- Ну что, хозяин, - подмигнул Ратимир, - все ясно? - Нет вопросов! Сию минуту будет готово, - трактирщик убежал на кухню.
Ратимир расстегнул плащ, уселся поудобнее. Рассеянно поглядел по сторонам. Трактир был пуст, только группа бурсаков оживленно гудела в углу. На столе у них стоял высокий кувшин и тарелка квашеной капусты. Ратимир усмехнулся, поглядел на товарища.
- Ну что, Никита, заскучал? - спросил.
- Скучно! - подхватил тот. - Где музыка, где гусляры? Где вес... - Никита икнул, - где веселье?
В это время подошел трактирщик с подносом.
- Вот, пожалуйста, - он проворно выставлял тарелки на стол. - Кушайте на здоровье! Если пожелаете... Скоро жаркое будет...
- Угу.
Ратимир взял кружку, сделал большой глоток, удовлетворенно крякнул и принялся за щи.
Никита пытался сдуть пену с пива.
- Ты как, Никита, - спросил Ратимир, жуя, - в замок сегодня возвращаться думаешь?
Никита пробормотал что-то неразборчивое.
- Ясно, - Ратимир отломил краюху хлеба.
- А оставались бы у меня на ночь, - предложил трактирщик. - Комнаты есть, и возьму недорого... Куда вам в ночь ехать?
Ратимир покивал.
- Сходи тогда на конюшню, да расседлай моего коня, - сказал он трактирщику.
Трактирщик вышел.
Бурсаки продолжали веселье. Капусты им еще хватало, а вот брага подходила к концу.
В это время дверь отворилась и на пороге показался человек. На нем был черный широкий балахон и плащ с капюшоном. На плече висел ремень дорожной сумки. Прихрамывая, он подошел к стойке. Откинул капюшон, открыв лицо. Лицо было обезображено длинным шрамом.
Мечом рубанули, подумал Ратимир, рассматривая незнакомца.
У того были грязные темные волосы до плеч, густые брови и кривой горбатый нос. Тонкие бледные губы плотно сжаты, взгляд колючий.
Неприятный тип, решил Ратимир, отворачиваясь.
- Ты чего глядишь, а? - прохрипел вдруг Никита. - Я тебе говорю! - он обращался к незнакомцу.
Тот ничего не отвечал.
- Что такое, Никита? - спросил Ратимир.
- Чего он глядит? Мне его рожа не по душе!
- Ну и черт с ним, на что он тебе сдался? - спокойно сказал Ратимир.
- Нет, пусть он ответит! - в глазах Никиты разгорался хмельной огонь.
Незнакомец молчал.
В это время вошел трактирщик.
- Все в порядке, - сообщил он. - А что тут у вас происходит?
Трактирщик стал за стойку.
- Да он что, не слышит меня? - Никита начал подниматься, нащупывая на поясе рукоять меча. - Эй, ты, засранец!
- Так, Никита, угомонись! - Ратимир решительно взял товарища за плечи, усадил. - Хватит!
- Чего желаете, сударь? - спросил трактирщик незнакомца.
- Поесть и переночевать, - голос у незнакомца был высокий и неприятный.
- Это можно. А что подать прикажете?
- Давай щи, - безразлично произнес незнакомец.
Трактирщик взял миску и ушел на кухню.
Незнакомец метнул быстрый взгляд на все еще бурчавшего Никиту и, порывшись в своей сумке, извлек из нее маленький горшочек. Поставил его на стойку и сделал незаметное движение рукой. Что-то тихонько зашипело. Незнакомец поправил на плече ремень и пошел к выходу.
- Эй, сударь, а как же щи? - удивился подошедший с кухни трактирщик, держа обеими руками тарелку.
- Слышал, свинья, что тебе говорят? - выкрикнул Никита незнакомцу вдогонку.
- Слышу.
Незнакомец остановился возле двери, повернулся. Медленно выговаривая слова произнес:
- А теперь послушай меня ты, ублюдок. Если ты сейчас же заткнешь свою пьяную рожу и угомонишься, возможно останешься в живых, иначе...
- Чего-о-о?!
На мгновение Никита опешил. Но тут же поднялся и, выпячивая челюсть, двинулся к незнакомцу. Ратимир тоже встал из-за стола и двинулся вслед за ним, придерживая меч за ножны. Трактирщик застыл с тарелкой в руках.
- Ну что ж, я тебя предупреждал... - злобно усмехнулся незнакомец, продолжая стоять на месте без движения.
Никита уже поравнялся со стойкой, как вдруг раздался страшный грохот. От ослепительной огненной вспышки стойка мгновенно загорелась. Тарелка в руках трактирщика лопнула, несколько столов перевернулось. Когда рассеялся дым, испуганные бурсаки увидели два растерзанных трупа на полу и трактирщика, который, всхлипывая, трясущимися руками держался за обожженное лицо.
Незнакомца в трактире не было.