- Его лицо и глаза! Главное - представь его глаза! Как только почувствуешь, что проигрываешь - немедленно выходи из сна! Твоя сила в полете. Его глаза! Представь его глаза! - жесткие и властные слова обычно мягкого и веселого Кабцева проникали в самые глубокие уголки его мозга, превращаясь в отточенную до автоматизма программу действий.
Снотворное подействовало быстро, и вскоре Пролович бессильно опустил набрякшие веки.
- Успеха тебе, парень! Я ввязал тебя в плохую игру, и дай Бог тебе остаться живым, - задумчиво пробормотал Кабцев и включил осциллограф, на котором сразу же побежали гамма-волны энцефалограммы.
В это время дверь комнаты приоткрылась, и в проеме показался Боченко.
- Вы уже начали?
- Да. Пока идет гамма-ритм, - хмуро ответил Кабцев, потому что присутствие главврача не входило в его планы.
Ради этого он еще днем придумал историю о том, что пишет кандидатскую, для которой ему нужны дополнительные экспериментальные исследования.
- Ну ладно, работайте, - поспешно сказал Боченко и прикрыл дверь.
Кабцев облегченно вздохнул и взглянул на осцилограф. Характер волн постепенно изменился и уже недвусмысленно указывал на фазу быстрого сна. Это могло означать лишь одно: Пролович попал либо в собственный сон, либо в сон Клименчука. Стараясь не пропустить ничего существенного, Кабцев впился взглядом в экран - сейчас от его внимательности зависела человеческая жизнь...
Вокруг была абсолютная тьма. Расставив руки в стороны, Пролович кожей пальцев ощутил шершавые стены, сложенные из холодного, влажного камня. Где-то неподалеку гулко капала вода. "Ищи Клименчука! Будь осторожен!" мысль прозвучала почти вслух хорошо знакомым голосом. Стараясь не шуметь, Сергей выставил руки вперед и медленно пошел на звук капающей воды. Через несколько шагов он оказался в обширной комнате. Откуда-то с потолка лился едва различимый фиолетовый свет, и теперь хоть и с трудом, но все же можно было кое-что видеть. Тем не менее, дальняя часть комнаты скрывалась в непроницаемой тьме, и оттуда веяло враждебностью. Сергей взглянул вверх и различил небольшое круглое отверстие в потолке, через которое было видно темно-серое пятно не то неба, не то еще одного, но более высокого потолка. Это пятно и служило источником света. Пролович решил попробовать выбраться через него на поверхность.
Несколько раз подпрыгнув вверх, он, наконец, смог уцепиться за каменный край пролома и подтянулся вверх. Но камень, за который держался Пролович, не выдержал такого давления и неожиданно треснул. Сергей не успел найти другую опору и с грохотом упал вниз, больно ударив колено. Подземелье наполнилось долго не стихающим гулом, словно стены ответили многократно усиленным эхом.
Пролович сделал еще несколько попыток, но все они оказались еще более неудачными, чем первая - давало о себе знать ушибленное колено.
После того, как в комнате вновь установилась тишина, Сергей услышал, что где-то за стеной глухо тикают большие часы. Но через несколько секунд Сергей уже отчетливо различал в этом тиканье чьи-то мерные шаги. Кто-то или что-то приближалось к комнате, и Пролович, стиснув зубы, прислонился к холодной стене. Нужно было выбирать - или остаться здесь и встретиться с неизвестностью, или еще раз попробовать проникнуть в лаз на потолке. Правда, оставался еще тот ход, по которому Сергей неизбежно попал бы в ловушку, если бы решил использовать его для отступления.
Шаги приближались. Внезапно они переросли в отвратительный скрежет, словно тысячи невидимых ножей скребли оконное стекло. Потом все стихло. Каким-то шестым чувством Пролович ощутил, что ЭТО уже находится в комнате, и теперь напряженно всматривался в ее темную половину. Наконец, оттуда отделилась черная человеческая фигура трехметрового роста и медленно поплыла по воздуху по направлению к Сергею. Именно поплыла, потому что Пролович, как завороженный, следил за ее бесшумным движением.
Вот она уже совсем рядом. Сергей почувствовал, что фигура излучает сильный холод и отступил к тому проходу, по которому проник в комнату. Черный человек тут же оказался рядом. Он протянул вперед руку и с силой ударил Проловича по плечу. Вскрикнув от боли, Сергей присел под чудовищной тяжестью и попытался сбросить руку. Но это ему не удалось, и через мгновение уже обе огромные руки сжимали его в безжалостных чугунных тисках. Кости, сжатые мощным прессом, затрещали в суставах, и Сергей почувствовал, что теряет сознание...
