Худощавый мальчик лет десяти зачаровано смотрел, как бродячий акробат в блестящем разноцветном трико ловко жонглирует яблоками, подмигивая и ухмыляясь собравшейся вокруг детворе. Действо так захватило мальчика, что он вспомнил про младшую сестренку лишь когда та дернула его за рукав.
— Пошли, мама и папа будут шердиться, — прошепелявила девочка, щурясь от солнца.
Мальчик вздохнул, еще раз оглянулся на радостно визжащих и смеющихся сверстников, покрепче сжал руку сестренки и побрел по улочке вниз, прочь от торговой площади.
Они вприпрыжку подбежали к родительской лавке. Мальчик ловко увернулся от руки отца, что строго смотрел на него из-за прилавка, заваленного свежей рыбой. Мама всплеснула руками, но тут же повернулась к посетительнице, что выбирала себе рыбину покрупнее.
Дети заинтересовались покупательницей, принялись выглядывать из-за материнской юбки. Раскрыв рот, разглядывали сгорбленную фигуру, трясущиеся руки и уродливое сморщенное лицо. Отец нахмурился и хотел было велеть детям идти в дом, но старуха заговорила, тыкая в рыбу кривым пальцем.
— Вот эту… И эту тоже. Заверни получше, добрая женщина.
— Конечно, конечно, госпожа Миранда, — засуетилась мама. — Сейчас…Давненько у нас не были, а?
— Давненько, — согласилась старуха по имени Миранда. — Я ж в Убике живу, в конце концов. А разве в Убике свежую рыбку отыщешь? Разве что леща из пруда! Вот и приходится старой Миранде в город…Ах, какие славные детки! Ваши?
Смутная, понятная лишь матерям тревога закралась в душу женщины, когда она заметила взгляд древней старухи, обращенный на детей. Подошел, вытирая руки, отец, обнял сына за плечи, потрепал волосики дочери. Миранда улыбнулась, показав желтоватые зубы.
— У меня такая тяжелая сумка… Не попросишь ли деток помочь старой женщине отнести покупки?
— Куда? — вздрогнула лавочника, оглядываясь на мужа.
— А недалече, дочка! За базаром меня ждет телега.
— Так далеко…
Отец кашлянул, осуждающе глядя на жену. Отказать в помощи пожилому человеку!
— Я могу отнести, госпожа Миранда.
— Ты? — Миранда пожевала губами. — Но мне приятнее с детками, понимаешь? Так хочется поболтать с этакими ангелочками!
— Нет, — отец сдвинул брови, скрестил руки на груди и насупился. Осмелевший мальчик выглянул из-за спины отца, и состроил насмешливую рожицу. Ему вовсе не хотелось идти с этой страшной старухой. Сестренка прыснула при виде его высунутого языка и тоже показала язычок гостье.
Миранда некоторое время переводила взгляд желтых глаз с одного ребенка на другого, затем осмотрела лавку странным взглядом.
— Не хотят детки со мной идти, значит, — проскрипела она, стукнув кликой.
Девочка выскочила вперед и к ужасу матери выкрикнула:
— Не пойдем ш тобою, ни за что, вот! Уходи, уходи!
И показала язык. Мать схватила ее на руки, спрятала голову у себя на груди. Страх сжал материнское сердце. Дикий, первобытный ужас утяжелил дыхание, потому что старая Миранда что-то шептала, шевеля дряблыми губами. Учуял недоброе отец, притянул к себе сына. Но мальчик беспечно заулыбался. Ведь папа рядом, что может с ним случится. Поднес руку к носу, принялся дразнить старуху, кривляясь.
Миранда перевела застывший желтый взгляд на мальчика. Почему-то задрожавший отец увидел, как уродливая старуха снова что- то шепчет. Затем Миранда прижала сверток с рыбой к груди и поковыляла выходу. На пороге остановилась, обернулась. Блеснули в улыбке желтые зубы.
— Прощайте, маленькие ангелочки, — сказала Миранда еле слышно. — Вспомните еще меня.
И долго еще после того, как дверь за старухой захлопнулась, супружеская чета торговцев рыбой не могла прийти в себя. И лишь дети быстро забыли про уродливую сгорбленную старуху по имени Миранда.
Гастон Черный, Главный Смотрящий Мзума, всегда по-особенному поднимался по ступенькам. Он ставил не всю ступню, а лишь пальцы ноги, иными словами, ходил по лестницам на цыпочках. Гастон уже не помнил, почему так делал. Воспоминания остались в далеком детстве, голодном и запуганном. Запуганном, потому что нет на свете более жалкого существа, чем воспитанник сиротского приюта при Храме Дейлы во Мзуме. Гастон давно забыл, как часто они с Лали, младшей сестренкой, убегали от монаха-воспитателя на колокольню, размазывая слезы и что-то шепча под нос. Круглая, уходящая, как казалось маленьким Гастону и Лали, в небо лестница, и спасительная крыша. Дети бежали, прыгая по скрипящим деревянным ступенькам, смешно ставя на них кончики пальцев ног. Там, наверху, они могли отдышаться и успокоиться. Успокоиться настолько, что Гастон спокойно и даже с насмешкой слушал чертыхающегося монаха, что поднимался за ним, щелкая розгами по перилам. Даже трусишка Лали, всегда с ужасом прислушивавшаяся к скрипу ступенек, всегда встречала усталого вспотевшего воспитателя с гордым видом. Расправа была неизбежной, и девочка не выдержав, начинала громко плакать. Гастон же улыбался. Ведь он победил. А взмокший от усердия монах каждый раз разочарованно выпучивал глаза, когда после экзекуции поворачивал Гастона к себе, ожидая увидеть на его лице слезы и сопли. Слез не было, лишь злая улыбка и полный ненависти взгляд разноцветных глаз. Однажды он отомстит. За сестренку, дрожащую сейчас в углу полной голубиных перьев самого верхнего этажа. И за себя.
— Ваше превосходительство? — раздалось за спиной.
— Ну? — обернулся Гастон, отворяя дверь своего кабинета. — Что еще? Я же просил не беспокоить.
Четвертый этаж белого здания Смотрящих, что располагался рядом с Королевским дворцом, утопал в вечнозеленых деревьях и со всех сторон был окружен розовыми кустами. Даже забора не было. Охрана в любом случае начеку, а наемному убийце забор не преграда, говаривал Главный Смотрящий, выслушивая очередные жалобы стражи.
Гастон уселся в кресло, придвинул аккуратную стопку донесений и вздохнул. Наконец, махнул рукой.
— Хорошо, что у тебя? Быстрее,
— Вы просили сведения по преподобному Басили, ваше превосходительство.
Яркий свет ослепил узника. На самом деле это был не более чем тусклый факел, но даже его свечение породило резкую боль в отвыкших глазах. Узник сел на койке, всматриваюсь за плечо толстого тюремщика, который равнодушно глядел на него, словно кот, что лениво пялится в пустоту после обеда. Заключенный хмыкнул и почесал аккуратно расчесанную бороду.
— Ты смотри-ка, вспомнили-таки, — пробормотал он, вставая. В камере он был не один, единственный сосед громогласно храпел на соседнем топчане, раскинув руки и выставив острый кадык.
— Встать! — рявкнул тюремщик, вытягиваясь и испуганно косясь в коридор.
— Давно стою уже, недоумок.
Тюремщик задохнулся от гнева, поднял было плеть, но замер, глотнул воздух и отошел в сторону. Узник так и не увидел, опустил ли он плетку, или так и остался стоять со вскинутой рукой.
Щурясь, узник расчесал пятерней волосы цвета соломы и уставился на посетителя. Следующие несколько мгновений ему понадобились ля того, чтобы постараться скрыть удивление. В полумраке камеры ему это удалось.
Главный Смотрящий Мзума, глава Тени — Королевской разведки, Рыцарь и Опора Ламиры, Гастон Черный брезгливо осмотрел грязную солому, что устилала пол и сделал шаг вперед. Щегольской пурпурный плащ он закинул на руку в белых перчатке. Из-под красивого берета на его плечи ниспадали слегка поседевшие каштановые волосы. Два разноцветных глаза, карий и голубой, неторопливо осмотрели решетки, окно, покосившиеся койки и снова остановились на облокотившемся о стену узнике.
— Большая честь, — с усмешкой поклонился заключенный. — Тень интересуется живыми трупами? Забытого всеми монаха осчастливил вниманием сам Гастон Черный. Ваше превосходительство не убоялось зайти в камеру к необузданным преступникам? Браво, Ормаз свидетель.
Гастон молчал. В углу зашуршала мышь.
— Что нового в Солнечном Королевстве? — продолжал обитатель камеры. — Идут дела? Как здоровье ее величества? Как…
— Спасибо, Отец Басили, все отлично, — неожиданно сказал Гастон, скользнув взглядом по храпящему сокамернику.
— Знаешь мое имя? — захохотал узник. — О, боги, какое искупление… Хотя, чему я удивляюсь? Не придет же ко мне столь важный гость, предварительно не ознакомившись с делом. Значит, — он прищурился, — понадобился-таки всеми позабытый Следящий? Иль страховидлы развелись в округе, и спать не дают, э? Ведьмы? Чудища? А может, ересь какая в наших краях?
Гастон улыбнулся, снял перчатки. Затем снова одел их. При этом его нога медленно постукивала по соломе.
— Я буду задавать вопросы, преподобный. Ты будешь отвечать.
— Ну, конечно, как я могу не…
Насмешливая улыбка сползла с губ отца Басили, потому что он увидел выражение лица Гастона.
— Слушаю, ваше превосходительство.
— Сколько лет сидишь?
— В этой яме — пять зим. А до этого уж и счет потерял времени да тюрьмам.
— Мягкий режим, преподобный.
— Согласен, иначе б не протянул и зимы.
Гастон поднял глаза к теряющемуся в полумраке потолку, немного помолчал. Поморщился. Поднес к носу пахучий носовой платок. Басили терпеливо ждал. От его насмешливого спокойствия не осталось и следа. Он понял, кто перед ним. Вернее, вспомнил.
— Зезва по прозвищу Ныряльщик, сын Ваче, — медленно проговорил Главный Смотрящий, не глядя в глаза Басили. Гастон вообще не любил смотреть людям в глаза.
Преподобный попятился к своей койке и грузно сел. Его руки принялись выбивать дробь на коленях. Низко опущенная косматая голова задергалась. Гастон с любопытством наблюдал.
— Кажется, это имя тебе знакомо, отче. Имя человека, недавно отправившего на соль кудиан-ведьму по имени Миранда!
Когда преподобный поднял голову, Гастон едва не вздрогнул. Едва, потому что вывести его из себя было почти невозможно. Но ярость в глазах узника, искривленные в гримасе губы сказали ему многое. Очень многое.
"Мой милый Данкан!
Пишу это письмо, двенадцатое по счету. Мне не спится. Предыдущие одиннадцать посланий лежат передо мной стопкой. Ты не читал их, как не прочитаешь и это. Я не очень умею писать эмоциональные письма, я не сочинительница из какого-нибудь затерянного в горах храма Дейлы, и не составитель биографий. Тем не менее, пишу, пишу, как умею, как чувствую. Вчера случилась вещь, которой я так боялась и так страстно желала. То есть, нет, ничего не произошло, совсем ничего… Лишь помню твой горячий взгляд и тепло руки, мимолетно прикоснувшейся ко мне во время обеда. Словно молния прошла сквозь мое тело, что-то незримое сладостной дрожью затрепетало в животе, и невидимые бабочки принялись порхать в…"
Светлоокая и Прекрасная, Властительница Восхода и Заката, Госпожа Махатинского, Верхнего, Нижнего, Душевного, Загорного, Приморского тевадств, Друг и Покровитель джуджей, Хранительница Очага, Любимица Ормаза, Дочь Дейлы, Надежда Аргунэ, прочая и прочая, ее Величество Ламира Милостивая, королева Солнечного Королевства Мзум, отложила гусиное перо и долго смотрела в желтоватый лист, покрытый маленькими, аккуратными рунами. Она сидела в одиночестве в своей спальне. Длинные волосы монархини были распущены, светлыми блестящими волнами стелились по шелковым складкам ночной рубашки. Инкрустированный золотом гребень лежал без дела на мягком стуле с высокой спинкой. Разобранная кровать белела безукоризненным богатством шелка и парчи. Несколько светильников горело в полумраке королевской опочивальни, не позволяя ночной темени окутать окружающие предметы. Ламира вздрогнула, подняла голову на шорох. Нет, это просто ветер стонет за окнами, и поскрипывают ставни. Всего-навсего ветер. Она взяла в руки изящное зеркальце и взглянула в него. Потерла шрам на подбородке, грустно улыбнулась и снова взялась за перо. Перевела взгляд зеленых глаз на огонь. Камин тихо сипел вспыхивающими головешками, словно разыгрывая причудливый спектакль из теней, в котором кочерга казалась огромным чудищем, с широко раскрытой пастью, а дрова и прутья решетки — фантастическими существами с поднятыми в ужасе руками.
"…сегодня сожгу все письма, все мои слова тебе обратятся в прах. Золой станут мои чувства, превратятся в пыль мои мысли и желания".
Ламира прикусила губу, и некоторое время прислушивалась к стонущему за ставнями ветру. В этом году винный месяц такой холодный. Говорят, если месяц винного урожая выдастся прохладным, то и зима будет лютой и снежной…
" Происшедшее не дает мне уснуть сейчас. После ужина, когда ты, как обычно, проверял безопасность опочивальни и снова прикоснулся ко мне, словно невзначай, и твой взгляд, твой неистовый взгляд, полный… Не знаю, что случилось в тот миг. Помню лишь твои губы, тепло твоего тела и нежные руки. Миг счастья. Так долго я ждала его, долгими ночами мечтая, словно глупая девчонка. Я не была тогда королевой, не была суровой властительницей Мзума, во всем мире существовали лишь я и ты, и больше ничего, ничего… Я задыхалась от счастья, от неистового желания, от сладостной и тягучей неги, что сладостными волшебными птицами летала по моему телу. А потом оттолкнула тебя. Неимоверным усилием. Кружилась голова. Оттолкнула. Твои глаза, такие прекрасные, полные обиды и непонимания. Еще немного, и я бы сдалась. Но нет, нет! Я не могу, милый мой паж, не могу открыться тебе до конца. Я люблю тебя…"
Повелительница Мзума прикрыла глаза, подняла голову. Несколько мгновений что-то беззвучно шептала. Умолкла. И тут же уронила голову на руки, затряслась от рыданий. Ночной ветер сначала озадаченно притих, а затем подхватил этот плач. Скрипели ставни. В камине чудовище кочерги поглотило свои жертвы. Ламира плакала.
Она бежала через лес, спотыкаясь и больно падая. Поднималась, размазывая слезы и кровь. Останавливаться было нельзя. Погоня шумела сзади, кричали люди и ржали лошади. Девушка присела на колено, обернулась, хватая воздух широко раскрытым ртом. Лучи солнца, прорываясь сквозь ветки, осветили бледное лицо с большими глазами цвета морской волны. Из дупла выглянула белка и тут же спряталась, не желая даже смотреть на дела двуногих, непонятные и страшные. Рядом, в буреломе, затаившаяся лисица смотрела на беглянку настороженным взглядом. Здесь же находился лис, а за ними, в уютной норке, прижавшись друг к дружке, спали лисята из весеннего выводка. Оба родителя напряженно решали, стоит ли спешно уводить лисят в запасную нору, или странная двуногая уйдет. Шум множества людей, их мерзкий дух, вперемешку с запахом взмыленных лошадей, заставили чету лисиц броситься к потомству. Правда, лисята уже почти взрослые, но все равно, их нужно увести подальше от двуногих.
Девушка снова споткнулась, и со слабым криком растянулась на траве. Со страхом повернулась, перевернулась на бок. С трудом поднялась, чувствуя, как в правой ноге пульсирует боль. Вперед, вперед, нельзя останавливаться. Что это? Опушка? Нет, не похоже.
Она стояла над пропастью, едва успев схватиться за ветку. Далеко внизу, под ногами, несла свои воды широкая мутная река. Серели валуны, впившись в песчаную полосу, а на противоположном берегу темнели заросли камыша. Девушка в отчаянии прикусила губу. Тупик. Может, есть какая-нибудь тропинка, ведущая вниз? Нет, сплошной обрывистый склон, падающий вниз, прямо к камням и песку.
— Вот она! Попалась!
Девушка стерла слезу с щеки, смешав ее с кровью из царапины. Медленно повернулась спиной к пропасти. Прислушалась к еле слышному шуму воды. Холодный ветер налетел внезапно, да так сильно, что она покачнулась, еще крепче вцепившись в ветку. Голоса и звон оружия приближались. Что это будет? Стрела? Копье в живот? А может, ее все-таки захватят в плен? Нет, она свидетельница…
Три вооруженных в масках появились из-за деревьев. Один махнул рукой, свистнул.
— Не дайте ей уйти!
Они говорят на мзумском языке, подумала девушка почти равнодушно. Усталость и боль в ноге, казалось, лишили ее не только последних сил, но и эмоций. Хотя нет, остался страх, давший о себе знать ледяной тяжестью в животе и дрожью в ногах. Впереди смерть. И сзади смерть. Может, прыгнуть? Нет, не хватит духу, не получится… Или попытаться? Дрожа и всхлипывая, девушка сделала шаг к обрыву, не отпуская спасительной ветки.
— Не дури, девка, — проговорил ближайший в маске, поднимая меч и делая им полукруг в воздухе. — Убьешься ведь. Давай лучше руку, мы не сделаем тебе худо, слово рыцаря.
Он лгал. Приказ был четок и не подлежал обсуждению. Девушка должна умереть. Им запретили даже поразвлечься с ней перед тем, как проткнуть мечом. "Рыцарь" сплюнул, осторожно подкрадываясь ближе. Ну, а если сиганет вниз? Ну и ляд с ней тогда, меньше забот будет. Или нет, лучше подождать арбалетчиков. Болт в глаз, и можно идти пить пиво.
Девушка неожиданно вскрикнула, взмахнула руками. Преследователи не успели сказать и слова, как беглянка широко раскрыла глаза и камнем упала вниз, прямо на валуны. Главарь грязно выругался. Осторожно приблизился к пропасти, взглянул вниз, воткнув меч в землю и держась за него. Два других бандита также подошли и уставились вниз.
— Готова шалава.
— И мы ни при чем, клянусь Кудианом!
Главарь долго смотрел вниз. Прищурился, заметив, как рядом с головой девушки растет темное пятно. Кровь. Отлично. Он резко отошел от обрыва, выдернул меч.
— Уходим. Кена, беги, разворачивай остальных.
— Тело оставим?
— Нет времени. Мы рядом с Гордой, а не в лесу у Даугрема. Если появится какой-нибудь разъезд, нам придется худо. Пошли.
Девушка открыла глаза, пошевелилась, но тут же замерла, услышав странный голос, раздавшийся у нее прямо в голове.
— Не двигайся. Хочешь что- то сказать, говори, но только не двигайся. Они смотрят.
— Кто?
— Те, кто преследовал тебя.
Беглянка задрожала, заметив красную лужу возле себя.
— Успокойся, это иллюзия.
— Кто ты? Где ты? Это ты заставила меня прыгнуть, а потом мягко приземлила на землю?
— Слишком много вопросов, милая моя. Хотя, казалось бы, вопросы должна задавать я. Тихо!
— Что?
— Ушли. Лежи и не двигайся.
Когда через некоторое время неведомая спасительница разрешила девушке сесть и взглянуть на нее, боль в ноге, усталость и потрясение при виде той, кто стоял перед ней, все это повергло беглянку в такой шок, что она потеряла сознание. Говорившая с ней вздохнула, еще раз осмотрела обрыв, и уселась на ближайший валун, поджав длинные ноги.
— Да едрит твою налево душу проститутку мать!! — ревел тевад Мурман, подпрыгивая от злости. — Кривоногие болваны, чурбаны неотесанные, мундозвонники траханые! Ну, кто, кто так копье держит, а?! Аристофан, не, ну ты видишь? Стой!! Ногу, ногу держи, едрит твою направо! Ох, клянусь панталонами бабушки, что вылупился, как баран на овцу?! Я те щас копье в задницу вставлю, из тебя выйдет отличный базарный петушок! О, порок, о нравы… Аристофан, налей мне пива. А то я сейчас с ума сойду, клянусь дубом…
Наместник Верхнего тевадства стоически вздохнул, погладил огромный живот и в сердцах воткнул в землю огромный меч. Аристофан, тщедушный глава лакеев светлейшего, бесстрастно держал поднос с пивом и закусками. Мурман протянул за пивом волосатую ручищу, но замер, обернулся на шум.
— Э, а это кто у нас? Зезва, ты, едрит твою душу?! Аристофан, отойди!
— Я, светлейший, — Зезва по прозвищу Ныряльщик перекинул ногу с седла, с любопытством рассматривая не меньше трех сотен копейщиков, замерших перед светлейшим. Солдаты тяжело дышали и имели весьма несчастный вид. — А что это тут, новобранцы? Учения?
— Учения? — фыркнул Мурман. — Ты глянь на этих баранов! Не учения, а мучения, едрит ихню жизнь!
Тевад снова подпрыгнул на месте, колыхнув животом. Потряс кулаками, схватил огромную кружку пива, выпил залпом, страдальчески скривился. Несмотря на довольно прохладный ветер, светлейший щеголял в одной рубахе с расстегнутым воротом и свободных шароварах ярко-желтого цвета. На голове бравого тевада красовался шишак. Из лакеев рядом был лишь невозмутимый Аристофан, но судя по доносившемуся из леса шуму и запаху костра, все остальные слуги находились рядом, причем вовсе не бездельничали. Мурман раздул щеки, отошел в сторону, развязал шнурок на шароварах и принялся отливать на пожелтевшую траву.
— Из этих мундозвонников такие же солдаты, как из меня джуджа! А, едрит твою мать, штаны намочил…Аристофан!
Зезва усмехнулся. Отец Кондрат и Каспер почтительно взирали на наместника, послезав с коней и обнажив головы. Монах даже покачал головой, ознакомившись с мнением тевада насчет "мундозвонного сборища недотраханых козодрючеров". Что касается Каспера, то юноша долго смотрел на тевада широко раскрытыми глазами, но затем, оглянувшись несколько раз на явно веселившегося Зезву, несколько успокоился. Не без сочувствия оглядел скорбные физиономии "козодрючеров", улыбнулся. Мурман уже шел к ним размашистой походкой, хмуря сросшиеся брови, и с мечом на плече.
— Уф, устал, ну! — тевад, прищурившись, окинул взглядом слезшего с Толстика гонца. — Долго тебя не было, сынок. Что, гоняла тебя Ламира туды-сюды, а? Ха-ха, едрит твою душу. А это кто с тобой? Гм!
Пока Зезва представлял своих спутников, Мурман делал вид, что рассматривает мокрое пятно на шароварах, хотя на самом деле пытливо изучал монаха и долговязого юношу, приехавших с гонцом.
— Отче, — кивнул он монаху, осклабившись, — из Орешника, значит, будешь.
— Именно так, сын мой.
— Хорошее у вас там пиво, клянусь дубом, да. А ты, юноша, — Мурман прищурился, оглядывая несколько смутившегося Каспера с головы до ног, — сын Алексиса, значит. Это которого?
— Победителя Сильнейших, — подсказал Зезва.
— Героя Водопадов?! — Мурман впился взглядом в Каспера, схватил за руку. — Похож, едрит твою налево, копия отец, ну! А я смотрю, напоминаешь кого-то. Зезва, сынок, хороших ты себе друзей завел, а? Время не зря терял. Хороший товарищ лучше тысячи окронов, дуб меня дери.
Ныряльщик молча поклонился. Мурман отгрыз кусок ногтя, сплюнул, критически осмотрел палец, наконец, поманил к себе Аристофана.
— Беги, скажи безмозглым баранам, что лакают мое вино в лесочке, чтоб готовили стол. И шустро, а не то, клянусь небритыми ногами мамочки, отправлю хлев чистить, ага. Ну, ты еще здесь?!
Аристофан убежал, смешно семеня ногами. Мурман засопел, повернулся к Зезве и его друзьям.
— Вот что, господа хорошие. То, что вы за гонца моего по разным оказиям стоите (а до меня доходят слухи), — лучшая рекомендация. Поэтому, без церемоний. Пока мои болваны готовят пожрать, и до того, как я в подробностях узнаю все о ваших приключениях в Цуме, хочу вам кое-что поведать. Как вы, наверное, знаете…а, дуб меня дери! — Мурман ударил себя по лбу ладонью. — Забыл про моих козодрючеров. Уф! Эй вы, бараны! А, ну, копья на пле-е-ечо! Раз-два! В казармы, шагом-марш! Левой, левой, левой! В ногу, в ногу, козотрахеры!! Раз-два, раз-два… В ногу!!!
Когда нестройная толпа новобранцев, неумело сжимая древка копий, почти скрылась за пригорком, вспотевший Мурман вытер лицо рукавом, сплюнул в пыль.
— Бараны тупомозглые! Вот такое теперь поколение, едрит их души через дышло! Видели этих доходяг? Деревенщина!
— Сейчас набор в армию? — осторожно спросил брат Кондрат, провожая копейщиков сочувственным взглядом.
— Нет.
— А почему тогда…
— Потому, что когда будет война, я не хочу, чтоб эти молокососы все до одного полегли в первом же сражении! — Мурман снял шишак, в сердцах бросил на землю. — Вот, пытаюсь вдолбить в их тупые башки, как маршировать, как идти в атаку, как защищаться от кавалерии, как строй, его мать, держать. Трудно, со скрежетом, но учатся помаленьку. Глядишь, и каждый третий ближайшую войну переживет. Да!
— Светлейший тевад считает, что будет война? — спросил Каспер, переглянувшись с отцом Кондратом. Зезва задумчиво жевал травинку, гладя довольно похрапывающего Толстика.
— Будет, сынок, — вздохнул Мурман. — Я смертоубийство окаянное нутром чую. Стараюсь, по мере сил, чтоб не всю молодь в селах поубивало. Ладно, к делу тогда. А то Аристофан уже спешит назад с таким видом, словно банкет накрыл на триста персон… Да будет вам известно, господа, что славный град Горда избран как место проведения грандиозного сборища сильных мира сего. Ну, чего вылупился, Зезва? Рот закрой, муха залетит. Будут делегации из Элигершдада, Баррейна, Рамении, Конфедерации, Кива… Говорят, прибудут даже посланцы Эстана и Аррана. Короче говоря, полный сбор, уф! И, самое главное, своим визитом нас осчастливят представители душевников. Братская встреча, вашу мать.
Зезва раскрыл глаза еще шире. Каспер опустил голову. Брат Кондрат принялся поглаживать дубинку.
— Каково? — вопросил Мурман, делая знак Аристофану не подходить слишком близко. Лакей замер, сверля взглядом пространство перед собой. — Будем обсуждать мирные, мать вашу, инициативы. Про недопущение беспорядков, выловление вооруженных банд, что грабят караваны в Душевном тевадстве. Приятель мой старый, Вож Красень, наверняка, с речью выступит, ха-ха! Ладно, пошли жрать, а то Аристофан уже утомился стоять на ветру. И еще, — тевад ткнул в Зезву пальцем. — Будь готов, что с тобой захотят потолковать кое-о-чем.
— Кто? — удивился Ныряльщик, выплевывая травинку.
— Увидишь.
— Светлейший, ты же знаешь, я не люблю загадки.
— Сначала поедим, понял?
Слуги во главе с Аристофаном постарались на славу. Обильное угощение, поджидавшее их в лесочке, сподвигло Мурмана довольно потереть руки, а уставших и проголодавшихся путников радостно глотать слюну. Свежая форель, сырные лепешки, овощи и жареная свинина вместе с настоящим махатинским вином и лучшим эстанским пивом надолго заставили их лишь молча работать челюстями под благодушные ухмылки Аристофана и суетившихся взад и вперед лакеев.
— Уф, хорошо! — Мурман погладил живот и громко рыгнул. — Прошу прощения за скудный стол, но я, между прочим, в походных условиях.
— Светлейший изволит шутить? — поднял брови брат Кондрат. — Угощение царское, Ормаз свидетель.
— Да ну, — махнул рукой тевад, — какое там царское? Вот приедем в Горду, попотчую паштетами, рагу, винами с Аррана и настоящей баррейнской черной икрой! Вин подадут побольше да постарее, а не это прошлогоднее.
Мурман умолк и принялся ковыряться в зубах, время от времени бросая на сотрапезников пытливые взгляды. Наконец, выпил еще кружку пива, по размеру не меньше хорошего ведра, и поднялся.
— Пока мои олухи будут убирать, пройдемся друзья по лесочку. Послушаем, как птички поют. Для пищеварения, так сказать.
Зезва хотел было возразить, что птички почти все поулетали уже в теплые края, но промолчал.
— Вчера, — сказал тевад, когда они медленно брели по заросшей дикой ажиной тропинке, — прямо во дворце ее величества во Мзуме совершено покушение на Данкана. Хм, какая у вас реакция-то спокойная, а? — Мурман прищурил глаз, склонил голову набок. — Не вижу удивления, господа. Молчим? Ладно, продолжу рассказ, который, как я наивно полагал, должен был ввергнуть вас в бездну изумления… Под видом пажа убийца проник во дворец Ламиры, отправил на соль нескольких пажей. Судя по всему, страховидл. Рвахел, скорее всего. У погибших раны от ножей, которыми обычно орудуют восьмирукие. Ага, вижу интерес в ваших глазах, ребятки!
— Дуб меня дери, — прошептал Зезва, — Снеж уже действует. Но откуда он узнал, что это Данкан…
— Что ты там бормочешь? — грозно насупился Мурман. — А ну, выкладывай.
Пока Зезва рассказывал, тевад мрачнел все сильнее и сильнее.
— А известно ли Зезве, рыцарю из Горды, что ваши действия кое-кто может приравнять к государственной измене, э? — процедил Мурман. — Молча-а-ать! А, ладно, едрит вашу мать, ладно…
— Данкан мертв, — сказал брат Кондрат, качая головой. — Да упокоит Ормаз его душу. Конечно, личность странноватая, и…
— Он выжил.
Зезва и отец Кондрат уставились на тевада. Каспер вздохнул.
Данкан Красивый присел на корточки возле скрюченного тела, замер, озираясь. Не глядя, опустил руку. Влага, много влаги. Кровь. Светильники слабо искрились на сквозняке, что гулял по второму этажу Дворца Пажей в Цуме. За окнами шумел дождь, гремел гром. Вспышки молний на один неуловимый миг пронизывали темень ночи, усиливая мечущиеся круги света вокруг светильников иллюзорным светом.
— Кеон, — прошептал паж, опуская глаза на труп. — Восьмой…Все, все мои люди убиты…
Паж поиграл ножами, до рези в глазах вглядываясь в полумрак. Но где же стража? Как убийца проник сюда, каким образом ему удалось пройти мимо Телохранителей незамеченным? А может…Шорох прервал размышления пажа. В последнее мгновение он успел перекувыркнуться через голову и уйти от свистящего ножа, впившегося в стену чуть повыше тела Кеона. Лезвие пронзило штору и хищно задрожало, успокаиваясь. Данкан запаниковал. Он не видел своего врага. А еще ему казалось, что тот играет с ним, как кошка с мышкой. Может, закричать? Но он уже кричал, и никто, никто не пришел к нему на помощь. Так что же? Кто это? Или…Нет, этого не может быть! Керж Удав не станет лишаться такого ценного агента, ни за что на свете! Свист. Данкан вскрикнул от боли, уставился на нож, торчащий из плеча. Дикая боль пронзила, словно ударила мечом. Паж захрипел, опрокинулся на спину, задрыгал ногами, понимая, что представляет собой великолепную мишень. Звук шагов. Данкан стиснул зубы, бросил один за другим два ножа, застонал от нестерпимой боли. Теперь он сможет действовать только левой рукой. Шаги. Паж облокотился о здоровую руку, скривил губы. Нужно как-то изловчиться…Он поднялся, заиграл ножом. Мелькнула тень, он вскрикнул, метнул. Ничего. Лязг металла о пол. Мимо. Осталось два ножа…Нужно перевязать рану, иначе он истечет кровью. Как это сделать?
Когда убийца предстал перед ним, Данкану оставалось лишь тихо скулить от ужаса. Рвахел, это рвахел! Мститель. Восьмирукий закрутил, завертел смертоносными лезвиями. Паж в отчаянии бросился к окну, понимая, что не успеет. Споткнулся, растянулся на полу, отчаянным усилием подполз к стене. Боковым зрением заметил яркое сияние, обернулся, вытаращил глаза. Даже боль в плече куда-то ушла. Рвахел отступал, заслонив руками глаза. Еще несколько мгновений, и восьмирукий бежал. До пажа донесся шум шагов, постепенно утихающий, и, наконец, исчезнувший окончательно. Почти теряя сознание от боли и потери крови, Данкан увидел прямо перед собой статного белокурого юношу в плаще и откинутым капюшоном. Неизвестный спаситель медленно подошел к опиравшемуся о стену пажу, присел на корточки. Улыбнулся.
— Данкан Красивый, если не ошибаюсь? — спросил белокурый, чуть прищурив странные, с белой поволокой, глаза. — Паж ее величества?
— Да, — прохрипел Данкан из последних сил.
— Что же это, — продолжал юноша, — так плохо готовят агентов в Элигершдаде, а?
— Кто ты?..
Светловолосый поднялся, накинул капюшон. Глаза с поволокой вспыхнули.
— То есть, — медленно проговорил Зезва, жуя травинку, — рвахел вырезал всю стражу, потом отправил на соль десяток пажей, подкрался уже к Данкану, но убить таки не успел, хоть и продырявил плечо. Храбрый паж собрал все свое мужество, и восьмирукий с позором бежал без оглядки? Гм!
— Настоящий герой, — хохотнул тевад, — прыгнул с койки на горшок! Причем рассказывать ничего не желает. Когда его нашли, он сидел в углу, сжимая рану и что-то лопотал под нос, как ненормальный. Потом, правда, очухался и поведал геройскую историю, как рвахела победил! Ну не едрит твою мать, а?
— Снежный Вихрь убил столько народу, чтобы добраться до Данкана? — спросил отец Кондрат, хмурясь.
— Не веришь, отче? — прищурился Мурман.
— Честно говоря, не очень.
— Так то ж рвахел, чуд восьмирукий, страховидл!
Монах молча отвернулся. Зезва пнул носком сапога камешек. Сорвал себе свежую травинку. Каспер о чем-то размышлял, и, казалось, почти не прислушивался к разговору. Мурман прочистил нос.
— Данкан теперь в Элаве, отлеживается. Его там охраняет целая армия. Королева Ламира так встревожена случившимся, что выделила отряд Телохранителей, а то, не дай Ормаз, еще кто-нибудь покусится на драгоценную жизнь ее любимчика! Твою мать.
Порыв ветра заставил всех поежиться и плотнее закутаться в плащи. Лишь Мурман, как ни в чем не бывало, стоял с открытой волосатой грудью, и задумчиво покручивал черный ус.
— Вот такие дела, господа, творятся в славном тевадстве нашем! Про рвахела поговорим еще обязательно.
— Где Ваадж? — спросил Зезва.
— Чародей? — усмехнулся тевад. — Как же, готовится наверное к собственной речи на завтрашнем сборище.
— Тебя позвали, светлейший?
— А как же! Не кривись, сынок, обещаю все рассказать моему верному гонцу. К тому же… — Мурман пристально взглянул на Ныряльщика. — Гостей где устраивать будешь, а? Сказать Аристофану, чтоб готовил комнаты?
— Не стоит, светлейший, спасибо. Поедем ко мне.
Тевад скрестил руки на груди, поскреб щетину на подбородке. Отец Кондрат и Каспер переглянулись.
— Предупредил? — спросил, наконец, Мурман, принимаясь чесать грудь. Черные, с проседью, волосы светлейшего развевались на ветру. — А то, знаешь ли… — он покосился на спутников Зезвы.
— Все в порядке, — улыбнулся Ныряльщик, — гостей примем, как следует.
— Вот и отлично, дуб меня дери, — Мурман гикнул, выхватил меч и воинственно закрутил над головой. — Что ж, пошли тогда, Аристофан наверняка лошадей подготовил уже. Да не дергайся, юноша, сын Победителя, накормили и напоили ваших кляч, ха-ха! Едем в Горду, а по дороге расскажете все в подробностях. Я, между прочим, твой сюзерен, Зезва, так что не хрен хмуриться мне здесь, уф! Ну, шевелитесь же, едрит вашу жизнь, э! Я не собираюсь тут на сквозняке до вечера торчать! Еще простужусь… Аристофан, коня! Аристофан!!
Девушка открыла глаза. Осторожно повернула голову. Постель. Чистая и мягкая. Пахнет травами. Она осторожно пошевелила сначала руками, затем ногами. Боли нет, только слабость. И голова немного кружится. Где она? Воспоминания яростной волной окатили ее тело, дрожью прошлись по пояснице, растворились в дернувшихся пальцах. Пропасть. И камни. И та, что спасла… Шелест и шум шагов. Девушка повернула голову в сторону источника шума.
— Не кричи, — раздался низкий приятный голос. — Это я тебя принесла сюда. Красивая комната, не правда ли?
Девушка сглотнула и машинально кивнула, соглашаясь, что и в самом деле, комната приятная, светлая, пол чисто выметен, а на большом столе возле окна стоит ваза с розами.
— Не смотри так, розы из оранжереи.
Хозяйка приблизилась к кровати, но садиться не стала.
— Как тебя зовут, юная искательница острых ощущений? А как еще назвать молодую особу, шастающую по лесам, где полным-полно разбойников, дэвов и других неприятных личностей, никак не подходящих для общения, а? Молчишь? Может, ты немая? Да нет, когда я тащила тебя сюда, твой рот не останавливался, клянусь Памятью! Ну?
Девушка молчала, съежившись под одеялом. Обладательница приятного голоса вздохнула. Зашелестела подолом платья. Повернулась, собираясь выйти из комнаты.
— Аинэ. Меня зовут Аинэ, госпожа, — девушка рассматривала хозяйку, широко раскрыв глаза цвета морской воды. Светло-русые волосы разметались по подушке. — А ты…ты…
Хозяйка обернулась. Аинэ сдержала дрожь, прикусила губу. Нашла в себе силы взглянуть в эти странные глаза, черные как ночь, с огромным продолговатым зрачком. Глаза, над которыми чуть свисают веки в форме неправильного полукруга. Рисунок в виде третьего глаза на высоком лбу. Узкий нос с маленькими ноздрями, пухлые губы в окружении сетки морщин, что въелись в кожу цвета мрамора. Длинные руки с…с…Аинэ судорожно вздохнула…с еле заметными перепонками между пальцами. Красивые длинные ногти. Волосы. Черные, длинные, падающие за спину. Небольшая проседь на висках. И рост. Огромный, гигантский. Как у дэва.
— Аинэ, — медленно повторила великанша, кивая головой. — Говорить ты не разучилась, это хорошо. Не дрожи, умоляю тебя! Я не дэв, ведь именно это ты сейчас подумала. Варить суп из тебя не стану. Было б из чего — кожа да кости! Закрой рот. Есть хочешь? Вижу, что хочешь! Вот чистая одежда. Жду тебя на кухне. Налево, по лестнице вниз. Снова налево. Ясно?
— Госпожа?
— Ну?
— Я…простите великодушно…
— Ох, Память Святая, да не запинайся ты, говори!
— Я… — губы Аинэ задрожали. — Спасибо, добрая госпожа. Вы спасли мне жизнь.
Хозяйка несколько мгновений не сводила с девушки глаз.
— Йиля, — сказала она, наконец, — госпожа Йиля.
