Из раздумий её вывел детский голос:
-- Принеси мне книжку. По математике. Она стоит на той полке.
Кейт открыла глаза и посмотрела на мальчика. Это был сын Хозяина, который сейчас со своими друзьями наслаждался едой и напитками. Приказу она подчинилась -- книжка легла на стол.
-- Что ещё?
-- Обращайся ко мне, как к Хозяину. Ты разве не знаешь?
Кейт игнорировала, пытаясь вернуться к предыдущим мыслям. Похоже, мальчика такое отношение задело:
-- Ты не ответила на мой вопрос. Отвечай, а не то...
-- Не то что?
-- Сейчас я пойду к отцу, и он тебя накажет,-- грозно заявил мальчишка, Кэтрин не на шутку испугалась, сердце чуть не выпрыгнуло: она оказалась на миллиметр от гибели. Он уже встал из-за стола и направился к двери, как его остановили слова:
-- Ты требуешь, чтобы к тебе обращались уважительно, как к Господину, но в тоже время при первой же встретившейся проблеме сразу бежишь за помощью -- противоречие. Если хочешь, чтобы к тебе относились с уважением, заслужи его.
-- Заслужить? Я не служу рабам. Они служат мне.
-- Ты умный мальчик, но многого не понимаешь,-- отметила Кэтрин, здесь она не лукавила.
-- Чего? Я знаю то, что мне положено знать,-- сказал он.
"Если он не ушёл, значит, ребёнок не до конца испорчен системой",-- решила Кейт и мысленно вздохнула с облегчением. В голову пришла вполне простая мысль: Учитель говорил, что вольную может дать Хозяин, и мальчик тоже обладал таким правом, а значит, если с ним удастся договориться, то свобода могла стать вполне реальной.
-- Почему ты сейчас не ушёл? Это был бы самый лёгкий путь решения!
-- Зачем, я могу сделать с тобой всё что угодно.
-- Возможно, но зачем? Для утверждения собственного "Я"?
-- Научилась читать и теперь считаешь себя умной? Ты осталась той же...
-- Верно,-- перебила Кейт на нужном месте.
Мальчик посмотрел на девушку, во взгляде читался вопрос. "Да, он очень любопытный. Именно это его остановило".
-- Кем бы человек ни назвался, он всегда останется тем же.
-- Рабы -- не люди. Все так говорят.
-- А кто же они?
-- Вещи.
-- Разве вещь умеет разговаривать? Вещь не может быть человеком, так же как и человек -- вещью. Раб -- тоже человек, его только называют по-другому. Но от названия ничего не меняется. Разве не так? Что изменится, если мы будем называть стол как-нибудь по-другому? Ничего. Ничего, кроме названия. "Роза пахнет розой, хоть розой назови её, хоть нет",-- закончила она цитатой из Шекспира.
Мальчик задумался. Сейчас в нём происходили очень странные метаморфозы, совершенно нетипичные для людей этого мира.
"Если он разберётся с этим вопросом, то сможет вырваться из замкнутого круга",-- подумала Кэтрин и спросила:
-- Как тебя зовут?
-- Эрди,-- задумчиво ответил он.
-- Хорошее имя. Красивое. Мне нравится. Зачем мне тебя называть по-другому?
Он подошёл к рядом стоящему столу и тихо сказал:
-- Это новая идея.
-- Тебя это пугает?
Мальчик пожал плечами. Кэтрин его понимала: он привык во всём подражать взрослым. Чтобы быть способным думать самостоятельно, нужно пройти большой путь. Для большинства землян думать -- это нормально, поскольку к этому располагало открытое общество и доступность информации, но если рассматривать человека, воспитанного на мифах, то можно увидеть совершенно другую картину. Для него старый путь, тысячекратно проверенный предками -- лучший путь. Можно много спорить на счёт того, какая из двух дорог лучше: каждая имеет свои положительные и отрицательные стороны. Одна может привести к нестабильности и революциям, другая -- к застою и регрессу...
-- Ты -- способный мальчик, Эрди...
-- Я -- Хозяин,-- перебил он, но в его голосе больше не было агрессии.
-- Хорошо, пусть будет так. Теперь я отношусь к тебе уважительно. Я вижу, что ты преодолел самого себя. А это самое трудное. Ты можешь гордиться.
-- Чем?-- с непониманием спросил Эрди.
-- Ты сделал шаг, который до тебя сделали лишь немногие. Но это не главное...
-- А что главное?-- всё с тем же недоумением спросил он.
-- Главное, чтобы, сделав этот шаг, ты не отступил, а пошёл дальше по дороге. Мне почему-то кажется, что тебе это под силу.
Возникла небольшая пауза, после чего мальчик спросил:
-- Почему ты так считаешь?
-- Ты же можешь думать. Я вижу. Пойми, Эрди, до всего нужно дойти самому.
-- Зачем? Я -- Хозяин. Мне подчиняются десятки рабов. Какой мне прок от этого?
-- Каждый из нас живёт во имя чего-то. Жизнь не должна быть напрасной. Быть Учителем престижно, а быть мудрым важно. Но ты поймёшь это позже. Всему своё время.
-- Считаешь, что я не очень умён?
-- Бутону нужно время, чтобы раскрыть свою красоту. Так же и со знанием. Как ты думаешь, я права?
Их глаза встретились.