Её звали Кенил, и она тоже была совсем не похожа на Ильму. Её беспорядочно торчащие волосы будто пылали костром, а узкие глаза рассекали меня надвое, как гильотина. Помню, я подумал тогда, что она — настоящая королева пустыни.
Пустыня. Закрываю глаза — и вижу, как мы стоим посреди неё. Возле камня, что указывает путь. Последнего камня.
— Чамен, — говорит Кенил, — я думаю, время пришло.
— Время для чего? — делаю вид, что не понимаю.
— Ты знаешь.
Она права: мы все знали. Знали с самого начала, когда приняли Вызов: только один доберётся до конца и получит Жезл.
— Но мы ещё не дошли, Кенил.
— Тебе придется драться с Мохеллианом. Незачем растрачивать силу.
— Или тебе.
— Нет.
— Что?..
— Убей меня сейчас. Я не буду защищаться.
Холод. Страшная близость пустоты.
— Ты не в своем уме! Я… что за глупости?!
— Чамен, это не глупости. Тебе всё равно придется.
— Нет, прекрати сейчас же! Мы дойдем туда вместе и вместе сразимся с Мохеллианом.
— А потом?
— Потом… потом — друг с другом. Честно, как и должно быть.
— Нет. Ты — Избранный. Или Мохеллиан. Но я думаю — ты, потому что у тебя Кристалл. Все остальные ничего не значат.
— Неправда! — отчаянный крик, потому что…
— Правда, и ты это знаешь.
Да, верно. Знаю, но не хочу — так.
— А если я отдам тебе Кристалл?
— Ты не сделаешь этого.
Но я снимаю цепочку — и вот он, у меня на ладони. Обычно камень сверкает всеми цветами радуги, но сейчас он холоден и пуст.
— Бери. Я дарю его тебе.
— Но тогда я убью тебя. И это ты тоже знаешь.
— Я не думаю, что ты сможешь, Кенил.
— Посмотри мне в глаза. Они тебя не обманут.
Я погружаюсь в её взгляд — в безнадёжную обречённость и непреклонную решимость. Я уже видел такой взгляд, и не единожды…
— Ты не убьёшь безоружного, — говорю я и опускаю меч на песок.
Она усмехается:
— Не сейчас.
Помню: мы у камня, и на нас нет одежды. Мы любим друг друга, как два зверя, до предела одержимые яростью. Для нас нет границ. Мир исчез; всё лишнее исчезло.
Потом она стремительно хватает и сильно сжимает мой член; резко тянет на себя. Я ору — и вдруг понимаю, что любовные игры окончены.
Между нами — навсегда.
Мы на ногах, и ладони вдавлены в рукояти мечей. Кенил напирает на меня, как взбесившаяся тигрица. Лезвие безумно вращается в её руках; видит ли она что-нибудь перед собой? Отклоняюсь и делаю обманный выпад.
Она на песке, и глаза теперь закрыты. Они больше не откроются. Шея рассечена; кровь хлещет струёй.
Мы с самого начала знали, что когда-нибудь всё так и будет.
Сижу под камнем. Проходит немало времени, но моё тело неподвижно.
Копаю яму. У меня нет других орудий, поэтому я выгребаю песок мечом. Никакой уважающий себя воин не опустился бы настолько. Но сейчас мне всё равно.
На камне — только имя: Кенил. А больше ничего и не нужно.
Скоро я встречусь с Мохеллианом, и мне известно, кто победит.
Иду вперёд. Теплый ветер дует в спину, и Кристалл сияет на груди. Как обычно: всеми цветами радуги.
Я думаю о том, что знаю, где раньше видел такой взгляд, как у Кенил. В зеркале… где же ещё?
Я безнадёжно обречён на победу.
Время — это дерево.
У тебя всегда есть выбор, как поступить. Может быть, только из двух вариантов — но есть. Ты выбираешь один путь, и тем самым навсегда отсекаешь другие.
Но попробуй представить, хотя бы на секунду, что ты ничего не отсекаешь. Что когда ты отдаёшь предпочтение одному варианту, кто-то очень похожий на тебя в далёком, недоступном тебе месте, предпочитает другой.