Отряд из нескольких десятков закутанных в темные плащи воинов медленно продвигался через лес. Впереди, на расстоянии ста шагов крались пешие разведчики. Их лошадей вели по поводу в конце колонны. Желтый покров, устилавший старую дорогу, мягким ковром шелестел под копытами. В лесу было тихо, даже птицы умолкли, провожая взглядом странных двуногих. Слабый ветерок лениво кружил карусель красных листьев над головами всадников. Уже падали первые капли дождя, а пасмурное небо мрачно давило на верхушки елей. Казалось, оно вот- вот коснется леса своим призрачным и туманным дыханием. В воздухе висела сырость, оседала каплями на желтой траве и изломанных ветках буреломов. Далеко громыхнул гром.
Бесшумно явились разведчики, молча взглянули на головного всадника, кивнули и снова исчезли, словно испарились. Ехавший впереди обернулся, подал знак. Четверо всадников разъехались в стороны, зарядили самострелы. Предводитель потер изуродованную шрамом щеку, вытащил бутыль, приложился к ней. Причмокнул. Отер усы и бороду. Сузил желтоватые глаза, когда перед ним появилась высокая фигура молодого рыцаря с темными волосами и орлиным носом.
— Мои искренние приветствия благородному Гишмеру, рыцарю Рощи, — вежливо поклонился темноволосый.
— Привет и тебе, Элан Храбрый, — проворчал предводитель. — Может, не нужно орать на весь Мзум, а? Или ты воображаешь, что солнечники полные бараны? У меня пять десятков копий, но против поискового отряда нам не выстоять. Перережут, как овец.
— Прости, — Элан перевел взгляд на спутников Гишмера. — Отличные воины, как я посмотрю. Отборные. Это хорошо, клянусь милостью императора.
— Ближе к делу, благородный Элан!
Элигерец обернулся, и Гишмер отшатнулся от этого взгляда. Закашлялся, снова глотнул из бутыли. По рядам его людей прошел тихий ропот.
— Как и договаривались, — продолжил Элан, отводя глаза, — наши действия должны быть скоординированы. Славный Влад из Ашар, как мне известно, передал тебе все необходимые сведения о нашей совместной задаче. Что вы делали вчера и сегодня утром?
— Ничего, — ответил Гишмар, гладя пальцем по шраму, — прятались в лесу, как и было условлено.
— Так вот и ничего? А кто атаковал караван?
— Ах, это, — душевник со шрамом хитро улыбнулся. — Разве благородный Астимар не рассказал тебе?
— Благородный Астимар сейчас где-то возле Горды, а может уже отдыхает в комнатах для гостей вместе с другими членами делегации. Уверен, старый тевад Мурман устроил показательный прием.
— Делегация! — рассмеялся Гишмар, вскидывая подбородок с торчащим клином бороды. — Как я люблю все эти словечки, просто на душе теплеет, клянусь Рощей!
Элан долго молчал, роя носком сапога норку в куче листьев. Критически осмотрел результат. Поднял глаза на ухмыляющегося душевника.
— Не нужно было нападать на караван. Мы договаривались, — голос элигерца был холоден как лед. — Или тебе напомнить, кто финансирует славных борцов за свободу Цума? Не лезь впереди телеги, Гишмар, прошу тебя.
— Просишь?
— Прошу, — Элан принялся рыть новую яму. — Потому что телега не успеет остановиться, и тебя потопчут кони. А если увернешься от копыт, угодишь под колеса. Не забывай об этом, рыцарь Рощи. Директория Элигершдад искренне хотела бы, чтобы такие патриоты, как ты, выжили и строили свое королевство в будущем.
— О, да, конечно! Клянусь Рощей, я тронут. Для этого нужно признать Цум независимым королевством!
— Признаем, — усмехнулся Элан.
— Когда? — воскликнул Гишмар. — Твой Вольдемар только обещает, а при встречах с мзумцами уверяет их в вечной дружбе и неприкосновенности границ Мзума!
Элигерец молча покачал головой, взглянул на серое небо.
— Дождь все сильнее, будет ливень, не иначе. Ну, до встречи, благородный рыцарь. Действуем, как условлено. И очень прошу тебя, не самовольничай.
Не дожидаясь ответа, Элан скрылся между деревьями.
— Дерьмо элигерское, — Гишмар некоторое время смотрел ему вслед, скривившись. — Гляди, как бы сам под телегу не попал-то! Ладно, нечего и нам под дождем мокнуть. Вперед! Пешие, глядеть в оба!
Едва отряд душевников скрылся в зарослях, как зарядил ливень вместе с сильным ветром. Новые листья летели вниз, сверкая мокрыми желто-красными лепестками. Из бурелома вразвалку вышел толстый медведь и принялся рыться в земле, глухо рыча и разбрасывая мокрые листья. Поднял морду, принюхался. Неожиданно быстро скрылся среди деревьев.
Элан Храбрый, наклонив голову, прислушивался к хрусту веток под лапами удалявшегося косолапого. Вздохнул, опустил капюшон, как можно ниже. Его спутники, облаченные в такие же плащи и вооруженные до зубов, молча смотрели на него. Их было трое. Из-за пелены дождя доносились приглушенные голоса еще нескольких человек.
— Душевники все испортят, господин, — проговорил один из вооруженных на элигерском. — Разве им можно хоть что-нибудь доверить? Клянусь, я…
— Довольно, — прервал его Элан, смотря, как листья постепенно превращаются в болотообразное месиво. — У нас приказ. Твое дело — выполнять, Артар.
— Господин, — запротестовал элигерец по имени Артар, высокий и кряжистый воин с черными как смоль усами и выдающимся вперед подбородком, — мы на вражеской территории и…
— Между Мзумом м Директорией, — снова прервал Элан, — нет войны. Наши страны — партнеры и живут в мире и взаимовыгодном сотрудничестве.
— Партнеры? Мой отец рассказывал мне, как он воевал здесь, в этом самом лесу под Гордой! Эта земля Элигера!
Элан Храбрый повернулся и посмотрел прямо в глаза солдату.
— Ты слишком много говоришь, Артар. Сейчас не время обсуждать политику. Не на кухне возле камина сидим.
— И впрямь, — вмешался второй элигерец, полноватый лысый человек с огромным топором за поясом, — умолкни, Артар, наконец! Господин дело глаголет! Да не будь я Шест, ежели не согласен с тобой! Не скаль зубы, про другое говорю!
— А какое, Шест?
— А такое, — лысый погладил топор, — что темнит наш душевник, мать его, ох, темнит! На кой ляд караван раздолбали? И какой? Посольский!
— Это было согласовано, — сказал Элан.
— А вырезать под корень всех тож согласовано? Мне посольских не жаль, пусть их души сожрет Кудиан! Ну, а ежели шум поднимется, трупы да доски обнаружат? Да ежели и не найдут ничего, тревогу поднимут как пить дать! Мзумские разъезды примутся рыскать по дорогам да трактам, в лес с собаками пойдут! Оно нам надо?
— Дня два не найдут, если верить Гишмару, — досадливо ответил Элан, в душе соглашаясь с солдатом. — За это время мы сделаем наше дело. Не забывай, Шест, без отряда рощевика не справимся, мало нас. А миссия у нас — не медведя подстрелить… Ну, хватит тут мокнуть. Едем дальше. Арарт, разведку на фланги и вперед!
Когда медведь вернулся на полянку, двуногих и след простыл. Правда, остался их мерзкий запах. Косолапый брезгливо рыкнул и снова ушел, тяжело елозя лапами по листьям и грязи. Ливень не прекращался. Медведь втянул носом воздух и пошлепал в лес. В конце концов, скоро он уляжется в берлогу и сладко уснет. А двуногие пусть себе ходят туда-сюда и воняют себе дальше.
— Обещайте мне одну вещь, — сказал Зезва, разворачивая Толстика.
— Какую? — с любопытством спросил Каспер, разглядывая забор из плотно пригнанных друг к другу камней и высокие ворота с двумя каменными петухами.
— Любишь ты загадками мозг травить, сын мой! — прогудел брат Кондрат, поднимая голову, чтобы рассмотреть множество хурмовых деревьев, ветки которых свешивались за забор под тяжестью дозревавших корольков. Несколько эрских домиков окружали маленькую двухэтажную усадьбу, расположенную на окраине городка Горды. Довольно хорошая вымощенная дорога привела их к этим воротам, за которыми уже надрывался от лая пес, громадный, судя по тени, что носилась взад и вперед под створкой. Зезва свистнул. Лай умолк, перешел в недоверчивое ворчание, а потом в радостное поскуливание. Ныряльщик слез с Толстика, кивнул двум эрам, что тащили мимо хворост. Вдохнул воздух полной грудью.
— Хорошо быть, наконец, дома! Гектор, тише ты… Каспер, отец Кондрат, не загадками я говорю, вовсе нет. Хочу пригласить вас ко мне. Мой дом — ваш дом, друзья. А насчет обещания…
Зезва улыбнулся краешком губ и снова повернулся к двум эрам, все еще глазевших на них, раскрыв рты. Забытые связки хвороста лежали на земле.
— Хозяйка дома, ребяты?
— Дома, господин Зезва, с утречка — та все во дворе сидит госпожа, ага, — закивал один из эров, тот, что был пониже и носил бороду лопатой.
— С самой зорьки лекарьством занята, страх! — подтвердил второй простолюдин, повыше и тощий, как жердь. — Ужасть, много немощных сегодня, уф! Дровосеки еще притащили парней двух-та, ноги переломали себе вчерась. А вот на дерево-та чиво лазишь? Тыдишь вниз кверху задницей и во: нога в лубках!
Ворота приоткрылись, и оттуда вылетел пушистый белый пес таких громадных размеров, что Каспер и отец Кондрат попятились к лошадям.
— Дейла-заступница, это собака или дэв? — пробормотал монах.
Зезва засмеялся, когда пес Гектор положил лапищи ему на плечи и облизал лицо. Взмахнул пушистым белым хвостом, и без тени смущения облизал сначала Каспера, а затем и мужественно державшегося отца Кондрата. На заборе сидело три белые кошки и лениво рассматривали гостей. Четвертый кот, огненно-рыжий, сосредоточенно вылизывал лапу, задевая ухом разбухшую и сочную хурму. Осмотрел результат и перешел на усиленной чесание правого уха посредством выгнутой задней лапы. Пахло горелыми листьями и дымом.
— Так и будешь держать гостей у ворот, негодник?! — раздался приятный женский голос. — Курвова могила! Учишь его, учишь, все без толку!
Наконец, ворота широко раскрылись, и обладательница приятного голоса показалась перед ними. Каспер судорожно выдохнул воздух, брат Кондрат что-то изумленно пробормотал. Зезва гладил рыжего кота, что бесцеремонно прыгнул ему на плечо прямо с забора.
— Добрый день, святой отец. Приветствую и вас, молодой рыцарь. Друзья Зезвы — желанные гости в нашем доме. Прошу.
Высоченная женщина в длинных одеяниях и низко опущенном свободном платке, из-под которого чернели длинные черные волосы, приветливо смотрела на гостей. Огромные черные глаза пристально смотрели на гостей. Каспер пришел в себя первым.
— Прошу прощения, сударыня, — поклонился он. — Позвольте представиться: Каспер, сын Алексиса…
— Героя Водопадов? — воскликнула великанша.
— Да, госпожа.
— Замечательный день сегодня, клянусь Вечностью! Ну, а вы, отче?
Брат Кондрат взглянул на хозяйку снизу вверх, крякнул, невольно подумав, что это, пожалуй, второй или третий человек выше его из всех, кого он знал. А роста отец Кондрат был исполинского.
— Инок Кондрат из Орешника, сударыня…э-э…
— Йиля, — ответила гигантша, делая знак рукой эрам. Те подскочили так быстро, что даже рыжий кот опешил от подобной прыти и спрыгнул с плеча Зезвы обратно на забор. — Зовите меня Йиля, друзья. Назар, Кюрш, бегите в поле, разыщите Хольгу, пусть готовит стол. Подождут ваши листья. И так дышать нечем, курвова могила.
— Да, хозяйка! — гаркнули эры в один голос и сломя голову помчались в огороды, геройски перескакивая через кучи листьев и ботвы.
Йиля повернулась к Зезве. Нахмурила черные брови.
— Явился, наконец. Тебе, наверное, нравится, когда я нервничаю. Сегодня же подробнейший отчет: где был, с кем сражался, кто тебе по заднице надавал. Светлейший тевад уже поведал мне кое-что. Тем не менее, расскажешь все.
— Тетя Йиля…
— Молчи, негодник, молчи! Благодари своих богов, что с тобой гости, а не то собирал бы уже листья с эрами, бродяга!
— Я от работы никогда не отказывался!
— Само собой. Хоть ты и рыцарь, дуб тебе в зад, но быть рыцарем — большая ответственность, а не только мечом махать да баб по сеновалам трахать…Хм, прошу прощения, господа. Что же мы стоим? Прошу в дом, прошу!
Йиля повернулась к ним спиной и повела через двор к дому. Все пространство перед усадьбой было засажено розовыми кусами и деревьями. Кроме хурмы, которая преобладала ближе к забору, краснел пурпурными слезами кизил. Румянились на солнце поздние желтые персики в окружении яблоневых деревьев. Высокий двухэтажный дом приветливо смотрел на гостей раскрытыми окнами и свежей краской белых стен. Сзади, из-за пристройки выглядывала оранжерея.
Каспер остановился, чтобы прикоснуться к большому желтому персику.
— Осенний сорт, — не оборачиваясь, пояснила Йиля, — видите, какой желтый? Очень вкусный. Обязательно попробуем после трапезы.
— Она, что, затылком видит? — шепнул отец Кондрат пораженному Касперу. Потом заметил ухмылку Ныряльщика, насупился и больше уже ничего не говорил до самых дверей. Ветер заколыхал ветви кизилового дерева, что росло возле подпертой дубовыми столпами веранды. Рыжий кот уже сидел там, рассматривая людей многозначительными желтыми глазами. Йиля повернула голову к кошке, и рыжий запрыгнул к не на плечи. Так они и проследовали внутрь. Впереди шествовала высоченная хозяйка с котом на плече. Зезва зевал, Каспер крутил головой, а отец Кондрат постоянно косился на Йилю и бубнил молитву Дейле.
"Совершенно секретно.
Его Высокопревосходительству, Блюстителю Спокойствия Директории Элигершдад, господину Кержу Удаву от командора Элана Храброго.
Мзум. Верхнее тевадство. 6- й день Винного месяца. Голубиная связь. Кодировка Восемь.
Ваше Превосходительство, докладываю:
В полном соответствии с приказом Вашего Превосходительства…"
Керж Удав, глава Разведывательной Службы Элигерской империи, поморщился. Элан парень толковый, но прирожденный бюрократ и педант. Ну, для чего все эти титулы, переходи же к делу, наконец! Удав погладил бородку, задумчиво оттянул пальцем кожу второго подбородка, в сотый раз твердо решил, что пора садиться на диету, вздохнул и снова погрузился в чтение.
"… и строго следуя инструкциям и регуляциям Империи, диверсионная группа под моим началом успешно форсировала реку Гурка и углубилась в территорию центрального Мзума. Двигаясь в основном по ночам и соблюдая строжайшую секретность, без всяких происшествий достигли Верхнего Тевадства. В условленном месте имели первую встречу с группой под началом Гишмера — рыцаря Рощи, одного из доверенных лиц Влада Картавого…"
Керж нахмурился, откинулся на спинку удобного кресла, и некоторое время сосредоточенно смотрел в окно. Его рабочий кабинет находился на третьем этаже мрачного серого здания, в котором располагалась служба разведки. В народе здание прозвали Душегубкой, и, хотя допросы с пристрастием проводились всегда в другом месте, название настолько прижилось, что даже император Вольдемар Дорогой Идущий с удовольствием использовал это слово. Душегубка! Керж почесал клинышек бородки, бросил взгляд вниз, где на плацу как раз проходила смена караула и вернулся к письму.
"…который, как хорошо известно Вашему Превосходительству, владеет значительными рычагами влияния в определенных кругах революционного движения душевников. Обязан доложить, что Гишмер — довольно неуравновешенный и горячий человек, действующий скорее под воздействием минутных импульсов, нежели холодного расчета. Под его командованием не менее пяти десятков отлично подготовленных диверсантов-душевников, а еще вернее сказать — настоящих головорезов, способных на все. Возвращаясь к первой встрече: мы обсудили совместные действия в свете приближающегося саммита представителей королевств в Горде. Гишмер получил все надлежащие инструкции, от перечислений которых я намеренно воздержусь, дабы не перегружать послание…"
— Да, уж, — пробормотал сквозь зубы Удав, — куда еще перегружать, и так письмо — просто образец лаконизма.
"…лишними описаниями. После первой встречи наша группа продолжила изучение местности и нанесение на полевые карты ориентиров и важных заметок. Должен доложить, что сведения, поступающие из Мзума, далеко не всегда соответствуют действительности. Поселения там в своей массе добротные, и если жизнь мзумских эров не назовешь богатой, то, по крайней мере, от голода никто не пухнет, простолюдины как раз готовятся к сбору винограда и винному празднику проводов осени. Что касается военного аспекта: конечно, Ваше Превосходительство получает исчерпывающие сведения из Мзума, но…"
Керж Удав снова поморщился. Неприязнь Элана к Данкану была ему хорошо известна. Парень постоянно твердит, что любимчик Ламиры предаст Элигер при первой же возможности или переметнется к врагу. Ладно. Ничего, со временем Элан остепенится, научится прятать эмоции глубоко в себе. Шеф директорской разведки вытянул губы трубочкой, кивнул. Данкан…
"…в отличие от нашего ценного источника, могу доложить, что мзумские войска находятся на казарменном положении, учения не проводятся, а большая часть солдат проводит время в праздности и кутежах. Нельзя сказать, что дисциплина хромает, для этого у меня мало сведений, но, во всяком случае, то, что увидели мои люди на базарах и деревнях, говорит о многом. Тем не менее, армия Мзума по-прежнему представляет собой грозную силу, а в случае мобилизации ее возможности вырастут в разы".
Керж вспомнил недельной давности разговор с императором. "Удав, как думаешь, способна ли армия Ламиры выдержать затяжную войну?" "Смотря против кого, ваше императорское величество". "Ну, скажем, против повстанцев". "Повстанцев? Прошу простить меня, но каких повстанцев имеет в виду ваше величество?" Вольдемар тогда лишь усмехнулся в ответ и перевел разговор на другую тему. Удав снова взглянул в окно. Нужно приоткрыть форточку, а то душно.
"…вторая встреча понадобилась после того, как отряд Гишмера все-таки атаковал посольский караван Великого Пространства Кив…"
Керж едва не свалился с подоконника, на котором он удобно устроился и впился глазами в руны. Элан, писака хренов, так с этого нужно было начинать письмо!
"…несомненно, подобное самовольство может привести к непредсказуемым последствиям! Не ограничившись грабежом, люди Гишмера, вопреки нашим инструкциям, совершили неоправданное деяние, а именно: вырезали всех, кто ехал с посольством. Акт совершено вопиющий и не имеющий оправданий. Задача состояла лишь в видимости атаки, с минимальными жертвами и последующим отступлением, с созданием у кивцев впечатления неудавшейся провокации. Осмелюсь высказать мнение, что мы совершили ошибку, поручив это Гишмеру и его людям, что уже привело…
— Наглец, — проворчал Керж, — но правду пишет, клянусь Светом Элигера!
"…или может привести к непредсказуемым последствиям и способно поставить под угрозу все мероприятие. Гишмер уверяет, что его люди уничтожили следы нападения, а также спрятали тела убитых. Надеюсь, это правда, и посольство будет считаться бесследно пропавшим. С другой стороны, как бы ни развивались обстоятельства, отношения между Кивом и королевством Мзум могут быть надолго испорченными.
Гишмеру переданы строжайшие указания впредь действовать строго в соответствии с утвержденным планом совместных действий и не предпринимать более никаких опрометчивых шагов.
Остаюсь верным слугой Вашего Превосходительства.
Слава Элигеру!
Командор Элан Храбрый"
Керж снова надул губы трубочкой, и некоторое время смотрел в окно, покачивая ногой. Затем аккуратно сложил письмо и спрятал в нагрудный карман. Покосился на заваленный бумагами стол. Недовольно вздрогнул, когда в дверь постучали.
— Войдите.
— Секретная депеша, ваше превосходительство, — облаченный во все черное служащий низко склонился перед начальником.
— Давай сюда. Свободен.
Удав сорвал печать, озадаченно нахмурился. Кодировка три! Что могло случиться? Шевеля губами, медленно прочитал содержимое письма:
" Покушение. Рвахел. Подоплека неясна. Спасен по счастливой случайности. Под охраной на востоке страны. Активность ограничена. Д.".
Шеф элигерской разведки выругался сквозь зубы. Долго смотрел на стену, затем перевел взгляд на огромную картину " Император Корониус принимает парад в покоренном Баррейне". Осмотрел искусно изображенные кольчуги, знамена и штандарты. Оценил мастерство художника по части передачи черт лица прадеда нынешнего императора. Равнодушно скользнул взглядом по униженно склонившим головы пленным баррейнцам. И тяжело вздохнул. Данкан, смазливый индюк! Кажется, взяли тебя за жопу, сильно взяли! Керж подошел к столу, уселся и быстро написал короткое письмо, хмурясь и сверяясь с толстой книгой. Кодировка три чертовски трудная штука. Пробежал глазами написанное и дернул за потайной колокольчик. Словно тень, явился тот же служитель в черном, тощий человек с безволосой, похожей на яйцо головой.
— Кто у нас свободен, Секундус?
Яйцеголовый поклонился и заговорил странной манерой: короткими предложениями, в которых было максимум три слова, а в основном одно или два. Между столь экономными фразами Секундус делал короткие паузы. Неподготовленного человека они привели бы в ярость, но лысый служитель уже давно служил помощником Кержа, и подобная привычка говорить не вызывала раздражения у шефа элигерской разведки.
— Есть. Один. Остальные отсутствуют. Работают.
— Кто именно, Секундус? И попроси принести мне вина, в горле пересохло. Или нет, у меня же есть чудо-колокольчик… Никак не привыкну к этим новомодным штукам. Прогресс! Так кто там у нас?
Секундус ответил. Керж поднял брови, почесал бородку.
— Хм. Ладно, жду тогда. Э? В колокольчик снова звонить? Слава Элигеру, хоть для этого не нужно. Скоро в отхожих местах колокольчик приладят!
— Нет. Не приладят. Нет смысла. Глупо.
Удав некоторое время смотрел на потупившегося помощника. Бесшумно вошел слуга с подносом вина. Секундус знаком остановил его, налил немного в бокал на тонкой ножке, глотнул, глядя перед собой застывшим взглядом. Принял у слуги поднос, отослал кивком.
— Можно пить. Безопасно.
Когда через некоторое время Керж задумчиво допивал прекрасное махатинское вино, в дверях снова появился Секундус. Многозначительно взглянул на шефа, отодвинулся и пропустил в кабинет посетителя. Удав отставил бокал. Несколько мгновений изучал пришедшего, задумчиво оттягивая второй подбородок. Посетитель спокойно ждал.
— В письме — задание. Отправляйся немедленно. Тебя будут ждать лучшие лошади на всем протяжении дороги. А дорога длинная, предупреждаю сразу. Как выедешь за стены, прочитаешь, запомнишь и уничтожишь. Все ясно?
— Ваше превосходительство, — поклонился посетитель.
— Удачи, — Керж проводил его взглядом, чуть наклонив голову. — Секундус, останься.
— Готов.
— К чему готов? — усмехнулся Удав, снова потянувшись к кувшину.
— Служить, — отвечал помощник.
— Ты подготовил обновленный доклад по армии Мзума?
— Да, — Секундус полез в сумку, что свисала с его плеча и извлек свернутый в трубочку свиток. Развернул и стал читать вслух. Керж прикрыл глаза, смакуя вино.
— Солнечное Королевство Мзум. Сухопутная армия. Две основные части. Постоянная. Она же "Дежурная". Плюс резерв. Ветераны-резервисты. В "Дежурную" часть входят: Корпус Телохранителей. Семь тысяч. Вооружение — смешанное. Гвардия Королевы. Семь тысяч. Вооружение — смешанное. Отдельный корпус пажей. Численность неизвестна. Махатинская пехота. Двенадцать тысяч. Вооружение — тяжелое. Отдельный корпус стрелков. Луки. Арбалеты. Численность — неясна. Разные источники. От семи до восьми тысяч. Легкая кавалерия рменов. Пять тысяч. Тяжелая кавалерия рыцарей. Четыре тысячи. Вспомогательные войска, городская стража. Не меньше четырех тысяч. Резерв…
— Артиллерия? — приоткрыл глаз Керж.
— Метательное вооружение, — забубнил Секундус. — Баллисты. Катапульты. Численность неясна. Не менее двадцати единиц. Каждого рода.
— Скверно, что неясна, — пробормотал Удав. — Дальше.
— Резерв. Мобилизационные ресурсы. Не менее пяти тысяч ветеранов-резервистов. Разные роды войск. Возможности мобилизации неясны.
— А флот?
— Незначителен. Десять-двеннадцать галер. Мелкие суда поддержки. Пара транспортов.
— Понятно…Ты закончил?
— Закончил.
— Итак, — шеф элигерской разведки скрестил пальцы, зевнул, — что мы имеем: численность армии Мзума осталась неизменной: около пятидесяти тысяч регулярных войск, не считая резерва и мобилизационного ресурса. Плюс тяжелое метательное вооружение. Серьезная сила, а, Секундус?
— Вполне. Хотя. Если сравнивать. С силами Элигера. Не впечатляет.
— Директория Элигершдад, — засмеялся Керж, — не собирается воевать с Мзумским королевством.
Секундус молчал, медленно перебирая пальцами по свитку. Удав прищурился.
— Кроме наших южных соседей, я просил подготовить отчет по военным возможностям потенциальных мятежников в Душевном тевадстве. Свет Элигера, готово уже? Молодец, Секундус, браво, браво.
Яйцеголовый молча поклонился.
— Слушай, ты когда-нибудь спишь?
— Сон, — ответил Секундус, — пустая трата. Драгоценного времени. Жизни. Такой короткой. Полной трудностей. Боли. Разочарований.
Керж с любопытством взглянул на помощника.
— Я знаю, ты пишешь философские труды, Секундус.
Помощник ничего не ответил.
— Ты прав, — после короткого молчания произнес Керж. — Жизнь — это сплошная полоса боли и разочарований.
— Не только.
— Нет?
— Человек любит жить. Беда. Радость. Солнце. Дети. Семья. Счастья. Миг мимолетный. Потом вспоминаешь. Всю жизнь. Становится легче.
Керж Удав взял бокал и подошел к окну. Внизу расхаживал часовой. Блестел наконечник церемониальной алебарды. Впрочем, в случае опасности, неуклюжая палка была бы мгновенно отброшена в сторону: под плащами элигерских солдат пряталось оружие более действенное. Аккуратные дорожки расходились в разные стороны ухоженного сада Душегубки. Блестела на солнце вечнозеленая трава лужаек, и покачивались на ветру аккуратные елочки вдоль аллей. Керж поежился и прикрыл окно: здесь, в северных землях Элигера, уже морозит по ночам, не то, что во Мзуме или Баррейне.
— Отличное вино, Секундус. Махатинское?
— Да. Неплохое. Солнечники хорошие. Виноделы.
— На чем мы остановились? — повернулся Керж.
— Душевники.
Удав кивнул, уселся в кресло и снова прикрыл глаза. Секундус говорил долго, Керж слушал, со стороны казалось, что он дремлет. На окно приземлился голубь, с любопытством уставился на двух людей, расправил крылья, смешно заковылял к другому концу карниза.
— Кыш! — сказал Секундус, сворачивая очередной свиток. Голубь презрительно глянул на него блестящей бусинкой глаза, и улетел. Керж вздрогнул.
— Это все?
— Все.
— Не густо, друг Секундус, не густо, клянусь Светом Элигера! Император ждет от душевников более активных действий, но как, скажи на милость, они произведут оные действия силами одного несчастного Душевного Отряда? Какова, говоришь, численность этой грозной боевой единицы?
— Пять тысяч.
— Да уж, огромные полчища! Даже если к ним прибавить разномастных ополченцев и вооруженных эров, выйдет не больше пятнадцати тысяч вояк! Душевников слишком мало, максимум двадцать процентов от общей численности населения тевадства! Интересно, как они собираются претворить в жизнь общий план? Император подал им гениальную идею… Ты ухмыляешься, или мне показалось, Секундус?
— Простите.
— Не смей ничего мне говорить про каджей! Слышишь?
— Слышу.
— Душевники мечтают о своем государстве! — скривился Керж. — Вот ведь дурни, а, Секундус?
— Дурни, — подтвердил помощник.
— Единственный способ посадить на трон независимой Души собственного короля — это изменение демографической ситуации в тевадстве. До тех пор, пока солнечники составляют этническое большинство, рощевики могут мечтать о независимости лишь по ночам, после траханья жен. Вот почему император старается вбить в их дурные головы собственное видение ситуации. Или они воображают, что войска Директории завтра же перейдут границу у Даугрема и водрузят знамя Души над Цумом? Святая наивность!
— Нет, — возразил Секундус. — Не наивность. Наоборот. Каштаны из огня. Хитрость.
— Верно, господин философ, верно! Солдаты из душевников такие же, как из меня джуджа. А ханжи из Западных королевств только и ждут, чтобы обвинить Элигер во всех грехах. Но не перестают при этом жрать нашу пшеницу! Лицемеры, мать ихню через дупло! Сами не понимают, что мы их вот где держим! — Керж сжал кулак и потряс им в воздухе. — Свет Элигера, да у нашего императора просто ангельское терпение. Ведь можно одним приказом поставить на колени этих засранцев! Снова улыбаешься, философ хренов!
— Армия западников. Сильная. Многочисленная. Прекратим поставки пшеницы. Экономика Элигера. Обрушится.
— Не обрушится, — пробурчал Удав. — Но денег на армию и флот станет меньше, здесь ты прав. А душевники… Рыцари Рощи еще. Бараны, клянусь Светом! Кичливые бараны, интеллект которых способен лишь на тупое бодание. Эх, друг Секундус, друг Секундус… Душевники, наверное, вообразили, что Директория Элигершдад станет помогать из альтруистических резонов? Трижды ха-ха, как говаривал император Корониус!
— Наш корпус, — напомнил помощник.
— В Ашарах и под Цумом? — кивнул Керж. — Верно мыслишь. Но директорские контингенты там малочисленны, и западники вот-вот добьются от императора согласия на их окончательный вывод. Катастрофа Пятна, — Удав нахмурился, — случилась довольно давно, но боль эта до сих пор терзает Вольдемара! После того, как Мзум вновь обрел независимость, вывод элигерских войск не дает императору спокойно спать. Он считает это унижением и плевком в лицо. И он прав, клянусь Светом Элигера, прав! За что умирали наши предки? Вся мзумская земля полита кровью наших солдат. Неблагодарные твари эти солнечники, вот кто! Если бы не Элигер, баррейнцы вырезали б их всех до единого!
— Мзум древний, — тихо возразил Секундус. — Очень. Тысячи лет. Старее Элигершдада. Намного. Их земля. Кровью полита. Не только нашей. Но и мзумской. Тысячи лет.
— Да ты, никак, защищаешь их?
— Нет. Не защищаю. Правду говорю.
Керж положил локти на стол, снова скрестил пальцы и принялся колотить ногтевыми фалангами пальцев правой руки по основным фалангам левой. При этом получался звук, похожий на хлопанье в ладони. Секундус едва заметно улыбнулся.
— Триста человек в Цуме, — медленно проговорил блюститель, щелкая пальцами, — столько же в Ашарах, оставшиеся там после окончательного вывода наших войск из Баррейна и южного Мзума! Император, как может, тянет время, стараясь оставить их там как можно дольше. Иногда я не понимаю, зачем нам эти неприятности и ненужные расходы. Что могут сделать два жалких отряда?
— Многое, — тихо сказал Секундус. — Вопрос организации.
Зезва блаженно улыбнулся и потянулся в кресле. Огонь весело трещал в камине. Огромный Гектор застыл перед ним волосатой тушей, а рыжий кот сидел возле самого жара, щурясь от удовольствия. Покрытый чистой соломой пол шуршал под торопливыми шагами Хольги — упитанной пожилой эрки, которую оторвали от складывания листьев в огромные кучи и отправили на кухню. Там она развернула титаническую деятельность, вылившуюся в ломившийся от яств стол, вскоре накрытый в большой зале на первом этаже. Сырные лепешки, жареные баклажаны с орехами, свинина на вертеле, овощи, баранина тушеная, домашние колбасы, жареная форель, и чего только тут не было. Йиля лично руководила накрытием стола, не брезгуя помочь поднести то или иное блюдо. Из подвала было извлечено трехгодичной давности вино. Наконец, Хольга критически осмотрела готовый к трапезе стол, шикнула на проницательно облизывавшегося рыжего кота и расплылась в радушной улыбке.
— Пожалуйте откушать, господины! Стол-та не ахти, ну! Однако ж, старалась, чесслово… Огонек, брысь, негодник! Ты ж утром сожрал целое ведро рыбы, обжора! Госпожа Йиля?
— Да, милая?
— А позвольте идтить? Детвору кормить надыть.
— Ступай, конечно, — Йиля приветливо улыбнулась, и от этой улыбки Хольга аж расцвела от удовольствия. Пораженные Каспер и отец Кондрат увидели, как эрка поцеловала руку великанши и вылетела за дверь.
— Детвора? — спросил брат Кондрат.
— Эрские, — пояснил Зезва. — Тетя Йиля школу устроила. Хочет, чтобы грамоту знали. Хольга обедами их кормит, на радость родителям. Два ее внука уже книги читают, что твои писари!
— Замечательная идея, — восхитился Каспер.
— Очень, курвова могила. Помогает при пахоте и сборе урожая. А еще можно на заднице кобылы клеймо рунами выжечь. Глядишь, и в университет во Мзуме поступят. Просвещение!
Йиля нахмурилась.
— Снова циничность свою выпячиваешь, Зезва? Молчи давай и приглашай друзей за стол. Тоже мне, знаток выискался.
Ели в тишине. Зезва несколько раз поднимался, чтобы подлить вина отцу Кондрату. Каспер пил и ел очень умеренно. Йиля не ела вообще, а лишь загадочно улыбалась краешками губ, поглаживая устроившегося на коленях Огонька. Несколько раз великанша ловила на себе взгляд монаха. Брат Кондрат каждый раз смущенно опускал глаза, а улыбка Йили становилась шире.
— Спасибо большое, — поблагодарил Каспер, делая глоток вина. — Очень вкусно. Спасибо, Зезва.
— Благодарствую, — кивнул и отец Кондрат, откидываясь на спинку кресла и украдкой бросая на хозяйку новый настороженный взгляд. — Да хранит тебя Дейла.
— Вас что-то смущает, святой отец?
— Э? Нет, доч…милостивая сударыня, что вы!
— Я же вижу, что вы пялитесь на меня.
Отец Кондрат покраснел, как рак. Некоторое время молча ковырял в тарелке двузубой вилкой, наконец, решился. Но прежде чем он успел сказать хоть слово, Йиля остановила его.
— Знаю, о чем ты хочешь спросить, достойный монах. Обещаю рассказать чуть позже. А пока у меня несколько вопросов. Зезва.
— Тетя?
— Тебя хотел видеть Гастон.
Ныряльщик помрачнел, залпом опрокинул стакан.
— Ну? — нетерпеливо забарабанила по столу Йиля. Длинные черные волосы с небольшой проседью темной волной упали на тарелку с фруктами. Каспер вздохнул и широко раскрыл глаза, потому что ему вдруг почудилось, что лицо великанши дрогнуло, словно отражение в воде колодца. На один короткий миг. Йиля досадливо поджала губы, покосилась на юношу. Тот судорожно глотнул, повернулся к отцу Кондрату, словно ища у того поддержки. Но монах лишь спокойно пожал плечами.
Зезва потянулся к кувшину.
— Хватит, — строго сказала Йиля. — Твоей скромной личностью, похоже, заинтересовалась Тень. Говори, что хотел от тебя Черный.
— Большая честь для меня, — Гастон Черный смотрел на Зезву, чуть склонив голову. Разноцветные глаза Главного Смотрящего, один голубой, а второй карий, вечно полуприкрытые веками с черными ресницами, пристально изучали Ныряльщика. Худощавая фигура главы мзумской разведки в красивом темном камзоле отбрасывала длинную тень, а садящееся за спиной Гастона солнце слепило глаза. Зезва невольно зажмурился. Гастон усмехнулся, вежливо кивнул хмурому Мурману, что стоял чуть поодаль, окруженный лакеями во главе с Аристофаном. За поворотом тракта виднелись первые постройки тевадской усадьбы и высоченный каменный забор с башенками-бойницами. Оттуда доносилось нестройное пение и шум марширующего воинства — новобранцы снова упражнялись в строевом искусстве. Ветер усиливался.
Зезва молча ждал, жуя травинку. Каспер и отец Кондрат вежливо отъехали в сторону. Гастон проводил их внимательным взглядом.
— Большая честь, — повторил он тихо, — встретиться с доверенным лицом славного тевада Мурмана, верного слуги ее вели…
— Короче, — выплюнул травинку Зезва.
Гастон пару мгновений рассматривал его, словно поразившись такой бесцеремонности.
— Я просто хотел засвидетельствовать почтение, рыцарь Зезва из Горды.
— Весьма польщен, господин теневик. Светлейший сказал, что у тебя ко мне вопросы. Слушаю.
— Вопросы? — картинно всплеснул руками Гастон. — Ну что ты. Вопросы я задаю заключенным, — голубой глаз сыщика широко раскрылся. Веко глаза карего даже не пошевелилось. — Хочу выразить восхищение твоими действиями в Убике и…
— Трактирщик хренов все выболтал, — кивнул Зезва. — Похвально, похвально. Вижу, у тебя все схвачено. Хотя чему я удивляюсь? Не от Вааджа же ты все узнал, в конце концов.
— …в Убике ты действовал выше всяких похвал, — невозмутимо продолжал Гастон. — Как и в истории с племянниками Альберта Иоса, рыцаря из Мзума.
Зезва молчал. Гастон хмыкнул и продолжил:
— Хоть история сия покрыта для меня мраком тайны, я также приписываю ее в твой актив…Почему ты усмехаешься? Я совершенно искренен!
"Еще бы. Секретные службы — просто сборище искренних и душевных людей", — подумал Ныряльщик, наклоняясь за новой травинкой. Курвова могила, все сухие!
— После оказии с Иосом ты с успехом избавил нашу королеву от наглого ночного вора, что похищал небезызвестные плоды любимой яблони ее величества. Затем отправился в Цум, где непосредственно принимал участие в усмирении возмутительных беспорядков, охвативших этот славный приморский город. По возвращении поведал все уважаемому чародею Вааджу и…
— Господин Гастон, вы прекрасно осведомлены. Тем не менее, никак не могу взять в толк, какова же цель нашей, бесспорно, занимательной беседы.
— Повторюсь, — медленно проговорил Черный, — хотел засвидетельствовать почтение, не более. Интересы государства требуют, чтобы я был в курсе всех мало-мальски значимых дел. С некоторых пор, — Смотрящий склонил голову набок, — ваши славные деяния входят в список вышеуказанных важных дел.
Черный умолк, приветливо улыбнулся нетерпеливо хмурящемуся Мурману, слегка при этом поклонившись.
— Не смею больше задерживать, Зезва из Горды.
Йиля погладила разомлевшего Огонька, задумчиво глядя в огонь. За окнам уже падали первые капли дождя. Почти стемнело. Ветер принес запах горелых листьев и разочарованные крики эров, раздосадованных дождем.
— Он что же, просто спросил, как дела? — спросила великанша, наконец.
