— «Какие, на хрен, призраки? Что ты сёгодня заладил — „тени-призраки“ — „призраки-тени“? У тебя что, идей больше нет, как только всё на призраков сваливать? Или всё успокоиться не можешь, почему дроннеры с тобой говорить отказываются? Не можешь себе представить, что они просто в игру такую играют, или просто не хотят своих секретов первым встречным выдавать. Мало ли у людей, какие причины могут быть…».
— «У людей могут! А если это вообще не люди а…».
— «А кто? Ну, кто ещё тут может быть, кроме людей?».
— «Нелюди. Вот кто».
— «Брось ты чепуху всякую городить, какие ещё „нелюди“? Может, ещё вампиров с вурдалаками приплетёшь заодно?».
— «А-а, Мэт, да что ты понимаешь? Ты что, не видел, откуда они вылезли? Из подземелья, закрытого железной крышкой! Там же никакая связь не действует! Кто ими, по-твоему, управляет, и как!? А?».
— «А? Хрен тебе на! А про ретрансляторы ты, почему не вспомнил сейчас? Или у тебя вся фантазия на мистике заканчивается? Всё! Хватит цапаться из-за ерунды, давай думать, как нам выбираться. Залазь в сеть, ищи выход. Связывайся с Педро, пусть помогает. В конце концов, мы на него работаем».
Антон сник:
— «Не могу я с ним связаться — я номер его не знаю. Он как-то не сказал, а я как-то забыл спросить…».
— «Эх, ёлы-палы, значит, придётся твоих теневых духов вызывать, чтобы нам помогли. Больше некого, — и он без предупреждения заорал, что есть мочи, в гулкие, чёрные коридоры подземных коммуникаций. — Эге-ге, тени Острова Дронов! Придите к нам на помощь, мы вас вызываем!».
Эхо глухо утонуло в бездонных пустотах подземелий, а сердце ёкнуло и замерло в предчувствии невероятного ответа от злых духов вековой темноты… И ответ пришел.
— «Кхе… Я извиняюсь, молодые люди, что вмешиваюсь в вашу содержательную беседу, но, может, я могу чем-нибудь вам помочь? А то теней можно долго не дождаться».
Из чёрного мрака бокового коридора медленно выдвинулся ужасного вида древний дрон на гусеничном ходу. Настолько древний и ветхий, что казалось, с него лохмотьями свисает само безжалостное время, и пролетевшие годы осыпаются песком дней, и бледным туманом курятся вокруг него призрачные видения прошлого, а в скрипе ржавых механизмов его чудятся вопли и стенания безвременно почивших в бозе душ. Антон молча сел на пол и глаза у его дрона остекленели.
Самодельный светильник — сплюснутая гильза с фитилём, наполненная горючей смесью — стоял на импровизированном столе из разбитого оружейного ящика и дико дымил, распространяя по тесному помещению чёрную копоть и вонь горелого газолина. Мэт смотрел на него, не отрываясь, подперев голову рукой — ярко-желтый лепесток пламени трещал, выбрасывая дымные язычки, и нервно танцевал под дуновением сквозняков, благо их здесь хватало — из-под закрытой входной железной двери, из трёх круговых амбразур под потолком, зияющих провалами чёрной пустоты, из чёрного же бездонного колодца в полу, откуда вместе со сквозняком доносилось свежее дыхание моря и слабый, отдалённый плеск волн. Правда, колодец слишком громкое название для небольшой, круглой дырки в полу. И хотя в неё не смог бы пролезть даже самый маленький дрон, глубину она имела приличную — брошенный туда для пробы кусочек отколотого бетона, казалось, пропадал вообще, и только, через несколько ударов сердца, раздавалось неожиданное «бульк» в таком резонансном окружении, что сразу было ясно — там огромное помещение, наполовину заполненное водой.
В связи с этим вспомнились, гуляющие в сталкерской среде, легенды о том, что Бастионы имели подземные причалы для приёма подводных лодок. На форумах кто-то даже приводил в качестве доказательств планы известных крепостей, расположенных в подобных местах. Кто-то приводил цитаты из исторических трактатов в области фортификационного искусства, утверждающие, что большинство береговых крепостей, так или иначе, имели выход в море из своих подземных горизонтов. Вот только достоверного подтверждения на Острове эти факты не имели. И Мэт сразу решил, что его информация об интересном колодце добавит страсти сторонникам веры в существование подземных баз для подводных лодок. Тут же подумалось — неужели ничего нельзя сделать, чтобы расширить возможности островитян для поисков в экранирующих железобетонных подземельях? А так же и под водой тоже. Вот бы расширить игровую область Острова до его прибрежных вод! Да там же уйма затонувших кораблей всех времён и народов должна быть, вот где воистину золотое дно неисчерпаемых запасов хабара! В смысле, ХАБАРА — пиастры, пиастры! Да… Сладкие мечты.
