Не снижая темпа, Педро пронёсся почти через всю Парковку, простите, через весь город Грант, к штабу рейнджеров. Влетел туда, втянув за собой Алекса, устроил лёгкий переполох, нашел, кого хотел, быстро с ним переговорил и унёсся вон из города, всё также увлекая за собой Алекса. Алекс бежал на автомате, плохо соображая, что к чему, поэтому, когда из лохматого ельника, встретившегося им на подходе к Третьему Бастиону, прозвучал грозный голос с гнусявыми интонациями, велевший им остановиться и стоять не шевелясь, он даже обрадовался — наконец-то знакомая ситуация, в которой он точно знает, как надо себя вести.
И он замер внимательно прислушиваясь и осторожно осматриваясь по сторонам, и вопросительно посмотрел на застывшего в позе пойнтера Педро — чего там? Тот скорчил недоумённо рожу — чёрт его знает, что там такое, поживём, увидим. А гнусявый голос меж тем продолжал командовать:
— Стоять смирно, вы у меня на прицеле — чуть что, разнесу в клочья! Содержимое багажников — на землю, и отойти в сторону на пять шагов! Ну, живо! Считаю до одного! — и невидимый говорящий клацнул затвором, подчёркивая этим серьёзность своих намерений.
Алекс снова глянул на Педро с уже другим вопросом — ну, и? Педро слегка дёрнул плечами — а то, давай! И они одновременно «дали» в разные стороны на несколько шагов. На лету Алекс выхватил правой рукой левый меч и увидел, как в руке у Педро тускло блеснула сабля. В два гигантских прыжка они достигли ельника и влетели в него с клинками наголо, готовые биться с целой дюжиной бандитов.
В ельнике сидел всего один бандит. Один хилый новичок, в абсолютно непрокачанном дроне. Совершенно без оружия, и он глупо хлопал глазами, не понимая, что же такое только что произошло, и куда делись с тропы его потенциальные жертвы. Алекс смотрел на него с не меньшим удивлением, недоумевая, чем это он тут так грозно клацал?
Педро мрачно спрятал саблю внутрь корпуса и с сожалением осмотрел «грозного» бандита:
— Сынок, ты выбрал неудачное время для шуток. В другой раз я бы просто отхлестал тебя по железной заднице прутиком и отправил бы восвояси, но не теперь. Будь добр, сообщи мне свой логин, под которым ты зарегистрирован в сети, и незамедлительно отправляйся на Парковку PM20 в штаб рейнджеров под арест. Они проведут с тобой разъяснительную беседу о вреде детской преступности. Ну, я жду, живо!
— Хариус, — мрачно пробурчал незадачливый грабитель после недолгого колебания.
— Хариус? — удивился Алекс, и его внезапно осенило, — а ты случайно не знаешь, где эдельвейсы растут?
Грабитель исподлобья глянул на него.
— Нет, не знаю.
— А я думаю, ты врёшь, — усмехнулся Алекс и обернулся к Педро. — Он явно врёт. Недавно он показывал одному слишком доверчивому товарищу, где растут эти самые эдельвейсы, а потом уронил его с кручи. Оставив себе очень ценную вещь того паренька. Может, устроим им очную ставку?
— Я в курсе, — сказал Педро. — Юноша, а вот в курсе ли ваш дедушка, что вы сейчас находитесь здесь, на Острове Дронов? А? Отвечайте!
Грабитель испуганно посмотрел, сначала на Педро, затем на Алекса, затем снова на Педро и забормотал:
— Это не я! Я не хотел, он сам упал! Это не я! — и неожиданно заревел противным басом ребёнка-переростка.
— Так, суду всё ясно, — сказал Педро, брезгливо морщась. — Дрона сдать на Парковке рейнджерам и явиться с докладом о своих делах к деду. Вечером я справлюсь у него о вашей судьбе. Идите, и не вздумайте хитрить!
Он резко отвернулся от горе-грабителя и быстро направился в сторону Третьего Бастиона. Алекс кинулся его догонять. Настроение было препоганое.