— Дуб его знает, — пожал плечами Зезва. — Ну, пожелал еще удачи и выразил надежду на новую встречу.
— Хм, ну а ты?
— А я ему такого обещания не дал.
В наступившей тишине кашлянул отец Кондрат. Зевнул Огонек, показав острые зубы и розовый язычок. Йиля улыбнулась.
— Я помню про обещание, святой отец. Этот молодой человек, вижу, также о многом догадался, когда я, движимая волнением и тревогой, ослабила защиту. А что касается Черного… У него глаза везде, по всему королевству. Неудивительно, что хозяин корчмы в Убике оказался его осведомителем. Помнишь, Зезва, я еще тогда сказала тебе, как хорошо осведомлен корчмарь? Слишком хорошо для невежественного трактирщика. Курвова могила! Поздравляю, Зезва! Тобой заинтересовались спецслужбы. Глядишь, и работу предложат.
Ныряльщик фыркнул.
— Я не шучу.
Зезва насупился, взглянул на великаншу исподлобья. Отпил вина и отвернулся к огню. Йиля опустила глаза на колени, принялась чесать коту за ухом. Огонек заурчал, как кузнечный мех.
— Пока Гастон Черный готовит личный свиток с данными на Зезву, вернемся к нашим дэвам, дорогие гости. У меня есть еще одна новость, которую я предпочла скрыть, когда вы приехали. Зезва, что ты там раскис? Не волнуйся, Гастон еще не посадил тебя на пыточный стол. Чего хмуришься? Ладно, ладно, курвова могила!
Великанша расправила плечи. В следующее мгновение Каспер ахнул и привстал со стула. Брат Кондрат сглотнул, но остался на месте.
— Лайимар, — лишь проговорил он, медленно кивая, — лайимар. Я знал это, знал. Каспер, закрой рот.
Правда, я думал, что вас уже не осталось.
Йиля полуприкрыла глаза каплевидными веками, потерла руки с перепонками между пальцами. Поднесла их к вискам, прикоснулась к открытому нечеловеческому лбу с изображением третьего глаза. Улыбнулась.
— Наверное, я последняя, отче.
Отец Кондрат хотел что-то спросить, но встретившись взглядом с великаншей, так и не решился. Слишком много боли увидел в бездонных черных глазах. Дым пожарищ и крики. Грохот и грязь давно забытых сражений. Смерть и забвение. И одиночество.
— Ты хотела что-то сказать, тетя, — напомнил Зезва, нежно кладя ладонь на руку лайимар.
— Да… Вчера я спасла девушку.
Зезва поднял голову к темнеющему небу. Черные тени облаков мрачными волнами плыли над головой. Колыхались тяжелые ветви хурмы. Каспер и отец Кондрат молча смотрели на аккуратную ограду и два могильных холмика с камнями. Две вазы с высохшими, но по-прежнему прекрасными розами, стояли у изголовья каждой из могил. Пронизывающий ветер рвал остатки желтой травы и раскачивал ветки. Где-то далеко захлебывался от лая пес.
Они пришли сюда после ужина, на спрятанный за деревьями хурмы и персика семейный цвинтарь. Йиля осталась в доме, даже не спросив у Зезвы, куда он идет. Словно прочитала его мысли. Впрочем, брат Кондрат подозревал, что лайимар действительно умеет их читать. Каспер уже в этом не сомневался. Единственное, чего юноша не мог понять, так это почему Зезва не пришел к могилам сразу. Брат Кондрат решил, что Ныряльщик просто не хотел настраивать гостей на мрачный лад, не приняв их, как подобает радушному хозяину.
— Мама. Папа.
Ныряльщик замолчал, опустил голову. Отец Кондрат присел на корточки, осторожно подправил выпавший из вазы черенок розы. Сложил руки, зашептал молитву.
— Осень уже, — вдруг сказал Зезва.
— Что, сынок?
— Осень уже, говорю. И цветов нормальных нет.
— Зезва?
— Да, Каспер?
— Твои родители…они тоже…как и ты, да?
— Ходоки за Грань? Нет. Только папа.
Зезва по прозвищу Ныряльщик повернулся к друзьям. И тут Каспер и брат Кондрат увидели в его лице странное, непонятное выражение. Зезва улыбнулся, чувствуя, как щиплет в глазах. Он покачал головой, улыбнулся. Ветер, холодный ветер… Ныряльщик закрыл глаза. Ветер…
— Папа, что это? Ух, ты…
— Зезва, не путайся под ногами! Хольга, Хольга!!
— Тутась я, господин…Ай! Ай! Хозяин, што это за страхиття?!
— Ну, папа!
— Зезва, брысь отсюда, тебе говорят! Хольга, беги за мужиками, живо! Стой! Приведи только Кюрша, он умеет держать язык за зубами. Ну, бегом! Подожди! Назара тоже приведи. Где они, говоришь? Рядом, листья жгут? Ну, давай, беги!
— Па-а-па-а-а! Кто это? Папа?
— Негодник, ты дашь мне делом заняться?! Не видишь, она кровью истекает? Давай, дуй за матерью, чтоб подготовила уже комнату и… А, Натия, ты уже здесь, отлично. Зезва, отойди!
— Папа, ну, папа, я с вами, с вами!
— Ваче? Что случилось? Кто это…Ах, Дейла-Заступница!
— Натия, не время сейчас…
— Ах, ужас… Крови сколько… Хольга, беги готовь комнату, кипяти воду, подаставай лекарства…Ну ты сама все знаешь!
— Бегу, хозяйка! Назар, отойди, медведь, расставил лапищи-то…
— Назар, Кюрш, вот и вы! Так, а это кто? Пер? Откуда ты взялся, тебя звали?
— Не, господин… проста рядам был я тута, ну и…
— Ладно, раз уж пришел, поможешь. Рты закрыли, ну?! Раз-два, с двух сторон, взяли! Пер, чего кривишься?
— Уф, огромезная какая, хозяин!
— Дэв, не иначе! Спаси, Ормаз…
— Сам ты дэв, дурень! Рогов-то нема у неи на башке-та! Не слухай его, хозяин.
— Мам, я с вами!
— Сынок, не мешай! Ладно, только сиди тихо, хорошо?
— Мама? А что это за…
— Так, Зезва! Даешь слово, что будешь не мешать и вести себя тихо, а не то отправишься спать!
— Папа, я…
— Слово, сын!
— Хорошо… честное слово.
Ветер словно взбесился. Злые, бешеные порывы, казалось, хотели сбить с ног. Высокий черноволосый мужчина с мечом на поясе и два эра — один повыше и тощий как жердь, а второй низенький и пузатый, пыхтя и отдуваясь, занесли в дом плащ с безжизненным телом огромного существа. Третий простолюдин — средних лет и с хитрым лицом, плелся рядом, делая вид, что поддерживает. Мальчик лет шести, тоже чернявый, широко раскрыл карие глаза. Безжизненная рука свисала с плаща. Белокожая, прекрасная. И с перепонками между пальцами. Мальчик хотел было что-то сказать, но вспомнив про данное слово, засопел. Поколебался мгновение, подбежал к безвольно покачивающейся руке, и, пыхтя, запихнул ее обратно в плащ. Мужчина встретился глазам с сыном, одобрительно кивнул. И один лишь кивок заставил маленького Зезву покраснеть от удовольствия и гордости.
Ветер усиливался. Несколько корольков с шумом упали на покрытую пожелтевшей травой землю. Зезва неподвижно смотрел на могилы. Брат Кондрат подул на озябшие ладони, присел на ограду. Поколебавшись немного, Каспер положил руку на плечо Ныряльщика. Тот слабо улыбнулся, не поворачивая головы.
— Мама, а она живая?
— Живая, сынок. Отойди от края постели. Запачкаешь простыню. Снова, небось, носился по двору, как угорелый.
— Не…Мам?
— Ну?
— Это ведь лайимар? Мама, почему ты молчишь?
— Лайимар, сынок.
— Ух, ты, здорово! Настоящая?
— Сынок.
— Что, мам?
— Я хочу, чтобы ты дал мне слово.
— Какое, мамочка?
— Никому, никогда, нигде не рассказывай про лайимар.
— Даже ребятам?
— Никому!
— Хорошо. Даю слово. Слово Ныряльщика!
— Ты еще не Ныряльщик, милый.
— Ныряльщик, я Ныряльщик, мама! Как ты не понимаешь… Как папа, слышишь?
— Слышу, сынок.
Зезва наклонился, поднял королек, задумчиво осмотрел со всех сторон. Не поднимая глаз, тихо сказал:
— Идите в дом, друзья. Холодно.
— Конечно, — поднялся Каспер, — пойдемте, отче. Мы мешаем Зезве, он наверняка хочет побыть один.
— Нет! — воскликнул Ныряльщик. — Пожалуйста, останьтесь.
Оранжево-красный плод лежал в его ладони. Окончательно стемнело. Запах горелых листьев ослаб.
— Зезва, знаешь, чем хурма отличается от королька?
— Конечно, знаю, тетя Йиля!
— Чем же?
— Ну, хурма мягкая, сочная и сладкая!
— А королек?
— Терпкий! Твердый еще… Хотя вкусный тоже, когда созреет.
— Верно. Разумные существа тоже похожи на хурму и королек.
— Как так, тетя Йиля?
— Гляди. Берешь хурму. Сладкая, сочная, вкусная. А чуть сожмешь, растечется соком и жижей по ладони! Королек же нужно топтать, чтобы раздавить. Так и с разумными существами. Вроде добрый, хороший человек. А чуть нажмешь — одна сладкая жижа. И косточки.
— В корольке тоже косточки!
— Ишь, наблюдательный.
— Да, тетя Йиля! Курвова могила…ай!
— Вот я тебе еще раз по губам дам, негодник! Если снова гадкие слова скажешь! Понял?
— Да, тетя…Простите. Больше не буду. Слово Ныряльщика.
— Ну, когда мужчина дает слово, я верю. Хорошо, гуляй!
— Спасибо, тетя Йиля… О, папа, папа!
— Ух, тяжелый стал, Зезва! И не поднимешь, дуб мне в зад… Ох, прости Йиля. Беги, сынок, ребята во дворе заждались.
— Ваче.
— Йиля.
— Как ты себя чувствуешь?
— Лучше.
— Как же, лучше. Едва ходишь, и бледная, как замерзшее озеро.
— Это люди выздоравливают, словно кошки… Ты вот что. Зезве скоро восемь. Когда собираешься снова взять его за Грань?
— Скоро.
— Мальчик еще совсем мал, человече!
— Я должен, Йиля, ты же знаешь. Тем более, я брал его с собой, когда он был младенцем.
— Понимаю…
— Что ты понимаешь?
— Человек! Из-за грани почти ничего невозможно принести. Все разрушается или превращается в жижу. Любая жидкость или вещество теряют свои свойства. Ты бы не стал брать с собой ребенка, если бы мог принести лекарства. Жидкие лекарства, которые колят детям в том мире, куда ты ходишь. За Гранью дети не умирают от болезней, едва родившись!
— Ты все верно сказала, Йиля. У Зезвы иммунитет почти ко всем болезням. Хотя я и не уверен насчет Черной Смерти или проказы…
— Да, человече… Но ты хотел еще что-то сказать, Ваче.
— Да. Я только что от тевада Мурмана. В округе отряд Следящих.
— С Грамотой? Да? Курвова могила! Выдал кто-то, значит. Я ухожу.
— Куда, Йиля?
— В лес. Не хочу, чтобы…
— Молчи, лайимар! Да чтоб Ваче Ныряльщик каких-то мракобесов испугался? Здесь мой дом, моя земля, моя семья и мои, дуб мне в зад, порядки! Никуда ты не пойдешь.
Йиля взглянула на человека сверху вниз. Черные глаза. Как бездонная ночь. Ваче по прозвищу Ныряльщик выдержал этот взгляд. Решительно сдвинул брови.
— Ты едва оправилась, Йиля. Погибнешь в лесу. Замерзнешь.
— Костер разведу.
— Охотники Следящих разыщут тебя и поджарят на этом костре, как утку!
Зезва закутался в плащ сильнее, потому что ветер окончательно взбесился, пригнал с огородов перекати-поле, усеял землю корольками и персиками, разметал собранные эрами кучи листьев. Снова закапал дождь, холодные острые капли летели в лицо и за шиворот. Каспер нерешительно посмотрел на отца Кондрата. Монах покачал головой. Взглянул на сгорбившегося у могил Зезву. Ветер ревел, как сумасшедший.
— Тутась, господин!
— Не врешь, а? Как, бишь, тебя…
— Пер, господин Следящий!
— Ты честный мзумец, Пер! Вот, держи!
— А благодарствую, судырь! Дай вам Ормаз здоровья и благополучия…
— Конечно. Эти ворота, значит? Только одни?
— С иншей стороны ищо одни, черный вход, ага. Ежели святой отец восхочет…
— Восхочет, не нуди. Так, Карлей, тридцать человек здесь, остальные за мной. Арбалетчиков на стены. Псов, ежели такие есть…
— А как же, есть, отче! Слышь, как лають-то!
— Уберите этого недоумка. Если спустят псов, перестрелять, к Кудиановой матери. Стучите в ворота по моему сигналу. Всех сопротивляющихся убивать. Повесить пару эров для наглядности. Женщин и детей не трогать. Чего надыбились? Не трогать, я сказал, безбожники! И чтоб быстро, а то есть в этом тевадстве у страховидлолюбов поддержка.
— А монстра, ежели отыщим, отец Басили?
— Чудовище в кандалы. Ну, да пребудут с нами Ормаз и Дейла, вперед!
Отец Кондрат сжал кулаки, гневно шмыгнул носом. Каспер глядел на Зезву, прикрыв ладонью рот. Ныряльщик погладил могильный камень, что-то прошептал неслышно.
— Следящие, — дрожащим от гнева голосом проговорил брат Кондрат. — Ах, негодные люди, прикрывающиеся именем Бога…
— И этот негодяй Пер! — не выдержал обычно спокойный Каспер. — Изменник!
Зезва покачал головой.
— Знаете, я никогда никому не рассказывал. Никому.
Отец Кондрат вскочил, схватил Ныряльщика за руку.
— Поплачь, сынок. Настоящий мужчина не стыдится слез. Ведь они настоящие. Всегда настоящие!
Ветер выл. Перекати-поле наткнулось на ограду и яростно затрепыхалось, не в силах вырваться.
— Мама, что это за шум, мам?
— Тише, сына, тише…Хольга!
— Я здесь, госпожа. Ах, мамочки, што ж таке творится, а?
— Не верещи. Бери ребенка…
— Мама!!
— Зезва, послушай меня.
— Нет, мама…
— Сынок, посмотри мне в глаза. Ну! И не реви, или ты не мужчина?
— Мужчина!
— Хорошо…Хольга, что там?
— Пер исчез, хозяйка! Назар прибежал. Говорит, туча огромезная вооруженных ворвалася! Собачек из самострелов постреляли, изверги! Хозяин и несколько наших бьются с ними-та! Ужасть!
— О, Дейла…
— Госпожа, Кюрш поскакал за подмогой! Он шустрый, прорвется! Хозяйка, душенька, не плачь, хозяйка…
— Извини, я… Зезва, обещай мне.
— Мама!
— Дай мне слово. Слово мужчины. Слово Ныряльщика. Ты пойдешь сейчас с Хольгой и будешь слушаться ее во всем. Не хнычь. Вытри слезы. Ну? Хорошо. Обними меня.
— Мамочка…
— Все. Ступай. Храни тебя Ормаз. Скоро встретимся. Хольга, осторожнее.
— Госпожа, я тебя не оставлю! Вот умру прямо тута, а не оставлю! Как людям-то в очи глядеть буду?
— Цыц! Уводи Зезву! Хольга, пожалуйста…
— Хольга, ты, что ль?!
— Я, Назар, я! Уф!
— Ах, зараза, и мальчонка с тобою?! Вот незадача…
— Рот закрой, дурень! Говори, куда бежать-та!
— Хольга?
— Тише, Зезва.
— Хольга, ну, Хольга?
— Чего?
— А где мама? И мне холодно. Почему мы прячемся тут? Где тетя Йиля? Папа вернулся? Прогнали бандитов?
— Ох, Дейла-Заступница, сыночек…Идем же, скоро все закончится.
— А Йиля-то с нашенскими…
— Что ты плетешь, Назар?
— Увели ребяты великаншу!
Зезва по прозвищу Ныряльщик натянул капюшон пониже, кивнул друзьям.
— Пойдемте. Тетя Йиля заждалась. Может, таинственная девушка уже проснулась. А то спит столько времени.
— После всего, что она пережила, — возразил Каспер, — это неудивительно.
Отец Кондрат ничего не сказал. Он смотрел на могильные камни.
— А, ну, кто здесь главный!
— А вот я, святой отец.
— Имя у тебя есть, мзумец?
— Его зовут Назар, святой отец, Назар!
— Да помолчи ты, в конце концов! Карлей, убери его. Надоел.
— Пер, ты, что ль? Ах, ты, паскуда…
— А, ну, тише! Я — отец Басили, глава регионального отделения Божьих Воинов. Как всем известно, в поте лица своего мы ездим по Солнечному Королевству и выжигаем заразу богохульничью аль страховидлолюбов излавливаем. Если Дейла помогает, то и нелюдь какую-нибудь на костер отправляем. А не получится изловить, на копья поднимаем! С помощью Ормаза! Да хранит вас Дейла, добрые люди! Я знаю, в этой хижине — страховидло прячется. Один из моих людей достал ее болтом из арбалета, но гадина убегла. Отойдите, не мешайте слугам божьим. Почему вы стоите? Отойдите! Или показать, что с теми, кто оружие на слуг Ормаза поднял?! Так подите, гляньте, во дворе валяются! И хозяин усадьбы тоже.
— Хольга, не вой, женщина! Слышь, или как?! И этого…пацаненка отведи отседова, ну! Вот что я тебе скажу, святой отец…
— Светлейший тевад…светлейший… тева…ад…бы…стрее…
— Уф, что такое? Только уселся пива попить, от дел отдохнуть этих траханых… Кюрш, ты что ли, мать твою в дупло?! Аристофан, стяните его с коня, ну! Говори, едрит твою душу! Да не икай, твою налево! Аристофан, дай ему напиться. Ну что там случилось? Насильник какой объявился или очокоч детишек пугает? Слушаю, говори. Так. Не икай. Та-а-ак.
— Светлейший, ты в порядке?
— Да едрит вашу всех в дупель проституток матерей!! Ёб вашу мать!! Сраные ублюдки! Аристофан!!
— Я здесь, светлейший тевад, я все слышал, уже бегу!!
— Быстрее!! Коня мне, оружие, доспехи!! Ах, едрит мою жизнь… Ах, падлы… Аристофан!
— Светлейший?
— Тревога!! Трубите полный сбор, чтобы рыцари были тут в полном вооружении. Рменов ко мне, я помчусь с ними впереди, а ты командуй рыцарями и пехотой. Арбалетчики, копейщики, всех-всех сюда, слышишь?! В полном вооружении!! И пусть мчатся, словно за ними гонится тысяча дэвов! Аристофан, твою мать, где мой меч?!
— Я не ослышался, деревенщина? Вы отказываетесь выдать чудовище?
— Повтор повторять не приучены, святой отец. А солдатней не пужай нас. Я и сам службу служил, кровь за Мзум проливал. Так што не надо нам вот это вот тута!
— Гм, пригнали всю деревню Веревку, а? Или вся Горда здесь? Вилы да колья супротив слуг Божьих?
— А ты, отец Басили, проваливал бы подобру-поздорову, ага! Индюк сраный!
— Хольга, тише ты, женщина…
— Что?! Ересь! Богохульство! Лучники!!
— А засунь своих лучников себе в жопу, отче, слышь ты! Не отдадим Йилю! Дочу мою излечила, когда та уж холодеть стала! Просто прижала пальцами к личику-та, шепнула штось, так наутро солнышко мое с постели поднялося! Эй, мужики! Не отдадим нашу Йилю!!
— Отец Басили?
— Что, Карлей?
— Здесь что-то нечисто. Чернь время тянет, не собираются же они на самом деле…Твою мать!
— Мурман поспел вовремя, — тихо проговорил Зезва, бросая прощальный взгляд на могилы. — Он налетел со своими рменами, обложил со всех сторон. Следящих было около сотни, правда, — голос Ныряльщика дрогнул, — не меньше тридцати валялось во дворе, где их встретил папа и…мама тоже…Она побежала с мечом ему на помощь…и… На Мурмана страшно было смотреть. Напрасно глава Следящих указывал ему на Грамоту и гневно кричал, чтобы он убирался вместе с "вонючим рменовским сбродом". Тут подоспели рыцари…
— Сеча началась, да? — раскрыл глаза Каспер.
— Нет, Следящие сдались. Люди Мурмана окружили их плотным кольцом, потому что наши эры чуть не разорвали их на куски, особенно, когда увидели тела…тела родителей и своих родичей, тех, кто с папу не оставил в последнем бою. Светлейший ходил, как тигр, из стороны в сторону…
— Назар, твою душу! Да я сам хочу их всех на кол посадить, всех!!
— Светлейший тевад…только прикажи, просим все смиренно! Отвернись, аль прикажи увести молодцов твоих-та! Потому што изверги они и убивцы! Хозяив нашенских порубили, мальчонку сиротинушкой оставили! Соседа моего тож, за то, что хозяйку защищал от паразитов…Светлейший тевад, на коленях прошу… В горле ком…придушить хочу собственными руками… Смиренно просим…
— Отдавайте ужо их нама, светлейший! Не усну же в ночь-та! Люди мы простые, образования не маем, но сердце болить! Душа болить, спокою нет…
— Назар, Кюрш, не могу, понимаете, не могу! На службе я королевской, едрит мою жизнь… Этих в кандалы и судить, потому что в обход приказа королевского по тевадству моему рыскали, злодейства чинили, именем Ормаза прикрываясь! Моя вина, не углядел я, старый пень…Но погоди… Аристофан! Ага, привели. Что скажете?
— Пер, падлюка…
— Забирайте.
— Нет! Светлейший, нет, прошу…нет…а-а-а…
— Бей изменщика, народ!!
— Назар, нет, не надо… Я ж свой…я не хотел…не…
— Смерть!!
— Его страшный, предсмертный крик я до сих пор слышу во сне, — сказал Ныряльщик. — Хольга, правда, успела закрыть мне глаза, и я не видел, как эры подняли Пера на вилы.
Отец Кондрат взглянул на Зезву искоса, осенил себя знаком Дейлы.
— Поделом предателю! — решил Каспер, хмурясь.
— Поделом… — прошептал Зезва, останавливаясь возле дома. На пороге стояла Йиля. Черные глаза смотрели на них, ветер развевал длинные волосы. Ныряльщик улыбнулся.
— Тетя Йиля…
— Зезва, смотри.
— Ух, ты, книга папина, тетя Йиля!
— Правильно. Что здесь написано?
— Старые руны… Ткаесхелхи книгу писали.
— Да, к сожалению.
— Почему к сожалению, тетя?
— Неважно. Прочитай вслух.
— Хо-до-ков за Гра-нь Кни-га и Ре-гу-ля-ции…Тетя Йиля, что такое регуляции?
— Правила.
— А-а…
— Скоро ты пойдешь за Грань один. Не боишься?
— Нет!
— Врешь. Ну, чего голову опустил? Запомни, маленький человек, не стыдно бояться. Если ты нормальный, ты боишься. Потому что страх есть суть души нашей, как и храбрость. Как любовь и ненависть. Мужественный человек боится, но преодолевает страх. Только безумцы не боятся ничего. Ну, так как?
— Страшно.
— Посмотри мне в глаза, Зезва. Я — лайимар. Но с тобой идти не могу, потому что ты — Ныряльщик, а я — нет. Повтори.
— Я…я — Ныряльщик!
— Еще раз, что можно нести, а что нет. Не нуди, говори связно! Скоро уже обед, курвова могила. Я вся внимание.
— Нельзя нести нечестивое оружие, то, что плюется беспрерывным огнем… А почему нельзя?
— Потому что так написано в Регуляциях.
— Но почему? Что будет, если я принесу с собой эту штуку?
— Это оружие нечестивое. Ни один Ныряльщик не пронес автоматического оружия из-за Грани. Зачем оно ему? Завоевать это мир? А вот круглые металлические сферы, называемые гранатами, можно применять, хотя и они, на мой взгляд… Что ты улыбаешься?
— Думаю, тетя Йиля.
— Рассказывай дальше, умник!
— Можно не больше моего собственного веса, иначе неприятности могут быть… А какие неприятности, тетя Йиля?
— Раздуешься и лопнешь.
— Ух!
— Или застрянешь в Грани, будут на тебе демоны ездить… Ну, чего засопел? Шучу я. Что мы учили вчера?
— Про множественность миров.
— Верно. Гляди. Что у меня в руках?
— Иголка.
— Сколько миров может поместиться на ее кончике?
— Ни одного и в то же время неисчислимое количество.
— Хорошо, дальше.
— Наш мир — лишь один из множества. Грань — то незримое, что соединяет мироздание. Одни лишь кудиан-ведьмы, да и то не все, и каджи способны перемещаться в Грань. И Ныряльщики! Тетя Йиля?
— Ну?
— Получается, мир демонов — такой же мир, как и наш?
— Почти. Но есть там много вещей, до которых здесь еще, слава Мирозданию, не додумались.
— А правда, что лайимары жили в разных мирах, и мире демонов тоже? Папа рассказывал! Тетя Йиля, правда же?
— Правда.
— Тетя Йиля, что с тобой? Ты что, плачешь?
— Нет.
— Я же вижу, вижу!
— Тебе показалось.
— Еще папа рассказал, что лайимары воевали с ткаесхелхами много-много зим! Почему ты молчишь и отвернулась?
— Снова кричишь, как петух. Уши болят.
— Не, как петух не умею… А вот сын Кюрша может! И не отличишь…Тетя Йиля?
— Так, Зезва! А, ну, выпрямься. Сядь ровно. Читай дальше…
Черноволосый мальчик склонился над древней книгой, старательно шевеля губами, а могучая лайимар, отвернувшись к окну, тихо плакала.
Каспер и отец Кондрат уже давно спали. Йиля сидела в своей комнате. Огонек растянулся у великанши на коленях, прикрыв морду лапой. За порогом спал пес Гектор, не обращая внимания на ветер и капли дождя. Он не любил проводить ночь в доме. Девушка по имени Аинэ так и не проснулась, лишь изредка постанывала в тревожном сне.
Зезва еще долго сидел у камина и смотрел в огонь. Наконец, и он задремал, убаюканный уютным потрескиванием. Еще через некоторое время Йиля заботливо укрыла Ныряльщика пледом, постояла немного у огня, осторожно подложив большое полено. Сонный рыжий кот с недовольным видом восседал на плечах великанши. Йиля еще раз оглянулась на свернувшегося в кресле Зезву и направилась в сторону комнаты, в которой спала Аинэ.
Рано утром в корчму, что горбатым холмом возвышалась на перекрестье Мзумского и Гордовского трактов, явилась женщина, судя по богатой одежде — наемница из Баррейна. Черная грива волос, короткий плащ и огромная кривая сабля — все это заставило немногочисленных посетителей опасливо коситься на гостью, а хозяина судорожно вздохнуть и поспешить к ней с подобострастным выражением лица.
— Комнату, жратвы, выпивки, — пролаяла наемница с баррейнским акцентом. — Ванну с горячей водой, да поживее! И чтоб никто не беспокоил, ясно?
— Куда ж яснее, сударыня, — принялся кланяться корчмарь. — Пожалуйте сюда, милостивая госпожа…
Насытившись и напившись пива, наемница некоторое время лениво рассматривала поеживавшихся под ее взглядом эров, а затем поднялась, и, слегка покачиваясь, направилась по скрипучей лестнице в выделенную ей комнату. Заперла за собой дверь, отцепила пояс с саблей и кинжалом, сбросила легкие сапоги. Вслед сапогам полетел плащ и сорочка. Баррейнка погляделась в кривое зеркало и усмехнулась. Мгновение спустя ее облик изменился. Цвет волос остался прежним, но немного удлинился нос, слегка вытянулись скулы, а вместо тонких баррейнских появились чувственные полные губы. Марех почесала маленький шрам на щеке, который всегда тщательно прикрывала иллюзией и вздохнула. Критически оттянула маленькую жировую складку на белоснежном боку, хмыкнула и направилась к ванной с горячей водой, сбрасывая оставшуюся одежду.
Ближе к полудню, когда сонный корчмарь что-то подсчитывал в книге учета, изредка косясь на пару дневных посетителей, Марех уже заканчивала рисунок на полу. Перевернутая пятиконечная звезда, знак демона Кудиана и повелительницы Вайны, небесный образ которой рисует свой путь в ночном небе… Зажгла свечи. Уселась посреди круга и закрыла глаза, задумавшись. Есть еще время. Мысли ведьмы обратились к Сайраку. Пламя, она до сих пор не может выбросить из головы этого человека! Что это такое, в самом деле… Марех открыла глаза, нахмурилась, наблюдая, как еле заметно дрожит пламя ближайшей свечи. Покосилась на походную сумку. Там, в потайном кармане лежит рисунок с изображением высокого человека из города Мзум. Человека, из-за которого она потеряла покой.
Рокапа вышла на связь точно в указанное время. Овал проекции задребезжал в воздухе, и из него на Марех взглянула архиведьма. Дедабери была в собственном облике. Черные глаза с продолговатыми зрачками внимательно смотрели на Марех, иссиня черные волосы, неизменная расческа в тонких пальцах правой руки. И кончик хвоста в левой.
— Сестра, я рада, что ты добралась без приключений, — сказала Рокапа.
— Это было несложно, сестра, — отозвалась Марех.
— Что наш медиум? — перешла к делу архиведьма, играя расческой.
— Буду проверять. Но, судя по всему, с ним все в порядке.
Одна из свеч едва не потухла, и Марех потянулась к ней, чтобы прикрыть от неведомо откуда взявшегося сквозняка. Изображение Рокапы наблюдало за ее движениями, еле заметно колыхаясь.
— Ты упоминала, что медиум едва не погиб два дня назад, — произнесла Рокапа, наконец.
— Ему удалось уйти, сестра.
Марех бросила на Рокапа быстрый взгляд. Сестра. Разве человек и дедабери могут быть сестрами? Кудиан-ведьма отвернулась, делая вид, что поправляет свечу.
— Когда ты начинаешь? — спросила архиведьма.
— Скоро, сестрица.
— Что ж, тогда удачи. Может, тебе понадобится помощь? Я могу попросить Сарис или…
— Нет! — резко подняла голову Марех. — Справлюсь сама.
— Хорошо, — Рокапа некоторое время рассматривала ее, чуть наклонив голову. Расческа вертелась в пальцах. — Хочешь совет, сестра?
— Совет? — вздрогнула Марех.
— Выкинь из головы человека. Никто не запрещает тебе развлекаться с любым приглянувшимся мужчиной. Мне все равно, с кем ты занимаешься сексом. Хоть с дэвом. Но то, что я чувствую в тебе сейчас, опасно. Потому что подобные вещи превратят тебя в тряпку, ослабят, и, в конце концов…
— Что "в конце концов"? — с вызовом спросила Марех.
— Ничего, — улыбнулась Рокапа. — Ничего.
Йиля подкинула дров в трещащий камин, кивнула Хольге, чтобы та разнесла подогретое вино и печенье. Зезва, Каспер и брат Кондрат сидели за большим столом в центральной зале и вкушали завтрак. Туда и сюда, как вихрь, носилась Хольга с тарелками и кувшинами. Каспер уплетал за обе щеки, он отлично выспался на Хольгиных перинах. И даже замучившие его после событий в Цуме кошмары не преследовали его этой ночью. Каспер не знал, что после консультации с Зезвой, Йиля осторожно прокралась в его комнату и на мгновение приложила пальцы к вискам неспокойно задремавшего юноши. Что касается достойного инока, то отец Кондрат громогласно прохрапел всю ночь без всяких прикасаний.
— Сегодня открылась встреча в Горде, — сказал Зезва, наблюдая, как Огонек играет с клубком ниток. — Важное сборище, как говорит светлейший.
— Очень, — подтвердил Каспер с набитым ртом.
— А я считаю, — объявил отец Кондрат, поднимая гигантскую кружку пива, — что обычная говорильня ни о чем, как всегда. Денежки только королевские потратят на охрану да жратву. А пользы — ноль.
Йиля молча слушала, слегка улыбаясь. Со двора донесся лай Гектора, и за ним — вопль Назара, призывающий бдительного пса " ужо заткнуть пасть-та!".
— Так ты, отче, — наклонился вперед Зезва, — не в восторге от власть предержащих, э?
— Не в восторге. И нечего зубы скалить, сын мой, понял?
— Мне кажется, — по своему обыкновению, рассудительно заметил Каспер, — что мы не должны рассуждать про деяния королей и других правителей.
— Почему, юноша? — поинтересовалась Йиля, останавливая знаком раскрывшего было рот Зезву.
— Потому что в подобных обсуждениях нет никакого смысла, госпожа. Какой толк, если мы во время трапезы обсудим политику? Как базарные бабы, честное слово. А еще вернее, как мухи, что спорят про то, когда же мясник выкинет требуху на задний двор.
— Молодец, сынок, — брат Кондрат разом отпил полкружки, фыркнул от удовольствия и осмотрелся враз подобревшим взглядом. — Далеко пойдешь!
Каспер с улыбкой покачал головой и потянулся за печеньем. Зезва критически смотрел на друзей, придумывая, что бы такое сказать в ответ, но Йиля снова не дала ему этого сделать.
— В общих чертах, — произнесла лайимар, наклоняясь и отнимая у Огонька клубок, — Каспер, конечно же, прав. Но, сдается мне, кое-какую пользу эти саммиты все же приносят. Улыбка дипломата скажет больше, чем целый сундук писем и вверительных грамот послов.
— Светлейший тоже присутствует, — сказал Зезва. — Еще Ваадж с нашей стороны. Ожидают также гамгеона Даугрема Астана и нашего старого приятеля Вожа Красеня. Жаль, что Сайрак в любом случае останется в Цуме. Впрочем, не думаю, что он так уж сильно расстроился. Прелестные опахальщицы, вино и хорошая еда — рецепт счастья, курвова могила!
— И Гастон? — спросил брат Кондрат, разглядывая пену в кружке.
— Черный там, — подтвердила Йиля, шикнув на обнаглевшего Огонька, вознамерившегося залезть на стол. — Хольга, унеси этого обжору во двор. Нужно сказать, что делегации очень представительные. Из Кива, Элигершдада, Аррана, Баррейна, наверняка большое посольство прибыло из Западной Конфедерации. Возможно, даже из Эстана. Обязательно будут джуджи из Принципата Джув. Кроме того, ожидают посланников душевников, не так ли? Возможно, и овсяники пожалуют, хотя вопрос Вереска вроде не стоит на повестке дня. Или как? Хмуритесь? Вот это действительно важно, клянусь кончиком иглы мироздания!
— Хотел бы очутиться там сейчас, — задумчиво пробормотал Каспер, жуя яблоко.
— Ты же только что кричал, что нет никакого резона обсуждать политику! — усмехнулся Зезва. — Или наш Победитель решил делать карьеру? А? Из тебя выйдет отличный рыночный устабаш. Будешь контролировать график выноса требухи во двор. Утрешь нос мухам.
— Да нет, — смутился Каспер, — просто интересно.
— Ничего тайного в открывшейся сегодня встрече нет, — пригубив вино, сказала Йиля. Глаза великанши оглядели всех сидящих за столом. Касперу почудилось, что нарисованный на лбу лайимар третий глаз моргнул. Юноша вздрогнул и широко раскрыл глаза. А Йиля уже встала и подошла к камину. Постояв там немного, обернулась. — Думаю, что после открывающих приветствий слово взял представитель Меормании или какого-нибудь другого королевства конфедератов. Сначала он рассыплется в любезностях и комплиментах к прекрасной стране Мзум и ее дружелюбным, добрым жителям…
— … которые, несомненно, являются братским народом для Западной Конфедерации, — посланник Мерк, грузный человек с блестящей лысиной между клочками рано поседевших волос, осклабился, обводя взглядом присутствующих. Бросил взгляд через плечо, на чопорно замерших коллег по делегации: еще одного меорманца (славного парня, кстати), двух спаггцев (напыщенные индюки) и одного ольшанца (жуткого зануду и грубияна). Прежде чем продолжить речь, меорманец Мерк вздохнул про себя. Конфедерация Западной Зари не особенно заинтересовалась встречей в Горде. Ну их, в самом деле, этих мзумцев. Возомнили себя культурной нацией, а сами как были варварами, так и остались. Пускай ими занимается Элигершдад, их бывшая метрополия. Или даже Кив. Они ближе солнечникам по духу. И по своему варварству, ха-ха. На Западе своих проблем по горло. Все эти выскочки-недокоролевства вроде Ольшана или Эхии, недавно вступившие в конфедерацию. От них одни хлопоты…Гм, странно, делегация Пространства Кив до сих пор не явилась. Возмутительное неуважение к протоколу и всем дипломатическим ценностям! Мерк изобразил одну из лучших своих улыбок и продолжил, тоскливо думая о предстоящих двух днях саммита.
— С нескрываемым беспокойством и озабоченностью мы узнали о недавних беспорядках в Душевном тевадстве королевства Мзум. Беда братского мзумского народа так же близка нам, как и наша собственная. И, хотя у нас нет общих границ с владениями ее королевского величества Ламиры, тем не менее, западные королевства всегда будут делать все возможное для предотвращения кровопролития. Самое страшное, что может случится, это война, милостивые господа! Пользуясь случаем, хотели бы выразить искреннее восхищение слаженными и достойными уважения действиями городских властей города Цум. Именно благодаря им удалось предотвратить самое страшное, остановить братоубийственную бойню. В этой связи, Конфедерация Западной Зари выражает самое искреннее и решительное осуждение любых проявлений насилия, где бы оно ни происходило! Нет никакого оправдания провокациям! С другой стороны, Конфедерация хотела бы подчеркнуть свою озабоченность положением и свободами немзумского населения Солнечного Королевства. Уверены, душевники — такие же граждане Мзума, как и титульная нация…. Я вижу, что уважаемые представители славного народа Души согласны со мной, не так ли, господа?
Влад Картавый медленно кивнул с каменным лицом. Сидящие за ним Астимар и еще несколько душевников повторили этот жест с завидной схожестью. При этом они старались не смотреть на солнечников, среди которых находились: чародея Вааджа, а также тевадов Мурмана и Вожа Красеня. Мерк умилительно улыбнулся, провел, как учили в дипломатической академии, "долгим задумчивым взглядом" вдоль всего огромного овального стола, за которым находились разные по численности делегации, остановил на мгновение взор на пустующем месте с флажком "Великое Пространство Кив", и, наконец, снова воздел очи вгору.
— Как мне сообщили помощники, представители народа овсяников не будут присутствовать на нашей встрече. Жаль, жаль, вопрос Верхнего тевадства так же животрепещущ и важен, как и многие другие темы, которые, мы, несомненно, с большой пользой и энтузиазмом обсудим вместе с вами, дорогие друзья. Я совершенно уверен, что…
Маг Ваадж осторожно вытянул длинные ноги под столом, слушая докладчика в пол-уха. Поднял голову, почувствовав пристальный взгляд. Сидевший справа Влад Картавый отвел глаза. Ваадж хмыкнул и тут же заметил светящийся от ненависти взор Астимара — еще одного рыцаря-рощевика из свиты Влада.
— Не елозь, ваше чародейство, — тихо проворчал тевад Мурман, не поворачивая головы. Больше всего на свете светлейший мечтал о хорошем кувшине пива. Но верный Аристофан вместе с пивом был далеко: на кухне, где командовал приготовлением обильной обеденной трапезы, до которой — Мурман тихонько вздохнул — еще ох, как долго. Скрепя сердце, тевад налил себе воды и страдальчески выпил, шевеля усами. Взял из вазы перед собой персик, но, подумав, положил обратно.
— В сон клонит, — прошептал Ваадж, сжимая кончик бороды.
— Ну, так спи.
Ваадж покачал головой и решил от нечего делать еще раз присмотреться к участникам встречи. Тем более, что Мерк еще долго будет бубнить про "дружбу, мир, недопущение кровопролития, озабоченность" и "искреннее сопереживание" в "свете наиболее важных приоритетов". Западники славятся словоблудием. Чародей покосился на пустующий стул справа. Интересно, Гастон соблаговолит осчастливить их своим присутствием?
— Черный здесь, — словно прочитал его мысли Мурман.
— Где же?
— В этих стенах.
Ваадж что-то пробормотал сквозь зубы. Мурман усмехнулся и отвернулся к Вожу Красеню. Оба тевада о чем-то пошептались. Не иначе, как о выпивке, от недостатка которой Красень страдал еще сильнее, чем Мурман. Наместник Цума многозначительно и громко хмыкнул, с трудом пошевелившись в слишком маленьком для его огромного живота кресле. Ваадж лишь недавно познакомился с наместником Душевного тевадства, и в который раз убедился, что первое впечатление не всегда верное. Красень, показавшийся ему недалеким и ленивым при знакомстве, сумел подняться в глазах чародея после нескольких бесед о состоянии дел в Цуме. Ваадж внимательно читал доклад Зезвы Ныряльщика, но услышать все непосредственно от Цумского тевада — совсем другое дело. Зезва, хмурый приятель! Мурман хотел сначала пригласить и его поприсутствовать на встречах, но посовещавшись с Вааджем и Красенем, они решили не делать этого. Особенно после того, как узнали состав делегации душевников. Впрочем, Ваадж сильно сомневался, что Ныряльщик захотел бы просиживать штаны два дня, слушая слащавые речи типов вроде Мерка.
Слева от мзумской делегации сидели представители государства Баррейн — темноволосые и высокие люди с хитрыми черными глазами в одинаковых зеленых камзолах и более светлого оттенка плащах. Главного посланника Ваадж знал лично — баррейнца звали Лев Бела, его высокий статус подчеркивал пышный бант на правом плече с изображением льва. Глаза Белы, большие черные агаты, слоистые, с длинными ресницами, смотрели немного презрительно, что, впрочем, было неудивительно для гордых и импульсивных южан. Нос с горбинкой и стрижка кружком довершали внешний вид высокого гостя. Баррейнцы откровенно скучали. Как и западники, их присутствие было проявлением скорее вежливости, нежели заинтересованности. Хотя… Ваадж опустил глаза, потому что Бела неожиданно взглянул на него, взмахнув ресницами-опахалами. У баррейнцев всегда что-то на уме. Еще не забыты раны войны с Элигершдадом, и страшное унижение, когда предок нынешнего элигерского правителя — знаменитый император Корониус фактически разгромил Баррейн, приняв парад победы в Барре, столице южан. Лишь Катастрофа Пятна, надолго погрузившая Элигер в пучину смуты, избавила Баррейн от окончательной гибели и превращения в еще одну провинцию северной империи. Но не избавила от памяти и ненависти.
Следующее за баррейнцами место зияло пустотой — одиноко стоял флажок на медной ножке с рунами "Великое Пространство Кив". Ваадж нахмурился. Что могло случиться с посольством кивцев? По тайному приказу Гастона Черного несколько конных разъездов уже начали прочесывать окрестности. В последний раз караван видели в Центральном Мзуме, при переходе в Верхнее тевадство. Разбойники? Во владениях Мурмана? Исключено. Рейд овсянников? Тоже непохоже. Вряд ли блюстители Элигершдада, посты которых контролируют дороги у Вереска позволили бы проскользнуть такому большому отряду. Достаточно большому, чтобы атаковать охраняемый караван. Конечно, это не мешало Директории поощрять вылазки овсянников на контролируемую солнечниками территорию, но… Атаковать нейтральных кивцев? Даже в Элигершдаде еще не настолько сошли с ума.
Дальше по столу восседали бородачи из Горного Принципата Джув. Вот на кого можно смотреть совершенно открыто, подумалось Вааджу. И с улыбкой. Чародей кивнул на приветственную ухмылку командора Самария Огрызка, круглого как шар джуджу, командира джувского экспедиционного корпуса во Мзуме и одновременно — посла при дворе Ламиры. Не мудрствуя лукаво, Великий Принцепс джуджей решил, что раз у человеков уже есть представитель горного государства карлов, ну так пусть заодно поприсутствует и на встрече в Горде. Расширит кругозор, так сказать. Самарий Огрызок погладил изображение распростершего крылья ястреба на собственном животе, снова приветственно ухмыльнулся Вааджу и перевел взгляд на докладчика. Сидевшие вокруг джуджи дружно повторили это движение. Чародей скользнул взглядом по бородам, мускулистым волосатым рукам и ярким одеяниям. Союзники Мзума. Настоящие, хоть и не люди. Не потому, что отличаются высокими моральными качествами. А потому, что договор, подписанный много лет назад, для них святое. Не то, что для человеческих королевств, обещания которых часто не стоят и свитка, на котором они были расписаны.
Самая малочисленная делегация была у Аррана — всего один человек, не считая сидящих за его спиной лакея и писца. Ваадж не знал лысоватого зеленоглазого арранца, с каменным лицом глядящим прямо перед собой, сквозь вазу с фруктами. Он вообще мало встречал жителей восточной страны. Их появление вообще можно было рассматривать, как необычное событие — арранцы почти не интересовались делами западных и северных государств, если дела эти не касались торговли, в которой они пользовались заслуженной славой. Да, именно торговля — вот что на первом месте для Аррана. Они делают лучшее оружие. И продают его всем. Даже Баррейну, несмотря на ярость Элигера. На которую они плевать хотели. Лысый арранец зевнул, деликатно прикрыв рот ладонью. Его взгляд покинул незримые материи между вазой и стеной, и замер на Ваадже. Чародей вежливо кивнул. Арранец ответил, слегка сузив зеленые глаза.
Кроме Кива ожидалась также делегация из Эстана. Но приморская страна ограничилась лишь вежливым посланием, воздержавшись от визита. Ваадж не владел информацией о причинах такого, как ни крути, но все-таки демарша. Проблемы с ткаесхелхами? Известно, что именно к западу от Эстана самые многочисленные поселения остроухих. Но ткаесхелхи избегают общения с людьми уже много лет. Тогда в чем же дело? Может, просто решили не тратить денег?
Следующим за арранцем красовался красный флажок с рунами "Великая Северная Директория Элигершдад". Там, во главе самой многочисленной делегации, развалился посланник Айрес — высокий элигерец с круглым добрым лицом, маленькими черными усиками и щегольской золотой серьгой в правом ухе. Все время, пока Мерк держал свою речь, Айрес не пошевелился ни разу. Во всяком случае, так казалось Вааджу. Элигерец просто сидел и внимательно слушал, положив на стол руки с блестящими на пальцах перстнями. По правую руку от него находился Гаспар — элигерский посол в Цуме, дородный толстогубый молчун. Слева сидел незнакомый Вааджу элигерец средних лет, в облачении офицера конных войск Директории. Светлые глаза, намного даже рыбьи, с живым интересом внимали Мерку, а длинные пальцы поигрывали яблоком, ни разу, впрочем, не уронив его на стол. Роста офицер был, судя по всему, невысокого, так как среди всех присутствующих элигерцев находился, пожалуй, среди самых коренастых. Ваадж немного удивился, заметив его рядом с Айресом и Гаспаром, но затем решил, что это, скорее всего, командир всадников, что сопровождали имперское посольство. Кроме этих троих, писцов и пары слуг, в рядах директорской делегации находилось еще несколько человек разных сословий, в основном купцы и военные.
— … Конфедерация Западной Зари приветствует всех участников нашего саммита в замечательном городе Горда, — устало проговорил Мерк, наливая себе воды. Прямо над столом самым нахальным образом пролетел голубь, устроился на люстре и с любопытством уставился на происходящее внизу. Мерк поднял бровь.
— На этой ноте позвольте мне закончить приветственное обращение Западных королевств присутствующему собранию.
С этими словами меорманец сделал глоток воды и уселся, весьма довольный собой. Ваадж услышал облегченный вздох Вожа Красеня и чавканье — это Мурман решился-таки полакомиться персиком. Чародей поднялся. Почувствовал, как взгляды присутствующих обратились на него. Мурман мрачно доедал персик. Красень одобряюще подмигнул магу и погладил живот.
— Господа, — заговорил Ваадж, — позвольте от имени и по милостивому одобрению ее королевского величества Ламиры Светлоокой еще раз приветствовать всех присутствующих делегатов. Ее королевское величество поручило мне передать самые искренние пожелания доброго здоровья и благополучия. Государыня, к сожалению, не сможет присутствовать на встрече, так как неотложные и важные государственные дела требуют ее присутствия в одном из районов нашего королевства, а именно: вспышка холеры на западе страны…
Ваадж медленно кивнул, отвечая на сочувственные взгляды. Ему показалось, или Лев Бела криво усмехнулся? Но баррейнец уже рассматривал собственные ухоженные ногти. Ваадж налил себе воды. Королева уже несколько дней не выходила из собственной спальни. Покушение на Данкана и его срочный отъезд в Элав сначала обрадовали чародея. Он надеялся, что Ламира вспомнит, наконец, и про государственные дела. Тщетные надежды! Со слов Зезвы Ваадж знал про историю Снежного Вихря — рвахела, который одержим местью за гибель отца. Чародей в который раз поймал себя на мысли, что желает успеха восьмирукому убийце. Странно, что Данкану удалось выжить… Ваадж собрался с мыслями и заговорил, медленно выговаривая слова.
— От имени Солнечного Королевства Мзум позвольте выразить нашу искреннюю благодарность господину Мерку и, в его лице, Конфедерации Западной Зари, за слова поддержки и обеспокоенности в связи с последними событиями на западе нашей страны. К сожалению, беспорядки в Цуме обернулись многотысячными убытками и человеческими жертвами, но, как уже упомянул господин Мерк, благодаря слаженным и совместным, — Ваадж метнул быстрый взгляд на каменные лица душевников, — действиям городских властей и представителей рыцарства Рощи, удалось избежать погружения в окончательный кровавый хаос, последствия которого трудно себе представить. Присутствующие здесь благородные господа: Влад из Ашар, Астимар и другие согласятся со мной, что нашей задачей и даже бременем должно стать недопущение подобных случаев в будущем…
Влад Картавый медленно повернул голову в сторону Вааджа и так же величественно кивнул. Рыцари-рощевики за его спиной даже не шевельнулись. Только Астимар дернулся, словно увидел змею.
— Ее королевское величество Ламира Светлоокая, — продолжил Ваадж, — шлет рыцарю Рощи, благородному Владу из Ашар, королевское благословение и искреннюю благодарность. Государыня надеется, что благородный Влад и впредь будет стоять на страже интересов нашего королевства… Милостивые господа! Позвольте мне сообщить, что благородный Антан — гамгеон славного города Даугрем, что на востоке Душевного тевадства, по определенным причинам не смог приехать в Горду. Тем не менее, здесь присутствует господин Красень — тевад и наместник Душевного тевадства, прямой сюзерен благородного Антана. Позвольте мне, — Ваадж развернул свиток, краем глаза замечая, как Влад Картавый и Астимар о чем-то шепчутся, — позвольте мне зачитать послание нашему собранию за авторством гамгеона города Даугрем.
Вож Красень неловко пошевелился в кресле, которое отчаянно заскрипело. Мурман крутил ус, время от времени поглядывая на душевников. Посланник Элигера Айрес все так же сидел, положив руки перед собой. Кавалерийский офицер с рыбьими глазами катал по столу яблоко. Бела чему-то улыбался. Джуджи внимательно смотрели на Вааджа. Западники откровенно скучали. Посол Эстана увлеченно наблюдал за голубями под потолком, чуть прищурив зеленые глаза.
— Вот это письмо. "Милостивые господа! Позвольте мне от всего сердца приветствовать высокое собрание и…" Ну, позволю себе пропустить общие места…"…обстановка на западных рубежах становится все более и более тревожной. Через границу у Даугрема из Элигера постоянно просачиваются непонятные вооруженные группы, в основном это барады, ыги…
— Ложь! — поднял голову Астимар. Влад Картавый поморщился, давая знак рыцарю молчать. В тишине было слышно воркование голубей. Ваадж продолжил читать, не удостоив душевника ответом. Астимар опустил глаза под гневным взглядом Влада. Незаметно взглянул на элигерскую делегацию. Те спокойно смотрели на него, никак не реагируя внешне на упоминание их страны. Правда, кавалерист катал уже два яблока.
— "… возможностей гарнизона явно не хватает для надежного пресечения вышеупомянутых действий. Невозможно поставить заставы на каждой горной тропе. В лесах сосредотачиваются вооруженные банды, которые уже начали нападать на деревни, причем абсолютно все нападения производятся против сел, населенных солнечниками. Поселения душевников никто не трогает. Все это наводит мысль о целенаправленной и тщательно спланированной провокации. Для высокого собрания будет небезынтересно узнать, что участились разбойничьи нападения и на востоке тевадства. Купеческие караваны безжалостно грабятся, убийства, разбой, насилие происходят почти каждый день. Совсем недавно случилось наглое нападение на большой караван возле самого Мчера. Вырезана охрана, товары похищены, купцы избиты и унижены. Но все эти, несомненно, варварские действия меркнут по сравнению с тем, что происходит вокруг Даугрема. К сожалению, наши-же сограждане душевного происхождения, по всей видимости, решили как можно сильнее обострить братские отношения мзумцев и душевников. Эры-солнечники подвергаются унижениям, зафиксированы многочисленные случаи разбоя, избиения, несправедливого отношения на базарах, где наших эров лишают торговых мест и изгоняют. Более того, редкий солнечник осмелится показаться в Ашарах или другом селении с преимущественно душевным населением! Народ ропчет, я многократно писал светлейшему Вожу Красеню, что еще немного, и вешап ярости и разрушения проснется. Кто-то старательно и целенаправленно будит это чудовище! Мои люди с трудом сдерживают эров, готовых взяться за вилы. Я обращаюсь к высокому собранию с призывом обратить внимание на эти факты. Я обращаюсь к дружественной Директории Элигершдад — друзья, примите меры по надежному закрытию границ, не допускайте, чтобы вооруженные бандиты ходили туда-сюда, как вода сквозь сито. Я хотел бы также…"
Ваадж умолк, пробежал глазами текст. Громко засопел Вож Красень. Душевники шептались.
— Не буду занимать время делегатов цитированием всего письма. Тем не менее, я прочитал наиболее важные выдержки. Есть ли вопросы, милостивые господа? Прошу.
Чародей уселся, многозначительно взглянув на Красеня и Мурмана, мол, сейчас начнется. И оно началось. Причем первым слово взяли вовсе не элигерцы, как думал Ваадж.
Влад Картавый поднялся и, опершись о стол, вежливо поклонился Вааджу, старательно делая вид, что, кроме чародея, в делегации солнечников нет ни Красеня, ни Мурмана. Цумский тевад вспыхнул от ярости. Мурман сжал локоть старого друга. Астимар и другие душевники улыбались, весьма довольные происходящим.
— Прежде всего, — начал Влад, еще раз кланяясь Вааджу, — хотел бы выразить искреннее восхищение и благодарность ее величеству, Светлоокой Ламире, нашей повелительнице и защите. Позвольте также еще раз, теперь от имени народа Души, поприветствовать высокое собрание. Что же касается послания благородного Антана… Я уважаю и знаю его очень давно…
При этих словах Вож Красень покраснел еще сильнее, а Ваадж взглянул исподлобья на Влада. Знает, конечно же, знает! Чародей знал про недавнюю стычку людей Картавого и гамгеона Даугрема, едва не переросшую в кровавое побоище. Лишь вмешательство Телохранителей остановило бойню.
— …но некоторые факты, приведенные в письме, перевернуты с ног на голову, — Влад Картавый спокойно смотрел на левую сторону стола, сразу за рукой Льва Белы в кружевном манжете. — Мягко говоря, милостивые господа. Начну с первого обвинения. Про мифические вооруженные банды, состоящие исключительно из барадов и ыгов. Спасибо хоть, что не записали душевников в их ряды, клянусь Святой Рощей! Не буду отрицать наличие проблемы с разбойниками и другими лихими людьми в Стране Ду…в Душевном тевадстве. Но утверждать, что, якобы там сплошь подданные дружественного Элигера — по меньшей мере, странно. Более того, подобные инсинуации никак не способствуют духу дружбы и сотрудничества между нашими государствами. Утверждаю, что по своему составу банды очень пестрые и являются сборищем разномастных бандитов самых разных племен и даже королевств. Там есть все: мзумцы, душевники, рмены, овсянники, баррейнцы, даже элигерцы, да простят меня наши гости, но факты вещь упрямая. Есть представители и других народностей. Впрочем, дело не в этом. И даже не в том, что у разбойников нет племенной принадлежности, потому что они есть суть злодеи и должны закончить жизнь на плахе. Суть в том, что мы должны совместными усилиями предотвратить расползающуюся заразу лиходейства, которая грозит перекинуться не только на соседние тевадства, но и в Элигершдад, Баррейн, Рамению, даже в Арран. Теперь что касается утверждений благородного Антана, что солнечное население Даугрема и окрестных деревень преследуется по племенному признаку. Со всей ответственностью заявляю: это циничная ложь! Как ложь и то, что атакуются исключительно мзумские поселения. Недавно неизвестная банда напала на душевную деревню, похитила урожай, разнесла все в пух и прах, женщины были подвергнуты насилию. Даже дети! Мужчины, попытавшиеся сопротивляться, убиты! И бандиты разговаривали между собой на солнечном языке, милостивые господа! Это возмутительное злодеяние и я…Благородный Вож Красень хочет что-то сказать?
— Хочу, — яростно пропыхтел гамгеон Цума, тщетно пытаясь подняться с кресла. Наконец, он бросил это занятие и выставил вперед толстый палец с большим перстнем, указывая на вежливо улыбающегося Влада. — Благородный рыцарь Рощи передергивает факты. Указанная банда интерплеменная по составу, а ее главарь, некий Волк, давно объявлен в розыск, за его голову назначена награда в сто окронов! Злодеи нападают не только на ваши села, но и на мзумские, им без разницы кого грабить! А вот преступления, чинимые против солнечного населения, являются избирательными, по этнической принадлежности! Кто снабжает злочинцев оружием, предоставляет им убежище, проводит через границу, кто?
— Вот я спрашиваю, кто? — Влад по-прежнему спокойно улыбался. — Что за тайные силы заправляют в вертепе марионеток? Но я согласен со светлейшим: вопрос слишком серьезен, чтобы пускать его на самотек. Считаю, что, несмотря на разногласия, рыцарство должно принять все возможные меры для уничтожения организованного лиходейства в нашем королевстве. Злодеи должны бить изловлены, банды разгромлены, а простые селяне не должны бояться за собственные жизнь и имущество. Хотя рыцарство Рощи не согласно с благородным Антаном по многим аспектам, тем не менее, наше единодушное мнение состоит в том, что бесчинства вооруженных банд в Душевном тевадстве должны быть пресечены. Жестко и без всяких сантиментов! Государыня и рыцарство Мзума найдут в нашем лице самую решительную поддержку. Я закончил.
Влад Картавый уселся, скрестив руки на груди.
— Благородный рощевик ничего не предложит конкретно? — поинтересовался Мурман, прищурив глаз.
— О какого рода предложениях ведет речь светлейший тевад?
— Ну, например, о видении рыцарями Рощи путей решений вышеописанной проблемы.
Влад посмотрел Мурману в глаза. Тот выдержал взгляд, с усмешкой крутя ус. Ваадж осторожно оглядел делегатов. Кроме Белы и элигерцев, посланники откровенно скучали.
— У нас есть предложение, — медленно отчеканил глава душевников.
— И мы можем иметь счастье с ним ознакомиться? — осведомился Вож Красень.
— Естественно. Но, как вежливые гости, мы хотели бы услышать мнение и других присутствующих сторон, прежде чем рассказывать про собственное видение ситуации.
Влад Картавый бросил быстрый взгляд в сторону делегации Элигера. Ваадж переглянулся с Мурманом, кивнул писцу, что вел протокол собрания и поднялся.
— Принимающая сторона с удовольствием выслушает мнения присутствующих. Участие наших соседей в решении различных вопросов, несомненно, является важнейшим аспектом межгосударственных отношений. Как справедливо заметил благородный Влад, зараза лиходейства может перекинуться и на сопредельные с Мзумом королевства. Прошу, милостивые господа.
Первым высказался арранец по имени Арден Третий, как подсказал Вааджу услужливый писец-протоколист. Зеленоглазый посланник произнес краткую речь, в которой высказал "полную поддержку усилиям дружественного Солнечного Королевства Мзум по искоренению возмутительных фактов, имеющих место в последнее время". И дальше в таком же духе. Ваадж вздохнул. Бела опять улыбается! Чародей в упор взглянул на баррейнца. Тот вежливо кивнул. Маг нахмурился. Неужели издевается? Нет, что за бред. Зачем, для чего?
После Ардена Третьего поднялся Самарий Огрызок.
— Знаете, как мы в Джуве покончили с двумя ватагами лихих джуджей, что грабили селян? Нет? — пузатый джуджа погладил ястреба на животе, усмехнулся в бороду. — Подожгли лес, в котором они прятались! Ха, поджарили голубчиков, как рябчиков! Слышали бы вы, как они вопили! Что боровы, ну! Так что, клянусь небритыми ногами бабушки, сантиментов, как правильно заметил благородный рощевик, быть не должно! Горный Принципат Джув завсегда поддержит любые карательные экспедиции против разбойников. Хороший злочинец — дохлый злочинец!
Джуджи дружно загоготали, перемигиваясь и хлопая друг дружку по плечам. Ваадж с улыбкой покачал головой.
— Наш друг Огрызок дело говорит, — проворчал Вож Красень тихо. Мурман пихнул его локтем, призывая к тишине. А джуджа обвел человеков насмешливым взглядом из-под кустистых бровей и почти презрительно бросил:
— Вот только, боюсь, мы еще дюжину таких сборищ проведем, прежде чем примем какое-нибудь решение. У вас, у человеков, всегда так: будете целый месяц обсуждать, с какой стороны сосну рубить. А нужно всего-то поднять топор. Но нет, вы ж не можете просто обсудить дело, план наметить, да в жизнь его претворить. Натура у вас такая, други-люди! Скорее осел на дерево залезет, чем вы о чем-нибудь договоритесь! Так не хрен осла ждать, уф! Он еще сено не съел. Посему, слово наше такое: по быстрячку след лиходеям яйца отхватить, а то и не заметим, как сами без причиндалов останемся!
И посол Горного Принципата Джув уселся под одобрительное ворчание бородачей. Ваадж поднял глаза к потолку, где на люстре снисходительно шевелили крыльями голуби. Поднялся Лев Бела. Вежливо, по обычаю своей страны, поклонился по очереди каждой из делегаций. Оправил и без того безупречный камзол, смахнул несуществующие пылинки с белоснежных манжетов и заговорил негромким приятным голосом, чуть склонив голову набок.
— Все что происходит в дружественном Мзуме, как хорошее, так и дурное, всегда находит самый искренний отзыв в наших сердцах. От имени всех Львов Баррейна выражаю решительную поддержку всем действиям Мзумского правительства по скорейшему прекращению любых мятежей и выступлений против законных властей…
Ваадж взял в руку яблоко и стал по примеру элигерца — кавалериста катать его перед собой по столу. Но уже следующие слова баррейнца заставили его забыть про фрукты.
— Директория Элигершдад, — Лев Бела улыбнулся кончиками губ. — Великая страна. Великая империя. Лев Львов Южной Зари, владыка Темного моря и Эстана…
— Хорошо, что эстанцы поленились прислать делегацию, — пробормотал Мурман, — а то было бы сейчас крику.
— Тише ты, козодрючер старый, — шикнул Вож Красень. — Пусть себе человек говорит. Это ж просто титулы. Титулы владельцев сгинувших империй.
— … повелитель Баррейна уполномочил меня сообщить следующее, — Лев Бела сделал паузу и довольно бесцеремонно воззрился на Айреса, посланника Элигера, который по-прежнему изображал застывшую статую. — Великая Директория Элигершдад могла бы ответить присутствующему собранию, каким образом ее корабли пиратствуют в Темном море…
Черные усики Айреса дрогнули. Элигерец поднял глаза на Белу. Посол Гаспар раздул свои и так пухлые губы, старательно изображая презрительную надменность. Рыбьеглазый кавалерист удивленно поднял брови. Одно из яблок, которое он катал по столу, упало на пол, и офицер, смущенно улыбаясь, полез за ним под стол. На лице посланника Аррана появилось что-то похожее на интерес. Джуджи зашушукались.
— Впрочем, — Лев Бела оперся о стол костяшками ухоженных пальцев, — дело даже не в этом. Страна Южной Зари, Высокий Дом Баррейна официально заявляет: Директория Элигершдад не делает ничего, чтобы предотвратить возмутительные вылазки собственных подданных не только на море, но и у западных границ дружественного нам Мзума. Благородный Антан в своем письме лишь подтвердил данные, полученные Высоким Домом из надежных источников…
Элигерский офицер, наконец, отыскал яблоко и осторожно положил перед собой. Айрес и Гаспар обменялись короткими фразами шепотом.
— Я спрашиваю, — продолжал Бела, — я надеюсь узнать, получит ли Высокий Дом Баррейна ответы на следующие вопросы: кто прекратит бесчинства элигерских пиратов на море? Когда кивские и баррейнские торговые суда смогут выходить в рейс без сопровождения военных кораблей охраны? Когда, наконец, прекратятся происки Элигерской разведки в пределах земель Южной Зари? Уполномочен также сообщить высокому собранию, что по данным из проверенных источников, власти Директории фактически причастны к провокациям в Душевном тевадстве Мзума! И я не исключаю…
Посланник Айрес вскочил с места.
— Вы забываетесь, благородный Лев, — зашипел он. Усики элигерца шевелились, как тараканы. — Это провокация и ложь!
— Господа, господа! — попытался остановить разгорающийся скандал Ваадж. Встревоженные криками голуби взлетели с люстры и тревожно завертелись под потолком. Один из них задел балку и вниз полетело несколько перьев, красиво вертясь в воздухе.
— Вы смеете обвинять меня во лжи? — побледнел от гнева Бела, хватаясь за кинжал. Ваадж застонал про себя и бросился к месту, где располагались баррейнцы. Теперь все Львы стояли плечом к плечу, дрожа от ярости.
— Ну что вы, — осклабился Айрес, улыбнувшись. Он вдруг стал удивительно спокойным. Посол Гаспар все так же молча дулся, а офицер бросил быстрый взгляд на Айреса, и, казалось, снова занялся исключительно рассматриванием протокола. — Как я могу? Возможно, я не сдержался и позволил себе лишнее. Прошу прощения. Но, согласитесь, благородный Лев, ваши обвинения в адрес Директории довольно серьезны. Более того, я считаю, что они полностью беспочвенны.
Данкан с облегчение увидел, что баррейнцы садятся, подчинившись знаку Белы.
— Если благородный Айрес имеет что-то сказать, — баррейнец как по волшебству снова превратился в вежливого и обходительного дипломата, — мы будем счастливы услышать аргументы. Со своей стороны, прошу принять и наши искренние извинения. Мы никак не хотели оскорбить или подвергнуть сомнению вашу благонамеренность, как опытного и искусного дипломата…
Посланник Элигершдада учтиво поклонился, всем своим видом показывая, что конфликт исчерпан. Садясь на свое место, Ваадж снова почувствовал чей-то пристальный взгляд. И снова Влад Картавый успел отвернуться. Маг вздохнул, положил подбородок на руки, готовясь слушать выступление элигерской делегации.
— Интересно, — задумчиво сказала Йиля, гладя довольно урчащего Огонька. — Очень интересно, клянусь Мирозданием. Впрочем, другого я и не ожидала.
Чародей Ваадж рассеянно вертел в руках свою широкополую шляпу. Вездесущая Хольга только что поставила перед ним огромный кубок с пивом и тарелку с дымящимся мясом. Огонь весело трещал в камине, перед которым вальяжно растянулся пес Гектор. Зезва Ныряльщик, оседлав высокий стул, задумчиво глядел в огонь. Брат Кондрат блаженно приканчивал очередную кружку пива, покровительственно поглядывая на устроившегося рядом Каспера, едва выпившего половину своей первой порции. За окном уже начинало темнеть. Снова зарядил дождь, было так сыро и зябко, что даже любитель свежего воздуха Гектор решил погреться у огня.
— Тетя Йиля, — громко произнес Зезва, не поворачивая головы.
— Что, мальчик?
— Уф, ничего себе мальчик, клянусь Дейлой… — пропыхтел брат Кондрат, сдерживая отрыжку. Лайимар улыбнулась.
— Девушка спит?
— Да.
— Долго, — Зезва повернулся вместе со стулом. Пальцы Ныряльщика принялись теребить косичку. — Слишком долго, тетя.
— А что за девушка? — полюбопытствовал Ваадж, отрываясь от еды.
— Долгая история. Расскажи лучше, что предложил Элигер.
Ваадж сделал большой глоток пива, смахнул крошки с бороды, аккуратно собрал их рукой и ссыпал в тарелку. Маг прибыл в поместье Зезвы под вечер, после завершения первого дня саммита в Горде. Светлейший тевад Мурман решил, что Ныряльщику будет небезынтересно узнать, что происходило за стенами тевадского замка. Ваадж тоже так думал. Он кинул осторожный взгляд на Йилю. Великанша была в образе человека. Маг откинулся на спинку кресла, повертел в руках почти пустую кружку.
— Посланник Айрес предложил военную помощь.
— Что-что? — с улыбкой переспросил Зезва. Йиля усмехнулась, опустила протестующе мяукнувшего Огонька на пол рядом Гектором. Кот мгновенье поколебался и бесцеремонно устроился в собачьей шерсти. Пес лишь дернул ухом, не возражая. Лайимар повернулась.
— Дай-ка угадаю, милый Ваадж. Директория Элигершдад заявила примерно следующее: для пресечения действий лиходейских банд в Душевном тевадстве император Вольдемар предлагает посильную помощь остающихся воинских контингентов Директории, расквартированных под Цумом и в Ашарах. Кроме того, элигерцы предлагают увеличить численное количество этих отрядов. Угадала?
— Слово в слово, — кивнул Ваадж.
— И что же вы ответили, господин чародей? — спросил Каспер, хмуря брови.
— Мы? Госпожа, ты снова улыбаешься?
— Ну, ваш ответ нетрудно предугадать, господин маг, — Йиля присела на корточки и погладила сначала Огонька, затем Гектора. Поднялась, с улыбкой смотря на безмятежно спящих животных. — Конечно же, Солнечное Королевство Мзум еще не сошло с ума, чтобы призвать на помощь иностранные войска. Вы вежливо отклонили такое предложение. Предварительно изобразив вселенскую благодарность и умиление.
— Естественно, — проворчал Ваадж, — отклонили. Посланник Айрес так и светился разочарованием.
Зезва поднялся со своего стула и, подойдя к камину, пнул носком сапога вывалившуюся головешку.
— Разочарованием, говоришь, чудик, — Ныряльщик сдержал зевоту. — Но к какому-то решению вы все же пришли?
— Пожалуй, да, — подтвердил Ваадж.
Зезва взглянул на чародея. Отметил про себя усталый вид мага и темные круги под глазами. Ваадж криво усмехнулся, барабаня пальцем по краю кружки.
— То есть, нет. Определенного ответа делегаты от нас не дождались.
— Вы же не уполномочены, — заметил Каспер.
— Верно, юноша, — Ваадж потер переносицу. — Мы так и ответили, что нам нужно посоветоваться, обсудить, направить письмо ее величеству…Мурман лишь поблагодарил императора за столь дельное предложение.
— Очень дельное, накажи их Ормаз! — фыркнул отец Кондрат. — Неужели Директория вообразила, что мы позволим их войскам хозяйничать на западе страны?!
— Слишком уж прямолинейно для Вольдемара, — задумчиво проговорила Йиля.
— Тетя, ты полагаешь, это предложение всего лишь уловка?
— Возможно, Зезва.
— Завтра мы устраиваем охоту для наших гостей, — сообщил Ваадж. — Гастон бегает, как ненормальный. Повсюду его соглядатаи. Иногда мне кажется, что шпион Черного сидит и у меня в сумке. Хотя, конечно, Гастона несложно понять. Мероприятия вроде завтрашней охоты — идеальная возможность для диверсии или заказного убийства.
— Да ладно, — усмехнулся Зезва. — Думаешь, враги ждали бы эту идиотскую поездку с лошадями через лес, чтобы засадить кому-то из послов болтом в глаз?
— Делегация Кива так и не нашлась, — напомнил чародей.
— Именно, господин маг! Если кивцев вырезали вражеские диверсанты, то уж, пожалуй, они заодно прихватили бы и других, дуб их дери! Это только в книжках про Мунтиса все злодеи — полные идиоты.
— Или прикидываются идиотами, — отозвалась Йиля, пристально глядя на воспитанника.
— Мы спросим мнение королевы, — покачал головой Ваадж. — Надеюсь, что…
— Ты хочешь сказать, — резко обернулась Йиля, — Ламира и в самом деле не снабдила вас инструкциями? Королева Мзума, Светлоокая и Мудрая Ламира не инструктировала вас?
Ваадж несколько мгновений смотрел в глаза лайимар, затем медленно покачал головой. Зачем-то нахлобучил шляпу. Тут же нервно сорвал ее с головы. Зезва угрюмо пощипывал щетину, раскачиваясь на стуле, на который снова уселся. Каспер и отец Кондрат переглянулись. Тихо рявкнул во сне Гектор, разбудив Огонька. Рыжий кот недовольно приоткрыл правый глаз, покосился на двуногих и снова зарылся в теплую шерсть.
— Хозяйка!
В дверях стояла Хольга. Мгновенно проснулся Гектор, вскочил, подбежал к дверям, вопросительно глядя на переступающую с ноги на ногу эрку. Огонек перевернулся на живот, недоуменно дергая хвостом.
— Госпожа, наша гостья исчезла, постеля порожняя! Ее нигде нету!
Гастон Черный яростно схватил солдата за грудки и впился разноцветными глазами в побледневшее бородатое лицо. Гвардеец захрипел, будучи не в состоянии что-либо извлечь из парализованной страхом глотки.
— Повтори, — прошипел Черный, буравя взглядом несчастного солдата.
Несколько факелов тускло освещали огромный двор тевадского замка в Горде. Привлеченные шумом часовые смотрели со стен вниз, где самый страшный человек во всем Мзуме только что выслушал новости, привезенные бородатым гонцом. Три закутанных в плащи человека вышли из тени и дали знак гвардейцам возвращаться на посты: все под контролем. Солдаты неуверенно переглядывались и послушно разошлись, негромко обсуждая незавидную участь их собрата, имевшего несчастье разгневать самого Главного Смотрящего.
— Так и будешь молчать? — Черный ослабил хватку. Мгновение, и обычное хладнокровие вернулось к нему. Бородач сглотнул, облизал губы, шумно выдохнул воздух. — Говори, не бойся, я не причиню тебе вреда.
— Утром, на рассвете, — забормотал гонец, — тюрьма на Синей Скале…господин Смотрящий…побег.
— Кто? Не икай, говори связно!
— Почти половина заключенных, господин.
— Имена!
— Карлей по кличке Смерть… банда джуджей Безликие… несколько ткаесхелхов-убийц. Еще кое-кто, господин…
Гонец опасливо покосился на телохранителей Гастона, черные силуэты которых почти растворились в тени.
— Ну?!
— Преподобный Басили, — прошептал солдат в ужасе, замечая, как страшные разноцветные глаза сузились, — мы…мы не знаем, как это оказалось возможным…
Но Гастон уже смотрел в сторону, задумчиво постукивая носком сапога по земле. Гонец погладил бороду дрожащей рукой. Неужели пронесло? Но Черный снова повернулся к обливающемуся потом гвардейцу.
— Начальник тюрьмы Эниох?
Солдат сглотнул.
— Организовал погоню, но…злодеям удалось скрыться.
— Помощь извне?
— Да, господин Смотрящий. Мы нашли два подкопа и…
— Два?
— Э…да. Один оказался ложным. Командор Эниох решил, что стоит устроить засаду возле выхода из хода, сразу за стеной, ну и…
— Глупец.
— Да…мы поджидали беглецов там, почти все надзиратели и охрана…Ну, почти вся, — солдат говорил все увереннее, — а подлецы ушли через другой!
Гастон изобразил нечто, похожее на улыбку.
— Иди, отдыхай. Мои люди проследят, чтобы тебя накормили и уложили спать. На рассвете отвезешь ответ Эниоху.
— Слушаюсь, господин Смотрящий!
Черный проводил солдата взглядом, которого увел один из его телохранителей. Итак, преподобному устроили побег. Главный Смотрящий нахмурился. Не было, как говориться, забот. Еще и эта охота идиотская завтра. А Басили… Что ж, преподобный отец сделал, наконец, то, чего Гастон ожидал от него столько лет. А будущее покажет, чем обернутся для Мзума утренние события на Синей Скале!
Гастон Черный еще немного постоял во дворе, затем отправился к себе, в комнату в дальнем крыле, выделенной ему Мурманом. Телохранители бесшумными привидениями последовали за ним.
Марех ждала. Кудиан-ведьма сидела в середине нарисованного знака Вайны, закрыв глаза. Черное ничто, родившееся где-то за Гранью, уже проникло в ее сознание, а значит, и в сознание далекого медиума. Далеко-далеко, в необъятной черноте, там, где тьма закрытых глаз теряется в незримом океане вечного забвения, возникла едва заметная светящаяся точка. Огонь свечей дрогнул, повеяло стужей. Марех дернулась, но не изменила своей позы со скрещенными ногами. Ей казалось, что ледяное дыхание Грани обволакивает ее всю, но не телесную оболочку, а душу. Марех глубоко вздохнула, повела плечами. Точка светилась, медленно, очень медленно увеличиваясь в размерах. Ведьма принялась качаться взад и вперед, бормоча заклинания. Снова дрогнуло пламя свечей. Марех качалась, постепенно погружаясь в транс. Губы ведьмы шептали. Язык время от времени облизывал сухую кожу бормочущих уст.
Через небо-горизонт,
Сквозь всю сущность наперед,
Гром-гора, гром-гора…
Мать богов, приди сюда…
Взметнулся огонь свечей, пятиконечная звезда Кудиана и Грани осветилась призрачным светом. За окном громыхнул гром. Внизу, на первом этаже, трактирщик опасливо смотрел, как ветки деревья неистово бьются об окна. В зале было пусто. Только в дальнем углу спиной к стойке сидели проезжий купец из Рамении и его малолетняя дочка, решившие заночевать из соображений безопасности. Трактирщик полностью одобрял такую предусмотрительность. Мало кто сейчас шастает по темным дорогам, да еще и в такую погоду. А у рмена полный кошелек мзумских окронов. Как не предложить уважаемому человеку ужин и ночлег? Корчмарь взглянул на девочку лет десяти, которая тихо сидела рядом с отцом, изредка болтая недостающими до пола ногами в красивых сапожках. Странно, правда, что он таскает с собой ребенка, но это не его, трактирщика, ума дело. Мало ли какие дела у проезжего человека.
Вайна, матерь темных сил,
Жизни луч нам дай скорей,
Гром-гора, гром-гора,
Мать богов, приди сюда!
