На этом, увы, все контакты и закончились. Иных признаков разума, кроме чрезвычайно развитых фаланг пальцев, у аборигенов – каргенян по Вселенскому атласу – не наблюдалось.
Специалисты по контактам доктор Ивсон и младший биолог Скайс, ассистент доктора, лишь недоуменно пожимали плечами. Их аппаратура не фиксировала и проблесков интеллекта у неразговорчивых и малоподвижных жителей планеты Карген из системы Ментея.
– Я знаю, в чем дело! Знаю, знаю! – осеняло временами Эол где-нибудь в кают-компании за обеденным столом.
Оставив нетронутым десерт, она выскакивала наружу. Там, отыскав какого-нибудь бедолагу из местных, пускалась с ним в пляс, изо всех сил старалась растормошить или рассмешить его. Результат неизменно был одним и тем же. Через несколько минут, смущенная и поникшая, девушка возвращалась и усаживалась на краешек стула.
– Они даже не танцуют, – шептала она.
Присутствующие в кают-компании мужчины начинали громко разговаривать на посторонние темы и, чтобы как-то утешить Эол, включали музыку.
И, тем не менее, один вопрос занимал каждого: как могли столь ограниченные существа выстроить города из причудливо составленных полусфер и даже фабрики по производству искусственных материалов?
Ответа на него не было. Времени на поиски, как оказалось впоследствии, – тоже.
Вскоре новая эпидемия безумия обрушилась на экипаж, они снова попали в плен.
На этот раз – к безобидным с виду каргенянам.
Длинная череда воспоминаний кнутом стегнула по самолюбию юноши.
– Нет, что угодно, только не новый плен!
Втискиваясь в полутемный салон вездехода, Влад с ходу выпустил свое восприятие прямо в висок каргенянина-водителя. Космодесантник высокого уровня мог при необходимости подавлять чужое сознание, "влезать в душу". А сейчас это было необходимо, как никогда.
Через секунду уже каргенянин-Влад захлопнул входную дверцу перед самым носом у медлительных охранников и ударил по рычагам управления.
– Курс прежний – через пустыню к "Витязю" и его команде!
"Витязь" оказался на прежнем месте. Окруженный обширным полем из стеклянных колючек, он походил на стальной клинок, воткнутый в снежный сугроб.
Владу не составило особого труда вытащить из памяти контуры подходящего ударного инструмента.
Поднаторев в плане обращения с застекленевающими миражами еще в пустыне, особенно в битве с каргенским "львом", он играючи материализовал из памяти кайло с длинной ручкой.
В другое время его огорчила бы корявость собственного творения, но сейчас он даже не взглянул на него. Наметив направление первого удара, с кайлом наперевес Влад-каргенянин бросился крушить хрустальные заросли, а Влад-землянин лишенный собственной души, внешнего взгляда и вообще какого бы то ни было восприятия, остался на переднем сидении вездехода.
Влад-каргенянин шел напролом. Все в нем кипело.
Под сенью прозрачного кружева, ранящего своими осколками, он корил себя за то, что вовремя не распознал опасности, притаившейся в той злополучной ракете. С его подачи экипаж "Витязя" сглотнул наживку толстяка Кроки.
– Хотя, что на него пенять? Он и сам, не исключено, болтался в космосе в роли живца. Я проворонил "Витязь", и я должен исправить свою ошибку!
Звон и облако стеклянной пыли отмечали путь юноши к кораблю. Влад уже достаточно повидал на Каргене, чтобы сообразить, что на этой планете ему противостояли не только аборигены. В плену он внимательно наблюдал и кое-что понял!
Незримая, но вездесущая и властная рука чувствовалась во всем. Неизменно оставаясь в тени, ее владелец управлял планетой.
Временами обычно медлительных и туповатых каргенян будто подменяли. Они становились на редкость проворными и деятельными. На свой лад, конечно, и все разом. Словно все сразу получали общую неслышимую команду.
