- Вот как? Это интересно. Я слушаю вас, Владимир.
- Дело пустяковое: мой управляющий сказывал мне, что вы недавно открыли у себя некое подобие... пансионата или школы фрейлин. Это правда?
Насмешливое выражение на лице графини сменилось кривой улыбкой.
- Правда. В принципе. А что, вы тоже хотите получить образование фрейлины?
- Извините графиня, но у вас несколько странная привычка опережать ответы какими-то фантастическими предположениями, - сухо ответил Владимир.
Графиня неожиданно засмеялась, откинувшись на спинку стула.
- А вы обидчивы, - произнесла она. - Можно дать вам совет, Владимир? Вы не обидитесь?
- Слушаю внимательно.
- Никогда не обижайтесь, тем более на несправедливые обвинения. Обида признак либо небольшого ума, либо слабости. Бросая вам обвинение, собеседник рассчитывает на ваше возмущение, и бесстрастный (но не холодный, ибо это проявление внутренней, еще большей обиды) ответ уязвит его сильнее ответного оскорбления. Никогда не обижайтесь!
- А вы, я вижу, хорошо разбираетесь в оскорблениях?
- Безусловно. Дворцовое воспитание обязательно включает в себя умение поражать без оружия. А практики там более чем достаточно. Любой бал, любой банкет или иное сборище высшего общества при дворе я могу сравнить с глубокой ямой, в которую бросили клубок ядовитых змей. Сравнение, правда, банальное, но верное. В принципе.
- Но попахивает человеконенавистничеством.
- Слово-то какое мудреное! Скажите, Владимир, - графиня снова пристально взглянула герцогу в глаза, - скажите, а вы любите людей?
Владимир отметил еще одну неприятную черту графини - привычку постоянно смотреть собеседнику в глаза. Он пожал плечами.
- По крайней мере, не ненавижу.
- Но так не бывает. Безразличие - это просто пассивная форма ненависти.
- Вы интересная собеседница, Валерия, - отметил герцог. - Но, боюсь, я неподходящий собеседник для таких разговоров. Меня учили больше владеть мечом, чем словом, хоть воспитывался я тоже при дворе. А вам бы побеседовать с доктором богословия.
- Ну что вы, Владимир. Своей шпилькой вы только что доказали обратное. Но я и вправду увлеклась. Что поделать - сказалось длительное отсутствие подходящего собеседника. А между тем обед стынет. Прошу вас, не стесняйтесь, выбирайте блюда на свое усмотрение. Или вас смущает отсутствие прислуги? Я нарочно отослала их, чтобы не мешать разговору.
- Благодарю за приглашение.
Выбрать было из чего. Воцарилось продолжительное молчание, прерываемое лишь позвякиванием столовых приборов. Графиня пригубила вина и возобновила беседу.
- Владимир, я совсем забыла, ведь у вас было ко мне какое-то дело?
Герцог отложил вилку. - Да. Я хотел бы купить у вас несколько фрейлин для обслуживания замка. Ведь эти девушки ваши крепостные?
- Мои. Это точно. Но продать, к сожалению, не могу. Я готовлю их для собственных нужд.
- Полно, Валерия, неужели вам нужно столько фрейлин? Мне говорили, набор в школу составляет не менее полусотни девиц.
- Ну, во-первых, не все ее заканчивают. Часть приходится отбраковывать из-за глупости или лени, часть ухищряется выскочить замуж...
- А во-вторых?..
- А во-вторых, набор только-только окончен, так что это пока еще не фрейлины, а простые деревенские девушки. Или вам нужны именно такие?
- Да нет, таких крепостных у меня хватает. Я просто не знал, что обучение еще не начато. А куда делся предыдущий выпуск?
- Предыдущий разошелся по родственникам, большей частью ко двору - кузену.
- Ну что ж, будем искать в другом месте, - решил герцог. - Скажите, Валерия, а вы не собираетесь в ближайшее время отправиться ко двору?
- Я пока что никуда не собираюсь. Знаете, здесь удивительно приятное место: чистейший горный воздух, вокруг бескрайние лесные просторы, природа во всей ее нетронутой красе.
- А как же общество? На сотню миль в округе один мой замок. Впрочем, я забыл: ведь вы не страдаете из-за отсутствия... клубка змей. А мне заглядывать к вам в гости иногда позволите?
- Ну конечно, Владимир. Вы, вероятно, не так меня поняли. Я говорила не конкретно про собеседников, а про общество... в принципе. Вообще. Приезжайте, когда вздумается, хоть каждый день. Может, я и сама как-нибудь к вам загляну. - Берегитесь, как бы я не воспользовался вашим разрешением буквально, улыбнулся герцог. - А то и вправду начну заезжать каждый день.
- А я велю сказать камергеру, что меня нет дома, - ответила графиня без тени улыбки.
- Опять вы меня удивляете. Вы необычная женщина.
- А вы, наверное, самый обычный мужчина.
Герцог наполнил бокал вином, отпил, насмешливо поглядел на графиню.
- На подобную фразу я должен был обидеться, но воспользуюсь вашим советом, - ответил он. - Я уже знаю ваши приемы.
Графиня загадочно улыбнулась.
- Вы совершаете еще одну ошибку, Владимир. Позволите дать совет?
- Буду рад выслушать.
- Не надо создавать шаблоны. Шаблоны - удел литературы и поэзии. На самом деле их нет. Вот вы видите собеседника и думаете: ага, это человек хороший, значит, в такой-то ситуации он поступит так-то, и то-то он сделать может, а то-то не может. Это шаблон. А живой человек поступает в зависимости от ситуации.
- Но я люблю поэзию, - засмеялся герцог.
- В таком случае я отвечу вам словами поэта:
Вот образ. Внять ему - ошибка.
Люблю ли я?
В моих устах приятная улыбка,
В груди - змея.
И графиня, смеясь, извлекла за висевшую у нее на шее цепочку скрываемый под платьем амулет, изображавший змею.