Последними проблесками сознания Марех чувствовала, как задрожали пальцы на руках, затем дрожь перекинулась на все тело. Она сидела с закрытыми глазами, еще пытаясь сдержать первобытный ужас, стремившийся вырваться наружу, который хотел заставить ее вскочить, и бежать. Бежать без оглядки, скатиться вниз по лестнице, стремительной серной промчаться мимо опешившего трактирщика…
Поздно. Черное ничто уже колыхалось вокруг темными волнами. Губы ведьмы дрожали. Она выдержит, выдержит! Докажет Рокапе и другим дедабери, что человеческая кудиан-ведьма ничем не хуже хвостатых. Светящаяся точка приближалась. Стало еще холоднее. Ужас, обволакивающий ужас. Марех чувствовала, как текут слезы по щекам. Она смотрела с закрытыми глазами. И, наконец, увидела. Черные волны заиграли в сознании, светящийся глаз разорвался на множество искрящихся точек, каждая из которых запульсировала в голове. Ведьма повернула голову и вдруг поняла, что видит комнату. Вот свечи. Желтовато-белые огоньки. Застывшие оползни воска. Кровать с камнем вместо одной ножки, плащ, аккуратно сложенный на стуле. Она видит. Хотя не открывала глаз. Страх уже ушел, и Марех даже улыбнулась краешком губ. А потом пришел комок в горле, когда стужа вдруг усилилась еще больше, и вопрос, возникший в голове, голос без голоса, и в то же время так отчетливо слышимый.
— Где?
Марех напряглась, медленно повела головой вправо и влево. Транс. Это транс. Светящиеся точки усилили нажим, и стало трудно дышать. Она сделала это!
— Где?? — повторило вопрос ничто.
Кудиан-ведьма вытянула пальцы рук, задрожала еще сильнее. Сознание вспыхнуло на короткий яркий миг, чтобы в следующее мгновение ринуться вперед через тускло сияющий коридор. Марех не видела сверкающее ничто, которое хищными змеями летело вместе с ней по призрачной дороге ужаса. Губы ведьмы шептали. Вытянутые вперед руки било мелкой лихорадкой, пальцы тряслись, из прикушенной губы на подбородок стекала капелька крови. Коридор смерти вертелся и переворачивался в безумной гонке. Что это? Дом? Марех скрючилась, упала ничком, задрыгала ногами. Пальцы царапали дровяной пол, безжалостно уничтожая красочный маникюр, ломая ухоженные ногти. Все дрожит вокруг. Свет. Много света. И дом. Комната. Ничего не видно. Марех вскрикнула и замерла. Тишина.
Если бы трактирщику вдруг вздумалось в это время навестить баррейнскую наемницу, то он бы наверняка отдал душу Ормазу от ужаса. Потому что вокруг бесчувственного тела ведьмы по комнате метались бестелесные сущности, раскрывая в беззвучном крике уродливые пасти чудовищных ртов.
Аинэ снился сон. Странный, непонятный сон. Или это все наяву? Разве во сне ты понимаешь, что спишь? Разве можно ощущать, осознавать собственную власть над сном? Конечно, нет. Или…
— Можно, милая моя.
Чей это голос? Аинэ огляделась по сторонам. Ну, конечно, она спит! Ах, как здорово, ведь именно это обещала ей добрая женщина, что забрала ее с пепелища родного дома, несколько дней кормила и поила. Обещала устроить жизнь простой девушки, потерявшей близких…Устроить жизнь? Аинэ вздрогнула. Сон, всего лишь сон. Мама рассказывала, что иногда, очень-очень редко, во сне ты понимаешь, что спишь. И если в таком сне тебе встретится необыкновенное существо из Грани или богиня, не плошай, проси у нее все, что пожелаешь! И твое желание сбудется. Обязательно сбудется…
— А чего бы ты хотела, милая Аинэ?
Девушка повернулась. Где она? Куда она попала в чудесном, необычайном сне? Вот стена. И пол. Коридор. Странные белые искорки вокруг. Летают, словно самые красивые на свете бабочки. Белоснежные, как чистый снег. Правда, почему-то холодно…Разве во сне может быть холодно?
— Не бойся… — прошелестел голос.
— Где ты? — спросила Аинэ, опираясь о стену.
Смех, словно зажурчала вода. Тихий и ласковый смех. Холодно…Девушка провела рукой по лицу. Странное ощущение, словно прикоснулась к чужой плоти. Чужой?
Тихий смех.
— Где же ты, ночной чуд? — прошептала Аинэ. — Я хочу загадать желание.
Голос молчал. И Аинэ вдруг поняла, кто говорил журчащим голосом, кто ласково смеялся и задавал вопросы. Она вздрогнула и снова провела руками по лицу. Прикоснулась к губам. Губам, с которых задавали ей вопросы. Губы, которые смеялись, разговаривая с ней.
— Сон… — прошептала Аинэ, опираясь о стену.
— Реальность… — ответила она себе далеким голосом ледяной стужи и мрака. — И месть.
— Месть? — вздрогнула Аинэ.
— За твою семью, замученную лиходеями! Сейчас ты в доме одного из них…
Аинэ задрожала. Память даже во сне взорвалась страшной сценой. Дикий хохот и шум. Кора дерева вперемешку с кровью из ее пальцев, потому что Аинэ вцепилась в дерево, не в силах отвести глаз от жуткой картины: вооруженные люди со смехом волочат за собой плачущую, окровавленную маму…А что это? Кто это лежит в непонятной луже красного цвета? Отец?!
— Месть… — зашелестел голос стужи.
Аинэ пошла вперед.
Огромный Гектор прижимался к дверному косяку и скулил. В глазах собаки застыл ужас.
— Гектор, за мной! — приказал Зезва. — Ну?
Но пес не двигался с места, лишь заскулил еще отчаяннее. Каспер опустился на колени, пытаясь успокоить Гектора, что-то ласково шепча в пушистое ухо. Но собака не реагировала. Она в буквальном смысле дрожала от страха. Раздался вздох Хольги.
— Это что же тута, а, госпожа? Гектор-то испужался чего-то!
Йиля нахмурилась, глядя в коридор, ведущий из зала. Везде все, как обычно. Двери в комнаты. Еще дальше лестница на второй этаж, где спальня Аинэ. Аинэ…
Отец Кондрат громко зашептал молитву. Каспер гладил Гектора. Хольга всхлипнула.
— Так, — процедил Зезва, вытаскивая меч и кивая мрачному Вааджу. — Ну, что скажешь, чудик?
— Меч? — спросил маг, кусая губы.
— Как видишь, не реагирует.
Йиля медленно повернула голову. Раздался вздох Вааджа, потому что лайимар приняла свой настоящий облик.
— В доме страховидл, — медленно проговорила великанша, опускаясь на колени рядом с Каспером. Ласково, словно человеку, улыбнулась дрожащей собаке, положила ладонь на косматую голову. И несчастный пес постепенно успокоился, лизнул руки хозяйки.
— Быть того не может, — отрезал Зезва, — меч не реагирует.
— Значит, — лайимар улыбнулась, — к нам пожаловал не просто лесной чуд или упырь…Гляньте на кота.
Все уставились на Огонька, который, тихо и угрожающе шипя, медленно пятился назад, к спасительной двери на кухню. Хвост рыжего метался из стороны в сторону, как бешеный. Йиля закинула за спину тяжелую волну волос.
— Хольга, бегом на двор, сзывай эров! Командует пускай Назар. Оцепить двор, у ворот чтобы не меньше пяти человек с кольями. Ну, что стоишь, раскрыв рот?
— Бежу, хозяйка! — эрка стрелой вылетела на кухню, а оттуда во двор. Туда же выскочил Огонек, проделав, наконец, свой отходной маневр. А бедняга Гектор все сидел на поджатых лапах и снова принялся трястись от страха.
Брат Кондрат подошел к Йиле. От волнения достойный служитель культа забыл про пустую кружку из-под пива, по-прежнему сжимая ее в руке.
— Дочь мо…э…сударыня, ежели железка Зезвова не светится, то…
— Не время, святой отец! — прервала его лайимар и кивнула Зезве.
Ныряльщик воззвал к курвовой могиле, покусал губы, покосился на боковую дверь. Но Йиля, не поворачивая головы, рявкнула:
— Доспехи не помогут, мальчик! Не говоря уже о твоей сумке. Так, все идете за мной, один за другим. Оружие вперед, смотреть в оба. Если что, НИЧЕГО не предпринимать, только попытайтесь подать мне сигнал.
— Просто стоять, госпожа? — поразился побледневший Каспер. — Но как же…
— Просто стоять, юноша! — лайимар на мгновенье остановила взгляд на собаке. — Еще немного, и это несчастное животное умрет от шока… Каспер, будь добр, выведи Гектора во двор и сразу возвращайся.
Пока юноша тащил за поводок безвольно поскуливавшего Гектора, Ваадж нахлобучил свою шляпу, сразу сделавшись похожим на волшебника из сказок, и решительно поджал губы.
— Я могу пригодиться, госпожа Йиля.
Лайимар лишь слабо улыбнулась в ответ. Вернулся Каспер, уже с мечом в руках. Великанша оглядела маленький отряд и двинулась вперед, держа перед собой вытянутые руки с едва шевелящимися перепончатыми пальцами. За ней шел Зезва, положив меч на плечо. Дальше следовали Каспер с отцовским клинком наперевес и бормочущий молитвы отец Кондрат. Ваадж замыкал церемонию, разминая пальцы. Несмотря на явный скептицизм Йили, он не собирался оставаться в стороне.
— Тетя? — позвал Зезва, когда они цепочкой шли по коридору к лестнице.
— Что ты орешь, негодник? — прошипела лайимар, не оборачиваясь.
— Если мы ничем не сможем тебе помочь, зачем идем все вместе?
— Потому что, если существо, проникшее в дом, нападет, когда меня не будет рядом, вам всем конец! И помолчи.
Ныряльщик умолк, лишь переглянулся с испуганным Каспером. Брат Кондрат забубнил молитвы еще сильнее. Ваадж лихорадочно вспоминал заклинания.
Они шли по сумрачному, притихшему дому. Тишину нарушали лишь скрип половиц да их дыхание. Даже ветер, что еще недавно рвался сквозь прикрытые ставни, испуганно притих, а дождь замедлил свои капли, которые теперь лишь изредка барабанили по крыше.
— Холодно, — поежился Каспер, судорожно сжимая отцовский меч. — Зезва?
— Чего? — пробурчал Ныряльщик, озираясь. По знаку Йили они по очереди осторожно заглядывали в комнаты. Пусто. И здесь тоже…
— Помнишь Черные Пещеры?
— Помню, дуб мне в зад! Ты б еще каджей вспомнил, Победитель!
— Тише, — взмахнул рукой брат Кондрат, делая страшные глаза.
Они приблизились к лестнице, что вела на второй этаж.
— Я ночью ходила в комнату Аинэ, — вдруг сказала лайимар негромко. Добавила, не дожидаясь вопросов: — Что-то не так с этой девушкой, я знала, знала. Прикладывала ладонь к голове, а там пустота…не в смысле отсутствия разума, вовсе нет. Просто стена, закрыто… Очертила круг.
— Госпожа решила, что Аинэ одержима? — спросил отец Кондрат хрипло.
— Но она выбралась, преодолела, — словно не слыша вопроса, продолжала Йиля. — Значит…значит, я ошибалась.
— А как же Гектор? — из-за огромного плеча монаха высунулся Ваадж. — Неужели собака так долго не чувствовала присутствие нелюди?
— Пес учуял вовремя, — ответила лайимар.
— Но тогда выходит… — Ваадж запнулся.
— Именно, господин чародей!
Каспер молча прислушивался к разговору. Он взглянул на ступеньки, что уходили вверх. Капелька пота скекала по виску юного Победителя. Зезва положил руку ему на плечо, одобряюще улыбнулся. Каспер кивнул в ответ. Он не знал, что у Ныряльщика самого комок в горле и тяжесть в животе. Юноша даже хотел что-то сказать, как великанша резко дернулась. Взметнулись черные волосы. Ваадж остерегающе закричал. Брат Кондрат попятился к стене. Каспер медленно, словно во сне, повернул голову. И увидел.
— Курвова могила! — словно кнут, щелкнул возглас лайимар.
Аинэ видела их. Несколько призрачных фигур в ореоле сверкающих снежинок. Она словно повелительница вьюги. Она, Аинэ, повелевает сновидениями.
— Имя у тебя иное, иное, иное… — зашептали беззвучные голоса. Девушка вздрогнула. В этом сне она могущественна и всесильна. Силы ночи и стужи подчиняются ей.
— Вот они, — напомнило ничто.
Да… Впереди стоит настоящая великанша… Или великан?
— Это дэв, — прошелестело ничто. — Ужасный горный дэв. А за ним — присмотрись!
Аинэ вздрогнула. Потому что снежные крупицы света немного рассеялись, и она увидела. Узнала. Это они сожгли дом, зарубили отца и мать, предварительно сотворив с ней нечто ужасное…
— Они не видят меня, — прошептала девушка, чувствуя, как холодная ярость переполняет все ее существо.
Дэв, что возглавлял группу убийц, настороженно водил уродливой рогатой головой из стороны в сторону. Аинэ почувствовала, как сила растет в ее руках. Сила, огромная и страшная, наливает смертельной мощью ее тело. Она приблизилась почти вплотную. Сквозь мелькающие блики светящихся снежинок, девушка услышала, как убийцы переговариваются низкими неприятными голосами. Неожиданно ей стало трудно дышать. Она узнала. Того самого. Это же он, кривоногий тип с косичкой, что, чуть пригнувшись, озирается по сторонам, сразу за дэвом… Он пронзил мечом папу, он схватил маму и…и…
— Смерть… — прошептало в голове ничто.
Аинэ попыталась сжать кулаки. Почувствовала боль, удивленно опустила глаза. Кровь. Откуда? Ногти. Они выросли и превратились в острые как бритва ножи. Во сне есть боль…
— Боль — везде… — раздалось эхом в ушах. — Боль — это мы…
Аинэ улыбнулась, почувствовав странное наслаждение от ощущения горячих капель, стекающих по локтям. Она словно нимфа, что мстит охотникам за убитого зверя. Как Светлоокая Дейла, разящая молнией нечестивцев…
Когда Йиля стремительной тенью метнулась к стене, крикнув на ходу: "К стенам, стенам!", Зезва как раз собирался перекинуться парой ничего не значащих фраз с Каспером. Парень был бледен как смерть, и захотелось его немного подбодрить. То, что Зезва сам еле передвигал ватными, плохо слушающимися ногами, тоже сподвигло его на этот разговор. Интересно, успел еще усмехнуться про себя Зезва, как он сам выглядит сейчас. Наверное, ничем не лучше Каспера…
— Зезва, нет!
Зезва повернул голову на этот полный отчаяния крик Йили. Это спасло ему жизнь. Полупрозрачное нечто просвистело возле горла, оцарапав кожу и разрезав воротник куртки. Горячая кровь мгновенно взбухла расплывающимся пятном на одежде. Зезва вскрикнул, отпрыгивая. Глаза искали, но не видели. Вот отец Кондрат, пытающийся войти спиной в стену, Ваадж, что-то шепчущий под нос. И Каспер. Каспер? Ныряльщик лишь увидел расширившиеся глаза юноши, и снова метнулся в сторону, перекатившись через плечо. Разящее полупрозрачное нечто с глухим рычанием промчалось мимо, замерло под потолком. Задыхаясь, Зезва вглядывался в нечеткий силуэт девушки с длинными, развевающимися волосами.
Йиля уже прикрывала их, вытянув руки, не сводя прищуренных глаз с чудовища.
— Не двигайтесь, — тихо сказала она.
— Кто это? — прошептал брат Кондрат.
— То, о чем я слишком поздно догадалась, — напряженно ответила лайимар, не меняя позы.
Низкое утробное рычание ударило по ушам. Зезва инстинктивно поднял меч. Нечто ринулось вниз. И снова на него. В этот раз оно встретилось по дороге с великаншей. Рычание перешло в яростный хрип. Прижимаясь к стене, люди ошеломленно наблюдали, как в руках Йили сверкнул металл. Лайимар закричала. Яростный боевой клич древнего народа потряс воздух, посыпалась пыль и крошка с потолка, задребезжали окна. Чудовище взвыло в ответ, и Зезва оперся о стену, не в силах сдержать дрожь. Глаза призрака. Он увидел, как зажглись красным огнем глаза полупрозрачного силуэта. Ныряльщик прошептал имя той, с кем уже сталкивался. Брат Кондрат сделал это намного громче и отчетливее.
— Вайна!! Спаси Ормаз!
Тело Аинэ выгнулось в воздухе, руки с длинными когтями поднялись над головой, и медиум ринулся вниз, яростно завывая. Йиля вдруг поняла, что цель монстра — снова ее воспитанник. В отчаянии лайимар взмахнула ножами, бросилась вперед. Не успеет…Вперед выступил Ваадж. Трясущимися руками очертил в воздухе круг, и Вайна на полном ходу врезалась в возникшее голубоватое сияние, оглушительно завизжав. С громким криком Каспер схватил за руку опешившего Зезву, оттащил в сторону. Налетела Йиля, обрушила ураган ударов на свирепо рычащую Аинэ, тело которой от удара о щит Вааджа потеряло прозрачность. Удар. Еще один. И лайимар отскакивает, прижимая руку к плечу. Зезва оттолкнул Каспера, заорал дурным голосом, ринулся вперед, размахивая мечом.
— Нет! — закричала Йиля, поднимаясь. Ныряльщик замер.
Люди сгрудились в кучу, отделенные от чудовища мерцающим светом.
— Скоро щит рухнет, — слабым голосом сказал Ваадж. — Он не предназначен для задержки темных богинь…
— Святой Ормаз и супруга его Дейла, — сопел брат Кондрат, сжимая дубинку, — да не оставите вы страждущих в беде, да поможете несчастным и обездоленным, да примут люди помощь от вас, да сбудется…
Каспер в ужасе взглянул на монаха, затем снова на угасающий щит. Аинэ застыла в воздухе. Ждала. Она знала. Йиля оперлась о стену, отмахнулась от Зезвы. Заиграла ножом. И уставилась в горящие красным глаза демона.
— Аинэ, — позвала она, — послушай меня, Аинэ…
Медиум вздрогнул, оскалился. Зезва увидел, как изо рта молодой девушки течет черная слюна. Снова Вайна… И в этот раз она пришла за ним. Кудиан-ведьмы не забыли, Снежный Вихрь был прав. Они никогда не забудут.
Синий свет умирал. Ваадж покачал головой в ответ на вопросительный взгляд Каспера. Больше сил не хватит. Он не кадж. К сожалению.
Аинэ смотрела на убийц. Горбатое чудовище в широкополой шляпе, проделав скрюченными руками сложные движения перед собой, взгромоздило черную стену, о которую Аинэ больно ударилась. Но ничего, демоническое отродье долго не продержится, их защита вот-вот рухнет… Убийца отца стоял у стены с мечом в руке. Его отталкивающее лицо дергалось от страха. Дэв, которого Аинэ ранила в плечо, зализывал раны, тихо скуля. Остальными она займется потом. А пока…
— Убить, — шелестнуло ничто. — Они не пощадили твою семью…
Аинэ смотрела, как черная стена становится все слабее и слабее, и постепенно торжество охватывало ее. Она подняла руки. Разящие руки Дейлы и лесной нимфы. Что это затеял дэв? Отбросил оружие, смотрит на нее, простирает к ней уродливые волосатые ручищи. Он что-то говорит…
— Аинэ, — звала лайимар тихо, — Аинэ, впусти меня, Аинэ…
Глаза демона вспыхнули, рот оскалился еще сильнее. Зезва в ужасе увидел, как Йиля отбросила оружие и покрепче сжал собственный меч. Нет уж, курвин корень, он будет защищаться до последнего! Каспер молча стал рядом. Брат Кондрат пробормотал ругательство и выставил дубинку вперед, присоединившись к ним. Ваадж судорожно выдохнул воздух, сорвал с головы шляпу, бросил на пол. Криво усмехнулся и закончил формирование маленького строя. А Йиля, не обращая внимания на четверку дрожащих друзей, смотрела в глаза демона и говорила, говорила.
— Ты помнишь меня. Посмотри мне в глаза. Я та, кто спас тебя от смерти недавно, я та, кто спрятала тебя иллюзией от вражеских глаз. Посмотри мне в глаза!
Лайимар вдруг дернулась, ее руки взметнулись над головой, соединились, сплелись пальцы, закрутили сложный танец. Тело Аинэ отпрянуло. Зезва облизал пересохшие губы.
— Неужели получилось… — прошептал он.
Аинэ непонимающе смотрела, но не видела. Чувствовала, но не ощущала. Белый снег, что плясал в ее сне, усилился. Исчезли дэв и его уродливые спутники. Исчез убийца с косичкой. Свет, свет вокруг. И Голос. Голос…
— Ты должна убить их…
На последнем слове Голос резко превратился в визг, неприятный и высокий. Аинэ повела головой в стороны. Ничего. Только яркий снежный свет сияет яростными всполохами. Что это? Снова зовут ее?
— Аинэ…
Девушка вздрогнула, поднесла пальцы к лицу. Ногти стали обычными.
— Аинэ, откройся…
— Нет!! — завизжал другой голос.
Аинэ стала задыхаться. Стало трудно дышать.
В корчме, что на перекрестье трактов, в комнате на втором этаже, тело кудиан-ведьмы Марех задергалось на полу. Одна за другой потухли черные свечи. Пятиконечная звезда Кудиана и Вайны перестала гореть. Затрясся потолок в общей зале, и встревоженный трактирщик отложил недополированную кружку в сторону, вперив взгляд наверх. Что там творит эта ненормальная баррейнка? Чего не спиться? Может, подняться? Нет уж, Ормаз упаси! Пусть все баррейнцы идут в пасть Кудиану, сучье отродье! Придя к такому выводу, трактирщик зевнул, почесал причиндалы, запустив волосатую руку в штаны, и решительно отправился в свою комнату. Там он растолкал храпящую жену, чтобы убрала ногу с его половины кровати, и со спокойной совестью завалился спать. Завтра много дел. Дай Ормаз, понаедут путники. Дождь все шел и шел, не останавливаясь. Стук капель убаюкивал.
Йиля смотрела, как тело Аинэ медленно опускается вниз. Третьим глазом лайимар быстро взглянула на бледные лица четверых людей. Они по-прежнему стояли плечо к плечу. Вид у них был неважнецкий. Курвова могила! Не отпускать девушку, не отпускать… Йиля задрожала. Вайна не отступала. Невозможно тягаться с творением Грани, но Вайне нужно тело медиума, чтобы действовать без усилий в материальном мире. И если удасться до конца прервать контакт несчастной девушки с кудиан-ведьмой, что призвала богиню ночи. Эта ведьма должна быть где-то рядом, Йиля чувствовала ее, ощущала присутствие. Странно, но что-то было не так…Словно какая-то слабина в этой хвостатой…Хвостатая? Йиля снова взметнула руки, не отпуская судорожно подергивающееся тело Аинэ. Рано праздновать победу. Вайна еще здесь. Йиле пока удалось лишь ослабить хватку. Лайимар решилась. Закрыла глаза, глубоко вздохнула. И увидела. Перекресток. Старая корчма. Пузатый трактирщик, зевая, чешет промежность. Лестница и второй этаж. Комната… Вот она! Человек?!
Аинэ казалось, что она умирает. Ничего вокруг, лишь оглушительный гул голосов. Ничего не разобрать…В груди тяжесть, трудно дышать…Мама, мамочка, помоги…
— Доченька, — услышала девушка. Не веря, посмотрела невидящими глазами. Только яркий свет вокруг, от которого больно…Это не мама, нет. Мама умерла. И отец тоже умер. Страшный сон…
— Аинэ, вернись, — звал тот же голос, что назвал ее дочерью. — Девочка моя, откройся мне, пожалуйста, борись, не дай ЕЙ победить тебя…
Ей? Кому это ей?
— Открой глаза! — шепчет голос.
Аинэ застонала.
— Ничего не видно, — прошептала она. — Больно, мамочка, больно…
— Вот так, родная, — ласковый голос звучал уже громче.
Девушка закричала от нестерпимой боли, чувствуя, как что-то страшное и далекое, но в то же время чудовищно сильное стиснуло ей грудь железными клещами… Далекий страшный голос. Голос стужи и шелеста не хотел отпускать добычу.
Йиля закричала. Громкий, яростный крик разъяренного зверя поверг в ужас Зезву и его гостей. Во дворе замерли на месте эры, сжимая вспотевшими ладонями колья и вилы. Хольга запричитала. Назар прикрикнул на женщину, нахмурился. Нечего тут ор орать! Хозяйка страховидла изводит, поможи ей Ормаз!
— Зезва, что стоишь, как столб, курвова могила?! — выкрикнула Йиля, яростно вращая глазами. — Помоги же, сопляк, ну?!
Зезва опомнился, подскочил, упал на колени, подхватывая тело Аинэ. Голова девушки безвольно болталась. Длинные волосы стелились по полу. Споткнувшись и едва не упав, подбежал отец Кондрат, засуетился рядом, поддерживая голову Аинэ. Каспер закрыл лицо руками, приходя в себя. Ваадж утирался собственной шляпой, глуповато улыбаясь. Лайимар отползла к стене. Губы великанши дрожали, ручьи пота стекали со лба. Ныряльщик взглянул было на нее, но Йиля слабо улыбнулась, подняв руку. Оперлась о локоть, стала массировать себе висок.
— Каспер, сынок, беги скорее на двор, скажи, чтоб седлали мне коня… И пусть Кюрш с еще несколькими эрами собираются в путь. Небольшая поездка. Закрой рот, Зезва, ты останешься с ней… Господин чародей, ты составишь мне компанию в ночной прогулке? Благодарю. Мы должны спешить, пока она не пришла в себя. Нет, не эта девушка. Кое-кто другой. До утра, думаю, успеем добраться. Вы же знаете корчму на перекрестье трактов? Отлично. А, Хольга, ты здесь, милая. Живо, готовь кровать для нашей гостьи. Не дрожи, с ней все будет хорошо. Вайна не вернется. Если медиуму удается изгнать из себя Грань, то он больше не годится… Медиум не годится…
— Тетя Йиля, — запротестовал Зезва, — почему ты не хочешь меня взять с собой?
— Потому что толку от тебя будет, как от арбалета на рыбалке… Помоги мне подняться. И вообще, когда ты брился в последний раз? Клянусь Мирозданием, ты похож на дэва.
Преподобный Басили задумчиво жевал травинку, разглядывая собеседника. Его люди прятались в чаще, держа чужаков на прицеле. Один только Карлей по кличке Смерть стоял рядом. Скуластое лицо Карлея словно каменное, мускулистые ноги широко расставлены, рука покоится на рукояти меча. Прямые черные волосы красиво спадают на плечи. И взгляд синих глаз. Если в пустоте есть ужас и погибель, то взгляд Карлея Смерти был именно таким. Пустота смерти. Иногда Басили поражался невозмутимости многолетнего помощника. Словно не было долгих лет гниения в Синей Скале. Будто не было драматичного побега, когда они, облапошив начальника тюрьмы Эниоха, вырвались, наконец, на свободу. Свобода. Сладкое слово. От него словно музыка в ушах. Басили улыбнулся краешком губ, выплюнул травинку. Дождь капал на его соломенные волосы, но бывший Верховный Следящий и Воин Ормаза так и не накинул капюшон. Капли стекали по недавно остриженной бороде, прыгали на черный камзол, где частью растворялись в материи, а частью оставались блестеть на темном нагруднике.
Тот, кто находился перед Преподобным, нетерпеливо бил плетью по грязному сапогу. В его глазах Басили не увидел даже капли симпатии, наоборот, открытая неприязнь сквозила во всем облике обладателя нечищеных сапог. Так дворовой пес смотрит на соседскую собаку. Напасть нельзя, хотя так хочется вцепиться в глотку, почувствовать вкус крови врага. И рвать, рвать на части. Басили усмехнулся. Он много раз видел подобные взгляды. Достаточно долго для того, чтобы они начали его забавлять.
— Преподобный Басили, — произнес человек, слегка прищурившись. Неприязнь по-прежнему горела в его желтых глазах, а шрам на щеке дернулся — верный признак с трудом сдерживаемых чувств. — Мы рады, что тебе и твои людям удалось бежать. Поздравляю.
— Благодарю, — слегка поклонился Басили. — Как и было условлено, дорогой Гишмар! Передай Элану Храброму, что его план просто превосходен и я…
— Элан? — засмеялся Гишмар. Мзумский язык давался душевнику не то, чтобы с трудом, но как-то странно. Казалось, Гишмар кривится, когда произносит слова на солнечном. — Преподобный, наверное, шутит. Хотя…
Гишмар умолк, всматриваясь в лицо Басили. Перевел взгляд на неподвижную физиономию Карлея. Ударил плетью по сапогу. Пласт влажной грязи полетел вниз, в дождевую жижу.
— Хотя? — приподнял рыжую бровь Басили. Но Гишмар хмуро смотрел на него. Некоторое время лишь непрекращающийся дождь нарушал тишину леса.
— Скажи своим людям, — неожиданно сказал Гишмар, — чтобы убрали самострелы. Если бы я хотел убить тебя, то сделал бы это в Синих Скалах.
Преподобный наклонил голову набок.
— Святой Ормаз… У меня и в мыслях не было ничего подобного, благородный рощевик!
— Конечно, — Гишмар спрятал плеть за пояс. — Наши планы по-прежнему в силе, не так ли?
— Само собой, рыцарь Рощи, — ответил на душевном Басили.
— Отлично, — словно не заметив этого, осклабился Гишмар. — Тогда до встречи, отче.
Душевник резко повернулся и скрылся за деревьями. Ни один сучок не хрустнул, словно человек пропал, как будто его и не было. Басили поднял голову к небу. Холодные капли обрушились на его лицо. Ах, какое это наслаждение: дождь…
— Душевничье отродье, — раздался голос Карлея. Преподобный улыбнулся. Струйки стекали по подбородку, теряясь в бороде. Святой Ормаз, все это просто чудо: дождь, деревья, ветер…
Басили открыл глаза, повернулся к помощнику. Карлей Смерть взглянул на него. Губы Следящего кривились.
— Отродье, — согласился Басили, накидывая капюшон и подставляя ладонь под холодные тяжелые капли. — Всему свое время, мой старый и верный друг. Поверь, это лишь начало долгого пути. А Гишмар… — Преподобный скривил губы на манер Карлея. — Он глуп. Наверное, решил, что мы с тобой и в самом деле поверили его тупому выражению лица и недоговоркам… Скоро рассвет, дружище. Пусть ребята отдыхают. Завтра у нас много важных дел. Да, — Следящий провел пальцем правой руки по сложенной лодочкой левой ладони, наблюдая, как медленно собирается дождевая мутная вода. — У нас очень много неотложных дел, Карлей!
Смерть лишь хмыкнул в ответ. Где-то далеко закукарекал петух. Отец Басили улыбался.
Гастон Черный молча смотрел на склонившегося в униженном поклоне коренастого человека в форме Телохранителей. Длинные черные волосы задевали кончиками деревянный пол. Главный Смотрящий выдержал паузу, и, наконец, негромко заговорил, четко выговаривая слова.
— Ты приехал сразу же, Эниох. Это похвально. Итак, судя по всему, наш Преподобный дал-таки деру. Сколько всего их ушло?
Начальник тюрьмы Эниох, выпрямился, сжимая шляпу пальцами. Его круглое лицо с бегающими из стороны в сторону свиными глазками не отличалось особой приятностью. Правда, в этих маленьких глазках светился ум, иначе и быть не могло, ведь Черный терпеть не мог идиотов. Особенно на службе в Тени. Гастон усмехнулся про себя, рассматривая рыхлый нос с выпирающими ноздрями и лицо в оспинах. Самая подходящая внешность для тюремщика. Правда, теперь уже бывшего. Сотрудники разведки Мзума, или Тени, обязаны иметь много талантов.
— Восемь Божьих Воинов, господин Главный Смотрящий, — голос у Эниоха скрипел, словно старый стул. — Ну и разная шваль: бродяги-ткаесхелхи, пара бандитов и другая мелочь. Уже ловим.
— Карлей Смерть? — спросил Гастон.
— Вместе с Басили.
— А наш человек?
Пухлые губы Эниоха расплылись в подобии ухмылки.
— Как и было условлено, господин Главный Смотрящий. В конце концов, он уже много лет среди Следящих, можно сказать сам стал им! Того и гляди, выбьется в Распорядители Костра!
— Я смотрю, ты полон оптимизма, — хмыкнул Гастон, кутаясь в плед. У Мурмана жуткие сквозняки по всему замку, так и простудиться недолго. Огонь сверкал в камине, причудливые тени плясали по стене над пышной кроватью, разевая рты, словно сказочные чудовища. Черный поднялся с кресла, поворошил кочергой дрова. Разноцветные глаза некоторое время задумчиво смотрели, как огонь, плотоядно скворча, пожирает обреченно потрескивающие полена. Главный Смотрящий погрел руки и взглянул на начальника тюрьмы, чуть прищурившись. — Хорошо, посмотрим, как будут развиваться события. Он получил инструкции?
Что- то, похожее на обиженное выражение, появилось на лице теневика. Черный махнул рукой, мол, верю, ты обо все позаботился, мой верный Эниох. Начальник тюрьмы молча поклонился. "Он немногословен, — подумал Гастон. — И это хорошо". Глава Тени не любил болтунов. Итак, наш человек среди ближайшего окружения Преподобного Басили. Его довелось даже посадить в тюрьму, правда, недавно. Все было подстроено так, чтобы у Божьих Воинов не возникло никаких подозрений. Ведь это их брат, проверенный долгими годами подполья. Годы среди Следящих… Посмотрим, куда приведет этот агент. Хоть какая-то польза будет. Гастон вздохнул. Контролировать действия подполья Следящих теперь будет легче. Во всяком случае, Гастон на это надеялся. Побег верхушки подполья — это лишь начало. Начало операции по полной ликвидации Божьих Воинов.
— Эниох.
— Господин Главный Смотрящий?
— Особая группа подготовлена?
— Так точно. Триста человек. Фактически половина наших лучших людей, — голос Эниоха методично скрипел. — Уже сосредоточены вокруг Веревки. Часть поселилась в корчме рядом с объектом слежения.
— Хорошо, — Гастон передернул плечами. — Где сейчас Зезва Ныряльщик?
— Судя по всему, будет присутствовать на охоте, сударь. Монах и молодой рыцарь, думаю, составят ему компанию.
— А что насчет…
— Сегодня ночью дом Ныряльщика покинула группа верховых.
Черный поднял брови.
— Великий Ормаз! Следите?
— Да, господин Главный Смотрящий, — глазки Эниоха замерли на мгновенье, но тут же продолжили свой бесконечный бег. — Не извольте волноваться. Все пройдет, как запланировано вашей милостью.
— Надеюсь… — пробормотал Гастон. — Эниох, а теперь слушай меня внимательно.
Тюремщик с готовностью склонился.
— Второй акт нашего бесконечного представления. Вчера, как тебе известно, наши люди нашли посольство Кива. Вернее то, что от него осталось. Чистая случайность, можно сказать, чудо, иначе никто и никогда не нашел бы их тела. Какие-то бедолаги-эры, собиратели трав, обнаружили кровь и комки свежей земли. Им хватило мозгов сообщить деревенскому гамгеону, ну, а тот, хвала Ормазу, в тот же час накатал доклад куда следует. Короче говоря, как я и полагал, все посольство вырезали, словно стадо баранов, не пожалели никого, даже женщин-служанок. Коней и повозки увели, следы довольно искусно замаскировали. Тела закопали. Но еще кое-что… Несколько человек из числа нападавших довольно долго преследовали неизвестного. Следы этого человека почти смыл дождь, но у меня, как ты знаешь, хорошие ищейки… В общем, одному человеку из посольства удалось скрыться. Вернее, я надеюсь, что ему удалось. Проклятый дождь все испортил! Следы утеряны. Хотя, быть может, я ошибаюсь, и беглеца прикончили в ближайших кустах.
Гастон уселся в кресло, до носа закрывшись пледом. Громко чихнул три раза подряд. Ворча, вытер нос белоснежным платком. Эниох терпеливо ждал. Отблески огня бешено танцевали на его еще не до конца высохшем плаще.
— Завтра, — тихо продолжил Гастон, пряча платок и наливая себе вина из кривобокого глиняного кувшина, — второй день нашего долбанного саммита, чтоб их всех дэвы взяли. Те, кто напал на Кивский караван, обязательно что-нибудь предпримут. Что ты дернулся, а? Сомнения?
— Если бы они планировали диверсию, — возразил Эниох, — то уж точно не стали бы обнаруживать себя, атакуя посольство Кива.
— Только если бы не были уверены, что прочно замели следы, — усмехнулся Гастон, смакуя вино. — Налей себе. Хорошее, махатинское.
— Я не пью, — скрипнул тюремщик.
— Ах, да, прости, совсем забыл, — соврал Гастон.
От одного лишь глотка пива или вина этот человек совершенно теряет контроль над собой. Черный с любопытством взглянул на Эниоха. Тот спокойно выдержал взгляд.
— И сдается мне, милый Эниох, что завтра покажут рыло не только злодеи, покрошившие в капусту бедняг из посольства Кива. Я не знаю, кто еще бросит кости в предстоящей игре. На охоте, мой верный Эниох, разное может случиться, клянусь всеми сквозняками жуткого сарая, который Мурман именует замком! А мы с тобой посмотрим. Слушай внимательно: завтра ты и твои люди будут рассосредоточены по всему лесу, глядеть в оба! Да, я решил, ты будешь со мной. Ах, Кудианово семя, как все неудачно получилось! Мы разрываемся между усадьбой Ныряльщика и охотой в Королевском Лесу! Кто командует людьми в Веревке?
— Гарон Одноглазый.
— Надежный человек, — одобрил Черный. — Сколько, говоришь, у него людей? Триста?
— Не считая арбалетчиков и конных рменов, ваша милость. Всего около восьми сотен.
— Ормаз Всевершитель, не много ли, Эниох?
— Достаточно, ваша милость. Неизвестно, сколько их будет. Не люблю рисковать.
— Да, да, конечно, — пробормотал Черный, — ты осторожен, как всегда, друг мой. — Хорошо! Будем надеяться, что голубчики не пожалуют в Веревку сразу. Хотелось бы поприсутствовать и там и тут. Давай поговорим про охоту. Мы должны быть одновременно везде и, в то же время, никто не должен заметить ничего подозрительного.
— Гордский лес велик, господин Главный Смотрящий, — сказал Эниох. — Только если ты не отдашь под мое начало всю армию.
— Нет, — засмеялся Гастон, — всю армию ты не получишь, но людей добавлю, так и быть. Не выпускай из вида наших: Мурмана, Вааджа и Вожа. Возможно, именно они — цель. А может и не они. Лев Бела, этот баррейнский индюк, уж точно многим мог насолить. Да и Гаспар…
— И Мерк, — закончил Эниох.
— Кудианово семя, если бы я был на месте лиходеев, то тоже ломал бы голову, кого бы пришить! — Гастон потянулся к столу, взял свиток и протянул тюремщику. — Здесь подробные инструкции, друг Эниох. На словах скажу, что Директория — наиболее возможный кандидат в фавориты в списке наших подозрений.
— Странно, если бы было иначе, — пробурчал Эниох, пряча свиток в недры плаща.
— Конечно, — разноцветные глаза прищурились. — Чтобы усыпить бдительность врага, нужно ежедневно громко вопить про собственные кровожадные планы. Ничто так не расслабляет, как постоянные угрозы в твой адрес. Храбрый, прямой человек никогда не занимается словоблудием, он сразу и честно наносит удар. Но против нас, к сожалению, силы, которые трудно обвинить в излишней благородности. Ты можешь идти, Эниох.