Применение ретрансляторов тут проблемы не решало, как не решало проблемы освещения гигантского лабиринта применение микро-фонарика.
Может, конечно, и есть какой-нибудь способ, да только он не для всех, а только для некоторых. Вот, свежий пример — военный дрон со своими подельщиками. Явно чем-то таким пользовался, раз так бесстрашно путешествовал по лабиринтам Бастиона. Жалко, что расстались с ними, как-то скомкано, не по-людски. Он мысленно хмыкнул, а может и прав Валетчик, что не люди они.
А что? Вполне, даже возможно — дроны сейчас очень умные, надоело им служить простыми лошадками для своих надоедливых ездоков, тем более что ездоки-то бывают разные, вот они и взбунтовались. Слиняли себе жить самостоятельно в подземелья, чтобы их никто достать не мог. А обиженные жокеи их отлавливают. А я ловцов со стен спихиваю. А надо было этого чёрного схватить за цырлы и сдать прямо на руки инквизиторам. Тогда бы нам с Валетчиком был почёт и уважение с их стороны. И не сидел бы я сейчас тут, как балбес, в ожидании неизвестно чего.
Он зябко передёрнул плечами и огляделся. В углу висел на крюке ретранслятор Сети Дронов и весело помигивал индикатором активности, почти в такт оранжевому индикатору разряда аккумулятора на панели отображения состояния устройств и управления основными системами его модуля. Словно на вред им, индикатор связи Валетчикиного разведчика, аккуратно прислонённого к стенке у входа в позе покоя, безмолвствовал, то есть, просто не горел.
Потому что связи не было. Валетчик как вырубил её в момент появления перед ними отшельника Луки, так и не включил её до сих пор. Вот Мэт сидел и думал — ждать ли ему возвращения друга до упора, или же добираться домой самостоятельно с его дроном на закорках. В любом случае вначале надлежало подзарядиться, иначе далеко не уйти. А подзарядиться удастся только после возвращения Святого Луки. Поскольку у Мэта разъём от шнура зарядки не подходил к старой контактной панели его зарядного устройства, и тот отправился на ближайшую станцию Парковки за переходником. И теперь Мэт терпеливо ждал его возвращения и неспешно перетирал в мозгу различные мысли и соображения, вызванные их забавными приключениями.
Да, действительно забавные и несколько странные приключения. Этот чёрный военный был явно большой оригинал — мало того, что в одиночку не побоялся противостоять целому клану, так ещё и место для своего логова выбрал вполне подходящее — в таинственном подземелье Четвёртого Бастиона. Видать, он и по жизни интересный пацан, и дружки у него подходящие — здорово в секретность играют, за всё время ни словечком не обмолвились. Что это у них за «ш» такое? Может, это их тайный язык, типа пароль? Для своих, чтобы никто не догадался. Да… Молодцы, базу себе устроили прямо под носом у инквизиторов, потому и секретятся, чтобы враги не пролезли к ним тайно. Интересно у них там, наверное. Жалко, что ушли и нас к себе не пригласили. Ну, да им виднее, кого приглашать, а кого и наоборот. В смысле, играют, как хотят и в кого хотят, а нам соваться не позволяют. Может, тоже конкурентов опасаются, как и Валетчик? Даже немного завидки берут. Ну, вот, что мы? Ну, землю роем, хабар ищем, ну, пулемёт решили завалить. Ну, с Педро, с каким-то связались. Как-то не очень это всё интересно, такая вялая игра. В драки не ввязываемся, с рейнджерами не знаемся, в кланах не состоим. А ведь хочется, чего-нибудь такого, этакого, настоящего. Чтобы свист пуль и вой огнемётов, чтобы дьявольские атаки и адские рубки, чтобы ночные погони и дневные засады… Чтобы было интересно и полезно сразу. Исследовать подземелья, например. Хы, «тени дронов» ловить. О! Что там Валетчик-то бормотал про призраков? Вот здорово было бы с ними встретиться! Если, конечно, они есть на самом деле. Нету ведь, одна наша фантазия и только. А жаль. Наверное, было бы очень забавно с тенью-призраком встретиться, просто жутко интересно. Тени, обитающие во тьме подземелий… А вот, чем они интересно занимаются, когда их никто не видит, и им никого пугать не нужно? Что они тут делают?
Вот, например, забавный этот старичок. Чем он тут конкретно занимается, чего сидит здесь безвылазно и даже апгрейдов себе не делает? Может, и в самом деле отшельник от дел мирских? Когда первое удивление от такого внезапного его возникновения перед ними прошло, он так и представился Мэту своим скрипучим голосом:
— «Раб Божий, Отшельник Святой Лука, аз есьм. Не сочтите за дерзость мою просьбу, откройтесь мне — в чём ваши трудности и что занесло вас в этот заброшенный уголок поганых подземелий. Не гоже долго оставаться здесь неокрепшим душам человеческим, ибо близко оно к Престолу Адову и тени сынов Диавола большую силу имеют здесь творить свои вечные козни робким Агнцам Божьим».
