– Истинно так. Немногим выпали на долю такие страдания, как мне, бедному космическому скитальцу.
Скиталец всхлипнул и искоса посмотрел на Стояна:
– Вы, сразу видно, человек благородный и вам одному открою страшную тайну.
– Какую тайну? – пискнула Эол и пододвинулась поближе.
– Страшную. Тсс! – Толстяк приложил палец к губам и вытаращил глаза, делая вид, что озирается по сторонам.
Стоян откровенно потешался над ним. Влад, стоявший в сторонке, недоуменно пожимал плечами. Все ждали продолжения.
– Это тайна моего происхождения, – шепотом сообщил космический скиталец. – Вы думаете, кто перед вами? Ничтожный бродяга? Вы далеко не правы.
Мое происхождение гораздо знатнее, чем только можно себе представить. Мой пра-прадед, Вирт-железная-перчатка, слыл грозой этих мест, – толстяк широким жестом обвел все вокруг. – Он основал 3-х звездное государство виртов. Да, да, не удивляйтесь. Это сейчас здесь пустынно, а когда-то…
– Может, он просто – того? – предложил свою версию Влад.
– Может быть, – сразу согласился спасенный с не до конца прослеженной родословной. – Может быть, если надеюсь до сих пор найти в людях хоть капельку сострадания. Кстати, – он деловито переменил тему беседы, полстаканчика виски мне бы не повредило.
Капитан Стоян восхищенно хохотнул:
– Черт меня побери, если ты не самый большой плут в этих, – капитан воспроизвел широкий жест толстяка, – местах.
– Стараемся, – потупив глаза, заскромничал потомок Вирта. Но сразу спохватился: – Что это я говорю? Нет, никогда! Память моего 3-х звездного пра-пра-прадедушки обязывает, знаете ли.
– Что ж, ты заслужил свой виски сегодня.
Конечно, без содовой?
Толстяк, устремив глаза в потолок, смиренно кивнул, но, не выдержав роли до конца, с жадностью уставился на изливающуюся из бутылки жидкость.
Капитан, наливая, с улыбкой наблюдал за скитальцем.
– Кстати, как тебя зовут?
– Зовите меня Кроки.
– Будем считать, наше знакомство состоялось?
– Истинно так, – толстяк двумя руками вцепился в свой стакан, не в силах оторвать глаз от его кристально чистой глубины. – Истинно так.
– Вы знаете, я, пожалуй, пойду к себе, прилягу, – На вопросительный взгляд Влада Эол слабо улыбнулась. – Нет, правда, все нормально, просто я немного я Она не договорила и замерла, словно прислушивалась к чему-то неслышному остальным.
Влад не на шутку встревожился: – Пойдем, я провожу тебя.
Истеричный выкрик резанул уши:
– Нет! Не подходите ко мне! Не дотрагивайтесь до меня!
Она выставила вперед руки с растопыренными пальцами и, слепо натыкаясь на мебель, кружила по комнате.
– Где здесь выход? Кто мне скажет, где здесь выход?
– Эол, что с тобой!? – Влад в отчаянье закричал во весь голос, не сдерживаясь.
Эол приостановилась, неестественно высоко держа голову, и повернулась на голос. Ее глаза с распахнутыми до предела зрачками блеснули колодезной глубиной.
– Влад, где ты? Эти голоса, они разрывают мою голову на части!
– Эол, опомнись, какие голоса? В комнате тихо сейчас! Слышишь? Тихо. Мы все молчим.
Эол растянула губы в терпеливую улыбку и, прикрыв глаза, стояла без движения. Влад подошел к ней и легонько взял за руку. Девушка резко отшатнулась. Два стула, сбитые ее коленями опрокинулись на пол.
– Не приближайтесь ко мне! Слышите! Где бы вы ни были, не приближайтесь!
Согнувшись в пояснице и мелко перебирая ногами, Эол кружилась на месте. Вытянутыми перед собой руками она ощупывала пространство вокруг, явно не доверяя своему зрению. Или же… страшная догадка поразила Влада: "Глаза! Эол… ослепла? Так, разом, без видимых причин и болезней?"
Отбрасывая в сторону столовую мебель, космодесантник, как по мелководью, прокладывал себе путь среди столов, стульев и тумбочек, напрямик. Он обхватил девушку, трепещущую и сопротивляющуюся, на руки и, крепко прижимая к груди, бросился прочь из комнаты.
Он не думал в этот момент: "Куда?" И, прижимая к сердцу существо, ставшее вдруг самым дорогим на свете, мчался по безлюдным коридорам.
Ноги привели его к ее спальной каюте. Он сходу выдавил дверь вовнутрь, в последний момент успев локтем нажать-таки на дверную ручку и освободить защелку. Жалобно взвизгнув, дверь едва удержалась на петлях и под напором резко качнулась вперед и назад – распахнулась и захлопнулась. Влад с Эол на руках заскочил в каюту и очутился в кромешной темноте.
Он стоял со своей ношей посередине комнаты.
Темнота и полная тишина оглушили его. В голове звенело, сердце неистово колотилось. Некоторое время он не мог опомниться.
Затем осторожно, нащупывая ногой свободный проход, медленно понес обмякшее, без признаков жизни тело Эол в сторону спальной ниши.
Бережно уложил девушку на постель и, вернувшись к выходу, отыскал на стене выключатель. Тремя слитными движениями установил рассеянное освещение.
Несколько замешкался.
Хотя он ни за что не признался бы в этом, но он боялся оглянуться назад, – опасался самого худшего.
Но он оглянулся.
В последующем опасения Влада подтвердились.
Упорядоченную корабельную жизнь изломала цепь странных и необъяснимых событий.
Сначала – доктор Ивсон. Он так и не поднялся с постели.
Эол, вроде, быстро оправилась от первого приступа, но незамедлительно последовал второй, еще более тяжелый.
Вскоре таинственная болезнь сразила почти весь экипаж "Витязя"… Лишь Влад и капитан Стоян еще держались на ногах, да спасенный накануне Кроки, вот, пожалуй, и все.