Бывший тюремщик поклонился, но не двинулся с места. Удивленный Гастон вопросительно взглянул на него.
— Что-то еще?
Эниох протянул Черному сложенный вчетверо лист. В разноцветных глазах отразился вспыхнувший огонь камина. Прошло несколько мгновений, прежде чем Гастон протянул руку. Подержал письмо в руке, наконец, раскрыл и стал читать. Эниох отвернулся к огню. Намеренно он это сделал или нет, но Гастон был ему благодарен за это, потому что с трудом сдержал задрожавшие руки. Положил письмо на колени, расправил ладонями. Сложил опять вчетверо и бросил в огонь.
— Ты знаком с содержанием? — глухо спросил Черный, наблюдая, как стремительно чернеет лист.
— Да, — последовал короткий ответ.
— Это она, твои люди уверены?
— Татуировка на плече, господин Главный Смотрящий. Голова дэва. Ошибки быть не может.
— Она…точно там, как было написано в письме?
Эниох некоторое время смотрел на начальника. Он словно обдумывал ответ.
— Именно там, я проверил лично.
— Кто еще знает?
— Только я и один верный человек.
— Ценный агент, Эниох?
— Очень. Но он ничего не знает, — поспешно добавил тюремщик. — Ему лишь было дано задание разыскать женщину с татуировкой в виде головы дэва на плече.
— А что знаешь ты, Эниох? — повернулся Гастон. Блики огня снова заплясали в разноцветных глазах. Начальник тюрьмы сглотнул.
— Ничего не знаю, господин Главный Смотрящий. Просто женщина, которую необходимо разыскать.
Гастон Черный медленно кивнул и повернулся к огню.
— Твой человек, нашедший ее… Он видел ее?
— Э…нет, господин, еще нет. Но сведения абсолютно достоверны. Я уже все организовал. Послезавтра отправлюсь лично и проверю.
— Я поеду с тобой.
Эниох слегка вздрогнул, но тут же взял себя в руки.
— Как будет угодно вашему превосходительству.
— Проследи, чтобы за эти два дня с ней все было порядке! Ты понял? Теперь иди, Эниох. Я надеюсь на тебя завтра.
Оставшись один, Главный Смотрящий Солнечного Королевства Мзум, Гастон Черный, самый могущественный человек в государстве, обхватил голову руками и долго сидел, не шевелясь. Огонь прожорливо трещал, вгрызаясь в полена, причудливые тени плясали свой адский танец, а за окном снова застучал дождь. Гастон вздрогнул, расстегнул ворот рубахи и, обнажив предплечье, долго смотрел на тусклую синеватую татуировку в виде оскалившейся головы дэва.
И никто не видел скупую слезу, покатившеюся по щеке грозного главы Тени.
— Лали, сестренка…неужели я нашел тебя?
Несмотря на страшную усталость, Зезве удалось забыться лишь под самый рассвет, да и то ненадолго. Пролежав с открытыми глазами некоторое время и поняв, что уснуть не удасться, он поднялся, натянул брюки, легкие сапоги и отправился умываться, заодно решив проверить, как там Толстик. Конечно, с упитанным рыжим жеребцом все было в порядке, Назар наверняка отвалил ему царскую порцию овса, но Зезва, когда был дома, утром всегда отправлялся в конюшню. Вот и теперь, обкатившись водой и фыркая, он принял из рук улыбающейся Хольги полотенце и вытерся, дрожа от холода: дождь хоть и прекратился, но небо было затянуто тучами, дул холодный, хотя и не очень сильный ветер. Уже почти рассвело. Донесся запах костра: эры упрямо пытались жечь листья. Лаяли собаки, а далеко-далеко надрывался припозднившийся петух.
— Хозяйка? — спросил Ныряльщик, стуча зубами.
— Исчо не возвернулась, — покачала головой Хольга, принимая полотенце. — Што же ты так рано, Вачев сын? Ни свет, ни заря… Каспер-та, дружок твой, спит! Оно и понятно — утомился, страсть!
— А брат Кондрат?
Ответом Зезве был грохот шагов по веранде и громкое сопение — достойный инок уже спускался по лестнице, потягиваясь. Хольга всплеснула руками и побежала на кухню, за свежим полотенцем, и проверить котел и сырные лепешки в печи. Не дай Ормаз, подгорят. Вот позору-то будет.
— Доброе, — кивнул брат Кондрат на приветствие Зезвы. Набрал горсть воды из кадки, шумно и с фырканьем умылся. С наслаждением вдохнул полной грудью. — Хорошо в селе родном…
— …пахнет сеном и дерьмом! — скривился Зезва.
— Ты, сын мой, попридержал бы язык, клянусь Ормазом. Что Каспер? Дрыхнет?
— Конечно, — проворчал Ныряльщик, набрасывая рубаху, а за ней куртку. — Я вот собираюсь посмотреть, как там Толстик. Вытрешься моим полотенцем, не брезгуешь? Я мылся и вечером, так что я чист и…
— Мысли только у тебя не вполне чистые, сын мой! — сказал монах, принимая полотенце.
— Почему это, курвова могила? — возмутился Ныряльщик.
Отец Кондрат вознамерился было ответить и даже поднял назидательно толстый палец, не иначе, призывая в свидетели Дейлу, а может, и самого Ормаза, но замер, уставился куда-то за плечо Зезвы.
— Утро доброе вам, с Ормазом и Дейлой! — раздалось с западно-мзумским акцентом.
Аинэ стояла на веранде, поддерживаемая под руку Хольгой. Девушка была заботливо укутана в плед, а на голову ей сердобольная эрка повязала теплый ворсистый платок. Но длинные волосы все равно выбились, спадали на плечи и грудь. Глаза цвета морской волны смотрели смущенно и устало. Губы чуть приоткрыты, а на лбу маленькая морщинка.
— Дочь моя! — обрадовался брат Кондрат, всовывая полотенце в руки Зезвы. — Хвала Дейле! Я молился за твое здоровье все время. Тебе лучше?
— Да, спасибо, — смущенно кивнула Аинэ, пошатнулась, оперлась о руку охнувшей Хольги. Слабо улыбнулась. — Спасибо, тетушка… Просто небольшая слабость. Я слышала, вы направляетесь в конюшню. Можно и мне с вами?
— Конечно, можно, — просиял монах и ткнул локтем стоявшего с кислым видом Зезву. — Не стой, как баран, ответь девушке!
Аинэ улыбаясь, взглянула на Ныряльщика. Тот хмуро засопел, наконец, поклонился.
— Э…кхм, счастлив пригласить прекрасную даму на прогулку. Хольга, ступай на кухню, нечего тебе тут мерзнуть. Отец Кондрат предложит руку нашей гостье.
— Я, как помнишь, — прогудел монах, — духовное лицо, если у тебя от вчерашнего еще не все мозги расплавились. Кто у нас тут рыцарь, а? Святой Ормаз, очнись, парень. Где это видано, чтобы иноки с девушками под руку гуляли? Тем более что вчера, когда ты все-таки отправился спать, я достаточно подержал ее ручку!
— Сущая правда, — закивала Хольга. — Батюшка допомогал мне влажные тряпочки прикладывать…
Зезва насупился сильнее прежнего, но послушно подал руку Аинэ, которая, осторожно ступая еще слабыми ногами, спустилась вниз с веранды. Бросила застенчивый взгляд из-под черных ресниц. Зезва заметил, как Хольга и брат Кондрат обменялись веселыми взглядами и обозлился. Да что это такое, курвова могила?! Что за шуточки, дуб им всем в зад? И что возомнила о себе эта девица?
— Ну, ступайте, — проворковала Хольга, — мне тут с вами разговоры говорить не след, лепешки сгорят! А вы, святой отец…
— Да, дочь моя?
— А не допоможете ли мне на кухне? Тама котел тяжеленный, ужасть! Налью вам стаканчик вина. Погреетесь, пока завтрак готовится!
Брат Кондрат с готовностью принял это предложение и величественно скрылся в доме, вслед за сердобольной эркой. Зезва злобно посмотрел ему в спину, вздохнул и повернул голову к Аинэ.
— Ну, что ж, идем, сударыня.
Они медленно пересекли двор, храня молчание. Зезва все хмурился и смотрел под ноги. Аинэ же старалась, по мере сил, глядеть по сторонам.
— Красивый дом, — вдруг сказала она, когда они шли через сад. Земля была усеяна персиками и корольками. — У нас тоже почти такой же был… Сколько дождь посбивал! Соберут ведь? А то столько добра пропадет.
— Соберут, Аинэ, — отозвался Зезва. — Красивое…кхм… имя у тебя. Ты откуда? Из-за Хребта?
— Нет, — мотнула головой Аинэ, но тут же охнула, приложила ладонь ко лбу. — Все в порядке….просто голова закружилась. Нет, из Даугрема.
— Даугрем? — поразился Зезва, останавливаясь. — Душевное тевадство? Но как же ты очутилась здесь, в центральном Мзуме?
Аинэ молчала. Облокотилась о ствол персика, отпустила руку Зезвы, прикусила губу и подняла с земли мокрый персик. Выпрямилась и едва не упала, в последний момент схватившись за руку порядком всполошившегося кавалера.
— Что ты делаешь, Аинэ?! Почему не попросила меня…
— Хотела сама, — прошептала девушка, отдышавшись. Приблизила персик к глазам, улыбнулась. — Такие же папа выращивал.
Ныряльщик промолчал. Первоначальное раздражение постепенно улеглось.
— Я не… — смущенная улыбка тронула губы Аинэ. — Хотела сказать, как я благодарна госпоже Йиле за…за спасение. Она дважды спасла меня.
Зезва посмотрел в глаза цвета морской волны и поймал себя на мысли, что глупо улыбается, словно мальчишка. Он тут же насупился, стараясь не замечать слабой улыбки Аинэ, от которой не ускользнули эти перемены. Ныряльщик забросил косичку за спину и поскреб подбородок. Курвова могила, и вправду не помешало бы побриться.
— Тетя все мне рассказала, — кашлянул Зезва, помолчав. — И я не… Извини, что затронул эту тему.
— Ничего, — проговорила Аинэ, вертя персик в руке.
— В Даугреме у тебя остались родичи?
— Да… Дядя и тетя. Два двоюродных брата. Правда, они живут возле самой элигерской границы. В Заре… Такая деревня есть у нас, Заря называется. Там действительно красивые восходы.
Зезва многозначительно засопел и снова принялся теребить косичку. Аинэ некоторое время наблюдала за ним и вдруг отчетливо произнесла:
— Это я хотела извиниться, рыцарь.
— Ты? — удивился Зезва, поворачиваясь.
— За то, что навела на тебя кудиан-ведьму… Постой, — возразила Аинэ собравшемуся возразить Зезве. — Я читала про них…
— Читала? — раскрыл глаза Ныряльщик.
Аинэ сжала персик так, что сок потек по пальцам. Девушка с неким удивлением смотрела, как летят вниз сахарные липкие капли.
— Отец мой, сын купца, много лет служил гамгеоном, а до этого воевал вместе с королем Роином с мятежниками на юге. Дослужился до рыцарского звания и чина командора артиллерии. Баллистами командовал. Да, да, рыцарь, я не простолюдинка…
Зезва снова ничего не ответил. Аинэ чуть сжала его локоть в знак признательности. Он умеет слушать, подумалось ей. И не высокомерен. Немного странно для благородного. Голова опять закружилась, и девушка закрыла глаза.
— Они пришли рано утром, — не открывая глаз, неожиданно сказала Аинэ. — Наш дом на окраине села. Мы были единственной мзумской семьей во всей деревне. Остальные — рмены и элигерцы. Может, три-четыре дыма душевников. Утром отправилась в лес, собрать трав — маме на отвар от головной боли…Это и спасло мне жизнь, в конце концов.
— Душевники? — спросил Зезва.
Аинэ подняла на него глаза цветы волны. Губы девушки дрогнули.
— Не из нашей деревни. Несколько барадов с ними…
— Барады, — нахмурился Ныряльщик. Вот и подтверждаются сведения гамгеона Антана! Воины родственного душевникам племени переходят границу. И элигерцы пропускают их.
— Да… Я спряталась за деревьями. Мама кричала…А соседи — никто не пришел на помощь, никто, Зезва! Лишь следили из-за приоткрытых дверей и ставней. Папа сражался, он хороший мечник. Был…
Глаза Аинэ заполнились слезами, но девушка упрямо поджала губы, отвернулась.
— Они орали, что мы погань мзумская, что захватили их землю…Но как же так? Это наша земля, наша. Семья моя живет возле Даугрема испокон веков…Я потом очнулась в лесу. Не помню, как я упала… Папа лежит в луже крови и мама…мама… Там был один человек, он все время хохотал. У него обвислые усы такие, рыжие…
Зезва не успел ответить, потому что Аинэ не выдержала и с громким плачем уткнулась ему в плечо. Ныряльщик осторожно гладил плечо девушки. А та рыдала, больно вцепившись пальцами ему в плечо.
— Почему я рассказываю тебе все это… дура, просто глупышка…
Зезва и в этот раз не проронил ни слова. Он вдруг вспомнил, как в далеком детстве слышал тихий плач тети Йили. Тогда он никак не мог понять, почему могучая лайимар, всесильная великанша лайимар, способная излечить любую болезнь и обладающая огромной силой, почему она плачет поздними вечерами, повторяя чьи-то имена на незнакомом древнем языке.
Когда Назар, по секретному заданию Хольги, прокрался через сад, чтобы разузнать, чем занимаются молодой хозяин с ночной гостьей, он увидел, что Аинэ плачет на груди молодого хозяина, а тот осторожно гладит ее по спине с немного растерянным лицом. Эр с трудом сдержался от радостного восклицания, с немалым трудом прокрался назад и что есть духу помчался к дому, докладывать сгорающим от любопытства Хольге и отцу Кондрату.
Королева Ламира отложила письмо, еще раз пробежала написанное глазами. Резко поднялась, взметнув юбками. Зеленые глаза монархини решительно смотрели вперед, маленький шрам на подбородке еле заметно дергался. Королевский Кабинет, место, где Ламира обычно принимала подчиненных, темнел стеллажами бесконечных книг и свитков. Больше только в Библиотеке. На огромном овальном столе лежал целый ворох карт. Горели светильники, а за шторами плотно прикрытых окон шумел и ругался дождь.
Склонившаяся в низком реверансе пухленькая девушка почтительно спросила, не поднимая глаз:
— Ваше величество, господин тевад Мурман ждет аудиенции.
Ламира вздрогнула, словно вернулась в этот мир из одной ей известных далей.
— Ах, да, спасибо, Дана… ты вот что…
Королева Мзума ласково взглянула на круглое доброе лицо своей любимой горничной. Дана опустила длинные пушистые ресницы. Госпожа сегодня не в настроении, и девушка почувствовала это еще с утра. Хотя, дурное настроение у ее величества уже давно. С тех самых пор, как покушались на господина Данкана. Горничная тихонько вздохнула.
— Как матушка, Дана? — спросила Ламира, смотря на лежащее на столике письмо.
Горничная вздрогнула, сложила ручки на груди и прикусила губу. Королева повернулась к ней.
— Почему ты молчишь, милая моя?
— Спасибо, ваше величество, — прошептала девушка. — Ей…ей уже лучше. Снадобье, что приготовил господин Ваадж, помогло, правда-правда… Она даже поднялась с постели.
— В самом деле? — искренне обрадовалась Ламира. — Это же замечательно, девочка моя, замечательно!
— Да, ваше величество… — присела Дана.
На самом деле маме лишь немного полегчало, а напиток Вааджа ослабил страшные боли, от которых мама кричала. Кричала день и ночь. Губы Даны дрогнули. День и ночь… Девушка посмотрела на монархиню с плохо скрываемым обожанием. Святая Дейла Защитница, да она жизнь отдаст за свою госпожу! Теперь мама в основном спит, но боли, что терзали ее в последнее время, отступили. Надолго ли?
Ламира заметила этот взгляд, полный робкой и наивной приязни и нахмурилась. На все ее вопросы по состоянию несчастной старой горничной, архимаг Ваадж лишь отводил глаза и говорил общие фразы. А когда, не выдержав, королева вспылила и потребовала ясный ответ, чародей опустил голову и пробормотал, что будет чудо, если мать Даны доживет до весны. А как же снадобье, спросила королева. Ваадж лишь мрачно покачал головой в ответ. Нет лекарства против этой болезни. Она приходит внезапно и человек сгорает за несколько месяцев. Слишком поздно.
Ламира смотрела на осунувшееся лицо Даны. Веселушки Даны. Уже долго не раздавался во дворце ее жизнерадостный смех, а любящие пофлиртовать Телохранители и пажи давно перестали бросать незамысловатые комплименты вслед хорошенькой королевской горничной. С тех пор, как ее мать — старая горничная Белла, тяжело и неожиданно заболела, Дану словно подменили. И лишь недавно, после того, как напиток, приготовленный Вааджем, успокоил нестерпимые боли ее матери, девушка немного пришла в себя. Но боль по-прежнему светилась в больших карих глазах юной горничной.
— Давно ждет, милая?
— Нет, ваше величество… Велеть Телохранителям впустить?
Ламира подняла голову на нескольких солдат с арбалетами наперевес, что замерли на галерее и лестницах. Улыбнулась краешком губ. "Интересно, чем я лучше канарейки, что сидит в клетке на кухне?"
— Дана…
— Ваше величество?
— Мне нужно, чтобы ты отправила это письмо в Элав.
Дана просияла, и Ламира ласково провела ладонью по голове девушки: улыбка на лице ее горничной такой редкий гость в последнее время.
— Господину пажу Данкану, да? — заговорщицки зашептала девушка, поглядывая на солдат, хотя они никак не могли слышать разговора. — Ваше величество таки решилось…Ох, простите, ваше величество, простите, умоляю вас!
Ламира махнула рукой.
— Ормаз с тобой, девочка. Просто позаботься, чтобы письмо было доставлено лично в руки Данкану, и как можно быстрее.
— Ваше величество не боится, — карие глаза Даны расширились, — что письмо…
— Оно не подписано. Даже если и попадет в чужие руки…к тому же, написано секретными рунами, известными лишь мне и еще нескольким людям в королевстве. Ну, выше нос, милая моя!
Дана спрятала письмо в корсете и присела в реверансе. На галерее громко чихнул юный Телохранитель. Ламира сдержала улыбку, а командор смены, уже состроивший зверское лицо по отношению к посмевшему чихнуть солдату, замер на месте под пристальным взглядом повелительницы Мзума.
— Будь здоров, — сказала Ламира часовому.
Телохранитель покраснел, как рак, вытянулся и проревел:
— Служу Мзуму, ваше королевское величество!
Дане показалось, что даже молодецкие усы командора смены в ужасе опустились от такого несоблюдения субординации. Но королева улыбнулась еще шире, и вспотевший было от ужаса начальник смены немного перевел дух.
— Зови Мурмана, — устало сказала Ламира, садясь в кресло и вглядываясь в собственное отражение в большом зеркале. Дана покорно присела и побежала исполнять приказ. Ламира улыбнулась сама себе, опустила вниз зеленые глаза, чтобы по многолетней привычке поправить подол юбки. Вот так. До самого пола.
— Вот так, — прошептала королева и повернулась к окну. — Дождь, все тот же дождь…
Ламира взяла в руки золотой медальон, что лежал перед ней на столике. Раскрыла и долго смотрела на изображение мужчины с орлиным носом и рыжеватой бородой.
— Отец… мне так тебя не хватает.
Великий король Роин, повелитель Солнца, властитель Солнечного королевства Мзум молча взирал на дочь. Раздались осторожные шаги. Не поворачиваясь, Ламира закрыла медальон, спрятала на груди.
— Ваше величество.
Мурман, старый друг! Может, она и одинока, но этот могучий человек отдаст за нее жизнь. Или она тешит себя надеждами? Королева прикусила губу, потерла шрам. Наконец, поднялась и улыбнулась почтительно склонившемуся наместнику.
— Рада тебя видеть, светлейший тевад!
— Ваше королевское величество! Пора принимать решение…
Ламира слушала, опустив глаза. А дождь все шумел и сердился.
Громогласное завывание рогов нарушило тишину Королевского Леса. Лесничьи, ловчие и псари носились взад и вперед, готовясь к, пожалуй, самой значительной охоте за последние несколько лет. Еще бы: давно Королевский Лес не видел столько благородных господ из Мзума и прилегающих государств. Несмотря на то, что королева Ламира охоту не жаловала и предпочла остаться в Горде, нынешняя охота обещала стать одной из самых блестящих в истории. Да и как могло быть иначе, когда в Лесу с важным видом собрались благородные господа из Баррейна, Аррана, Джува, Элигерской Директории и даже Западной Конфедерации! Решительно, сегодня был удачный день, и егерей с лесничими просто распирало от гордости и ощущения собственной значимости. Лаяли собаки, трубили рога, ржали лошади, косясь испуганно на рвущихся в погоню гончих и борзых. С мрачным видом мелькали многочисленные теневики Гастона Черного и Телохранители с арбалетами и луками за плечами. Солдаты и офицеры в цветах своих королевств разъезжали взад и вперед, подозрительно разглядывая любой кустик или дерево. Особенно старались вояки из свиты Мерка — не дай Ормаз, что-то пойдет не так. Господин Мерк — рыцарь на редкость нервный и ошибок не прощает.
Под многолетним дубом-исполином, разглядывая снующих мимо них егерей и военных, сидели на своих лошадях Зезва и Каспер. И если молодой Победитель с живым интересом разглядывал собак, лошадей и блестящие одеяния охотников, то на лице Ныряльщика не было ничего, кроме скуки.
Заржал Толстик, приветствуя лошадей, что прошли рядом с их дубом, неся на себе важных рыцарей в цветах Высокого Дома. Баррейнцы скользнули по солнечникам равнодушными взглядами, но дружно кивнули на вежливый полупоклон мзумцев. Возглавляющий группу Лев Бела даже задержал взгляд на Зезве.
— Интересно, скоро уже пустят свору? — привстал в стременах Каспер, глядя вслед развевающимся желтым плащам баррейнцев. — Поедем, поучаствуем?
— Поедем, — отозвался Зезва, успокаивающе гладя Толстика, который обиженно заржал, наблюдая, как скрываются за деревьями симпатичные кобылы. — Впрочем, не представляю, что мы вообще здесь делаем, друг Победитель. Тетя Йиля отправила меня сюда от греха подальше, не иначе.
— Думаешь, она опасается нового покушения? — поинтересовался Каспер, спрыгивая на землю.
Зезва скривился и ничего не ответил. Охоту он не любил. Наверное, эта неприязнь у него от Йили. Лайимар часто повторяла, что убивать животных ради потехи — глупо и грешно. Даже ткаесхелхи так не делали. Ныряльщик насупился и перекинул ногу с седла, усевшись по-женски и положив меч Вааджа на колени. С лаем и шумом промчалась орава егерей и собак, а за ними какой-то отставший рыцарь в цветах Аррана. Зезва покачал головой. Он был зол на лайимар, но старался не показывать виду.
— Не знаю, чего опасается тетя, — Ныряльщик мрачно наблюдал, как колышутся на ветру ветки, — но очень надеюсь, что она не просто так отправила меня смотреть охоту.
— Светлейший уже знает?
— Про Аинэ? Да, Каспер, — Зезва в сердцах сплюнул. — А я-то надеялся, что светлейший, дуб ему в зад, тевад что-то предпримет!
— Назначит тебя командиром Телохранителей? — засмеялся Каспер. — Ты все время хочешь быть в центре событий, Зезва! А не ты ли дразнил меня мухой, что ждет выноса требухи?
— Значит, я захотел стать мясником! Ты, друг Победитель, я смотрю, в хорошем настроении.
— Брат Кондрат сейчас, наверное, пиво пьет на кухне у Хольги! — немного помолчав, произнес Каспер. — Не захотел на охоту ехать.
— Правильно сделал, — буркнул Зезва. — Что тут делать? Пялиться на этих индюков в доспехах? Или кто лучше оленя продырявит?
— А мне хотелось бы посмотреть, — заявил Каспер. — Не каждый день такое мероприятие.
Зезва не ответил, потому что словно ниоткуда, рядом с ними появился закутанный в черное всадник на гнедом жеребце с белым пятном на широком лбу. За ним маячило трое мрачных типов в таких же одеждах. Один из них, человек с бегающими свиными глазками, бесцеремонно оглядел друзей с головы до ног. Каспер инстинктивно стал спиной к стволу дуба.
— Прошу прощения, господа, — откинул капюшон незнакомец в черном. Два разноцветных глаза прищурились. — Рад приветствовать вас в Королевском Лесу.
— Господин Главный Смотрящий, — с насмешкой поклонился Зезва. — Уж не из-под земли вы вылезли? Какая честь, дуб мне в зад!
— Вы про прекрасное дерево, что за вашей спиной, сударь? — осведомился Гастон Черный, кивая Эниоху. Бывший тюремщик еще раз кольнул Зезву и Каспера взглядом и отвел двоих теневиков в сторону.
Зезва набычился, сверля взглядом Смотрящего. Каспер был уверен, что его друг сейчас выхватит меч и бросится на обидчика, но, к его изумлению, Ныряльщик слез с коня и наклонился в поисках не слишком сухой травинки.
— Зря ищешь, Зезва, — все так же вежливо сказал Гастон. — Осень на дворе. Посохла травка. Еще месяц-полтора и повалит снег.
Ныряльщик выпрямился, закинул косичку за спину.
— Господин Смотрящий подъехал, чтобы прочесть лекцию по ботанике?
— Ормаз упаси, сударь! Просто засвидетельствовать почтение и задать вопрос…
— Я просто сгораю от любопытства.
Гастон усмехнулся и потрепал своего гнедого.
— Не заметили ничего подозрительного, господин рыцарь?
— Абсолютно ничего, милейший господин Гастон! — ответил Зезва, хмурясь. — Тишь и благодать. Благородные господа скоро погонят несчастных оленей для победоносного продырявливания их шкур посредством стрел и болтов. Потом будут хвастаться и горланить на весь лес. Ну а закончится сие высококультурное событие хорошей попойкой за счет тевада Мурмана. Слава Мзуму!
— Отлично, — засмеялся Гастон. — Вижу, что ты любишь охоту и все, что с ней связано.
— Обожаю.
— А где достойный чародей Ваадж? — разноцветные глаза прищурились еще сильнее, превратившись в две щелочки. Каспер покосился на троих теневиков. Эниох что-то быстро и тихо говорил двум другим, указывая на некий рисунок, который он держал в руках. Карта? Похоже.
— Господин маг в отъезде, — проговорил Зезва, тоже останавливая взгляд на листе в руках теневика с бегающими глазками. Черный улыбнулся.
— Карта Королевского Леса, господа. Расставляем посты. Ну, чтобы все прошло хорошо…. — Гастон взял поводья. — Приятно было с вами провести время, господа. Я отправляюсь сейчас к основной группе охотников. Тевад Мурман тоже там. Не хотите составить мне компанию?
Зезва и Каспер переглянулись. Черный молча ждал ответ. Его гнедой нетерпеливо кусал поводья.
— Спасибо за приглашение, — сказал, наконец, Зезва, — но я, пожалуй, останусь. Голова что-то болит с утра. Не иначе, перепил вчера пива.
— Жаль, — огорчился Гастон. — Ну а твой друг?
— Нет, благодарю, — отрицательно мотнул головой Каспер. — Я останусь с Зезвой.
— Что ж, — пришпорил гнедого Черный. — До встречи, господа!
Эниох вопросительно взглянул на Главного Смотрящего, когда тот подъехал ближе. Два теневика мгновенно заняли свои места слева и справа.
— Не волнуйся, друг Эниох, — задумчиво сказал шеф разведки. — Про Зезву мы с тобой еще потолкуем. Тем более, что он у нас любимчик Мурмана. И слишком уж много разных слухов ходит про него…А теперь расскажи, что там с постами.
Зезва смотрел на теневиков до тех пор, пока они не скрылись за деревьями. Затем перекинул ногу, устраиваясь поудобнее. Взглянул на Каспера. Юноша уже был в седле.
— Теневики, похоже, по всему лесу, — медленно проговорил Ныряльщик. — К чему бы это? Хотя…может, просто усиленные меры предосторожности — слишком уж много важных персон собралось в Королевском Лесу!
— Нет, Зезва, — возразил Каспер. — я же вижу, что мы куда-то собрались ехать. Значит, у тебя какие-то подозрения.
— Гм, — промычал Ныряльщик.
— Сам Черный здесь, — продолжал Победитель. — А тот, с бегающими глазками, это же Эниох, его любимец! Что-то будет, клянусь памятью отца!
— Ты прав, — Зезва протянул руку, проверяя, не показалось ли ему, что закапал дождь. — Толстик, ты готов немного растрясти жиры? Курвова могила, опять дождь, Каспер!
Когда рассвет робко осветил пасмурное небо над старой корчмой, а достойный хозяин этого заведения усиленно готовился к приему посетителей и потчеванию гостей, что остались на ночь, в еще закрытые двери кто-то решительно постучал.
— Кого опять Кудиан принес, — ворчал корчмарь, семеня к входу шаркающей походкой. Вытер руки о передник и посмотрел в глазок. — Что за утро, не спиться им всем, что ли? Открывай-закрывай… Или, может, вообще на ночь двери открытыми оставлять?! Хм, гляди-ка, вроде приличные…
Дверь отворилась, поскрипывая, и в корчму зашло пятеро в дорожных плащах и при мечах. Со двора донеслось ржание. Корчмарь, прищурив глаз, рассматривал ранних гостей. Стоявший впереди высокий человек с рыжеватой бородой, широкоплечий и с властным взглядом, явно был старшим. Он откинул капюшон, тряхнул волосами цвета соломы, и вежливо заговорил, четко выговаривая слова с среднемзумксим акцентом.
— Утро доброе, любезный хозяин! Пусть хранит Дейла тебя, твою семью и это заведение, да не обделит его доходом Аргунэ! Не предоставишь ли временный приют уставшим путникам? Мы честные и порядочные рыцари и не доставим никаких хлопот.
Рыжебородый развязал тесемки плаща, и корчмарь увидел блеснувший на груди гостя образ Ормаза на толстой золотой цепи.
— Святой отец, — низко поклонился трактирщик, — для меня честь принимать таких гостей. Прошу, располагайтесь за любым столом. Сейчас будет завтрак. Господа хотят, быть может, отдохнуть с дороги? Есть еще четыре свободных комнаты. О лошадях позаботятся, не извольте беспокоиться, я сейчас разбужу…
— В корчме гости, хозяин? — спросил один из прибывших, черноволосый стройный человек с удивительно яркими синими глазами. — Кто такие?
Хотя синеглазый задал вопрос тихим, почти ласковым голосом, трактирщик почему-то вспотел и с трудом сдержал дрожь в ногах.
— Эхм… да, господин. Две комнаты заняты…эхм…благопристойный купец из Рамении, очень тихий и платит хорошо…эхм… Он вроде собирался с утра продолжить путь. С малолетней дочерью путешествует. Очень достойный господин, эхм…
— Купец — рмен? — усмехнулся третий гость, низенький и щуплый человечек с необычайно вертлявой головой. — Эти проныры уже повсюду, клянусь молниями Ормаза! И хорошо заплатил ведь, а, трактирщик?
— До…очень… эхм.
Преподобный осадил вертлявого взглядом.
— Помолчи, сделай милость. Торговля — благо, и Ормаз благословит любое начинание, цель которого благородна и полезна обществу. А торговля — именно такое начинание. Господа, этот достойный человек пригласил нас к столу. Что же мы стоим?
Посетители стали послушно рассаживаться, а немного пришедший в себя корчмарь рассмотрел, наконец, двух остававшихся гостей. Первый — настоящий великан с огромным ручищами и добрым круглым лицом, заросшим черной щетиной. Он слегка прихрамывал. Второй, и последний из пяти посетителей, оказался горбившимся человеком, абсолютно лысым. Правый кончик его рта постоянно кривился, словно он хотел улыбнуться, но не мог. Перед тем, как сесть, лысый тяжело взглянул на корчмаря, и тот, вздрогнув, поспешно отвел взгляд.
— Второй? — спросил синеглазый спокойно.
Уже спешивший на кухню корчмарь, резко остановился.
— Женщина, милостивые господа.
— Женщина? — оживился лысый, дернув кончиком рта.
— Да, сударь. Баррейнская наемница.
Лицо лысого увяло, а вертлявый и великан засмеялись.
— Что, получил? — пробасил верзила. — Не советую подходить к ней с комплиментами. Того и гляди, яйца тебе отхватит!
Рот лысого яростно задергался, и он угрюмо отвернулся. Примчался хозяин с кувшинами и кружками.
— Господа, вот пиво и вино — самые лучшие! Завтрак уже поспевает, потерпите, сделайте милость!
— А скажи-ка, любезный хозяин, — пробасил небритый детина. — Тебе не показалось странным, что воительница из Баррейна разъезжает по мирному королевству?
— Что вы, господин! — ощерился корчмарь, показывая улыбку, в которой не хватало двух зубов — сверху и снизу. — Мало, что ли, наемников шатается по тракту? Может, во Мзум иль Арран наниматься едет, мне-то какое мое дело? Пусть платит звонким окроном!
— Милейший трактирщик прав, — дернул ртом лысый. — А то, что воительница одна, что ж, поищите дурака, что захочет ей попку пощупать.
Все, кроме священника, захохотали. Корчмарь тоже захихикал, состроил умное лицо и поднял палец.
— Правду глаголете, господин, Ормаз свидетель! Впрочем, баррейнка уже не одна.
Наступила тишина. Вертлявый скривился, глотнул пива. Остальные уставились на корчмаря, который был очень доволен таким вниманием к своей персоне.
— Разве ты не сказал, что наемница одна, добрый человек? — улыбнулся синеглазый, и от этой улыбки у хозяина снова затряслись коленки.
— Эхм. уф…эхм. да, сударь…
— Да не трясись ты, расскажи нормально! — воскликнул вертлявый. — Нам просто любопытно, вот и все. Мы не собираемся подниматься наверх и беспокоить постояльцев.
— Так, просто, — добавил верзила, почесывая щетину, — обычное любопытство.
— А, может, — рот лысого задергался в ухмылке, — достойный купец из Рамении нанес ночью визит страстной дочери Баррейнских холмов, а? Решил посвятить в тонкости курса окрона к баррейнскому манату?
— Нет, нет, господа, — хозяин отер пот со лба, стараясь не смотреть на улыбку синеглазого. — Просто посреди ночи, эхм, приехало двое. Сказали, что они добрые друзья этой наемнице, значит. Во всяком случае, они так представились.
— И ты их пустил?
— А что я? — хозяин подбоченился. — Мое дело — сторона. Они заплатили и…
— Понятно, — улыбнулся долго молчавший человек в ликом Ормаза на груди. — Ты их впустил, и они поднялись наверх. Хватит об этом. В конце концов, какое нам дело, кто приехал к воительнице из Высокого Дома? Давайте лучше…
Священник взглянул на корчмаря. Тот покорно сгорбился и, пятясь, отошел к стойке, постоянно кланяясь. Из кухни показалось круглое лицо его жены, вспухшее и с заспанными глазами. Женщина сверкнула глазами на супруга и что-то гневно прошипела. Трактирщик пробормотал ругательство и скрылся на за дверью, откуда уже неслись соблазнительные запахи.
— …поговорим о делах, пока готовится еда наша насущная, — Преподобный Басили по очереди взглянул в глаза каждому из сидящих за столом. — Наш побег увенчался успехом. С милостью Ормаза, и при помощи друзей, удалось покинуть Синюю Скалу… Хотел бы снова поблагодарить и вас, братья, и тех, кто сейчас на посту. Спасибо тебе, Чита Птах, за безупречную организацию и храбрость.
Вертлявый кивнул, криво усмехнувшись.
— Я благодарен и тебе, благородный Гего Мчерский. Выдержка и спокойствие, проявленные тобой за последние дни — достойны лишь самой искренней похвалы!
Гего задергал ртом, его глаза прищурились, а рука стиснула кружку с пивом. Преподобный улыбнулся ему и повернулся к небритому верзиле, который как раз допивал свой кубок, шевеля кадыком
— Мой храбрый Алтан! Всесокрушающая сила твоих мускулов сыграла решающую роль во время побега. Кто забудет, как сыпались в разные стороны вонючие тюремщики, оглашая воздух жалобным визгом?
Алтан расплылся в довольной ухмылке, вытер губы и принялся искать глазами трактирщика: ему хотелось еще пива, а кувшин уже был пуст. Вино великан не жаловал.
— Братья ждут нашего решения, Божьи Воины, — медленно проговорил Басили, разглядывая черную щель в поверхности стола. — Итак, вам удалось вырвать меня и Карлея из лап нечестивцев и изменников. Надеюсь, эта шлюха Ламира взвоет, как волчица, прознав, что я бежал…
— Или Гастон Черный, — Карлей Смерть смотрел себе на колени, где прятал ухоженные руки. Едва тронутый стакан с вином темнел перед ним. — Тень идет за нами, словно шакал!
Карлей вытащил руку из-под стола. Все уставились на длинный стилет, сверкнувший холодным светом. Чита хохотнул. Алтан нахмурился, а Гего Мчерский инстинктивно отодвинулся, бешено дергая ртом. Смерть покачал головой.
— Что с вами, братья? Я лишь хотел показать вам мою игрушку.
— Карлей, уймись, — поморщился Басили. — Мы все в восторге от этой железки.
Синеглазый покосился на Преподобного. Стилет исчез.
— Дальнейшие действия… — Басили задумчиво провел пальцем по шершавой поверхности стола. — Я выслушал ваши советы, как самых приближенных и верных людей. Гего настаивает на мести. Мести, о которой мы мечтали, томясь в тюремных бараках Синей Скалы!
— Нелюдь из Горды, — прошипел Чита Хват, — тварь, что погубила столько наших в тот злосчастный день! Гего прав, нужно двигать в Веревку. Почему мы все еще здесь? Почему ублюдок Ваче Ныряльщика все еще жив? Пора и его отправить к папочке, клянусь Ормазом! Как его зовут? Зена? Зедна?
— Зезва, — сообщил Гего, прикусив губу, пытаясь сдержать усилившийся тик. — Нелюдь до сих пор там, в доме Ваче. А славно мы его с женущкой тогда продырявили! Ах, Пламя Кудиана, если бы не жирная свинья Мурман…
— Светлейший тевад еще будет иметь возможность поговорить с нами, — Карлей поправил брови грациозным движением указательных пальцев. — Что-то корчмаря долго нет. Где же наш заказ?
Хотя из кухни по-прежнему доносились соблазнительные запахи, завтрака пока не было, как и пива, и Чита поднялся, чтобы отправиться на кухню и выяснить, куда запропастился корчмарь. Однако Басили взглядом остановил Хвата, и тот уселся обратно с недовольным видом.
— Конечно, братья, нам следовало бы по совету Гего отправиться в Веревку в гости к лайимарскому отродью, — тихо произнес Преподобный. — Или же, используя свежие новости, полученные опять же нашим славным Гего, двинуть в Королевский Лес, где начинается охота, а Вачев сынок уже там. Куда же поехать? Иль, быть может, разделиться — половина в Горду, а остальные в Лес, ловить Зезву? Подожди, Чита, дай договорить!
Басили помолчал, ковыряя ногтем в столе. Наконец, поднял голову и уставился на Гего.
— А скажи, друг мой из Мчера, тебе не показалась странной та легкость, с какой мы бежали от шавок Гастона?
Гего откинулся на спинку стула, непонимающе взглянул на Преподобного, заметил улыбку Карлея и сжал в кулаки почему-то затрясшиеся ладони. Его рот дергался с такой силой, что показывались желтоватые зубы.
