На вопросы Кэтрин она отвечала с некоторой неохотой, а порою и удивлялась, спрашивая, зачем той знать о каких-то глупостях. Очевидно, местное отношение к жизни отдавало некоторой апатией к окружению. Так Мирику удивил вопрос о государстве, в котором они находятся, но ответила, подумав, что там, откуда Кэтрин родом, по её мнению, ничего не знают о Хевимской Империи.
"Итак, Хевимская Империя",-- тогда подумала Кейт.-- "Очень похоже на Римскую империю, причём не только названием".
-- Империя?
-- Да, Империя,-- улыбаясь, ответила Мирика,-- это такое огромное государство.
-- А другие страны?
-- Других стран нет.
Такой ответ был, мягко говоря, интригующим, и Кейт решила уточнить:
-- Весь мир принадлежит Империи?
-- Да. Потрясает?
"Не столько потрясает, сколько ужасает",-- подумала Кейт, но вслух согласилась.
Кое-что начало становиться на свои места. Хевимская Империя очень напоминала перезревшую Римскую Империю. И психология её жителей была соответствующей: сотни лет культура варилась сама в себе и топталась на месте. В итоге безразличие стало нормой их существования. Люди не видели ни целей, ни смысла жизни. Полная стагнация развития.
-- Хозяин часто устраивает пиры. Гости говорят, что за Великим морем, есть государство,-- добавила Мирика.
-- Да?-- аппетит знаний разыгрался не на шутку.-- Можешь мне рассказать?
-- Я ничего не знаю. Я даже никогда не видела этого моря. Не знаю, что это такое. Я родилась в этом доме и никуда да не выезжала. Всю жизнь я здесь.
-- А-а-а... А хозяин? Как его зовут?
-- Разве тебе не всё равно?
-- Нет,-- осторожно ответила Кейт, боясь пробудить подозрение.
-- Господин Лори...-- всё же ответила рабыня.
Это был максимум того, что удалось выжать из Мирики. И вот сейчас Кейт шла по неширокой тропинке и думала об этом мире. Она выросла на Земле, где уже лет сорок почти нет никаких войн и революций, и её убеждения находились в резком противоречии с миропониманием аборигенов, что, конечно, не могло повлиять на решимость узнать больше...
С того разговора прошло несколько дней, и как-то раз Кэтрин приказали отнести еду сторожевому псу Рору, лай которого она слышала, когда её привезли в поместье. Она боялась собаки и старалась избегать встречи, обходя будку. Удивительно, но ему сделали небольшой домик в лучших традициях собачьего комфорта, чего Кейт никак не ожидала увидеть.
Рор действительно оказался довольно большим. В России его бы назвали волкодавом. Чёрная, как смоль, шерсть свисала с пса практически до земли. Пёс был чем-то схож с представителями кошачьих. Похоже, угловатость форм морды и тела была визитной карточкой животных этого мира, но на людей почему-то не распространялся. Даже промелькнула мысль, что люди не являлись коренными обитателями. Да, определённо, здесь крылась какая-то загадка...
Кейт остановилась в пяти метрах от собаки, боясь подойти ближе. Она оценивала цепь: метра четыре, не больше.
Пёс встал и мощно гавкнул. Девушка подпрыгнула от неожиданности, руки закололи маленькие иголочки. Пёс вскочил и бросился, но цепь его каким-то чудом удержала, зазвенев кольцами.
-- Спокойно, спокойно, хороший пёсик. Рор -- хоро-оший пёсик,-- проговорила Кэтрин и, подойдя ближе, положила миску. Рор, чуть не сорвав цепь, бросился к еде. Едой, к счастью, он выбрал мясо, лежащее в миске. Девушка отошла в сторону, наблюдая, как куски пропадают в его пасти. Говорят, собаки чувствуют страх, и Кэтрин собирала всё мужество, чтобы преодолеть его.
Вскоре пёс расправился с едой, и Кейт попыталась забрать посуду. Не получилось: он снова громко гавкнул и дёрнулся в её сторону, девушка метнулась обратно, цепь остановила пса.
"Может быть, чёрт с этой миской",-- подумала она, но в голове тут же промелькнула идея.-- "Рискованно, но стоит попробовать".
Как можно более спокойно, делая маленькие шажки, она стала приближаться к Рору, который при каждом её движении обнажал гигантские клыки. Цепь натянулась до предела. "Если она не выдержит, мне конец",-- с ужасом подумала Кейт, но не отступила. Хотелось рвануть отсюда, но она заставляла себя идти дальше. Вот осталось всего пара шагов, и девушка протянула руку...