Сидя в плену под стеклянным колпаком отдельно от остального экипажа, Влад отметил про себя необыкновенную скорость, с которой каргеняне обменивались новостями. Им достаточно было пройти рядом друг с другом, не бросив ни слова, ни жеста, чтобы узнать все. В тот же миг они оживали и бросались исполнять полученный неведомо от кого приказ. От одного неторопливо вышагивающего посыльного разбегались волны целеустремленных каргенян!
Но всякая активность заканчивалась с заходом голубой Теннэ. После заката ни один из них носа не высовывал из ярко освещенных изнутри жилищ, выполненных все из того же прозрачного стекла. На эту слабость и рассчитывал Влад в ночь побега.
Теперь юноша размашисто рубил стекло, а перед его глазами стояли шеренги охранников. Каждый вечер перед заходом синюшного солнца его заставляли маршировать сквозь их строй. Да не абы как, а четко печатая шаг сквозь череду теней недвижимых истуканов! "Правой, левой! Ать, два! Ать, два!"
И с каждым шагом словно плети впивались ему в спину. Он оглядывался, но каргеняне не шевелились, а незримые удары хлестали, хлестали, хлестали, доводя порой до полупомешательства. Едва живой он падал под куполом и забывался до утра, чтобы перед заходом солнца вновь вставать под кнуты, которых не было.
"Тени тюремщиков! Тени-тюремщики. Тени – жгучие, словно яд гремучей тай-сау. От них рябит в глазах, ломит в спине, переворачивается в душе. Каргенские тени! Стоп!" – Влад замер с занесенным для очередного удара кайлом. – "Я и тогда знал, что здесь что-то нечисто. Но, черт побери, раз здесь замешаны тени – и чтобы это ни значило – ТЕНЕЙ НЕ БЫВАЕТ БЕЗ СВЕТА! И, не отведать мне дымящегося после возгонки чара, если я не обесточу весь "Витязь": не отключу всякое, даже аварийное освещение на корабле! В темноте мы поквитаемся с этими тене-не-до-разумами! Что, не любите темноты?
Энергетический рубильник – на главном пульте управления?
Значит, мне – туда!
Ухнув последнюю преграду, Влад-каргенянин очутился у самого лифта.
По правде сказать, его несколько удивило, что лифт не охранялся. Но он списал этот отрадный факт на природную несообразительность каргенян и, не задумываясь, вошел внутрь корабля. Лифт вознес Влада на верхнюю палубу, откуда до главного пульта рукой подать.
Но здесь его ждало настоящее разочарование:
подходы к пульту тщательно охранялись неспешно прогуливающимися каргенянами с массивными бластерами в руках.
Влад-каргенянин оглянулся по сторонам – двое охранников в правом проходе, спиной к нему, еще двое выворачивают из-за угла слева – теперь и путь к лифту отрезан!
Влад торопливо метнулся к аварийной лестнице и перегнулся через перила: "Внизу вроде, пока никого."
Отпрянул назад и, плотно сжав губы, сосредоточенно вырисовал в уме дальнейший маршрут.
Мышцы подрагивали, как натянутая тетива, готовые в любой момент выпустить тело в хитросплетение лестничных маршей.
Мерная поступь каргенян за спиной переросла тем временем в топот.
Его заметили! Медлить больше нельзя!
Глубоко вздохнув и глядя прямо перед собой, Влад-каргенянин чуть разжал ладони, лежащие на перилах, и соскользнул по пластиковым опорам вниз.
Широкий замах живого маятника перенес юношу на следующую площадку. Не задерживаясь на ней, он в одно касание перевел тело через поворот и, оттолкнувшись руками от жалобно взвизгнувших поручней, приземлился еще ниже.
Крутой вираж влево и еще один пролет позади.
Дальше-больше. Его скорость все нарастала и нарастала. Минуту спустя он уже несся не над ступенями, а летел по воздуху головой вниз – прямо в бездонный колодец лифтовой шахты, успевая на лету отталкиваться от пролетающих мимо распорок и огибать горизонтальные переходы.
Рассекаемый воздух свистел в ушах и ярко освещенные этажи проскакивали мимо, сливаясь во вьющуюся ленту причудливо расцвеченного серпантина.
Пять этажей, десять, пятнадцать – остались позади. "Пора. Лететь дальше рискованно.
Торможение!"