— При всей моей нелюбви к Тени, — продолжал Преподобный, не сводя с Гего глаз, — трудно заподозрить их в идиотизме. Знаешь, что Гастон делает с разочаровавшими его теневиками? Нет? Кладет на дыбу и отрезает яйца тупыми ножами! Эниох — одна из самых опытных ищеек Черного! Редкостный негодяй, ублюдок, злочинец, все, что угодно, но никак не придурок. Гляди мне в глаза, Гего из Мчера!!
Гего трясся, вцепившись в край стола. Улыбка Карлея стала еще шире. Чита смотрел на происходящее, чуть приоткрыв от изумления рот. Алтан настороженно поглядывал на собеседников, барабаня по столу толстыми пальцами.
— Мы без приключений выбрались из Синей Скалы, оторвались от погони, которая, — Басили положил локти на стол, — как-то не очень старалась поймать нас. Хотя шуму произвела немало, даже выпустила несколько болтов вдогонку. Теневики снова опозорились — Гастон, готовь яйцерезы! Эдак, вся Тень без причиндалов останется! Ладно…И что говорит наш славный Гего? Предлагает ехать сюда, в корчму на перекрестке трактов, словно за нами нет погони, словно мы не беглецы из самой мрачной тюрьмы во всем Мзуме! А ведь погони и в самом деле нет. Ах, Дейла Святая… А еще Гего отчаянно доказывает, что пора отомстить нелюди и Вачевскому ублюдку, что по сей день живут себе в пригороде Горды — Веревке. Неужели ты решил, что я настолько глуп, Мчерский?
Гего облизал сухие губы и попытался что-то сказать, но не смог. Язык не слушался.
— К счастью, — подал голос Карлей, — ты очень откровенный человек, друг мой Гего! Во время отдыха разве есть что-либо более привлекательное и успокаивающее, чем дружеская беседа с товарищем?
— Это правда, — прохрипел Гего, — я всегда…Братья, это поклеп, я…я… не понимаю…
Преподобный поднял руку, призывая его к молчанию.
— Тише, Божий Воин!
Гего вдруг заметил, что Карлей уже не смотрит на него. Мчерский пошевелил затекшими ногами, сглотнул. Краем глаза уловил движение справа от себя. Это попытался вскочить Алтан. Новое движение, словно тень мелькнула перед обливающимся холодным потом мчерцем. Грохот и шум рухнувшего тела. Гего скосил глаза, уже не пытаясь сдерживать дергающийся кончик рта.
Алтан полулежал, уткнувшись лицом в стол. В его спине торчал стилет. Застывший взгляд великана равнодушно смотрел на букашку, что вылезла из щелки полюбоваться на внешний мир, такой непонятный обитателю уютной черной щелки. Жучок повернулся направо, затем налево и юркнул обратно. Небольшая струйка крови протекла ручейком вдоль щели.
Чита потрясенно взглянул на улыбающегося Карлея. Смерть аккуратно извлек стилет и уселся. Преподобный свистнул. Раскрылись двери, и два дюжих Следящих быстро зашли в корчму, схватили мертвеца и молча вытащили на двор. Стукнула дверь, прикрытая кем-то третьим, невидимым. Басили кивнул Карлею. Тот резко поднялся и крадучей походкой двинулся на кухню.
— Прости, друг Гего, — ласково проговорил Басили, кладя ладонь на плечо Мчерского. — Ормаз свидетель, я не хотел тебя пугать, прости великодушно! Но как еще мы могли без помех обезвредить человека Тени, что уже давно отравляет ядом наше братство? Ведь именно он подсказывал тебе, что говорить и куда советовать ехать…
Лысый закрыл лицо руками, судорожно вздохнул. Схватил кувшин и долго пил вино, не обращая внимания на стекающие по дрожащему подбородку струи. Вернулся Карлей.
— Хозяина нет на кухне. Там лишь толстая баба, не иначе, его жена. Уже несет жратву.
— Куда ж он делся? — поинтересовался Чита, облизываясь.
Смерть пожал руками и занял свое место. Взгляд синих глаз задержался на тонкой полоске крови там, где недавно лежала мертвая голова Алтана с выпученными невидящими глазами. Карлей ловко стер кровь рукавом, поморщился и заметил полный ужаса взгляд Гего. Подмигнул Мчерскому и дружески кивнул. Гего отодвинулся.
Явилась хозяйка — полная женщина с кругами под глазами и красными щеками. Бухнула на соседний стол огромный поднос и принялась ставить перед гостями тарелки со снедью. Недоуменно подняла бровь, обнаружив, что посетителей стало на одного меньше. Но не сказала ни слова, довершила сервировку двумя новыми кувшином с пивом и убежала на кухню, смешно подпрыгивая.
По указанию Преподобного, Чита нахватал тарелок с мясом, сыром и овощами, хлеба с пивом и вынес во двор Следящим, что стояли в карауле. Вернувшись, вертлявый потер руки и набросился на еду. Его товарищи уже давно жадно жевали, громко чавкая и бросая обглоданные кости прямо на пол.
Они допивали третий кувшин, когда громкий детский крик заставил их замереть. Гего вскочил с костью в одной руке и кинжалом в другой.
По лестнице, со второго этажа с громким плачем бежала девочка лет десяти. Чита грязно выругался. Девочка была абсолютно голой. Длинные волнистые волосы доставали до живота. На миловидном лице краснел кровоподтек от свежего удара, огромные голубые глаза расширились от ужаса, рот приоткрыт. На последних ступеньках девочка споткнулась и рухнула на руки подскочившего Карлея. Смерть впился взглядом в лицо ребенка. Девочка плакала и что-то шептала. Преподобный снял плащ, накинул на дрожащее тельце, прислушался к еле слышному голосу.
— По-рменски говорит малявка! — воскликнул Гего.
В дверях кухни появились и сразу же исчезли головы хозяев корчмы. А со второго этажа раздался топот: кто-то, тяжело ступая и ругаясь, спускался вниз.
Девочка дергалась в руках Карлея. Синие глаза Следящего вдруг сузились, когда он, откинув немного плащ, заметил что-то на теле ребенка. Подскочивший Чита нервно усмехнулся, а Гего стоял, как вкопанный, глядя на лестницу.
— Аиша! А ну, возвращайся, маленькая шлёндра!
Огромный человек, голый по пояс и в расстегнутых парчовых штанах скатился по ступенькам вниз, едва не уронил кувшин, который держал в руке, икнул, и недоуменно уставился на мрачных людей, встретивших его внизу. Бородатое лицо купца скривилось, когда он заметил, что девочка, укутанная в плащ, дрожит на руках красивого моложавого человека с глазами удивительного синего цвета. Рмен громко рыгнул, глотнул пива и проревел:
— Моя сучка, вы, там! Какого хера?!
Карлей передал девочку в руки Гего и шагнул вперед. Рмен изумленно воззрился на странную улыбку, тронувшую губы красавчика.
Басили остановил взглядом дернувшегося было Читу. А Смерть молнией метнулся к опешившему рмену. Сверкнуло лезвие широкого кинжала.
Трактирщик отпихнул жену, чтобы та не видела, как один из посетителей вспорол кинжалом промежность благопристойному купцу из Рамении. Визг рмена и хлынувшая кровь. Алые капли на бледном от ярости лице синеглазого. Хмурые физиономии его дружков. Дрожащая девочка, вцепившаяся в лысого с дергающимся ртом. Еще один взмах страшного кинжала, и купец корчится в луже собственной крови, раскрыв рот и схватившись за низ живота. Удар ногой синеглазого. Дальше случилось такое, что даже у видавшего виды корчмаря потемнело в глазах.
Карлей Смерть поднял руку, сжимающую что-то кровавое, оттолкнул к стене тушу уже бездыханного купца. Разжал лезвием стиснутые в предсмертной судороге зубы и вставил в рот трупу только что отрезанную часть его тела. Корчмарь сглотнул, оттолкнул наседавшую сзади жену и с грохотом захлопнул дверь. Это было уже слишком.
Карлей отбросил окровавленный кинжал. Набросился на изуродованный труп и принялся неистово пинать его ногами.
— Ненавижу, ненавижу, ненавижу… — шептал он, смотря на то, что осталось от любителя меленьких девочек. — Всех вас…всех…до одного…вы…вы…
Уже спешили со двора Следящие, уже Преподобный Басили, взяв на руки по-прежнему дрожавшего ребенка, велел немедленно утащить труп, уже бежал на кухню Чита, чтобы позвать хозяина, а Карлей по кличке Смерть долго и мучительно рвал, облокотившись о стену.
Сознание возвращалось долго и мучительно. Черные круги и страшная, раскалывающая голову боль. Марех застонала, приоткрыла глаза. Попыталась пошевелить руками и ногами, но не смогла. В панике дернулась, взвыла от стрелы жуткой боли, пронзившей голову. Наконец, закусила нижнюю губу и уставилась на собственное тело, привязанное к кровати. Руки и ноги замотаны туго, не пошевелишься. Кудиан-ведьма вдруг почувствовала холод металла на горле. Тихий голос прошептал ей в ухо:
— Если будешь дергаться или начнешь шептать заклинание, клянусь Мирозданием, перережу тебе глотку, Кудианова шлюха! Что там, Ваадж?
Марех бросила попытки вывернуть шею, чтобы увидеть притаившегося за изголовьем кровати обладателя зловещего голоса и перевела взгляд на притаившегося возле приоткрытой двери человека в широкополой шляпе.
— Крик, — прошептал человек в шляпе.
— Кто кричит? — спросил невидимый с кинжалом. — Гости, что явились утром? Купец?
— Нет… ребенок.
Топот ног и шум голосов заставил Вааджа выхватить меч. Йиля обошла кровать, не обращая внимания на дернувшуюся в ужасе Марех. Кудиан-ведьма тихонько заскулила.
— Лайимар…лайимар!..
Великанша резко повернулась, и Марех сразу съежилась.
— Помолчи, ведьма, — прошептала лайимар угрожающе.
Снизу раздался чей-то отчаянный вопль. Ваадж нервно оглянулся.
— Что будем делать?
— Ничего, — Йиля присела перед кроватью на корточки, играя ножом. — Пока будем ждать. Тем более, — глаза великанши сверкнули, — что наша подруга пришла в себя.
Марех изо всех сил пыталась унять дрожь в руках и ногах, но не могла. Лайимар! Хотя великанша напустила на себя иллюзию, но Марех прекрасно видела, кто перед ней. Как такое может быть? Откуда здесь лайимар? Кто ее спутник? Это они привязали ее к кровати, но зачем?
Шум на первом этаже утих, и Ваадж осторожно высунул голову в коридор, предварительно стянув шляпу.
— Тишина, — прошептал он.
Йиля села на жалобно заскрипевшую кровать, вгляделась в расширенные от страха глаза Марех.
— Я буду спрашивать, хвостатая шлёндра, а ты отвечать.
Марех отвела взгляд. Лайимар пригнулась, прищурилась и вдруг резким движением стала щупать за поясом затрясшейся кудиан-ведьма. Ваадж деликатно отвернулся. Наконец, великанша удовлетворенно хмыкнула и убрала руку.
— Так и есть, клянусь Мирозданием! Человек. Тем лучше.
Марех в отчаянии пыталась найти выход из ловушки. Но руки безжалостно связаны, а нож лайимар слишком близко — она не успеет произнести и пары слов из заклинания, как великанша перережет ей горло. Кудиан-ведьма мысленно застонала и расслабилась. Оставалось надеяться лишь на…
— Хорошо, — улыбнулась Йиля. — Ты правильно сделала. Не стоит волноваться, если все равно ничего не изменишь. Нервная система — весьма хрупкая вещь. Ты наверняка изучала вопросы анатомии, не так ли?
Марех гневно сверкнула глазами. Обычное спокойствие, наконец, вернулось к ней. Улыбка лайимар стала еще шире.
— Отродье кудианово… грязь. Хочу, чтобы ты знала: ваша Вайна обделалась, медиум обезврежен и находится в добром здравии…Ах, как ты красиво дернулась, хоть картину пиши! Слушай внимательно, ведьма. Если еще раз вы покуситесь на жизнь моего воспитанника, клянусь Столпами Вселенной, мы выловим вас всех и повесим жариться на собственных хвостах.
— Вы? — прохрипела Марех.
Йиля приблизила к ведьме бледное лицо. Черные глаза угрожающе сверкнули.
— Ты не ослышалась, потаскуха. Мы. Я знаю, твои подружки разыщут тебя и очень скоро. Мы могли бы прирезать тебя, как собаку, но я…
Ваадж поднял руку. Несколько мгновений он прислушивался, затем кивнул: все спокойно. Йиля повернулась к яростно вращающей глазами Марех.
— Или ты не хочешь снова увидеть своего любимого, подстилка хвостатых?
Марех замерла. Губы лайимар тронула улыбка. Она извлекла портрет бравого молодца с залихватскими усами на загорелом лице и ткнула в лицо ведьме.
— Сайрак, его ведь так зовут, э? Дергайся, дергайся… Шлюха из Грани!
Кудиан-ведьма взвыла от ярости и принялась раскачивать кровать.
— Тебя никто не услышит, ведьма, — засмеялась Йиля. — Эта замечательная комната изолирована надежно.
Марех метнула взгляд на человека в шляпе. Значит, все-таки чародей. Проклятье!
Лайимар неожиданно опустила глаза и заговорила тихим спокойным голосом.
— Послушай, ведьма… Мой воспитанник рассказал мне все про этого Сайрака. Ты, похоже, не зря таскаешь его портрет в сумке. Может, и его хочешь погубить, а? Не похоже. Для этого портрет не нужен. Значит, не равнодушна ты к сыну человеческому!
Марех напряженно слушала, чуть приоткрыв рот. Капля слюны медленно скекала с уголка ее перекошенных от злобы губ.
— Так и есть, — кивнула Йиля, пряча нож и поднимая глаза к потолку. — Итак, кудиан-ведьма воспылала страстью к обычному смертному. О, Столп Мироздания! Или, может, ты вспомнила, что когда-то…сама была человеком, а не кудиановским дерьмом, а?!
— Лайимарская погань! — словно выплюнула Марех. — А твой ублюдок Зезва…
Ведьма запнулась и в страхе отпрянула. Затряслась кровать. А Йиля, приставив лезвие к горлу Марех, очень тихо произнесла:
— Я знаю, Рокапа не остановится, пока не отомстит за смерть Миранды… Только знай, хвостатая, что тогда я доберусь и до нее, не будь я Йиля из Пурпурной Страны! Советую хорошо подумать над моим предложением.
— Предложением? — скривилась Марех.
— Именно так. Вы оставите в покое моего воспитанника, а я оставлю в покое вас. Что, — Йиля приблизила лицо к лицу Марех так близко, что та почувствовала ее дыхание, — думаешь, не справлюсь? Я отпускаю тебя.
Кудиан-ведьма в изумлении воззрилась на лайимар.
— Чего пялишься, хвостатая? Ты не ослышалась. Сможешь вернуться к своему Сайраку, заодно поблагодаришь его за собственную невредимую шкуру…Хотя, погоди.
Йиля во второй раз убрала нож, и некоторое время испытывающе вглядывалась в напряженное лицо Марех.
— Можешь вызвать Рокапу?
Ведьма засмеялась. Через мгновенье Йиля присоединилась. Ваадж удивленно поглядывал на обеих.
— Отлично, — лайимар покосилась на пентаграмму и застывшие недогоревшие свечи. — Она сама скоро пожалует, не так ли?
Марех подавилась смехом. Ее глаза чуть не вылезли из орбит, а руки затряслись. Йиля подмигнула ошеломленному Вааджу.
Поглазев на гончих, егерей и расфуфыренных рыцарей, Зезва и Каспер решили проехаться к месту, где, как они выяснили у пробегавшего псаря, расположились с привалом светлейшие Мурман и Красень. Приятели-тевады мудро решили, что несолидно в их возрасте гоняться за оленями, высунув язык. Пусть себе гости развлекаются. Целая армия прислуги под зорким оком Аристофана творила пищу насущную. Чего там только не было: свинина на вертеле, предварительно вымоченная в вине и присыпанная нарезанным луком, баранина в горшочках с петрушкой, киндзой и чесноком, сырные лепешки трех или четырех разновидностей, копченные куры и жареные гуси, море овощей и фруктов, ну и, конечно, пиво и вино, хоть залейся. Мурман обрадовался появлению Зезвы с Каспером, и немедленно пригласил "откушать скромной трапезы, едрит нашу жизнь".
"Скромная трапеза" оказалось настолько скромной, что объевшиеся друзья некоторое время могли лищь хлопать глазами и икать под добродушные смешки светлейших, которые наворачивали с завидным аппетитом и в таких количествах, что несчастные слуги сбились с ног. Немного отдышавшись, Ныряльщик принялся расспрашивать про охоту. Светлейший махнул волосатой рукой и заявил, что "все идет, как обычно, то есть непонятно, чей хрен в чьей заднице". А Вож Красень, хохотнув, добавил, что "Гастон Черный носится, как ненормальный". Зезва переглянулся с Каспером и предположил, что можно уже и по домам. Мурман помрачнел и погрозил Ныряльщику обглоданной костью.
— Ты, сынок, не спеши так. Успеешь домой-то.
Зезва нахмурился, наклонился к блюду с фруктами и долго выбирал себе яблоко, прежде чем ответить.
— Светлейший тевад, как я посмотрю, наслушался указаний тети Йили?
— Щенок! — побагровел Мурман. — Наглая твоя морда, едрит твою душу в дупло! Баран недоделанный, вот ты кто, понял!
Зезва вздохнул. Вож Красень задумчиво пил пиво из огромной кружки, зябко подергивая плечами. Холодновато уже для пикников. Каспер отставил недопитый стакан с вином и оглянулся на лошадей. Толстик восторженно обнюхивал гнедую кобылу, зазывающе шевеля ушами. Кобыла стоически жевала траву.
— Ладно, хрен с тобой, — проворчал Мурман и громко зачавкал персиком. — Катись уже, надоел. И будь наготове.
— К чему? — повернулся Ныряльщик.
Мурман вздохнул, разрывая курицу на две части.
— Скоро узнаешь, сынок. Ее величество, похоже, приняла решение, — тевад в сердцах запулил кость в сторону, едва не угодив в Аристофана. Лакей величественно уклонился. — Времени, времени нет у меня, чтобы козодрючеров подучить получше! Дерьмо!
— Разве понадобятся новобранцы? — тихо спросил Каспер, переводя взгляд на помрачневшего Зезву. — Мобилизация?
Наместник Верхнего тевадства в ответ лишь молча покачал головой и махнул рукой: мол, езжайте уже.
Когда Зезва и Каспер скрылись за деревьями, Вож Красень пристально взглянул на жующего Мурмана. Наместник Верхнего тевадства громко рыгнул и коротко свистнул. Аристофан коротко кивнул и скрылся за деревьями. Почти сразу же вернулся, наклонился к волосатому уху тевада и что-то прошептал. Вож Красень налил себе пива. Вкусное, зараза.
— Тише!
Зезва поднял руку, призывая Каспера к тишине. Юноша умолк и принялся озираться. Они находились возле края длинного оврага, что пересекал поперек северо-восточную часть Королевского леса и уходил по обрыву вниз, к мутным водам Урры. Широкая река огибала Лес и спешила дальше на восток, чтобы неподалеку от Мзума соединиться с чистыми водами Гаравы. Овраг тянулся почти до самого противоположного края Леса, по нему журчал довольно широкий, хоть и мелкий ручей. А совсем рядом, за молодыми дубками, находился старый-престарый каменный мостик, соединяющий разрезанные оврагом стороны Королевского Леса. Тропинка, что привела их к мосту, тянулась вдоль обрыва.
— Слышишь?
Каспер недоуменно покачал головой.
— Нет, Зезва, ничего не слышу. Это ветер шумит.
Ныряльщик сплюнул и, соскочив с Толстика, припал к земле. Долго к чему-то прислушивался. Наконец, поднялся, тщательно стряхнул пыль с одежды.
— Показалось, наверное, — с этим словами Зезва вскочил в седло, причмокнул: — Ну, Толстик, шевели окороками, уф! Ползешь, как элигерский тяжеловоз.
Рыжий жеребец оскорблено тряхнул гривой, но послушно прибавил шагу. Флегматичная гнедая Каспера решила не отставать и тоже стала бодрее шевелить ногами.
Желтые и красные листья шуршали под копытами, новые обреченно летели вниз, а усилившийся ветер крутил их в воздухе, словно давал представление замысловатыми золотистыми красками.
Показался заросший дикой ажиной каменный мост. Снизу доносилось журчание воды. Каспер привстал в стременах, вглядываясь на противоположную сторону. Ничего особенного: такой же Королевский Лес. Чирикают воробьи, падают листья, а холодный ветер так и норовит пробрать до костей любого, кто путешествует по лесу в конце винного месяца.
Но Зезва по-прежнему настороженно озирался.
— Что с тобой? — немного раздраженно спросил Каспер. Такой тон был для уравновешенного юноши чем-то вроде яростного вопля, поэтому Ныряльщик удивленно скосил глаза. Немного смущенный, Каспер слез с кобылы и повел ее на поводу к мосту. — Просто хочется ноги размять.
— Задница заболела? — буркнул Зезва, но тоже спрыгнул на мягкую от листьев землю.
Они подошли к краю оврага, по правую сторону от почерневших камней моста и заглянули вниз. Каспер вдруг оступился и наверняка покатился бы по склону, если бы Зезва не схватил его вовремя за руку. Но сумка юноши полетела вниз, прямо в кустарник на дне оврага.
— Ох, спасибо… — Каспер первым делом по привычке схватился за ножны. Отцовский меч на месте, и юноша виновато взглянул на хмурого Ныряльщика. — Я полезу, достану. Жалко, новая совсем.
— Ну, давай, — Зезва уселся на землю, облокотившись спиной о большой камень перед мостом. На темном валуне еще можно было разобрать высеченный рисунок: Ормаз на небесной колеснице разит молниями дэвов. — Осторожнее только.
— Конечно, — заулыбался Каспер и стал осторожно спускаться. Зезва некоторое время прислушивался к треску сухих веток. Затем наступила тишина. Ныряльщик поднялся, потрепал Толстика по холке, осмотрел флегматичную гнедую кобылу, критически хмыкнул и оглянулся на овраг. Каспера не было. Начавший тревожиться Зезва уже прикидывал, как бы половчее спуститься в овраг, не сорвавшись, когда возле камня с колесницей Ормаза показалась голова юного Победителя. Зезва уже собрался поинтересоваться, почему, курвова могила, поиски сумки так сильно задержались, но Каспер приложил палец к губам и сделал страшные глаза. Зезва машинально схватился за меч и припал к земле. Тихо заржал Толстик, весьма удивленный такими прыжками хозяина. Флегматичная кобыла лишь обмахнулась хвостом. Каспер поманил рукой, высматривая что-то внизу. Зезва погрозил Толстику кулаком и, слегка пригнувшись, подбежал к юноше.
— Что там?
— Тише… спускайся за мной. Ах, только бы лошади не ржали!
— Твою кобылу можно в засады брать, Каспер! А вот Толстик мой…
Они спрыгнули на рыхлую влажную землю, которой было покрыто дно оврага. Ветер стал еще сильнее и носился по оврагу как бешенный, завывая и обваливая с кривоватых низеньких деревьев последние листья.
— Гляди, — показал Каспер. — Я сюда полез, сумку искал. Нашел, но вот…
Зезва присел на корточки, огляделся, вытащил меч, оглядел его со всех сторон, и лишь после этого взглянул на место, на которое указывал Победитель.
— Ловко, — пробормотал он. — И не заметишь! А ручей можно использовать, чтобы собак с толку сбить.
— Да, — тихо отозвался Каспер. — Если бы я не развел ветки кустарника…
Маленький черный лаз темнел перед ними. Пахло сыростью и подгнившими листьями. Ход был тщательно замаскирован ветками, и не урони Каспер сумку именно сюда, никто и никогда бы не обнаружил его. Кроме того, кто его вырыл, конечно.
— А вдруг очокоч? — облизнул губы Каспер.
— Не думаю, — нахмурился Зезва, вглядываясь в черноту перед собой. — Смотри, как присыпана земля. Заступом рыли, не иначе! Да и не водятся страховидлы в Королевском Лесу, вернее, сторонятся людей. Слишком шуму от нас много, приятель. А очокочам тоже нужен покой.
Зезва еще раз оглядел землю вокруг хода, осторожно разгреб листья и молча указал слегка побледневшему Касперу на отчетливый след сапога.
— Свежий… Очокочи не разгуливают в кожаной охотничьей обуви! И не подпирают лаз деревянными столбиками, чтобы не обвалилось.
— Тогда лезем? — прошептал юноша.
Ныряльщик поднял голову, придвинул сумку поближе.
— Каспер, можешь быстро взобраться обратно?
— Могу, но…
— Отведи лошадей подальше и возвращайся. Гнедая спокойная девочка, а Толстик как начнет ржать, весь Лес сбежится…
Каспер молча кивнул и бросился к стене оврага. Зезва принялся разгребать листья, согнал с руки рогатого жука и обнаружил еще несколько следов. Кто-то совсем недавно наведывался к лазу. Судя по состоянию следов и количеству листьев — два или три дня назад.
Вернулся запыхавшийся Каспер, кивком сообщил, что все сделал.
Ныряльщик на корточках подобрался к входу. Вытащил из сумки тряпку, смочил чачем из фляжки и обмотал кончик сухой длинной палки, которую притащил Каспер. Скрипнуло огниво, и факел осветил лаз, теряющийся за поворотом. Кто-то рыл здесь долго и усердно. Зезва вздохнул, оглянулся на сосредоточенно хмурящегося Победителя и двинулся вперед, скрючившись и постоянно задевая головой осыпающийся потолок. Каспер сопел сзади.
Проползя через короткий коридор, они очутились в более обширном помещении. Потолок поддерживали аккуратно подогнанные столбы. Зезва вставил факел в железную скобу.
— Смотри-ка, — хмыкнул он, сбрасывая с щеки какое-то насекомое с множеством ног. — Тайник, дуб меня дери.
Каспер присел и откинул сухую ветошь, прикрывавшую несколько крепко сколоченных ящиков. Зезва запустил в один из них руку и достал оттуда клок соломы. Затем поднес ладонь поближе к свету факела и понюхал.
— Оружие.
Каспер показал ему несколько арбалетных болтов, извлеченных из крайнего ящика. Он один из всех не был пустым. Правда, болтов там оказалось немного, по всей видимости, хозяева тайника по неизвестным причинам не смогли унести все.
— Давай назад, — Ныряльщик вооружился факелом и втиснулся в узкий проход. Каспер некоторое время смотрел на ящики, затем двинулся следом, прихватив с собой болт.
Зезва выскочил из лаза с такой скоростью, что Каспер решил, что его друга укусил какой-нибудь жук, не иначе. Но Ныряльщик лишь зашипел, призывая раскрывшего уже рот юношу к тишине. Схватив Каспера за руку, Зезва увлек его за собой в заросли кустарника, где они и притаились.
— Дурни мы с тобой, дуб нам в зад! — прошептал Зезва, скривившись и отбрасывая колючку, извлеченную из-за шиворота.
— Почему? — отозвался Каспер, ерзая на холодной земле.
— Потому что настоящие герои, прежде чем лезть в логово вешапа, всегда ставят караул возле входа в пещеру.
— Зачем? — улыбнулся юноша. — Вешап ведь в пещере.
— Затем, что в любой момент может прилететь еще один и… Тише, курвова могила!
Кто-то невидимый осторожно и почти неслышно шел прямо на них. С каждым мгновением шуршание листьев усиливалось. Человек ступал крадучись, часто останавливался. Зезва застонал про себя: если он догадается повнимательнее осмотреть землю, наверняка обнаружит следы. А может, и не обнаружит. Одни листья вокруг, словно ковер. И постоянно падают новые. Зезва тут же решил, что осень, несомненно, самое лучшее время года.
К остановившемуся человеку подошел еще один. Стараясь не дышать, Зезва отодвинул ветку, больно уколол щеку высохшими колючками, и принялся исследовать пространство вокруг лаза. Солнечные лучи почти не добирались до оврага, и темная тень служила отличным убежищем от внимательных глаз. Наконец, Ныряльщик увидел.
Две тени, две сгорбившиеся фигуры в черных плащах и накинутых капюшонах. Мечи на поясах. Один из них, повыше, приблизился к лазу и долго изучал землю вокруг. Зезва похолодел. Что ж, их двое. Если начнут рыскать по кустам, драки не избежать. А жаль. Когда поднимется шум, приятели этих типов, во-первых, пришлют подмогу, а во-вторых, скорректируют свои планы. А может, и не скорректируют. Ныряльщик принялся ощупывать меч, повернул голову к молча ждавшему Касперу, в который раз подивившись неизменному спокойствию юноши.
— Приготовь оружие, — одними губами прошелестел Зезва.
Каспер понимающе кивнул. Двое в капюшонах, между тем, принялись шептаться, приблизив головы так близко, что, казалось, касались лбами. Зезва удивленно прикусил губу, когда они вдруг скрылись за низенькими деревцами. Со склона покатился камешек. Наверх полезли?
Выждав еще некоторое время, они покинули гостеприимные кусты и, после короткого совещания, решили следовать за типами в капюшонах. Тайник в любом случае пуст, и вряд ли его хозяева вернуться, чтобы забрать несколько болтов. А вот то, что в норе еще совсем недавно хранилось оружие, говорило о многом. Зезва запустил руку в сумку, погладил холодные круглые предметы. Это всегда немного успокаивало. Каспер, плотно укутав худощавое длинное тело в плащ, терпеливо ждал, похожий на спокойного аиста, сгорбившегося в своем гнезде.
— Может, разделимся? Как считаешь, друг Победитель?
Каспер пожал плечами.
— А толку, Зезва? Скажем Мурману или Черному, что видели в овраге двух подозрительных людей в капюшонах?
— Тайник зато нашли!
— Пустой, Зезва, если не считать пары болтов.
Ныряльщик пнул камешек носком сапога.
— Ты прав, дуб мне в зад. Пошли!
Пройдя по дну оврага несколько десятков шагов, они осторожно взобрались наверх. Зезва принялся изучать землю в поисках следов обладателей капюшонов. Как он и подозревал, следов не было. Опытные ребята, ничего не скажешь. Но не разгуливают же они по Королевскому Лесу пешком? Наверняка где-то должны ждать лошади. Далекое ржание подтвердило предположения Ныряльщика.
Прибежал Каспер, ведя Толстика и Гнедую. Через несколько мгновений копыта зацокали по камням старого моста. Когда всадники скрылись за деревьями, из кустов вышел высокий человек с луком за плечами. Его лицо было закрыто полоской темной ткани. Внимательные черные глаза внимательно осмотрели кустарник и землю вокруг. Человек в маске даже взъерошил листья, и некоторое время наблюдал, как ветер подхватил несколько и закрутил в бешеном танце. Затем поднял руку, и еще несколько верховых медленно подъехало к нему. Человек с закрытым лицом взял поводья коня, которого привели товарищи и легко вскочил в седло. Еще раз оглядевшись, стащил со спины лук и наладил тетиву. Спутники молча последовали его примеру.
— Вот они!
Зезва слез с Толстика и обхватил руками морду болтливого скакуна. Стоявший чуть сзади Каспер всматривался вниз. Они находились на вершине небольшого пологого холма, прячась в молодых дубках.
Типы в капюшонах маячили впереди, на самом краю маленькой опушки, которая начиналась сразу же за холмом, где притаились Зезва и Каспер. С коней капюшонники не слезли. Более того, держали на коленях заряженные арбалеты. Один коротко ухнул, мастерски подражая филину. После ответного уханья, незнакомцы соскочили с лошадей, поспешно отвели их подальше в чащу и спрятались за большими камнями, рядом с огромным муравейником. Между линией из нескольких огромных валунов и стеной леса виднелась большая лужа, по которой ветер гонял листья, похожие на налившиеся пурпуром кораблики.
Зезва многозначительно посмотрел на Каспера.
— Что думаешь, друг Победитель?
Юноша почесал нос, извлек из гривы кобылы желтый скрюченный листик, и убежденно поджал губы.
— На засаду похоже, клянусь памятью отца! Эти двое за камнями, остальные, ну, те, что филином кричали в ответ, в лесу. Ударят из арбалетов и испарятся.
— Ты прав, дуб меня дери, — проворчал Зезва. — Вопрос в другом: что будем делать? Мне уже кажется, зря мы не разделились, Каспер!
— Наверное, — подумав, согласился юноша. — Вряд ли сможем спасти тех, на кого охотятся эти люди в капюшонах. Хотя уменьшить ущерб в наших силах.
— И погибнуть, как герои, тоже, э? — Зезва мрачно сплюнул. — В лесу наверняка полно приятелей тех двоих. Постреляют как куропаток, курвова могила.
Каспер промолчал, не сводя глаз с камней, за которыми прятались незнакомцы. А Зезва продолжал размышлять вслух.
— Хотелось бы знать, на кого охотятся эти красавчики?
— Не все ли равно? — отозвался Каспер.
— Нет, не все равно, курвин корень! Ты знаешь вообще, что это за место? Нет? Скоро свора погонит оленей, а за ними охотнички пожалуют. Вот кого поджидают наши друзья в капюшонах, клянусь дубом! Гончие увлечены оленями, ну, полают на незнакомый запах…
Каспер поднял руку, потому что издалека донесся лай и звук рога — охота надвигалась, словно ураган. Зезва заметил, как приподнял голову один из прячущихся, но тут же спрятался за камнем. А может, спуститься вниз да напасть? Ныряльщик с сожалением осмотрел собственный самострел. Далеко, слишком далеко. Тут разве что из лука, но они не лучники. Это из арбалета всякий баран может стрелять, а искусству стрельбы из лука учатся с детства. Если бы он был не Зезвой, а храбрым Мунтисом из книжки кивского монаха, вот тогда лиходеям внизу не поздоровилось бы. Они б скатились вниз с оглушительным кличем, который сразу же поверг бы врагов в страх и трепет. Молниями из рук отбили бы стрелы и болты, а затем принялись крошить верещащих от ужаса врагов… Да, в книгах все складно, курвин корень!
— В жизни сложнее! — вслух сказал Зезва.
Лай становился все сильнее, неистовый рев рогов нарастал с каждым мгновением. Ныряльщик стиснул зубы. Курвова могила, так что же делать? Нужно спускаться, другого выхода нет. Никто не сможет сказать, что сын Ваче Ныряльщика отсиживался в кустах. Впрочем, могут сказать и такое: Вачев сын, как последний дурак, бросился на превосходящие силы противника и заслуженно получил дубом в зад. Хотя мог благоразумно выждать, совершить маневр, зайти в тыл и…
— Каспер, не молчи, скажи что-нибудь!
Юноша снова пожал плечами.
— Надо идти вниз, Зезва. Я в кустах не собираюсь сидеть.
— Я тоже!
— А еще лучше — поскачем навстречу охотникам, предупредим о засаде.
— Если на лошадях — заметят и подстрелят! У этих двоих арбалеты, но прячущиеся в лесу наверняка вооружены луками. Продырявят вместе с лошадями, да еще и к стволу дерева пригвоздят. Выписывать круги нет времени. Значит, придется на своих двоих.
Толстика и Гнедую отвели на противоположный край холма и привязали к молодому дубу. Рыжий жеребец печально уставился на хозяина, но от обиженного ржания решил воздержаться. В конце концов, рядом находилась симпатичная кобыла. Толстик моргнул ей, пошевелил губами. Гнедая презрительно взмахнула хвостом.
Зезва и Каспер мчались по мягкому ковру из листьев. Задеваемые ветки возмущенно колыхались вслед, добавляя свою долю в узор земельного ковра. Обогнули огромный старый дуб с большим черным дуплом. Лай приближался с каждым мгновением. Если бы Зезве вздумалось обернуться, то он заметил бы, как из дупла исполинского дерева выглянула и тут же спряталась чья-то голова в черной повязке-маске. Но Ныряльщик не оглядывался — нужно было спешить. Задыхаясь, они вылетели на маленькую опушку и стали, как вкопанные.
— Благородный рыцарь из Горды! — раздался чуть насмешливый голос. — Какая встреча! Мое почтение, благородный Каспер! Что случилось? На вас просто лица нет! Медведя разбудили?
Гастон Черный потрепал коня по шее и выпрямился. Веселая искорка горела в разноцветных глазах. За спиной Главного Смотрящего застыло в седлах несколько вооруженных всадников. Зезва попятился, схватился за меч. Каспер шумно выдохнул воздух.
Глава Тени с улыбкой оглянулся на спутников — мрачных людей в плащах и капюшонах.
— Спасибо, что не бросились на моих ребят, что сидят за камнями, — продолжал Гастон. — Но за наблюдательность спасибо. С удовольствием взял бы тебя на службу, рыцарь Зезва из Горды!
— Курвова могила, — пробормотал Ныряльщик, чувствуя себя последним дураком. — Господин Главный Смотрящий, прими наши извинения. Мы никак не думали, что…
— Вы нашли тайник, — нахмурился Черный. — И, хоть славно прятались, вас обнаружили сразу же.
Тень есть Тень, подумал Зезва и мрачно сплюнул. Что касается Каспера, то юноша спокойно произнес:
— Господин Смотрящий, позволь вопрос.
— Спрашивай, молодой рыцарь. Только побыстрее, слышите, охотники совсем близко.
— Те, кто вырыл тайник, — Каспер оглянулся на слегка поникшего Ныряльщика, — готовят покушение. На кого именно?
Гастон помрачнел.
— Мы не знаем, юноша. Прочесали весь лес, но лиходеи как сквозь землю провалились! Хватит болтать, господа. Едемте с нами, помчимся чуть впереди основной группы охотников.
— Кто там? — встрепенулся Зезва.
— Лев Бела из Баррейна, Мерк-западник, арранский посол и джуджи. Все со своими слугами и рыцарями. — Гастон скривился. — Еще эти индюки элигерские в полном составе. Вот уж кого не жалко, клянусь ножнами! Следуйте за нами, господа! Где ваши лошади? Вот и они, кстати.
Зезва и Каспер лишь беспомощно переглянулись, когда еще один теневик вывел на опушку Толстика и Гнедую. У рыжего жеребца был очень недовольный вид. Побыть наедине с кобылой долго не удалось.
Гастон дождался, пока они залезут на лошадей, и махнул рукой в перчатке.
— Вперед, господа! И не отставайте!
Звук топота множества лошадей, крики и лай уже оглушали — охота неуловимо накатывалась. Черный резко повернул коня, указал рукой — туда! Теневики стремительно повернули за Гастоном. Они сорвались с места, взметнув снегопад золотых листьев.
Ветер бил в лицо, сбитая ветка просвистела рядом с головой, Зезва увернулся с трудом, покачнулся в седле, но его поддержал оказавшийся рядом Каспер. Ныряльщик выругался. Он не любил все эти погони и сумасшедшие скачки. Несмотря на бешеный галоп, Зезву как-то умудрился сосчитать скачущих вокруг всадников. Семеро, не считая самого Гастона.
— Стоять! — осадил коня Главный Смотрящий. Один из теневиков поднял лошадь на дыбы. Толстик недовольно заржал. Он не любил скакать галопом. — Не двигаться. Как пройдут, идем параллельным курсом!
Шум, треск сухих веток. Яростный, заливающийся лай. Зезва раскрыл глаза, потому что мимо пронесся благородный олень. Бока животного судорожно вздымались, пена белела и пузырилась, могучие копыта подняли целый вихрь из листьев. Олень взмахнул могучими рогами и помчался дальше. Гастон не стал дожидаться охотников, резко свистнул и повел маленький отряд по одному ему известной дороге. Делаем круг, догадался Зезва. Черный сопровождает охотников по всему пути их следования. А в лесу везде его люди, словно грибы, под каждым деревом. Ловко, курвова могила! Ныряльщик оглянулся на Каспера. Юноша держался спокойно, хотя напряжение читалось в его слегка прищуренных глазах.
