- Охотник я по профессии. Путешествую по Королевству, на ценных зверей охочусь. Добрел вот и до ваших мест... Так как насчет жилья, хозяин? Я хорошо заплачу.
- Хм... - сказал крестьянин, оживившись. - А тебе надолго комната нужна-то?
- Да кто его знает, может на неделю, а может и на месяц. Смотря как дела пойдут. Ежели дичи тут много, так можно и задержаться, а если нет, так двинусь дальше, к северу.
- По три кроны в день, и оставайся хоть до потопа, - предложил крестьянин.
- Харч сюда входит?
- А как же! - Годится! - решил Охотник. - Когда вселяться можно?
- Да хоть сейчас! Заходи в дом.
Охотник поднялся на крыльцо и они вошли в избу.
- Вот эта светелка свободна, здесь и устраивайся, - указал крестьянин.
В комнате находилась широкая лавка, два запертых сундука и небольшой стол. Окно выходило во двор.
Охотник положил сумку на сундук и сел на лавку. Достал из кармана кошель, отсчитал двадцать монет, высыпал на стол.
- Это тебе задаток, - сказал он крестьянину.
Тот, бормоча благодарности, сгреб монеты и скрылся в другой комнате.
- Обедать будешь? - прокричал он оттуда.
- Можно, - отозвался Охотник. - А как тебя кликать-то, хозяин?
- Севастьяном меня звать, - ответил хозяин, возвращаясь с чугунком щей.
- А меня Михаилом.
Охотник подвинул лавку к столу и принялся за щи.
- Ну что, Севастьян, семья-то большая? - спрашивал он, жуя.
- Да не шибко большая. Хозяйка, да трое ребятишек, да падчерица. Хозяйство большое, а вот помощников не хватает.
- Ну а падчерица что ж?
Севастьян покривился.
- Да что падчерица! Она - отрезанный ломоть, да еще и благородная теперича...
- Благородная? - приподнял брови Охотник.
- Ну да. Как прошлым летом отдал ее в обучение, в графскую школу-то, так теперь она уж настоящая фрейлина.
- При дворе, что ли, состоит? - Не, пока что на отдыхе, дома сидит. А как только отдых закончится, так и заберут ее.
- Так ты радоваться должен, - сказал Охотник.
- С чего бы мне радоваться? Она как из дому уедет, так больше и не возвернется - на что мы ей нужны-то?
- Все может быть. И когда ж она уезжает?
- Говорит, что осенью. Тут, как назло, самая горячая пора - урожай убирать надо, а она уезжать надумала! И не запретишь, потому как сама графиня такие сроки назначила.
- А что, хорошая у вас графиня? - поинтересовался Охотник.
- Да как сказать... Я-то и не видел ее ни разу. Оброк не шибко тяжелый наложила, и людей не мордует, как скажем, в соседнем княжестве. Там, вишь ты, князь сильно охоту любит, так что ни день - то кому-нибудь поля лошадьми вытаптывает. А наша нет, не балует. Муженек ее покойный, так тот иногда лютовал, а эта вроде смирная.
- Повезло вам. Ну, ладно, спасибо за угощение, - сказал Охотник, откладывая ложку, - а я теперь отдохну, пожалуй. Ты, Севастьян, разбуди меня к вечеру, если сам не проснусь. Хорошо?
- Отчего ж не разбудить? Разбудим.
Охотник прилег на лавку, зевнул и закрыл глаза.
- Схожу-ка я на огород, - решил Севастьян.
Он крякнул, поправил кушак. И ушел.
Охотник с любопытством посмотрел на Марию.
- И как тебе замок? Понравился?
- Замок там старинный, красивый, - ответила Мария. - Но мрачный какой-то.
- Привидения, небось, водятся? - усмехнулся Охотник. Мария вздрогнула.
- Может и водятся, да только мне их видеть не довелось.
- А скажи, тяжело учиться было, аль не очень?
- Кому как. Мне, к примеру, не очень, а кому и нелегко пришлось. Несколько девушек еще в самом начале исключили.
- Исключили, говоришь... Не помнишь, когда это было? Не летом?
Мария задумалась.
- Да нет, осенью как будто. А почему вы спрашиваете?
- Ну-у-у... Дело в том, что в деревеньке, где я живу, сосед мой похвалялся, что дочку тоже, мол, в графскую школу отдал. И правда, куда-то уехала она, а в конце лета и вернулась - не подошла якобы. Но раз ты говоришь, что исключать девиц начали только с осени, то, выходит, наколол меня сосед... Уж я вернусь, пристыжу его, болтуна!
Посмеялись.