-- Гав!!!
-- Ай!-- отскочила Кейт, на лбу выскочил пот, а собака, похоже, смеялась, если оскал можно было принять за улыбку.
"Вторая попытка",-- приказал внутренний голос,-- "только бы цепь выдержала".
И снова протянутая рука приближалась к собаке, а цепь натянулась, казалось, она вот-вот слетит с петли. Пёс дёрнулся, встав на дыбы -- и рука коснулась носа. В такой позе он и остался стоять, слушая монолог эмоций человека.
-- Спокойно, зачем так? Ты не должен быть таким агрессивным...
Пёс так и стоял, внимая голосу, непонятно откуда льющегося на него. Поток оказался столь успокаивающим и согревающим, что прежняя злость мгновенно унеслась, словно развеянный ветром туман. Мысли животного были просты и очевидны. Ему открылся новый набор чувств, эмоций другого существа, столь глубоких, что его разум не мог воспринять их в полном объёме. Он впервые думал! Думал не о том, что съесть или кого убить, или то были не его мысли, такие прекрасные и такие глубокие? Поток успокаивающих волн сходил, уплывал вдаль, откуда и явился. Он желал большего: ещё, ещё немного тепла и мыслей, и мог остаться той собакой, которая существовала до этого. Другое существо поняло это, и обещало, что вернётся. Оно устало, для него это было слишком сложно и тяжело. Тепло уходило вдаль. Он уже стал чувствовать прикосновение к кончику носа, горячей руки...
Кэтрин прочитала последнюю мысль, и контакт медленно перешёл в заключительную стадию и прервался. Пёс опустился на землю и смотрел на человека, подарившего ему то, чего он никогда не чувствовал: любовь, внимание, тепло. Кэтрин почувствовала отклик, и произнесла уже вслух:
-- Сегодня я ещё вернусь. Позволь мне забрать миску.
Девушка погладила Рора по голове и, забрав посуду, удалилась.
Вечером она вернулась, как и обещала. Пёс её ждал. Почувствовал знакомый запах, он завилял хвостом, чего раньше никогда не делал.
-- Ждёшь, да?-- улыбаясь, спросила Кейт, ставя миску
Теперь она знала, что в жизни этого существа было слишком мало тепла, и не удивительно, что, ощутив его в полной мере, пёс стал относиться к ней, как к своему другу. И Кейт тоже больше не чувствовала себя одинокой и загнанной в угол. Всё неожиданно изменилось. Каждый раз, встречаясь здесь, они помогали друг другу. Собаке хотелось добра, а Кейт -- общения с тем, кому можно излить свою душу, и для этого совсем не требовалось слов, достаточно понять чувства. Казалось невероятным, но не только человек способен понимать другого человека: часто в жизни животные становятся близкими друзьями. Рор никому не сможет рассказать о её беде, никому не проговориться, только он мог стать самым надёжным другом во враждебном мире.
Кейт сидела и гладила животное. Ладонь легла на голову, и она погрузилась в мир другого существа.
Как ни странно, но у них было много общего. Оба были несвободны и одиноки. Оба скучали по своей родной стихии, как две рыбы, выброшенные на берег и бьющиеся о камни берега. После диалога на душе становилось легко и свежо...
-- Эй! Ты что делаешь?
Кейт отпрянула, контакт разорвался. Она не успела закончить финальную стадию -- в голове запульсировала боль.
"Что это было?"-- промелькнуло в голове.
-- Что ты делала?-- отчётливо раздался голос.
"Меня заметили! Этого ещё не хватало!"
Кейт взглянула в ту сторону, откуда донёсся голос. Темнота скрывала человека, но она всё же разглядела силуэт. Мужчина шагнул в её сторону, и девушка попятилась, по-прежнему не зная, что ответить. Рычание пса остановило его. Кейт, воспользовавшись замешательством, схватила пустую миску и побежала прочь, а парень стоял, смотря то на убегающую девушку, то на озлобленную собаку...
Больше всего Кейт боялась, что этот, казалось бы, незначительный случай, выплывет и станет известен всем, но и на следующий день никто не указывал на неё пальцем и не говорил, что она ведьма. Неужели, обошлось? Самое печальное то, что она даже не запомнила лица незнакомца, может быть, и он тоже не запомнил? На это Кэтрин и надеялась, подходя на следующее утро к будке.
Рор встретил её радостным лаем, таким громким, что его было слышно и в поместье. Кейт подождала, пока он поест, и уже собиралась уходить, как услышала знакомый голос: