- А вы поскромнее, поскромнее, - посоветовал король, ставя очередной шар.
- И рад бы, ваше величество, но увы! Общественное положение обязывает. Венцлав взмахнул молотом. Шар прошел одну арку, но затем ушел вбок.
- Вы навели на мой молот порчу, - сказал король с усмешкой. - Кстати, не хотите присоединиться?
Венцлав протянул маркизу молот.
- Благодарю, ваше величество, - маркиз принял. - Только игрок из меня неважный.
Король подозвал слугу и взял у него другой молот. Слуга принялся поспешно расставлять арки и флажки. Игра, в которую играл король, называлась крист. Смысл ее заключался в следующем: на ровном поле, одна за другой, расставлялись "арки" - согнутые из проволоки дуги в локоть высотой, а в самом конце этой вереницы ставился флажок. Игрок должен был прогнать шар через все арки (не уронив при этом ни одной) и сбить флажок. Для этой цели использовались специальные биты - в виде деревянного молота с тонкой длинной рукоятью. Количество арок могло варьировать и зависело от профессионализма игрока. Сейчас слуга расставил семь.
- Начнем с семи? - Венцлав, не дожидаясь ответа маркиза, ударил по шару.
Флажок упал.
Подбежал слуга и поднял его.
- Ваша очередь, маркиз...
- Попробуем, попробуем, - пробормотал маркиз, тщательно примеряясь к шару.
Флажок упал.
- Неплохо! А говорили, что неважно играете.
Венцлав сделал знак слуге и тот установил еще одну арку. Взмах. Удар.
- Есть! Прошу вас, маркиз.
- Попробуем, попробуем... - Да перестаньте вы "пробовать"! - не выдержал король. - Это ведь не птичий мед, чтобы его пробовать. Бейте!
Флажок упал.
- Следующий!
Слуга добавил еще одну арку.
Венцлав не промахнулся.
- Браво, ваше величество!
- Благодарю. Ваш удар.
Маркиз занял позицию для удара.
- Кстати, маркиз, а вы ведь приехали в Столицу прямо из своего фамильного замка?
- Да, ваше величество. Только что из родных краев.
- Не заезжали ли вы случайно по пути к моей кузине, графине Ла Карди?
Рука маркиза дрогнула и шар ушел в сторону.
- Нет, ваше величество, - ответил он, устанавливая второй шар.
- Вот как? - произнес Венцлав таким тоном, что маркиз поспешил исправиться.
- То есть нет, я, конечно, имел удовольствие гостить у ее высочества, сказал он с кривой улыбкой, - только не на обратном пути, а еще в прошлом году, когда я держал путь в родовые угодья. Совсем забыл! - маркиз неестественно хохотнул. - Мы как раз навещали графиню вместе с моим другом, герцогом Ригетским.
- Ну и как же поживает моя кузина?
- Прекрасно, ваше величество. Просила передать вам поклон.
- А больше она ничего не просила передать? - сказал Венцлав, как-то странно посмотрев на маркиза.
Маркиз взмахнул молотом и снова промахнулся.
- Нет, ваше величество. Насколько я помню, более ничего она по этому поводу не говорила...
- Что-то не везет вам, маркиз, - заметил король. - Второй шар подряд пропускаете. Еще один - и вы проиграли.
- Очевидно, восемь арок - мой предел, - натянуто улыбнулся маркиз.
Он нанес удар. Шар прошел три арки, а затем пошел криво и, сбив две последующие, отлетел в сторону.
- Вы проиграли, маркиз!
- Увы, ваше величество, - согласился маркиз. - Мне не под силу тягаться с вами.
Венцлав зло усмехнулся.
- Вы правы. Вам не под силу со мной тягаться.
После этих слов король подошел к герцогу вплотную и вполголоса, чтобы не услышал слуга, произнес такие слова:
- Если вы еще раз вздумаете посетить мою кузину, принцессу Валерию Ла Карди, то я убью вас.
- Приятного аппетита, ваше величество!
- Чтоб вас черти забрали, маркиз! - прорычал Венцлав с набитым ртом. Почему вы постоянно являетесь со своими докладами в то время, когда я обедаю?
Министр состроил виноватую мину.
- Прошу прощения, ваше величество... Срочное, не терпящее отлагательства дело.
- Ни минуты покоя! Во всей стране один человек не имеет выходных. И этот человек - король. И они еще после этого говорят, что я ничего не делаю!