Еще раз крепко глотнула из стакана, что оказался в руке.
Взобравшись на сцену, некто в твидовом пиджаке, прервав музыку (музыка распалась на не связанные между собой отдельные звуки), поклонился и начал свое выступление словами:
- Разрешите отклонироваться!..
Тотчас второй, как две капли воды похожий на первого, появился у того за спиной. Столкнув артиста со сцены, он провозгласил громко и вполне серьезно, может, даже слишком:
- Господа и товарищи! Все мы глубоко скорбим о гибели нашего друга и
вожака - Антона. Он выступал здесь в первом отделении. И вот, выйдя из клуба...
Люди в зале притихли. У меня в голове отчетливо заиграло "Болеро" Равеля. Цикличность этой мелодии наводит на странные мысли...
Упавший со сцены первый артист подхватил фразу:
- Выйдя из клуба, он нас покинул. И лишь знание того, что он жив, причиняет нам радость.
Зрители оживились, они поняли, что это просто номер программы. Только на лицах музыкантов проступало недоумение.
- Он ненавидел полосатые носки, - истерически закричал первый, оттолкнув соперника.
- И носил только их, будучи пленен полосами, - заорал второй, кивая головой так энергично, будто хотел стряхнуть ее с шеи.
Люди почему-то смеялись и аплодировали.
- А как сиял его череп в солнечную погоду! - прошипел артист. - За километр!
- Когда ветер развевал его пышные рыжие вихры, - добавил второй.
- Редкостного иссиня-черного цвета, - по ходу фразы голос возрастал, как у футбольного комментатора в "опасный момент".
- А помните, как он всегда стеснялся резкого слова?! - истошно завопил диалектик.
- И прямо говорил собеседнику в лицо: "Редкостная свинья!" - не утихал его дубликат. - Кто таков? - вдруг крикнул он, приметив в толпе чей-то остановившийся взгляд. - Что у тебя?
Собравшиеся расступились. В луче прожектора стоял бледный субъект. Его лицо было залито кровью.
- Ни кола, ни двора! - ни с того ни с сего истерично крикнула девчушка с косичками.
- Поприветствуем, господа, Николу Нидвору, - хрипло заорал выступающий и хищно кинулся в зал. - Он вернулся! Это тот, о ком сегодня было сказано столько пламенных слов...
- Что даже камни рыдают от нашего молчания, - подтвердил второй.
- Ибо у них выросли уши! - заверещала девочка с косичками и захлопала в ладоши.
- Мы награждаем Николу Нидвору за то, что он с присущей ему храбростью не участвовал ни в чем, что могло бы потребовать его участия...
- И этим проявил ту инициативу. ..
- Ту еще инициативу! - задорно выкликнула девочка.
- Орден!
- Отныне я навсегда принадлежу ему, - завопила девчонка-пепсиколка и прыгнула Николе на шею. - Я - Анна второй степени!..
- С тем мы отправляем его далеко и надолго...
- В ссылку...
- За что?! - возмутился Никола.
- Не благодари. Не за что... - отрубил председатель.
Со сцены повалили белые клубы дыма. Вместо того чтобы стелиться по полу, дым подбирался к Николе с девочкой на руках и облеплял их. Раздался крик. В нем было столько ужаса и боли, что волосы моей меховой шапки, лежащей на свободном стуле, встали дыбом.
Оратор достал из верхнего кармашка пиджака лупу и посмотрел сквозь нее на дым. Тот немедленно стал синим.
- Решетка навек опустилась за ними, - закричал второй. - А снаружи остался нарисованный неумелой рукой орел, оборотная сторона этой монеты...
Дым исчез. Внезапно и разом. И почти никого на сцене - только оратор. Вот он нагнулся и поднял с пола ярко блеснувшую монету.
- Орел или решка? - спросил он у зала.
Толпа, приведенная в восторг высококачественным представлением, отвечала вразнобой.
Он подкинул монету вверх, и та, сверкнув, исчезла.
- Никто не угадал!
Снова заиграла музыка. Все та же певица принялась выкрикивать странный речитатив:
Напишите мне эпитафию,
Хоть хореем, хоть амфибрахием,
Под веселую фотографию
Напишите мне...
На оратора как-то сразу перестали обращать внимание. Подозвав своего компаньона, он направился к нашему столику.
- Добрый вечер, мадемуазель, - галантно приподняв парик, сказал он. Второй в точности повторил движение. - Разрешите присоединиться к вашей компании?
Вблизи эти лица, точнее, лицо, одно на двоих, произвело на меня отталкивающее впечатление. Лучшее, что можно было сказать о нем - оно необычно. Высоченный лоб, нос крючком, колючие глаза, несимметричные брови...
- Садись, ковбой, - ухмыльнулся Кот, с которым, по всей видимости, они были давно и хорошо знакомы.