Нет! Не думать об этом!
На работу она, конечно же, опоздала. Но какое это теперь имело значение?
Подошла к своему столу прямо в центре общего зала. На столе лежала оставленная кем-то местная газета. Ее выписывал Говард, а теперь, по-видимому, просто никто не знал, куда ее теперь девать. Говард обычно начинал читать с биржевых котировок. Потом переходил к криминалу, поругиваясь, пролистывал остальное - и отбрасывал газету в сторону. Чтобы потом вернуться к ней в более спокойной обстановке. Криминальная хроника!
Правильно, может, там есть что-то о вчерашнем происшествии...
Лорен схватила газету, даже не садясь за стол, судорожно развернула, пролистала. Где, где, где?.. И вздрогнула от неприятного скрипа за спиной. То есть голоса Найды Макинрой, старой девы, грозы отдела, секретаря мистера Дорланда, заместителя Говарда, теперь - нового директора Центра...
- Ты опоздала, Лорен!
- Да...
Что тут еще скажешь? Лорен по привычке смущенно затеребила ремешок сумочки. Но Найде Макинрой этого мало. Поджав губы, она продолжила выговор:
- Мистер Грейвс не обращал на это внимания, но теперь вместо него мистер Дорланд...
Спасибо, что напомнила, старая карга! Без тебя не знали!
Разозлившись, Лорен вспомнила о своем решении.
И побежала за старой каргой, которая уже усаживалась за стол-бастион перед кабинетом шефа.
- Можно поговорить с ним? Одну минуту...
Та, кажется, не поняла сначала, о чем идет речь. С кем - с ним? Это что, можно так непочтительно выразиться о самом мистере Дорланде? В самом деле? Ну ладно... Сверилась с записями в блокноте. Подняла ледяной взгляд поверх очков на Лорен и процедила:
- Завтра в три.
Мне ведь надо сегодня, сейчас!
- А нельзя ли сегодня? Это очень важно...
Вымучивая из себя эту неуверенную фразу, Лорен вдруг опять услышала этот противный звон в ушах. Он нарастал. Снова что-то не так, снова что-то произойдет.
И верно - чашка кофе, стоящая на столе у Макинрой, вдруг начала мелко дрожать. Потом - все сильнее, чуть не подпрыгивая. И вдруг - и в самом деле подпрыгнула, опрокинулась, окатив горячей жидкостью стол и сидящую за ним женщину.
- Ай! Ой! Что это?
Лорен и сама не знала, что это. Она поняла лишь, что это - очередное наказание тому, кто посмел ей перечить. Зачем?! Не надо!
Выдернула ворох салфеток из стоящей на столе коробочки, подбежала к Макинрой, чтобы помочь оттереть с блузы и юбки кофе...
На шум распахнулась дверь кабинета, и в проеме возник сам мистер Дорланд.
- Что тут происходит?
Лорен тут же выронила салфетки и поспешила воспользоваться представившимся шансом:
- Я могу с вами поговорить?
Отказать впрямую Дорланд не смог. С плохо скрытой миной неудовольствия он отступил на шаг и сделал приглашающий жест:
- Прошу...
И Лорен вошла в кабинет. Еще один кабинет. Один из многих. И стол, и фото на стене... Нет, все не так. Не отвлекайся! Уселась в кресло.
- Я пришла сообщить, что увольняюсь...
Этого Дорланд не ожидал. Он даже прервал шествие к своему месту за столом, повернул с полпути.
- Хм... Лорен...
Явно не знает, с чего начать.
- Джейн рассказала мне, как ты плакала в кабинете...
Сама участливость!
- И знай, что ты не одинока. Правда. Мы все потрясены.
Знаем мы, как вы все потрясены! Что вы можете знать о потрясениях?!
- Мы с Говардом основали наш Центр десять лет назад. Насколько я знаю, его интересовала только работа. Мы были одной семьей. Я был ему как брат. А к тебе он относился как к дочери.
К чему это он клонит? Уже не стоит напротив, а демократично присел на краешек стола, заботливо склонился поближе, скорбно свел брови. Интонации ласковые и сочувственные... Дядюшка нашелся!
- Поэтому, конечно... я тебя прекрасно понимаю. Я... хочу заботиться о тебе. Останься, Лорен, пожалуйста. Центр нуждается в тебе. Особенно сейчас.
И вдруг Дорланд теряет контроль над собой. Он резко наклоняется вперед еще ближе. Протягивает руку, хватает Лорен за подбородок, поворачивает ее голову, так, чтобы смотреть ей прямо в лицо, и хрипит, не сдерживаясь и не прячась - от кого ему прятаться, они здесь одни:
- Я не отпущу тебя, Лорен!
И снова - звон!
Воздух прямо наэлектризован!
Что-то будет!
И Лорен видит, как массивный браслет-цепочка на руке Дорланда, на той самой, что сжимает ее щеки, вдруг туго затягивается, впиваясь в тело. Все сильнее и сильнее.
Дорланд вскрикивает. Отдергивает руку. Отскакивает, пытается снять взбесившийся браслет. А Лорен так и не может понять, что же происходит:
- Что случилось?
Дорланд затравленно, с ужасом во взгляде смотрит на женщину, все еще пытаясь отодрать браслет от руки. Чувствуется, что металлическая хватка усиливается.