Остальные проводили их завистливыми взглядами.
- Для вас же, - сказала графиня, когда в зале остались только не прошедшие по жребию, - я хочу устроить небольшой банкет. В качестве компенсации. Отдыхайте, проводите время как вам заблагорассудится. А завтра вечером и состоится прощальный пир.
Предоставленные сами себе, девушки занимались кто чем. Контроля за ними не было практически никакого. Только вот делать было в общем-то и нечего. Кто-то лениво слонялся по замку, кто-то предпочитал прогулки в парке и к озеру, кто-то ронял слезы, запершись в своей комнате. Марта с несколькими подругами отправилась заигрывать с дружинниками.
Мария, узнав, что библиотека не заперта и можно ее посетить, решила воспользоваться оказией и порыться в многочисленных фолиантах.
Здесь, как всегда, было пыльно и тихо. Неподвижно стояли шкафы и полки, бережно держа свою драгоценную ношу и неприветливо поглядывая на незваную гостью, прижимались друг к другу книги, обмениваясь своими историями. А уж рассказать им было что! Таинственные и сказочные легенды, суховатые исторические сказания, героические, трогательно-наивные эпосы, саги и поэмы, полные лирики... Ветхие предания. И просто сказки.
Отдельно стояли книги научного содержания. Они топорщились и гордо раздувались от переполняющих их знаний, гордо поглядывая на легкомысленных соседей. Они словно говорили: слушайте нас! внимайте нам! Нашими устами глаголет истина!
Еще более важно держались книги религиозные. С их страниц раздавались зычные голоса пророков и апостолов, ими хранилось слово Господне, они были носителями человеческой мудрости. Они говорили от имени Бога, а значит не могли ошибаться. Не имели права.
Была здесь, конечно, и иная литература. Мирская. Книги про обычных людей и обычные проблемы. О простых чувствах, незамысловатых желаниях. Примитивных, но таких близких, таких понятных. И таких земных.
Внезапно тишину прервал едва уловимый скрип. Скрип камня о камень, донесшийся как будто со стороны противоположной входу стены библиотеки.
Мария обогнула широкий шкаф, протиснулась между двух стоявших слишком близко друг к другу книжных этажерок, и увидела человека в черном монашеском одеянии. Человек держал в руках книгу, которую явно намеревался водрузить на полку. Увидев Марию, человек замер. Внимательно посмотрел на нее. Теперь Мария рассмотрела длинный шрам, пересекающий его лицо, и острые злые глаза.
- Ты кто такая? - спросил человек высоким неприятным голосом.
- Фрейлина, - сказала Мария и добавила: - Будущая.
- А-а-а, - человек криво усмехнулся. - Читать, наверное, любишь...
Марии не понравился тон незнакомца.
- Да, - ответила она, хоть он ее и не спрашивал. - А что это у вас за книга?
- Это?
Человек повертел книгу в руках, словно видел ее впервые.
- "Алхимическая свадьба". Творение небезызвестного сэра Бриксона, чародея и алхимика. - Это того, которого на костре сожгли? - удивленно спросила Мария.
Человек поморщился.
- Всех их на костре сожгли. Только при чем тут книга?
- Наверное, там какие-то рецепты колдовские... - предположила Мария.
- Нет там никаких рецептов! - раздраженно сказал человек.
Он хотел уже было поставить книгу на полку, но вдруг передумал.
- Держи, - протянул книгу Марии. - Убедись сама. Тем более что больше тебе такая возможность не предоставится...
- Редкая, наверное, книга?
Мария осторожно приняла запрещенное издание.
- Редкая.
- Где же вы ее достали?
Незнакомец хитро улыбнулся.
- Я ведь тоже алхимик, - сообщил он почему-то шепотом. - Меня самого на костре сжигать надо.
- Что ж вы тогда в замке делаете? - спросила Мария, не поверив ему.
- Да так... - невнятно сказал алхимик-самозванец. - Лекарь я по совместительству.
- А кроме того? По алхимии-то чем занимаетесь?
- Чем же еще алхимику заниматься, как не философский камень искать!.. притворно удивился незнакомец.
- И... нашли?
- Нашел. Только не для себя.
- Это как же? - не поняла Мария.
- Да вот так. Найти-то нашел, а воспользоваться им не могу.
- Почему? - Тс-с-с!
Незнакомец приложил палец к губам. Прислушался. Поглядел по сторонам.
- Это тайна! - прошептал он, подмигивая. - Причем не моя.
Мария понимающе покивала.
- А в этой книжке, случаем, ничего про то не написано? - спросила она, с интересом разглядывая гравюру на обложке.
- Все может быть... - неопределенно произнес алхимик. - Мудрость таится вокруг нас, надо только разглядеть ее. А в хорошей книге уж она обязательно присутствует. Надо всего лишь уметь читать между строк.
- Попробую.
Алхимик сделал нетерпеливый жест.
- Желаю успеха. А мне надо идти.
- Да-да, конечно... Только где мне потом вас найти?
- Это зачем же?