Один из теневиков заухал филином. Сейчас люди Черного, притаившиеся за камнями у холма, ухнут в ответ. Время скакало в бешеной скачке. Топот копыт и запах взмыленных лошадей среди осеннего леса. Никто не отозвался. Черный оглянулся, что-то рявкнул. Зезва увидел его насупившееся лицо и скривившиеся губы.
Один из теневиков, низко пригнувшись к шее лошади, резко ушел вперед. Его черная кобыла метнулась темным пятном, взметая кучи листвы. Зезва тоже осадил хрипящего Толстика. Вот холм, на котором они прятались. Валуны — именно за ними прячутся два теневика. Ныряльщик напряженно следил, как теневик впереди слезает с седла и скрывается за камнем. Появляется снова и машет рукой. Гастон рычит приказ и группа срывается с места. Лай и крики снова приблизились.
Теневиков не было. Земля у валунов оказалась чистой, лишь мятые листья. Гастон растолкал подчиненных, бросив на Зезву странный взгляд. Ныряльщику почему-то стало не по себе. Он решил не слезать с коня, погладил тяжело дышащего Толстика, и внимательно осмотрелся. Стена леса, камни, порывистый ветер несет кучи листьев. Вроде все в точности так, как было совсем недавно. Где же теневики?
— Господин Главный Смотрящий, охота сейчас будет здесь!
Гастон мрачно кивнул.
Они снова мчались вперед. Зезва догадывался, что Главный Смотрящий решил разыскать своих людей, которые должны были ждать в лесу рядом с камнями. По тому, как растерянно метался впереди следопыт на черной кобыле, Ныряльщик понял, что те тоже пропали неизвестно куда. Зезва ударил возмущенно захрапевшего Толстика пятками и поравнялся с остановившимся Гастоном.
— Господин Черный, я же вижу, что-то случилось. Расскажите нам, в конце концов, мы постараемся помочь.
Гастон хмуро глянул на него.
— Исчезла целая группа моих людей, рыцарь из Горды. Мы знали, что неизвестные, устроившие тайник с оружием, постараются его применить, следили долго и тщательно. Обнаружили, правда, слишком поздно, землянка была уже пустой, иначе бы эти козодрючеры давно лизали дыбу! Я вот думаю…
Появился задыхающийся теневик на черной кобыле.
— Господин Черный!
— Ну? — рявкнул Гастон.
— Вот, — теневик протянул ему что-то, завернутое в грязную тряпку.
Зезва пробормотал ругательство. Каспер побледнел.
Гастон с окаменевшим лицом долго смотрел на отрубленный палец, почерневший от крови.
— Нашел случайно, господин Главный Смотрящий! Там смятые кусты, явно кто-то боролся! Решил поискать в листьях, может следы, вот и…
— Где Эниох? — тихо спросил Гастон.
— По вашему приказанию сопровождает охотников.
Черный еще какой-то миг смотрел на палец, затем скривился и схватил теневика за руку.
— Скачи что есть духу к Эниоху, пусть немедленно выделит людей и проверит все посты! Ясно?
Теневик молча ударил себя кулаком по груди, развернул кобылу, но не проехал и нескольких шагов, как дико вскрикнул и покатился на землю с пробитой стрелой грудью.
Медленно, мучительно медленно Зезва повернул голову, заметив движение за ближайшими деревьями. Громко закричал Каспер, схватился за стрелу в плече и вцепился в шею испуганно заржавшей Гнедой. Свист и ветер. Гастон дернулся в седле, уставившись на хищно колыхающееся оперение стрелы, торчащей из бедра. Главный Смотрящий снова покачнулся, и это спасло его. Предназначавшаяся ему стрела ударила в глаз теневику, что находился за спиной, глубоко войдя в мозг. Теневик повалился на землю словно куль с бобами, раскрыв рот и остававшийся глаз в удивлении. Глухой стук и хрип — валятся на землю другие теневики.
Липкий ледяной страх полз по спине Зезвы. Он не успеет, ни за что не успеет. Бьют из-за деревьев, из луков, не спасешься. Или? Каспер, где Каспер?
Запели новые стрелы. Удар! Что это было? Курвин корень! Стрела ударила в сумку, пробила ее, но уткнулась в металлические предметы и беспомощно отскочила. Но удар оказался так силен, что Ныряльщик едва удержался в седле. Свист, сдавленный хрип. Последние два теневика скрючились в мягкой листве.
Он был жив, и более того, неизвестные убийцы, казалось, уже не обращали на него никакого внимания. И даже беспомощно висящий на шее кобылы Каспер — верная цель — словно не интересовала их больше. И тут Зезва понял, что несется на Толстике в чащу, схватив за узду гнедую кобылу с Каспером. Ныряльщик обернулся.
Гастон летел следом. Кроме бедра, еще одна стрела застряла у Смотрящего в предплечье. Черный был бледен как смерть. Впрочем, жить ему оставалось недолго. Сейчас пустят новые стрелы, и Главный Смотрящий присоединится к своим бездыханным подчиненным. Ныряльщик сгорбился, словно надеялся подобным способом спастись от глаз лучника, и помчался вперед, крепко сжимая поводья.
Гастон зарычал и развернул коня. Зезва застонал про себя. Глупец, что ты делаешь?!
— Зезва… — вдруг зашептал Каспер, — стой, нельзя же…
— Что нельзя, что?! — заорал Ныряльщик. — Что ты несешь, Победитель? Жить надоело? Заткни пасть и держись крепче!
— Зезва… — Каспер смотрел на него, стиснув зубы. Ныряльщик выругался, соскочил с Толстика и побежал назад, крепко прижимая сумку. Резко остановился, бросился к Касперу, упал на колено, бережно снял юношу с тяжело дышащей лошади. Прислонил к стволу дерева. Каспер застонал. Зезва смотрел юноше в глаза. Каспер слабо улыбнулся, взялся за древко и сломал стрелу, едва не потеряв сознание от боли. Ныряльщик выдохнул воздух.
Каспер хотел сказать, что с ним все в порядке, но красные круги поплыли перед глазами юноши, и он упал на бок. Непонимающе заржала Гнедая. Зезва зарычал, словно раненый зверь. Разорвал кусок чистой тряпки, извлеченной из сумки, смочил чачем и приложил к ране. Каспер дернулся и открыл глаза.
— Зезва…иди. Я подожду здесь.
Ныряльщик некоторое время смотрел на товарища, затем вскочил и побежал назад, постоянно оглядываясь. Каспер прикусил губу и махнул ему рукой: все в порядке, жду тебя.
Гастон, покачиваясь, стоял с поднятым мечом. Почему не стреляют? Зезва вдруг понял, что неизвестные попросту хотят взять Главного Смотрящего живьем, иначе бы давно бы превратили его в подобие ежа, утыкав стрелами. Не сходится, они пощадили его с Каспером! Если, конечно, считать милостью пару выпущенных в них стрел. Нет, тогда метили в Гастона, а теперь решили взять его живым, раз сам идет в руки.
Эти мысли проносились в голове Зезвы, когда он, делая огромные скачки, бежал среди деревьев, огибая то место, где стоял дрожащий Гастон с бледным от боли и ярости лицом. Ныряльщик каждое мгновение ждал стрелы в спину, каждый миг диким страхом стучал в висках. Холодный ледяной пот заливал спину, а в животе, казалось, медленно шевелится огромный липкий камень. Ветер взбесился окончательно, поднимая целые тучи листьев и пыли. Ветер, ветер, думал Зезва. Мешает лучникам. Курвова могила, как же он любит ветер…
Чуть прищурившись, Гишмер смотрел на качающегося Главного Смотрящего. Еще один душевник, огромный бородач замер на месте, натянув тетиву лука и вопросительно косясь на командира.
— Опусти лук, Гарл. Взять его живьем.
— Разве мы не…
— Заткнись и выполняй.
Гарл недовольно скривился, закинул лук за спину и коротко свистнул. Темные силуэты появились из-за деревьев и, пригнувшись, пошли на едва стоявшего на ногах Черного. Гишмер усмехнулся. Что ж, тем лучше.
Душевники уже вытаскивали мечи, окружая Смотрящего, словно стая волков. Тот молча ждал, еле заметно улыбаясь. Гишмер со вздохом осмотрел свои грязные сапоги. Мзумец не был трусом. Впрочем, это неважно. Сегодня хороший день. Посты теневиков убрали тихо. Трупы надежно спрятали. Одному из убитых отрезали палец и подбросили на место позаметнее, чуть прикрыв листьями. Ловушка захлопнулась. Так что, пока Эниох и его люди старательно охраняют дипломатов, отряд Гишмера выполнил свою миссию. Правда, этот индюк Элан будет недоволен. Гишмер ухмыльнулся. Пусть сраный элигерец идет к Кудиану со своими жалобами.
Шорох заставил его оглянуться. А, это его люди. Он облегченно выдохнул воздух и принялся яростно разглядывать четверых душевников с закрытыми масками лицами. Он приложил палец к губам, хотя, такой жест должен был выглядеть странным по отношению к мастерски подкравшимся к нему диверсантам. К тому же Гишмер догадывался, что шелест листьев они произвели умышленно, чтобы он услышал.
Гастон упал на колено. Дикая боль становилась уже невыносимой. Он только что сломал обе стрелы и сам не понимал, как остался в сознании после этого. Пот заливал лицо, но Главный Смотрящий неимоверным усилием выпрямился и поднял меч над головой. Люди в масках осторожно приближались, похожие в своих движениях на танцоров с оружием. Один из них склонил голову к плечу. Карие глаза внимательно рассматривали Главу Тени.
— Бросай меч, мзумец. Все кончено.
Черный покачнулся, прохрипел презрительно:
— Иди на хер, душевник. Где ваш командир? В кустах?
Гишмер вздрогнул, бросил быстрый взгляд на стоящих рядом теневиков. Снова воззрился на озиравшегося Гастона.
— Ну, где ты, покажись! — кричал тот исступленно. — Славно вы меня обхитрили… Выходит, не на дипломатов охота, а на меня, любимого… Дурень…
Последнее слово вырвалось из уст Смотрящего шепотом, и прислушивавшийся к его словам Гишмер не расслышал их. Нужно бы подойти поближе…
Гастон прищурил разноцветные глаза, переводя взгляд с одного душевника на другого. Те немного расслабились, оценив тающие силы раненого человека. Еще немного, и солнечник повалится на землю. Зачем рисковать? Ага, вот и свалился. Недолго поразмахиваешь мечом с двумя стрелами в собственной шкуре.
Яркая вспышка и оглушающий хлопок. Гишмер как раз отдавал приказания, поэтому его глаза не пострадали, лишь заложило уши. От неожиданности он повалился на руки подскочивших душевников. Повернулся месту, где лежал Гастон, неловко подогнув под себя руку. Вокруг Смотрящего ползали на четвереньках вопящие душевники. Они махали руками и дико кричали.
— Мои глаза, глаза-а-а-а…
— Я ничего не вижу!
— А-а-а-а!..
— Магия, магия…
— Мои уши, не слышу…
Гишмер сглотнул, повернулся к замершим на месте солнечникам.
— Вперед!
Но его люди остались на месте. Прибежало еще несколько человек. У одного из них была сорвана маска. Гишмер заметил небритый подбородок и скривившийся рот.
— Господин… — нерешительно начал было один из солнечников.
Гишмер пробормотал ругательство и бросился вперед, на ходу выхватывая меч. Миг спустя остальные солнечники побежали следом. Они страшились волшебства, но бросить командира…
Зезва выглянул из-за дерева, криво улыбнулся и помчался к неподвижно лежащему Гастону. Он вдруг понял, какую непростительную ошибку совершил, оставив Толстика рядом с Каспером. Баран, простонал он про себя. Поздно горевать. Ныряльщик несся вперед, обогнул первого ползающего на карачках человека в маске, пнул ногой второго — тот с диким воплем откатился в сторону. Вот и Черный… Шум шагов и звон оружия. Зезва резко обернулся, сжимая в руке новый металлический предмет.
— Трижды баран ты, Зезва! — простонал он при виде нескольких новых врагов во главе с бородатым человеком со шрамом через всю щеку. — Пропал ты, Зезва Ныряльщик, отрежут сейчас яйца…Не нужно было вылезать так рано…
Ныряльщик набычился, отскочил и принялся вращать мечом над головой, при этом не переставая пятиться назад, к спасительным деревьям. Еще не поздно бежать. Но Зезва вспомнил про луки, и его сердце упало. Он не пробежит и нескольких шагов. Почему же они бегут к нему, вместо того, чтобы спокойно расстрелять из луков? Ответ он получил сразу же. Преследователи разошлись веером. Зезва догадался, что большая часть стрелков сейчас ползает на четвереньках и дико завывает, ничего не видя и не слыша. Это пройдет, но не сразу. Может, все-таки бежать? Поздно!
Сразу двое противников наскочили на него с поднятыми мечами. Зезва отступил, отбил удары, боковым зрением замечая, как остальные заходят ему в спину. Выпад, короткий рык из-за прикрытого маской лица. Ныряльщик ушел от удара, и едва не напоролся на лезвие второго душевника. Остальные выжидали. Зезва заметил, что человек без маски усмехнулся в бороду. Смейся, смейся, курвин сын…
Удар, еще. Летят искры. Заныли мышцы. Противников уже трое. Труднее дышать. Меч Зезвы описал полукруг над головой и обрушился на новоприбывшего. Тот с трудом отбился, споткнулся о кочку и растянулся на спине. В его глазах сверкнул животный ужас. Зезва с яростным ревом попытался пригвоздить душевника к земле, но не смог, потому что его одновременно атаковало сразу четверо. Пот заливал лицо, мешал видеть. В глазах начали плыть сероватые круги. Удар. Отбился. Поворот. Выпад! Не вышло… Плохо дело… Бежать? Догонят, у них наверняка лошади.
— Курвова могила! — рычал Зезва, бешено размахивая оружием. А в душе росло отчаяние.
Гишмер восхищенно смотрел, как рыцарь с косичкой вертится на поляне, мастерски отбиваясь от противников. Впрочем, пора было заканчивать. Чего медлят эти олухи? Боятся, что он их тоже ослепит и оглушит? Гишмер нетерпеливо топнул ногой.
Топот копыт заставил его повернуть голову. На поляну влетел всадник. Он гневно кричал и размахивал огромной кривой саблей. Блеснул позолотой мундир офицера кавалерии Директории Элигершдад. Через мгновение из-за деревьев показалось еще двое верховых, оба баррейнцы, судя по одежде и вооружению. Всадники взметнули кучу листьев и понеслись на несколько опешивших душевников.
Гишмер попятился, но перед ним словно из-под земли вырос огромный черный конь с раздувавшимися ноздрями и развевающейся гривой. Душевник попытался защищаться, но тщетно. Сверкнуло лезвие меча, резкий удар обрушился на Гишмера. Последнее, что он услышал был страшный хруст его собственных позвонков. Меч отсек голову, и она покатилась по земле, подскакивая. Уткнулась в бугорок, пару раз моргнула и застыла в нелепой маске. Тело судорожно подогнуло ноги и повалилось на листья, ударила фонтаном кровь.
Лев Бела проревел боевой клич, развернул коня и бросился на остальных. Кавалерийский офицер, широко раскрыв светлые глаза, раскроил от плеча до таза ближайшего человека в маске, отер кровь, что заляпала ему лицо, кивнул второму баррейнцу и завертел мечом над головой, что-то крича по-элигерски. Баррейнец нагнал дико верещавшего душевника, размахнулся и могучим ударом рассек несчастному спину. Тот полетел на землю, перекувыркнулся и замер с раскрытым ртом и невидящими глазами. С шумом и гамом из-за деревьев примчалось еще несколько всадников, в основном, элигерцы из свиты Гаспара. Один из них, круглолицый и важный, стремительно скатился с седла и подбежал к кавалерийскому офицеру, который понуро сидел на лошади, осматривая поле битвы. Кавалерист что-то быстро сказал круглолицему элигерцу. Тот дернул красивую серьгу в правом ухе и как будто успокоился.
Зезва присел на корточки, стараясь не смотреть на валяющийся рядом труп, от которого уже шел одуряющий запах кала и мочи. Сердце бешено колотилось, ноющие руки все еще казались налитыми свинцом. Прибывали все новые и новые всадники. Где-то рядом зашлась лаем собака. Во главе группы теневиков пронесся грузный человек с бегающими свиными глазками. Он бегло осмотрел Зезву, затем бросился к лежащему без чувств Гастону. Зарычал приказ, и несколько теневиков мгновенно умчались обратно в лес. Остальные ловили скуливших душевников. Ныряльщик быстро обвел глазами происходящее, затем встрепенулся и побежал, крепко прижимая спасительную сумку. Каспер, как там Каспер…
Когда он поравнялся с группой элигерцев и баррейнцев, то остановился, чтобы поклониться.
— Благодарю вас, господа. Выручили.
— Право, не стоит благодарности, сударь, — вежливо поклонился статный баррейнец с блестящими черными волосами. Тот самый, что обезглавил бородатого душевника без маски. — Позвольте отрекомендоваться: Лев Бела, благородный сын Высокого Дома Баррейна. С кем имею честь говорить? Ваше мужество и стойкость перед лицом многочисленного сброда разбойников просто неописуема!
— Зезва из Горды, — представился Ныряльщик, терзаемый мыслями о Каспере. — Из Верхнего тевадства.
— Господин Зезва, — дружно поклонились баррейнцы. А белоглазый кавалерист-элигерец переглянулся со своим соплеменником с серьгой в ухе и добавил:
— Судя по всему, рейд душевников! Благородному Владу из Ашар придется крепко задуматься, прежде чем отвечать завтра на неприятные вопросы! Что касается вас, господин Зезва, — офицер пристально взглянул на Ныряльщика, — то позвольте и мне выразить искреннее восхищение вашим бесстрашием! Вот вам моя рука, сударь!
Зезва пожал протянутую руку. Обменялся рукопожатием с баррейнцами, а также с элигерцем с серьгой, который задумчиво дергал кончик черного усика.
— Вы спешите? — поднял брови Бела. — Может, мы могли бы…
— Коня, — бросил Зезва, — ради Ормаза, одолжите мне лошадь! В лесу я оставил раненого товарища.
— Ах, Столпы Баррейна, конечно! Эй, кто там!
Лев Бела повелительно взмахнул рукой, и один из баррейнцев подвел гнедого жеребца с богато украшенной сбруей. Зезва запрыгнул в седло, еще раз кивнул и пустил коня в галоп. Баррейнцы, между тем, раскланялись с посланником Айресом и офицером. Элигерцы молча переглянулись, и некоторое время наблюдали, как по поляне снуют теневики. Посланник Айрес дернул ус и кашлянул. Кавалерист спросил, не оборачиваясь:
— Да?
— Какие будут приказание, ваше величество?
Генеральный Избранник, Император Северной Зари и Верховный Секретарь Директории Элигершдад, Вольдемар II Дорогой Идущий положил руку на эфес меча и медленно произнес:
— Пока никаких. Возвращаемся в Горду. Проследи, чтобы наши люди все собрались, не хочу, чтобы с кем-нибудь из них что-то случилось.
— Слушаюсь, ваше величество, — не кланяясь, ответил Айрес.
Со стороны могло показаться, что посланник Директории горделиво разговаривает с офицером охраны.
— Айрес.
— Ваше величество?
— Два вопроса. Первый: немедленно проверь людей Кержа. Ты знаешь, кого именно. Готовь письмо Удаву, подашь на подтверждение.
— Будет исполнено, государь.
— И второе, — Вольдемар смотрел туда, где скрылся небритый мзумец с длинной косичкой. — Узнай мне все про этого Зезву. Храбрый человек… Хотел бы я, чтобы такие люди служили мне!
— Слушаюсь, ваше величество, — Айрес немного помедлил. — Готовить ли речь на завтра, государь?
— Нет. Все, что могли, мы сделали. Больше нам нечего делать в Солнечном Королевстве, — император усмехнулся, стряхнул с мундира маленький лист. — Взгляни вокруг, Айрес. Догадываешься, чьих рук дело? Вижу, что да.
Император Северной Зари помрачнел и скрестил руки на груди. Мимо провели выдирающегося ослепшего душевника. Айрес вздохнул. Неужели Керж Удав мог так ошибиться? Что до тебя, кадж Нестор… Вольдемар оглядел разорванный рукав. Жаль, мундир совсем новый.
Трактирщик захлопнул дверь и прижался к ней спиной. Рукавом вытер пот со лба, повернулся к испуганной жене.
— Они прирезали его, как барана, клянусь Ормазом! О, Дейла…Ну, что же ты молчишь, Ханна?
— Чего пристал? — огрызнулась Ханна. — Ужо нам-то нечего бояться, мы люди простые. Не дрожи, Каим, будь мужчиной!
Трактирщик побагровел.
— Вот до чего ты довела нашу семью, Ханна! Слава Ормазу, детей третьего дня к родне отправил к брату в Веревку, а не то…
— А не то — что? — грозно насупилась Ханна, наступая на мужа.
— С ведьмами якшаться — беду нажить! — взвизгнул Каим. — Дурень я, дурень, говорили же умные люди, что вся твоя семейка каджам да али поклоняется, так нет же…
— Заткнись! — прошипела Ханна. Маленькие глазки женщины почти утонули в покрасневших от гнева щеках.
— Что будешь делать, если Следящие…это Следящие! Что делать будем, если Божьи Воины свидетелей убрать захотят, а? Я запру дверь и айда на двор, может ускачем…
— Глупец, — презрительно бросила Ханна. — А как же постояльцы?
— Какие?! Уж не купец из Рамении, которому собственный хер в рот запихнули, а?!
— Я про наемницу, баран.
— А что мне наемни…
Каим замер и впился глазами в неподвижное лицо жены. Сглотнул и глухо застонал, откинув голову назад и ударившись о дверь.
— Я так и знал…твою мать, женщина!
— Молчи!
Ханна подняла голову, прислушиваясь. Затем подобрала юбки и тяжело затрусила к черному входу. Каим жалобно крикнул ей в спину.
— Не открывай, это могут быть…
Но Ханна уже отворила тяжелую почерневшую дверь, что выходила на маленький задний дворик. Каим задрожал. Неужели Божьи Воины? Но для чего? Они могли спокойно выломать дверь, за которой прятались трактирщик с женой. Впрочем, в следующее мгновение он уже не знал, плакать или смеяться.
Худощавая молодая женщина с длинными, иссиня черными волосами настороженно осмотрела кухню, синие глаза на миг остановились на бледном Каиме. Тонкие губы еле заметно улыбнулись. Трактирщик поклонился, бормоча проклятия.
— Я все слышу, человек, — с усмешкой произнесла женщина, поворачиваясь к жене корчмаря. Два быстрых шага, и женщины обнялись.
— Доченька, как ты? — Ханна шмыгнула носом, слегка отодвинувшись от гостьи и осматривая ее с головы до ног.
— Мама Ханна, давно не виделись, — архиведьма Рокапа улыбнулась и осторожно смахнула слезу с пухлой щеки трактирщицы. — Я скучала по тебе, по остальным. Где они?
— В Веревке, — пробурчал Каим, прикладывая ухо к дверям и прислушиваясь. Женушка снова привела ведьму! А ведь он уже надеялся, что никогда не увидит их снова! О, Дейла-Защитница, дернули его каджи привести в дом жену, семья которой водиться с нечистью! Правда, доказать, что толстушка Ханна дружит с кудиан-ведьмами, никто так и не смог. Более того, с каждым, кто обижал или разводил слухи про Ханну, рано или поздно что-то случалось. Тот свалился в канаву и свернул шею. Этот неудачно упал, странным образом переломав обе ноги. Другой, еще вчера взахлеб рассказывавший всему селу, что Ханна — ведьмова шельма, сегодня запирался дома и боялся выходить. А по ночам визгливо подвывал да под себя ходил от страха. Четвертый сплетник поседел за ночь и стал заикаться, хотя буквально вечером храбрился, грозясь пожаловаться гамгеону на каджовых слуг… Каим помнил, как бедная семья Ханны вдруг нежданно-негаданно разбогатела, и самым чудесным образом симпатичная толстушка заделалась завидной невестой. Каиму она и до этого нравилась, а тут, так вообще — ну кто не влюбится в девушку с приданным в виде трактира, большого дома в Веревке и кучи звонких окронов? Вот и Каим не устоял. Он мало интересовался тайнами, которые окружали Ханну и ее семью. Но слухи, упрямые слухи. Люди говорили шепотом, боялись. Кому ж охота сигануть в колодец или быть затоптанным копытами вдруг ни с того ни с сего взбесившегося коня. Шептали, будто что в молодости спасла Ханна маленькую кудиан-ведьму от костра Следящих. Спрятала от Божьих Воинов хвостатую девчушку, вот и платит благодарной монетой кудиан-ведьма. Платит щедро. И охраняет.
— Каим, расслабься, — скривила губы Рокапа, — посетители сидят себе в зале. — Где она?
Рокапа повернулась к Ханне. Та опустила глаза.
— У себя в комнате, дочка.
— И не выходила? — резко спросила Рокапа, в руках которой появилась маленькая расческа. Каим покосился на ведьму и осторожно приоткрыл дверь. Все тихо. Лишь приглушенный говор тех сумасшедших. Корчмарь взглянул в окно. Солнце уже высоко. Скоро понаедут гости, придется выходить к ним…
— И носу не показала, — пожала плечами Ханна. — К тому же, кто-то из твоих в гости к ней приходил. Я спрашивать не стала, ты же знаешь дочка, я не вмешиваюсь в твои дела и…
— Кто?! — взвилась Рокапа. Каим с ужасом заметил, как на кончиках зубьев расчески появилось призрачное сияние. — Мама Ханна, кто?!
Ханна испугалась, заломила руки на груди. Заговорила скороговоркой.
— Не знаю, дочка, не знаю. Одеты также, как и твоя девушка. Баррейнское платье. Мужчина и женщина. Высоченная, как твоя колокольня. На парне — шляпа такая большая, широкополая. Бородка у него, а усов нету. Дочка, я ж не знала…Мы их пустили, да. Но кто ж знал? Я же не вмешиваюсь, доча…
Рокапа спрятала расческу, оттопырила и снова согнула красивые пальцы с блестящими лаком ногтями. На мизинцах Каим заметил маленькие цветочки. Хмыкнул про себя. Женщина она и есть женщина. Хоть и ведьма хвостатая.
Рокапа молча двинулась к дверям. Каим вытаращил глаза. Ханна всплеснула руками.
— Дочка, нельзя туда!
— Почему это?
— Там, там… Ханна переглянулась с мужем. Рокапа нетерпеливо топнула ногой.
— Что там? Не волнуйся, я не побеспокою гостей, пусть себе пьют ваше пойло.
Ханна ломала руки.
— Дочка, обещай, что пройдешь незамеченной…ну, как ты умеешь, магически.
— Почему? — удивилась кудиан-ведьма. — Я в облачении благородной дамы, разве в человековском королевстве Мзума нападают на женщин? Или, нужно, как в Арране, чтобы сопровождал мужчина?
— Нет, — забыв про дверь, выступил вперед Каим. — Но там Божьи Воины!
Улыбка медленно сползла с губ Рокапы. Смертельная бледность залила ей лицо, ведьма даже слегка покачнулась, но оперлась о спинку стула с кривыми ножками. Чета трактирщиков испуганно переглядывалась. Каим, запинаясь, быстро рассказал про Смотрящих и убийство рменского купца. Уже пришедшая в себя Рокапа удивленно подняла брови, услышав про то, как синеглазый оскопил уже мертвого рмена. Неожиданно раскрыла рот, словно ей не хватало воздуха, подняла руку. Каим умолк.
— Опиши мне снова их главного, — еле слышно попросила Рокапа.
Пораженный трактирщик мотнул головой, словно отмахивался от невидимой мошкары, и обрисовал высокого важного человека с волосами цвета соломы и такого же цвета бородой… Рокапа закрыла глаза. Ханна подбежала к ведьме, обняла.
— Дочка, я его тоже узнала, но как… не могла предупредить…я ж не знаю как…доча…
Рокапа резко подняла голову, вырвалась. Синие глаза сверкнули.
— Преподобный, — словно ругательство выплюнула она. — Так он жив.
Тонкие губы кудиан-ведьмы скривились. Ханна схватила ее за руки.
— Дочка, только не здесь! Пожалуйста, не здесь…Не погуби! Выведи свою подругу, проследи за Следящими, но только не в моей корчме! Умоляю тебя, девочка…
Черты лица Рокапа медленно смягчились. Она повернула к Ханне бледное лицо.
— Хорошо, пусть будет так мама Ханна.
Каим судорожно выдохнул, потому что Рокапа вдруг исчезла. Он заморгал, всматриваясь туда, где только что- стояла черноволосая красавица. Нет, о, Дейла, не исчезла полностью! Если присмотреться, видно прозрачный, слегка переливающийся силуэт. Но если не глядеть внимательно, ни за что не заметишь…
Рокапа шла вперед. Ее била дрожь, но ведьма неимоверным усилием сдерживалась. Преподобный Басили. Она остановилась, стиснула зубы. Ночь. Крики. Дым от костра. Першит в горле. Маленькая Рокапа прижимается к теплой груди молодой полненькой эрки, что стоит в последних рядах завывающей и улюлюкающей толпы. А впереди помост, связки хвороста, масло и две сгорбившиеся фигуры, привязанные к столбам. Молодая эрка по имени Ханна вздыхает и закрывает глаза маленькой темноволосой девочке.
— Не смотри, дочка, не надо….
Но Рокапа вырывается и находит взгляд отца. Папа улыбается и кивает. Мама, мамочка…что они делают с ней? Одежду срывают. Но зачем, почему? Ханна закрывает ей глаза, и Рокапа не видит. Но слышит рев толпы и крики. Крики.
— Ведьма, ведьма!
— Глядите, какой у нее хвост, у, нечисть!
— А сиськи ничего, уоха-ха!
— Сжечь их, сжечь!
Рокапа снова вырывается и видит высокого моложавого мужчину с волосами и бородой цвета соломы. На его груди — знак Ормаза, а в руке факел. И в руках обступивших помост Следящих тоже факелы.
Ханна бегом уносит плачущую девочку. Негоже дитятку на такое смотреть. Дите оно и есть дите, даже если и с хвостом.
Крики, гам и шум. И мама кричит. Высоко и страшно…
Рокапа открыла глаза, чувствуя, как кружится голова. Немного постояла перед входом в корчму и распахнула дверь. Обвела взглядом присутствующих. Два охотника с недовольными лицами в углу. Явно злятся, что никто не берет у них заказ. А так почти пусто, почти… Несколько человек в дорожных плащах за столом, полном объедков и посуды. Один из них, красивый и синеглазый, внимательно смотрит на раскрывшиеся двери, непонимающе поджимает губы, но почти сразу же отворачивается с равнодушным видом. Сидящий спиной к входным дверям слушает склонившегося к нему человека, только что зашедшем в трактир, вслед за Рокапой. Поворачивает голову. У Рокапы подкосились ноги, но она медленно и упрямо идет к лестнице на второй этаж. Нужно забрать Марех. Еще эти двое, что пришли к ней. Нужно, нужно…Но она останавливается рядом со столом Следящих и впивается взглядом в это спокойное лицо с волосами и бородой цвета соломы.
Преподобный вздрогнул, словно почувствовав чей-то пристальный взгляд. Кивнул вошедшему и поднялся с места. Порылся в поясе, бросил на стол золотой окрон. Щедро.
Прибежал Каим, бледный от страха, но все же не настолько, чтобы не попробовать монету на зуб под смех Божьих Воинов.
— Друг мой, — обратился к нему отец Басили, — у тебя красивая корчма. Хотелось бы приехать в следующий раз и увидеть ее на прежнем месте.
Рокапа отошла от стола и не видела, как пуще прежнего побледнел бедняга Каим. Кудиан-ведьма подняла глаза и замерла, потому что по лестнице вниз спускалось двое. И оба под невидимой защитой, почти такой же, как у нее, но послабее. Но кудиан-ведьма видела. Огромная фигура делает ей знак рукой? Ей, Рокапе? Ведьма сузила глаза и взлетела по лестнице вверх. Сидящие рядом охотники недоуменно покрутили головами, силясь уразуметь, почему им слышатся шаги, а на ступеньках никого нет.
Рокапа медленно приблизилась к поджидавшим ее мужчине и высоченной женщине. Женщине? Кудиан-ведьма едва сдержала крик и отступила на шаг.
— Лайимар! — прошипела она.
Великанша улыбнулась. Ее спутник, человек в широкополой шляпе, нервно оглянулся.
— Ты — Рокапа? — коротко спросила она
Архиведьму трясло от ярости. Преподобный внизу, а на лестнице это чудище, словно явившееся с того света. Разве ласторукие не передохли? Разве ткаесхелхи не вырезали их всех еще в незапамятные времена? Пламя Кудиана, Сарис будет удивлена!
— Молчишь, ведьма?
Внизу кто-то громко захохотал. Донесся топот сапог по деревянному настилу. Рокапа сжала расческу в кармане. Смотрящие уходят…
А проклятая лайимар мерзко ухмылялась. Затем, словно издеваясь над Рокапой, облокотилась о перила, бросила взгляд вниз. Замерла, вцепилась в перила и затряслась на манер Рокапы. Архиведьма отступила на шаг и приготовилась. Говорят, лайимар необычайно трудно причинить вред, но вот этому недомагу, что нервно переступает с ноги на ногу, она сейчас…
— Басили! — тихо сказала великанша, и Рокапа вздрогнула.
— Повтори, — сказала она, забыв про человека в шляпе.
Лайимар повернула к ведьме застывшие глаза.
— Ты…
Не сказав больше ни слова, лайимар взяла за руку бледного мага и бросилась по лестнице вниз. Рокапа дернулась было за ними, но затем резко развернулась и побежала искать Марех. Она нашла ее в одной из комнат привязанной к кровати и с тряпкой во рту. Марех благодарно замычала. Но в движениях Рокапы не было и намека на сестринскую любовь. Резким движением вытащив кляп, она приблизила пылающее от гнева лицо к бледной как мел Марех.
— Ты, глупая шлюха, — яростно прошипела архиведьма. — Человековское отродье, что здесь происходит?!
Марех в ужасе смотрела на Рокапу.
Заложив руки за спину, Керж Удав стоял возле окна и наблюдал, как внизу, во дворе Душегубки, офицер охраны распекает вытянувшегося солдата. У последнего был весьма несчастный вид. Глава элигерской разведки сочувственно хмыкнул и повернулся к терпеливо ожидавшему Секундусу.
— Говоришь, от него по-прежнему никаких вестей?
— Нет. Никаких. Но ожидаю. Со дня на день.
Удав задумчиво почесал бородку и уселся за стол. Поднял красные от недосыпания глаза.
— Давай письмо, — бросил он, протягивая руку. Секундус с поклоном повиновался.
Удав сорвал печать, развернул лист. Нахмурился.
— Кодировка обычная…Видно, спешил. Не уходи, Секундус, останься.
Заместитель молча склонил голову. Керж покусал нижнюю губу и принялся за чтение.
"Совершенно секретно.
Его Высокопревосходительству, господину Кержу Удаву от Элана Храброго.
Мзум. Верхнее тевадство. 27- й день Винного месяца.
Докладываю, что…"
Ну вот, хоть короче писать стал! Керж махнул рукой Секундусу, чтобы тот сел на стул с высокой спинкой, что располагался в углу кабинета и снова обратился к письму. Раздраженно засопел. Разложил лист на столе, закрепил чернильницей и книгой, чтобы не сворачивался. Обхватил голову руками и погрузился в чтение, слегка шевеля губами.
"… как и было условлено и оговорено. Группа Гишмера должна была прятаться и ждать условный сигнал. Сначала все шло по плану. Мои люди разошлись по лесу мелкими группами, причем часть из них пряталась в деревьях, в основном лучники, готовые действовать по команде. Однако затем все пошло наперекосяк. Я уже докладывал Вашему Высокопревосходительству, насколько самоуверен и упрям это Гишмер. Вернее, был упрямым и самоуверенным, так как вышеупомянутые качества стоили нерадивому душевнику головы.
Цель ни о чем не подозревала. Теневики бродили по Королевскому Лесу, сосредоточив основные ресурсы на охране дипломатов и чиновников Мзума. Умело вброшенные слухи и лжесведения сделали свое дело, и Тень пребывала в полной уверенности, что диверсанты, после расправы с посольством Кива, непременно атакуют участников охоты. В общем, все шло хорошо, пока…"
Удав скрестил пальцы и принялся барабанить ими друг о друга. Элан, приятель, ты боишься…Твой страх понятен, Ормаз тому свидетель.
"… Группа Гишмера решила атаковать цель, хотя рядом с Гастоном оказалось два случайных человека. Как оказалось впоследствии, далеко не случайных, несмотря на то, что их появление вряд ли можно назвать запланированным. В нарушение всех инструкций, Гишмер нападает на теневиков, успешно уничтожает охрану и даже ранит Гастона. Мои люди не вмешиваются. Мы наблюдали, как раненый Гастон вот-вот угодит в плен! Но дальше случилось непредвиденное: вернулся один из двух посторонних рыцарей из свиты Черного. Безумец бросился на многократно превосходящие силы! Впрочем, скоро выяснилось, что человек этот вовсе не безумец. Смею подозревать, что вместе с Гастоном находился маг из Мзума! Впрочем, далее…"
Керж Удав нахмурился, поднял глаза на застывшего в углу Секундуса. Свет Элигера, какой еще маг? Ваадж, что ли? Но Элан знает придворного чародея лично. Значит…
"… магическое заклинание вызвало ужасный хлопок и ослепительную вспышку. Два моих человека еще долго после этого страдали почти полным отсутствием зрения, другие, в том числе и я, по воле Ормаза, не пострадали. Итак, незнакомый рыцарь (на вид довольно молодой, небрит и с длинными черными волосами, заплетенными в косичку) произвел это жуткое действо, приведшее к страшному опустошению в рядах душевников. Они попадали и принялись со стонами ползать по земле, причитая и хватаясь за глаза и уши. Вспышка и жуткий звук ослепили и оглушили их! Ваше высокопревосходительство, конечно же, спросит: а что же Гастон? Глава Тени еще до атаки небритого рыцаря-мага благополучно свалился в обморок, не иначе, из-за потери крови. Рыцарь же бесстрашно ринулся вперед, имея намерение вызволить Гастона, пока душевники не пришли в себя. Вероятно, небритый маг рассчитывал, что ему удалось уложить всех противников. Он ошибался. Гишмер и его люди, выжидавшие в зарослях, незамедлительно атаковали его! На счастье незнакомца, все лучники Гишмера ползали по земле, и на него наступали лишь мечники. Впрочем, и этого было бы достаточно, чтобы благополучно зарубить небритого чародея. Не меньше десяти против одного! Даже несмотря на то, что, явно ошеломленные участью товарищей, душевники поначалу нападали нерешительно, долго бы маг-рыцарь не продержался. И тут…"
Керж глубоко вздохнул, поднял глаза к потолку. Деликатно чихнул в углу Секундус.
"…самым неожиданным образом на помощь небритому рыцарю пришло само Провидение в лице кавалерийского офицера Директории Элигершдад, который то ли отстал, то ли заблудился в лесу. Завидев сражение…"
Удав застонал. Этого просто не может быть. Неужели сам император… Ну, а какой еще там мог быть кавалерийский офицер?! Странно, что Элан не узнал его. Впрочем, Вольдемар наверняка пользовался гримом. