай! Она вспорхнула с карниза, вылетела в окно и дала прощальный круг над домиком. Внезапно, что-то вспомнив, вновь нырнула вниз: -Человек! - позвала Фокси. Ратсо обратил к ней взгляд: -Слушаю. -В финале победит Италия! - летучая мышка со свистом промчалась мимо окна и взяла курс на город, темневший вдали гигантским облаком смога. Бывший гангстер в глубокой задумчивости смотрел ей вослед.
Глава 3
До штаба добрались без приключений. После жутких дней в уничтоженном мире, тихий ночной город обрушился на друзей бурлящим котлом жизни. Пока спасатели ехали к парку на заднем бампере пустого полночного автобуса, Чип все время ловил себя на мысли, что сном кажется вовсе не сгоревшая Земля - нет, поверить не удавалось в мирную и привычную жизнь. Будто там, за невидимой гранью, осталась изрядная часть души. Остальные чувствовали себя не лучше. Молчали почти всю дорогу, даже Дэйл казался подавленным. Гаечка время от времени закрывала глаза и прижималась к Чипу, капитан обнимал ее за плечи. Рокки машинально гладил Вжика. Когда автобус уже подъезжал к парку, Дэйл внезапно тихо спросил: -Не верится, правда? Все вздрогнули, приходя в себя. -Да, - хрипло сказал Чип. - Не верится. Рокфор опустил голову и некоторое время молча смотрел на убегающий в темноту асфальт. -Мы не справимся, - произнес он наконец совсем тихо. - Мы не справимся, друзья. -Рокки?! - Гайка, вздрогнув, широко раскрыла глаза. Силач отвернулся, сжав кулаки. -Не надо обманывать себя. Мы будем сражаться до последнего, положим жизни, если придется, но шансы остановить войну... - Рокфор развел руками. - Сами подсчитайте. Златоволосая мышка гневно нахмурила брови. -Так. Поправь-ка, но я всегда верила, что спасатели не сдаются? -Я не сдаюсь. Я трезво гляжу на вещи, - угрюмо ответил Рокки. - Вы еще молоды, ребята, для вас в конце туннеля всегда горит свет. А я... - он тяжело покачал головой. - Я слишком часто натыкался на поезд. Дэйл робко поднял лапу. -Но если... -Что если? - перебил Рокфор. - Что? Мы даже не знаем, кто на кого напал! Мы спасатели, верно, да только все на свете призы и грамоты не изменят простой вещи: четыре грызуна и муха не могут спасти планету! Чип поднял голову. -Ты правда так считаешь? - спросил он очень серьезно. Рокфор запнулся и долго молчал. Потом медленно, с натугой, перевел дыхание. -Нет, - ответил тихо. - Я все равно верю. Чип кивнул, будто и не ждал иных слов. -Вот потому-то наша дружба лишь крепнет с каждым годом, - сказал просто. - А призы да грамоты пусть собирают те, кому это интересно. Кстати, - он вскочил, - Мы приехали. Вперед! Первой с бампера спрыгнула Гаечка. Вдали, на фоне сверкающих в ночи небоскребов, уже темнел родной силуэт старого дуба. В штабе, разумеется, кое-что изменилось - он выглядел, как год назад, пропали новые жалюзи на окнах и ангар, который Гайка соорудила для погибшего в подземелье вездехода. Едва открыв дверь, Чип бросился к стене с часами мирового времени; за ним поспешили остальные. Несколько мгновений спасатели молча глядели на циферблат. -Что ж, по крайней мере машина времени у Кургана сработала точно, - заметил Рокфор. - На дворе девятое октября прошлого года. -Уже не прошлого, - буркнул Дэйл. -Верно... - Чип снял шляпу и устало протер глаза. - Вжик, будь другом, пролети по всем комнатам и зажги везде свет, ладно? -Взз-взз! - самый маленький спасатель отдал честь и метнулся вперед. Рокки озадаченно разгладил усы: -Свет-то зачем? Чип бросил на друзей виноватый взгляд. -Ну... - он опустил голову. - Просто... Так уютнее. -Отличная мысль! - поддержала Гаечка. Дэйл решительно кивнул. -Не знаю, как вы, а я больше в темноте спать не буду, - заявил он твердо. - И вообще, надо везде снять выключатели. Кому нужна эта дурацкая темнота?! -Не мне, уж точно, - по спине Чипа пробежали мурашки при одной мысли о холодных, пустых, погруженных во тьму комнатах штаба. - Ребята, предлагаю на первое время, пока... Придем в себя... В общем, кто за то, чтобы вытащить все кровати в главный зал? -И телевизор не выключать, - вставил Дэйл. - Можно без звука, но что б работал... Гайка вздохнула. -Я согласна. Рокфор улыбнулся в усы. -Дети, ох дети... - покачав головой, он добродушно толкнул Чипа в плечо. - Ну? Устроим совещание прямо сейчас или подождем Фокси? Капитан на миг заколебался. -Сейчас, - решил он. - Фокси может потребоваться много времени, чтобы долететь до штаба. -Тогда я на кухню, - Рокфор азартно потер ладони. - Что может быть лучше, чем обсуждать план спасения Земли, закусывая моими антивоенными сырррниками! Дэйл моргнул: -Чем-чем? -Увидите, - обещал Рокки. - Вжик - за мной... Гаечка и бурундуки проводили силача удивленными взглядами. Дэйл озадаченно почесал за ухом. -Антивоенные сырники? -Рокки шутит, - успокоил Чип. -Странные у него шутки сегодня. -Сегодня вообще странная ночь, - заметила Гаечка. -Точно! - разом, будто сговорившись, выпалили Чип и Дэйл. Все трое переглянулись. Капитан, вздохнув, развел руками. -Пойду, притащу карту. -А я флажки! - Дэйл сорвался с места. Оставшись одна, Гайка некоторое время молча стояла у часов, глядя на гипнотическое движение секундной стрелки. Ее не покидало чувство, будто все они упускают из виду маленькую, но бесконечно важную деталь. В словах Кургана, в его решении поручить спасение Земли простой мышке, сквозила странная и необъяснимая фальшь. Разве не легче и логичнее было бы, отправься на задание сам Курган? Судя по тому, как он разрезал лучами стальную дверь, старый филин мог постоять за себя. И все же он бездействовал семь тысяч лет, ожидая... Гайку. Талантливую и сообразительную, да, но все равно мышь! Где-то таился подвох. У всего на свете есть причины, значит, должен существовать фактор, справиться с которым может простая мышка, но не может всемогущий тысячелетний робот... Гайка вздрогнула. Вот оно. Вот! Робот! Думая о Кургане, она всегда воспринимала его живым, но Курган не живое существо - это машина. Все его поступки продиктованы жесткой и рациональной логикой. И если робот выбрал для спасения Земли простую мышь, значит... Гайка ахнула. Решение загадки неожиданно вспыхнуло перед ней, будто фосфорный факел, от изумления мышка попятилась и чуть не села на хвост. Некоторое время судорожно глотала воздух. -С ума сойти... - прошептала наконец Гаечка, когда слегка опомнилась. И медленно, чуть ли не впервые после возвращения, ее губы растянулись в слабой улыбке. Теперь она знала, что делать. Теперь все будет хорошо. Лишь бы не ошибиться. Лишь бы не ошибиться...