На что Мет, в удивлении — и этот про тени, смутившись, ответил:
— «Простите, дедушка, мы просто заблудились. Нам бы подзарядиться и найти выход отсюда наверх. И всё».
«Дедушка», блеснув линзами хитрых глаз, внимательно их осмотрел и, неспешно ответствовал:
— «Ступай за мной, „внучёк“, я тебя до своего отшельничьего логова доведу, там отдохнёшь, зарядишься и мне историю свою расскажешь, буде сочтёшь нужным. А далее посмотрим, может, я вам и выход покажу, а, может, и сам вас до света белого доведу. Дружка своего болезного прихвати, и ступай за мной, сынку».
И шаркая истёртыми гусеничными траками по потрескавшемуся бетонному полу, повизгивая движками и поскрипывая корпусом, старый-престарый дрон, привел Мэта по боковому тоннелю к своему, как он выразился, логову. Довёл, выслушал без особых эмоций, в кратком варианте их историю, о неудачном походе за артефактами в Четвёртый Бастион, о глупом конфликте с инквизиторами, о безмолвных странных дронах и о Валетчиковых страхах по поводу подземных теней. Выслушал, покивал головой, похмыкал, а затем осведомился небрежно, скосив глаза в сторону, а не попадалась ли им где по дороге надписей на стенах, что-то типа — «анэнэрбэ»? Мэт так и не понял, что это и зачем, но, на всякий случай, сказал, что нет.
— «Ну, на нет и суда нет. Я вот тут, почитай, несколько годков уже живу-поживаю в лабиринтах этих треклятых, а тоже, ни разу не видел. Хотя много чего необычного повидать довелось. Вот вас, например. В необычном месте появились вы, хлопче. Не ходят там люди. Нету туда разведанной дороги, кроме как через меня. А через меня вы не проходили. Стало быть, что? Прошли другим путём, который никому не известен. И пришли вы целые и невредимые, нигде не поцарапанные, что тоже очень странно, потому как в той стороне ловушка на ловушке натыкана и ещё ловушкой погоняет. А вы, молодцы, прошли. Вот ты мне скажи, чего это тот дрон странный вас до самого выхода не довёл, а? Или хотя бы до меня. Чего это он вас бросил? Ой, чую, мутит воду Нечистый, ой мутит… А вы случайно маршрутик свой в джипиэску не забили? Нет? Ну да, ну да, зачем вам оно надо… Ну, да…»
Старый дрон, повздыхал ещё чуть-чуть, и отправился на Парковку за переходником для зарядки их обессилевших дронов, сказавши:
— «У меня ведь не заправочная станция, на всех разъёмами не угодишь. Я тут один как перст указующий, все системы у меня давненько устарели, а обновляться нужды не испытываю, да особо и незачем, потому как всё одно не заходит ко мне никто. Даже тени ваши расчудесные. Где ты говоришь, они с вами распрощались? Круглое помещение со многими дверями? Хм. Есть их тут много таких. Жалко, что вы точку в джипиэске не забили, жа-алко. Ну, дыть, ни чого уж не попишешь. Будемо дальше… Эта. Пошел я, значить, за разъемом. Ты, эта, никуда не суйся без меня, а то вконец заплутаешь. И будет тебе тогда полная лап-таб-тиба-туда. Внучёк».
И он ушёл, притворив за собой железную дверь, и оставив Мэта стеречь чадящую коптилку, чтобы та, упаси Бог, не упала и не развела пожар среди груды рухляди, накопленной отшельником за долгие годы своего добровольного затворничества под землёй. Забавный старикан.
Светильник всё коптил, а Мэт всё сидел, а время всё тянулось и тянулось. Что-то долго он до Парковки ходит… Отшельник этот. И Валетчик, как умер, уснул он, что ли у себя дома? Совсем вырубил связь. Хоть бы предупредил. Вот поросёнок! А я его теперь должен на горбу до дому тащить, а он потом вернётся и, как ни в чём ни бывало, спросит: — «Ну, и как тут у нас дела? А чего это я такой перепачканный? Ты что, не мог аккуратней с моим дроном обращаться?» Да-а… Такой вот он Валетчик. Напрасно он так всего боится. Ну что здесь может с тобой произойти? Ничего. Ну, с дроном понятно, повреждения… разрушения… глюки разные. А с тобой, как с человеком, удалённым отсюда на сотни и тысячи километров, ничего произойти не может. Так что, дорогой Валетчик, эти все страхи твои — бессмысленные. В смысле, глупые бес…
Мэт прислушался. За входной дверью кто-то был — кто-то свистящим шепотом, покряхтывая и посапывая, переговаривался, позвякивая каким-то железом и побрякивая какими-то неметаллическими частями. И всё это было тихо, очень тихо, на самой грани чувствительности его ушных микрофонов, но он услышал и насторожился, и даже потянул топор из крепления на спине, но тут дверь неспешно распахнулась, и в неё въехал улыбающийся долгожданный Святой Лука. Въехал и остановился в проёме, заслоняя собой тёмный коридор.