Через пять минут молчаливого бега, когда вдалеке показались, наконец, величественные развалины самой грандиозной на Острове крепости, Педро задумчиво произнёс:
— Так-то вот, дорогой Алехандро, у каждого из нас есть свой скелет в платяном шкафу, — и добавил непонятно вполголоса, — да… вино переходит в уксус, Мюнхгаузен в Феофила, а Кибер в киберёныша…
И прибавил ходу. Алекс поспешая за ним, медленно переваривал в голове только что происшедшее событие. Вырисовывающаяся от этого переваривания картина, не доставляла ему удовольствия.
На позиции перед Третьим Бастионом они влетели плотным строем и слаженным аллюром. Это место на Острове славилось своими крысиными боями — здесь было много крыс, и островитяне использовали этот факт для оттачивания своего боевого мастерства. Как всегда там кипела битва — пятёрка отважных дроннеров героически отбивалась от двух, разъярённых до последней степени озверения рыжих крыс, приличного размера. Вокруг ристалища в беспорядке валялось несколько растерзанных дронов и ползала, волоча задние лапы и яростно плюясь кровью, одна небольшая, серьёзно раненая крыса. Под тяжелыми, снеговыми тучами, испускающими мрачный тусклый свет, под изогнутыми, словно изломанными заснеженными деревьями, у стен древних зловещих развалин разворачивалось страшное представление в стиле анатомического театра Средних Веков. Не всем хватало мужества досмотреть это представление до смертельного конца.
Алекс предполагал, что они пробегут мимо, не вмешиваясь в межвидовые разборки, ибо не принято на Острове мешать другим совершать свои личные глупости. Но тут обе крысы разом кинулись на одного не совсем ловкого дроннера, и тот, испустив пронзительный, душераздирающий вопль, рухнул на грязную, истоптанную многочисленными живыми и механическими лапами, поверхность импровизированной арены. Никто из крысобоев уже не успевал ему помочь — ещё секунда, и быть ему растерзанному этими мерзкими тварями.
Педро зло сплюнул, выхватил саблю и в длинном, стелющемся броске, всадил её по самую рукоять в сердце ближайшей к нему бестии. И резво отскочил в сторону, оставив своё оружие торчать из смертельной раны. Подхватил валяющуюся на земле погнутую пику и, присев, занял позицию ожидания нападения. Алекс даже не размышлял. В свою очередь он атаковал оставшуюся тварь и так же, как и прежде, оставив в её брюхе свой левый меч, принял позицию обороны с правым, мимоходом подумав — два меча это вам не одна сабля.
Крестница Педро сдохла почти мгновенно, а Алексова довольно долго ползла в его сторону, оглашая окрестности леденящими душу верещаниями. Но, наконец, Костлявая взяла своё, и она смолкла. Пока друзья вынимали из туш свои окровавленные клинки, уцелевшие охотники на крыс, дружно добили подранка и теперь шумно обменивались впечатлениями от грандиозного побоища. Они попытались выразить благодарность нежданным спасителям, но те, отмахнувшись от дифирамбов, дружно устремились к недалёкому ручью Гремучая Змея, смывать с себя кровавые свидетельства своей героической победы.
— Время, Алекс, время. Темп, темп.
Они выскочили позади таверны Боржч и, обойдя её, остановились недалеко от входа. Педро внимательно осмотрел окрестности и, указав на отдалённую фигурку крупного дрона типа «Мул», стоящую по колено в мутных водах ручья Белый, сказал:
— Успели. Это они.
— Почему это ты так решил? — слегка удивился Алекс.
— Вы же видите, он моется. Он не был на Острове больше двух лет, и не знает, что в Боржче появились замечательные душевые, которыми мы непременно воспользуемся, прежде чем посетим столь великолепное и легендарное заведение. Идём.
