А может, ты — его тень? Как узнать правду?
Миллионы, миллиарды новых ветвей каждую минуту. Это сложно представить, и в это невозможно поверить. Но так есть.
Миллионы людей, во всём похожих на тебя. И триллионы — совсем чуть-чуть не таких, как ты.
Вы никогда не встретитесь.
Лишь тот, у кого есть три атрибута, един во всех ветвях.
Книга — для мудрости. Кристалл — для силы. Жезл — для власти.
Когда-то они были у меня. Теперь — у него.
Мы по-прежнему едины, хотя мы — не одно целое. Оно — и его тень, а ведь сначала было наоборот. Оно всегда знает, где я. И всегда приходит за мной.
Зачем? — спрашиваю себя, ожидая, что оно ответит.
Но ответа нет. Оно не любит, когда ему задают вопросы.
Ночной город. Свет фонарей: жёлтый, оранжевый, красный… Особенно красный. Зелёные и синие надписи. Они мягче.
Машины. Ах да: машины.
Рука Лады в моей руке. Она незаметно впитывает мою силу. Совсем чуть-чуть — больше нельзя.
Тихо. Никакого ветра. Воздух неподвижен.
Старые здания. Они равнодушно спокойны, им безразлично, что происходит вокруг. В них нет агрессии, но нет и любви. В них уже почти ничего нет. Ненасытные люди высосали из них жизнь.
Они не понимают, что делают.
Круглая луна: далёкий брошенный маяк, что указывает путь призракам. На чёрном фоне — тусклые отблески чужих безутешных слёз.
— Красиво, правда?
Я вздрагиваю.
— Грустно. Это очень грустная красота.
— Почему? — несмелое удивление.
— Она умирает.
— Но почему же?!
— Она теряет силу.
— Какую силу?
— Не важно. Это совсем не важно, Лада, — сжимаю её руку сильнее, и она наконец успокаивается.
Проходим под клёном: нижняя ветка прогнулась под собственной тяжестью и скоро упадёт. Если её не отрежут раньше.
Всего лишь ещё одна ветка. Знакомый перезвон в голове:
«Помнишь? Я здесь!»
Угол улицы. Едкий, противный визг близкой опасности:
— Стой!
— Что такое? — лёгкий испуг в голосе Лады.
— Не шевелись.
Перехватываю линию. Дальше, ещё дальше! Срезать угол… Линия двоится. Нет: уже три… Четыре. Да, четыре. Чёрные и отвратительно скользкие, но всего лишь люди. Нож? Слишком просто.
Подходят сюда.
Волны взбудоражены. Фиксирую одну справа и одну слева. Так, хорошо. Спереди — обманчивое свободное пространство. Жёсткая связь: потенциальный треугольник. Удар должен прийтись туда, в среднюю точку.
— Ник, что…
Вопль, всплеск силы — резкий, отрывистый. Некогда отвечать.
Двое спереди. Левый — высокий и худой, похож на змею. Бессмысленная угроза крупных ядовитых букв: «Tiamat». Правый — как хорошо раскормленный бульдог. Люди.
Яркий режущий свет. Сюда, в самый центр!
Вспышка! Ий-й-йе-э-э-э…
Бульдог спотыкается на ровном месте, головой врезается в змея и сбивает его с ног.
Тихий шёпот:
— Пошли быстро!
Мы за полквартала от того места. Ладу всю трясёт. Я прижимаю её к себе и обнимаю. Проходит минута. Всё — пустяки; кроме него.
— Извини.
— Кто ты, Ник? — она не надеется услышать ответ.
— Я… тень самого себя. — Что это? Попытка сострить?
— Ты всегда и со всеми говоришь загадками?