- И тебя благослови Господь!
Они разъезжаются.
И не успело солнце спрятаться за горизонт, как клерики увидели вывеску трактира "Три пути".
Охотник смотрел на поляну. Видно было плохо, но он уже привык к темноте. Он видел свежие пни, затаившиеся в траве, видел узкую тропинку, по которой ходили дровосеки, видел сухие ветви возле дерева. Охотник зашевелился, устраиваясь поудобнее. Он сидел на дереве, спрятавшись в листве.
Близилась полночь. Несколько раз в воздухе шелестели нетопыриные крылья, и Охотник хватался за стилет, но тревога оказывалась ложной. Все было спокойно. В траве фыркал еж, где-то в ветвях шевелились птицы. Тумана не было. Молодой месяц светил слабо, хоть туч и не было.
Охотник не особо надеялся на удачу. Местность была дикая, пустынная, это во-первых. Погода неподходящая - во-вторых. Ну а кроме того, сведения были не шибко надежными. По крайней мере, пока что. Три ночи он потерял впустую, эта была четвертой. Если и сегодня ничего не будет, то подожду еще один день для очистки совести, а потом - домой. Когда я последний раз был дома? Ох, давно... Отдохнуть надо бы от этих ночных дежурств, от всей этой крови.
Кусты на той стороне поляны шевельнулись и раздвинулись. Из кустов вышли две фигуры в черном, неся что-то в руках. Охотник вгляделся и понял, что они несут - человеческий труп. Сердце заколотилось. Проклятие, он не ожидал, что их будет двое. Ничего, авось справлюсь, подумал он, бесшумно спрыгивая с дерева.
Фигуры продолжали идти. Они заметили Охотника только тогда, когда он очутился прямо перед ними. Вампиры не растерялись. Один отпрыгнул в сторону, а второй выхватил узкий меч.
Охотник взмахнул рукой, и вампир схватился за грудь - серебряный стилет вонзился по самую рукоять. Несколько секунд он стоял, покачиваясь, потом опустился на одно колено и упал в траву. Быстрым движением Охотник подхватил меч и рубанул второго вампира, все это время стоявшего рядом. Рубанул крепко и неожиданно.
Вампир ушел от удара легким движением вправо и снова застыл, выжидая.
Но Охотник не прекратил атаку. Использовав инерцию первого удара, он тут же нанес второй - снизу вверх, в голову, затем третий и четвертый. Однако ни один удар не достиг цели. Охотник отскочил и замер. Он не на шутку встревожился. Он понял, что обычным оружием убить вампира не удастся. У него был с собой острый осиновый кол для упырей, но во-первых, чтобы его использовать, нужен был молот, а во-вторых, вампир был слишком быстр для таких фокусов. Охотник взял меч обеими руками, направил острием к вампиру.
Вампир сделал неуловимое движение и в руках у него появились два продолговатых предмета.
Охотник стремительно шагнул вперед, рубанул мечом. Меч коротко звякнул, наткнувшись на скрещенные предметы в руках вампира - теперь Охотник увидел, что это длинные кинжалы. Кинжалы были изготовлены из странного черного металла, и лунный свет не отражался на их клинках. Скрипнул металл. Охотник отдернул меч и ударил.
Вампир поднырнул под меч и оказался перед Охотником лицом к лицу. Их взгляды встретились.
Во взгляде вампира Охотник увидел свою смерть. Он машинально отступил и, зацепившись ногой за пенек в траве, упал. Спиною прямо на другой пенек. Екнуло что-то внутри. Черного кинжала он не увидел. Он только почувствовал укол в живот и услышал стук входящего в дерево металла...
Переночевав в трактире, клерики продолжали путь. Еще не доехав до самого селения, они поняли, почему оно называется Горным. Величественные горные громады, белея снежными шапками, возвышались над землей. Не было здесь недостатка и в лесных угодьях - бесконечные лиственные леса с могучими дубами, с тонкими осинами и нежными березами расстилались вокруг зеленым морем. Воздух был удивительно чистым и резким, в нем слышались запахи свежей листвы, горный холодок и аромат трав.
- Славно здесь как! - восхищался Иоанн.
- И не подумаешь, что тут какая-нибудь нечисть может быть. Прямо-таки райский уголок!
- Первые впечатления обманчивы, - возразил Петр.
Они уже въезжали в село. И тут не было никаких признаков беды. Скрипел журавль колодца, наклоняясь за водой. Рядом полоскали белье бабы. Крепко и уверенно стояли крестьянские избы. Расхаживали гуси и суетились куры. Мычал на привязи теленок. Пахло молоком, медом. Пахло навозом. Пахло сеном и подсолнухами. А также брагой - традиционным деревенским напитком.
Дорогу им, тявкая, перебежал пестрый песик. На него прикрикнула девчушка, крутившаяся возле двора, и убежала в дом. Клерики подъехали к колодцу. Женщины приветствовали их нестройным хором.
- А скажите, бабоньки, - осклабился Иоанн, - а где тут у вас храм божий находится?
- Да вот прямо поезжайте, на том краю села он и будет, - охотно пояснили они, перебивая одна другую.
- Агромадное вам спасибо!
- А вы что ж, теперь у нас священнику помогать будете? - не удержалась какая-то любопытная бабенка.
- Навроде того, - заявил Иоанн, улыбаясь. - Приходите завтра на проповедь! - Придем, - пообещали бабы.
Клерики двинулись дальше.
- Ты гляди - поп, а веселый! - услышали они сзади.
- Не иначе, как чудищ ловить приехали...
- А я что тебе говорила?
- Устами народа глаголет истина! - сострил Петр.
Они увидели церквушку, срубленную из осины. Верхушку ее украшал деревянный же крест. Солнечные блики отражались в простых стеклянных окнах. На крыльце стоял пожилой священник.
Клерики остановились возле крыльца, спешились. Священник приветствовал их.
- Доброго дня вам, братья! Вы от отца Люцера?
- Да, батюшка, - отвечал Лука.
- Пройдемте тогда прямо ко мне, - священник указал на пристройку рядом с церковью.
- Вот, здесь я и обитаю, - сказал священник, когда они вошли в его келью. - Проходите, располагайтесь! Меня зовут отец Савелий.
- Варахасий.
- Нардух.
- Иова.
Клерики предпочитали скрывать настоящие имена. В зависимости от образа они могли назваться как угодно. В образе монахов они использовали имена Варахасий, Нардух и Иова. А приходилось путешествовать и под видом купцов, и под видом воинов, и под видом крестьян. В зависимости от ситуации.
Отец Савелий достал кувшин молока и четыре кружки.
- Испейте молочка, с дороги-то, - предложил он.
Клерики с удовольствием испили.
- Как путешествие прошло, без происшествий? - Спасибо батюшка, благополучно, - ответил Лука, вытирая губы. - Доброе молоко у вас!
Савелий снова наполнил кружки.
- Как здоровье отца Люцера?
- Слава богу, здоровье в порядке. А хорошо тут у вас! Чистая идиллия!
- Так-то оно так, да не совсем, - отец Савелий посмурнел. - У нас, в Горном, еще бог миловал, а вот в соседних селах неладно дело. Ну, да вы уже знаете, раз приехали. На вашу помощь вся наша надежда!