Они смыли с себя грязь дороги и остатки бурых брызг и, обсохнув под горячими струями воздуха, в приподнятом настроении прошли вовнутрь знаменитой таверны сталкеров. Главный зал как всегда сиял великолепием и чистотой. Одну из сторон его занимала стена с многочисленными дисплеями, на которых бесконечно крутились музыкальные и новостные программы, биржевые сводки и сводки Островной погоды, чаты и доски объявлений. Другая сторона принадлежала диск-жокею, который на данный момент отсутствовал, и его аппаратуре. Все посадочные места были заняты, даже на площадке для танцев толпился народ, и только за любимым столиком Педро, где сидели два крупных боевых дрона типа «бизон», оставшиеся места были свободны.
— Нам туда, — Педро ухватил Алекса за руку и потащил его к этим пустующим местам.
— Вы можете идти гулять, — сказал он, уставившемуся на них одному из боевиков, — и проследите, чтобы нам не мешали.
— Что!? — поразился тот. — Да я тебя, козёл, сейчас по доскам размажу!
— Ух, ты… Ё! — вскричал, повернувшись второй, и схватил первого за отведённую для удара руку. — Это же они! Прощенья просим, благородный дон, обознатушки у нас вышли. Столик в полном вашем распоряжении, как и заказывали! Пошли в подсобку, балбес, считай, что тебе сегодня крупно повезло. Ещё раз, извиняемся, благородный дон!
Они удалились, а Педро, усевшись на своё место, с грустью сказал:
— Всего-то пару месяцев отсутствовал, а уже есть проблемы с узнаванием… Вот так вот, дорогой Алехандро — сик трансит глориа мунди, к сожалению. А что уж тут говорить о двух годах? Кто его может помнить? Вот они сейчас стоят под дверью со своей подругой, и, похоже, не очень-то торопятся войти. А ведь я чувствую, что он точно хочет встретиться со мной — у него много вопросов, и он думает, что у меня могут быть на них ответы. Тут его ждёт разочарование. А ты знаешь, юноша, что я жду от этой встречи больше всего? Нет? Открою тебе свою страшную тайну — я жду, как он прореагирует на тебя, — Педро с любопытством смотрел на обескураженное лицо своего партнёра. — А ты на него.
— Педро, у тебя от твоего «мунди» совсем поехала крыша, — только и нашелся, что ответить оторопевший Алекс, — и вообще, хватит морочить мне голову. Ты обещал рассказать, что такое зомби, как только мы усядемся в таверне.
— Если будет на то время. Так я сказал. Ну, да ладно, не дело благородных кабальеро придираться к словам. Вы хотели знать, что такое зомби, в применимых к Острову понятиях? Не так ли?
— Д-да. Ты так всегда красиво говоришь, что не сразу и въедешь, о чём речь…
— Учитесь красиво мыслить, благородный юноша, и красивые слова польются сами собой. Вы только что имели счастье в живую лицезреть двух самых настоящих зомби за этим столом. Именно за этим, за которым сейчас сидим с тобою мы.
— Что-о!? — Алекс вылупил глаза. — Это шутка? Ты меня за дурака держишь, да?
— Ах, дорогой Алехандро, я вас не держу за дурака, напротив. Я вас держу за умного. Надеюсь, вы измените свои оценки ситуации после моих объяснении. Так вот…
Внезапно глаза его сначала остекленели, а затем приобрели жесткую, деятельную стальную твёрдость. Он привскочил.
— Планы меняются. Они не хотят заходить в таверну, они уходят из деревни. Чёрт, придётся всё переигрывать и импровизировать по ходу дела.
Алекс привскочил тоже со странным чувством — у него похолодело в затылке. Как ветром ледяным подуло. И тут же всё прошло.
— Что идём? За ними в погоню?
— Нет, — Педро уже успокоился и сел на место, — спешить никуда не надо. Наше время сейчас ждать, время танцевать будет позднее. Они направились на север, похоже, собираются навестить Стекляруса.
— Астронома? — спросил Алекс, потирая захолодевший затылок. — Зачем им астроном?
— Ну, ясно, не для того, чтобы расписаться законным браком. Просто у них были дела. В своё время. Да, хотел бы я там присутствовать, во время их беседы…