Кабцев растерянно смотрел на внешне безжизненное тело Проловича. Неожиданно по телу пробежала нервная дрожь, и кожа на плечах странным образом вдавилась внутрь, словно кто-то невидимый сжал их в мощных объятиях. Александр Федорович взглянул на осциллограф и со страхом заметил, что ритм, соответствующий быстрому сну, уступил место хаотичным и совершенно непонятным колебаниям. Пролович застонал, и Кабцев явственно услышал треск выворачиваемых суставов. Александр Федорович понял, что Сергей вступил в борьбу, и теперь никак не мог решиться, как ему поступить - с одной стороны, Пролович мог просто погибнуть, с другой же, сейчас его нельзя было возвращать к действительности, так как мог случиться инсульт.
- Потерпи, парень, еще немного, и действие снотворного закончится. Тогда я смогу тебе помочь, - прошептал Кабцев, словно Пролович и в самом деле мог его слышать, и с тревогой взглянул на часы: Сергею нужно было продержаться еще двадцать пять минут.
Придя в себя, Пролович открыл глаза и увидел удаляющийся черный силуэт. "Обошлось!" - подумал Сергей, но все же продолжал внимательно наблюдать за врагом. Стараясь не шуметь, Пролович медленно поднялся на ноги. Но черный человек все же что-то услышал, потому что сразу же остановился и замер. Сергей неловко оступился, и злополучный маленький камешек гулко покатился по каменному полу.
Черный человек развернулся и вновь пошел к Сергею, шаря по стене рукой. Пролович с ужасом понял, что тот вовсе не собирался оставлять его в покое, а просто потерял из виду. Вначале, поддавшись панике, Сергей хотел было бежать, но потом понял, что это бессмысленно - человек шел как раз со стороны темной части комнаты, где, скорее всего, находился единственный путь к отступлению. Присмотревшись повнимательнее, Пролович заметил, что черный человек почти не проверяет участок стены у самого поля. Сергей решил рискнуть и быстро лег, прижавшись к холодным, ребристым камням. Человек подходил все ближе. Вот его рука проползла над самым Сергеем, едва не коснувшись головы. Чугунные ступни прогрохотали всего в сантиметре от тела и монстр двинулся дальше. Наученный предыдущим горьким опытом, Пролович не спешил вставать. Монстр тем временем обошел всю комнату и двинулся вперед по второму кругу. Сергей уже думал, что ему придется пережить весь ужас вновь, но черный человек остановился почти прямо перед ним, что-то злобно проворчал и мгновенно исчез в черной тьме. Почти тут же послышался мерзкий скрежет, который через несколько секунд перешел в мерные, удаляющиеся шаги. Вскоре стихли и они, и комната погрузилась в гробовую тишину. Но Пролович, оглушенный происшедшим, еще долго лежал на полу, боясь произвести хоть малейший шум...
Прошло больше двух часов. На экране осциллографа вновь был нормальный ритм быстрого сна, плечи Проловича давно расправились, и Кабцев отложил в сторону электроды, решив подождать с пробуждением.
27
Прошло не меньше часа. Сергей ощущал время с некоторым раздвоением - с одной стороны, он хорошо понимал, что прошел именно час, с другой же, этот час показался ему короче пяти минут. "Вот он на практике, закон относительности Эйнштейна", - подумал Пролович и решил еще раз попытаться выбраться через пролом в потолке.
Сергей долго не решался прыгнуть, опасаясь возвращения черного человека, но потом все же собрался и, сильно оттолкнувшись ногами, ухватился за край дыры. На этот раз все получилось более удачно, и Пролович через мгновение уже стоял на ногах посреди старинного зала, находящегося, видимо, в каком-нибудь старинном замке. С потолка свешивались громоздкие витые люстры, увешанные клочьями грязно-серой паутины. По углам были расставлены глубокие кресла, обитые фиолетовым бархатом, а у дальней стены на небольшом возвышении стоял настоящий трон, богато украшенный золотом и большими александритами. Между высокими, готическими окнами, вздымающимися к самому потолку, были развешаны гобелены со странными абстракционистскими изображениями и вышитыми серебром пентаграммами и крестами. Сами окна были застеклены разноцветными кусками прозрачной слюды, и все вместе образовывали не то узор, не то трудно различимую надпись. Присмотревшись, Сергей отметил про себя, что в этой мозаике встречалась слюда лишь трех цветов: светло-голубого, синего и фиолетового.
Пролович подошел к одному из окон и выглянул наружу. Но слюда сильно преломляла лучи, и нельзя было ничего разглядеть кроме неясных, размытых теней. Сергей с силой толкнул окно вперед, и оно со скрипом разделилось на две половины, медленно раскрывшиеся в стороны. В зал ворвался свежий ветер, насыщенный запахом свежесобранной голубики. Сергей взглянул за окно и увидел, что замок расположен на высокой скале, заметно возвышающейся над окружающей ее равниной, которая плотным фиолетовым ковром простиралась до самого горизонта, скрытого за колеблющейся, синеватой дымкой. Прямо под окном в скале располагалась небольшая площадка, края которой отвесными стенами уходили вниз. Пролович решил пробраться на площадку и, уцепившись рукой за массивную деревянную раму, принялся осторожно спускаться вниз. Но через несколько шагов оступился и уцепился за окно уже обеими руками. Рама, казавшаяся воплощением прочности, неожиданно затрещала. Один из завесов не выдержал, и окно начало угрожающе крениться вниз. Сергей висел над самой площадкой, до которой теперь было не больше трех метров, но главная опасность исходила от рамы - она в любой момент могла рухнуть вниз. В таком случае Сергей неминуемо оказался бы между молотом и наковальней, которой послужила бы каменная площадка. Едва Сергей успел об этом подумать, как окно и в самом деле рухнуло вниз. Пролович от страха закрыл глаза, но рама ударилась о площадку противоположным концом, рассыпалась на несколько обломков и, словно катапульта, швырнула Сергея в пропасть. Пролович на мгновение открыл глаза, но, увидев землю, приближающуюся с бешеной скоростью, вновь прикрыл веки.
К своему большому удивлению в момент падения он не ощущал абсолютно никакой боли, словно упал не на землю, а на огромный кусок сливочного масла.
Раскрыв глаза вторично, Сергей ничего не увидел, но почувствовал, что находится внутри грязевого шара. "Словно снеговик. Однако, эта грязь пришлась очень кстати - иначе от меня и мокрого места не осталось бы", облегченно подумал Пролович, но тут снаружи раздались приглушенные женские голоса:
- А ты уверена в том, что там что-то есть?
- Я сама только что видела, как с пагоды что-то упало.
- Значит, остановимся здесь?
- Пожалуй.
- А вдруг там какое-нибудь чудовище?
- Какая разница - главное, чтобы оно было мертвое.
- А если оно живое?
- Давай немного подождем - если оно живое, то сейчас вылезет. А если все будет спокойно, мы сможем запустить мицеллий.
После этих слов раздалось приглушенное пыхтение, и Сергей понял, что его грязевой комок перевернули вверх ногами. Сидеть вниз головой было неудобно, но Сергей, вспомнив о встрече в подвале, решил терпеть до последнего.
Прошло несколько минут.
- Я же говорила, что все спокойно, - радостно заметил более низкий женский голос.
- А вдруг ОНО притаилось, услышав наш разговор, и теперь собирается нас сожрать? - с опаской заметил более высокий.
Пролович понял, что неведомые хозяева женских голосов боятся его не меньше, чем он их сам, и решил использовать момент. Набрав в легкие побольше воздуха, Сергей глухо зарычал, изображая настоящего монстра.
- Ты была права - теперь надо бежать! - закричал более низкий.
Сергей напряг мускулы и, не без труда, вылез из плотного, грязевого комка. Едва протерев глаза, он увидел прямо перед собой двух совершенно голых девушек. С первого же взгляда они показались ему немного необычными. Пролович понял, почему - вместо пальцев на руках и ногах обеих девушек находились длинные червеобразные отростки-щупальца.
Девушки, видимо, боялись Проловича, потому что то и дело беспокойно косились в его сторону.
- Вы кто? - удивленно спросил Сергей.
- Мы - плесалки, - ответила одна из девушек.
- Какие плесалки?
- Самые обыкновенные. Бывают русалки - наполовину женщины, а наполовину рыбы. А мы - плесалки, наполовину женщины, наполовину плесневые грибы. А еще мы хорошо танцуем, - пояснила другая.
- Что же вы собирались со мной сделать?
- Съесть.
- ???