Возбужденные солдаты окружили Конана, забыв о побитом командире. Зрители тоже пытались протиснуться, дотронуться, хоть как-то погладить живого тигра.
Конан их не слышал. В тот самый момент, когда Веджент стоял в тени Аркады, киммериец узнал его лицо. Он протиснулся сквозь ликующую толпу, подобрал рубаху и вернулся к Ордо.
- Помнишь, - спросил он потихоньку, - я рассказывал о том, как впервые увидел Таэраса? Когда я провалился сквозь крышу? Я упоминал великана, стоявшего в тени.
Взгляд Ордо метнулся к Ведженту, которого уже поднимали на ноги. Зрители расходились.
- Он? - недоверчиво спросил одноглазый.
Конан кивнул. Бородач присвистнул.
- Еще раз говорю тебе, собираем людей - и в Офир!
- Нет, Ордо, - отказался Конан. Сейчас он был похож на волка. - Мы нащупали след врага. Время нападать, а не убегать.
- О Митра! - выдохнул одноглазый. - Если ты убьешь меня своей бесшабашностью, мой дух будет тревожить тебя ночами. Нападать?
Прежде чем Конан ответил, на колени перед ним опустилась рабыня.
- Я здесь, чтобы незамедлительно пригласить вас к королю Гариану.
Одноглазый напрягся.
- Не стоит беспокоиться, - успокоил его Конан. - Если бы ему нужна была моя голова, он не стал бы посылать за мной эти симпатичные коленочки. - Девушка заинтересованно посмотрела на него.
- Я бы никому не стал верить, - проворчал Ордо. - Пока не узнал все о тех, кто тебе угрожает. Или пока не оставил бы Немедию далеко за спиной.
- Я скажу, когда настанет время для бегства, - рассмеялся Конан. Веди, девочка.
Девушка поспешила, и Конан последовал за ней.
Стены комнаты были увешаны оружием и охотничьими трофеями. Но королю было не до охоты. Все столы, а кое-где и пол, были завалены листами и свертками пергамента. При Конане Гариан с отвращением на лице смял и выбросил один лист. На скуле явственно выделялся синяк.
- Никогда не пытайся стать королем, - были его первые слова.
- А почему нет? - спросил изумленный Конан.
С неприкрытым отвращением король обвел рукой комнату, указывая на груды пергамента.
- Уж не думаешь ли ты, что это планы грандиозной войны? Или великолепной праздничной церемонии в память о моем отце? Ты ведь так не думаешь?
Конан покачал головой. Много раз планы различных властителей круто меняли его жизнь. Но ни разу он не участвовал в составлении этих планов. Конан всмотрелся в кусок пергамента, лежавший у него под ногами. Тот был плотно усеян цифрами.
Гариан сердито прошелся по зале, сбрасывая свитки на пол.
- Необходимо прочистить городскую канализацию, иначе, как утверждает Гильдия Пекарей, зловонные миазмы принесут с собой чуму. Советуют найти и замуровать все древние проходы под дворцом, чтобы укрепить его безопасность. Нужно отстроить заново часть городской стены. Армии давно не выплачивали жалованье. Нужно закупить зерно. С каждым разом все больше и больше. - Гариан остановился и погладил великолепные оленьи рога на стене. - Этого красавца я добыл у Бритунской границы. Как бы я хотел вернуться в те дни!
- Разве советники не в силах заниматься этими делами? - удивленно спросил Конан.
Король горько рассмеялся.
- Они могли бы справиться. Если бы не золото. Золото. Мне приходится добывать его, где только придется.
- Но сокровищница...
- Почти что полностью пуста. Чем больше зерна я покупаю в Аквилонии и в Офире, тем выше взлетают цены. А мне необходимо возместить потерянный урожай целиком. Какие-то обезумевшие разбойники сжигают все фургоны с зерном без армейской охраны и часто нападают на конвой. Я уже приказал переплавить часть дворцовых украшений. Но даже если я полностью обдеру дворец, этого все равно будет недостаточно.
- И что же вы будете делать?
Раньше богатства королей казались Конану безграничными. Для него было внове, что король тоже нуждается в золоте. Совсем как и он сам, только королю нужно больше.
- Займу, - ответил Гариан. - Кое-кто из лордов, да и некоторые купцы тоже, вполне могут соперничать со мной в богатстве. Пусть и они помогут спасти страну от голодной смерти. - Порывшись, он достал свиток, запечатанный Драконьей печатью Немедии. - Доставишь это письмо лорду Кантаро Албанусу. Он один из богатейших людей во всей Немедии, и он будет первым, к кому я обращусь за помощью. - Лицо его помрачнело. - Или я введу на них дополнительные налоги.
Король знаком отпустил его, но киммериец остался стоять. Конечно, это было не совсем деликатно, но Конан не привык хитрить, и ему было неловко. Гариан с очевидным изумлением поднял на него глаза.
- Насколько вы доверяете Ведженту? - решился задать вопрос Конан.
- Я вполне ему доверяю. Я сделал его командиром личной охраны, ответил Гариан. - Почему это тебя интересует?
Конан вздохнул и начал излагать придуманную на ходу историю.
- Мне с самого начала казалось, что я его где-то видел. Сегодня я вспомнил. Однажды я видел его в трактире за доверительной беседой с неким Таэрасом, который, поговаривают, открыто заявлял о том, что хотел бы видеть на троне другого человека.
- Серьезное обвинение, - промолвил король. - Веджент верно служит мне, а до этого долго служил моему отцу. Я не могу поверить, что он что-то замышляет против меня.
- Вы король, а я нет, но один урок я успел хорошо усвоить. Человек на троне всегда должен помнить о том, что у окружающих его людей есть свои амбиции.
Гариан от души расхохотался.
- Лучше занимайся своим мечом, а королевские дела оставь мне. У меня есть некоторый опыт в этом деле. А теперь иди. Не задерживайся.
Склонив голову, Конан покинул королевские покои. Оставалась надежда, что заброшенное им семя сомнения взойдет. Но жонглировать словами - не для него. Скорей бы встретить врага с оружием в руках.
16
У ворот Конан встретил Ордо. Он был верхом, и с ним было еще двадцать человек, включая Махаона и Наруса. Киммериец вопросительно посмотрел на Ордо. Тот пожал плечами.
- Краем уха я услышал, что тебя должны были послать к кому-то с посланием, - пояснил он. - Великий Митра! - подумал я. Это вполне может оказаться тот таинственный враг. Или тот, третий, который был на встрече с Таэрасом. А может, это один и тот же человек, - сплюнул одноглазый.
- Ты становишься подозрителен, как старая дева.
Конан вскочил в седло.
Неожиданно у ворот появился Веджент, помятый, но в полной броне и в сопровождении десятка Золотых Леопардов. Увидев людей Конана, он остановился, тяжело взглянул на них, повернулся и, расталкивая солдат, направился назад во дворец.
- Может быть, я излишне подозрителен, - сказал Ордо. - Но у меня по крайней мере хватило ума вспомнить, что некоторых из врагов мы знаем в лицо. Кроме того, город в последние дни сильно изменился.