— «Ну что, заждался, друг милый? Утешься теперь — вот он я! И к счастью нашему, не один я вернулся — со мной прибыли воины святого войска Господнего, Инквизиторы Стального Клинка. Сейчас из вас, заблудших, бесов изгонять зачнут. А как изгонят, будете вы светлыми и душой и телом, и сами встанете на сторону справедливого братства нашего, в его многотрудной борьбе с еретиками распутными Земель Восточных. Приступайте, братья, помолясь, только осторожней со скарбом моим, за многие года собранным тяжким трудом. Не повредите».
С этими словами он со скрипом отъехал в сторону, и тотчас же стало ясно, кто там сопел и кряхтел за дверями — два тяжёлых боевых дрона, с полосатыми литерами «i» на груди, быстро вдвинулись в довольно тесное помещение сторожки и, растопырив манипуляторы, шагнули к Мэту. А сзади выдвинулось ещё два, и ещё за ними в темноте коридора смутными, чёрными тенями зашевелился мрак подземных пустот. Не могли они поместиться здесь все сразу и потому подбирались по очереди, страшно и неотвратно.
«Как некстати у меня разряжен аккумулятор…» — с тоской подумал Мэт и выхватил топор.
Тесное помещение тут же заполнилось свистящими взмахами стремительных движений его топора, выпадами тяжёлых, металлических кулаков, инквизиторов, пытающихся сбить его и повалить на пол, а так же шаркающими топтаниями многочисленных коренастых металлических ног, двигающих борющиеся тела, удерживающих равновесие и ставящих подножки. Все бились, сосредоточенно и молча. И лишь единожды, когда первая пара боевых дронов была вконец изрублена ожесточившимся Мэттом до состояния нежизнеспособных кусков железа и пластмассы, и он с озверелым выражением лица, шагнул навстречу следующим по очереди тяжеловесам, по ходу замахнувшись на коварного Луку, в жестокий шум битвы циркулярной пилой врезался истерический крик предателя:
— «У меня раритетный дрон!!! Я нахожусь под охраной Юнеско! Вы не имеете права уничтожать историческую ценность!»
Мэт с омерзением смёл его в сторону, отпихнул назад, и разом снёс одному из нападающих квадратную башку. Второй замешкался, застряв в проходе, и вмиг, лишившись обеих рук, головы, и получив тяжелый проломный удар в корпус, выбыл из битвы и вообще с Острова на длительное время. Изрубленные бойцы загородили проход для следующей волны нападающих, и чёрная тьма за их неподвижными телами нервно засуетилась и заколебалась, и из неё донёсся чей-то возмущённый голос:
— «Щ-щит, Люка, не тьяните уже! Ми и так достаточно иметь урона от этот дикарь. Он нам обойтись слишком дорого! Кто будьет всё это оплатить?»
— «Получи, внучёк, гостинчик!» — раздался сзади скрипучий голос, и Мэт попытался обернуться, но у него пропали ноги. Он очень удивился и посмотрел вниз — ноги были на месте, но их не было.
Затем, с удивлением, он не обнаружил у себя и рук. Они тоже были на месте, это было хорошо видно, но он их не ощущал. Потом пропали тело и голова. Пропало зрение, и исчез слух. Пропало всё, даже само его удивление, и осталась от него только слабо сияющая белая точка в непроглядной, шевелящейся недоброй Тьме.
Тьма клубилась чёрными тенями и переливалась чёрными брызгами. Она хищно охватила сияющую точку и жадно впилась в неё чёрными зубами. И стала рвать её и чавкать от наслаждения своим мерзким чёрным ртом.
«Глупость, — подумал Мэт, — это всё не реально, это только моё воображение. В смысле, мысли».
Но Тьма лишь нагло усмехнулась и продолжила своё чёрное дело.
«Я тебе не Валетчик, — твёрдо сказал он Тьме, — ты меня на испуг не возьмёшь».
И постарался оттолкнуть её, но так и не нашел, чем. А Тьма беззвучно захохотала и окутала его ещё плотнее.
«Это, наверное, моя душа, — подумал он о белой мерцающей точке, что сияла одна во Тьме, — от меня осталась только моя душа».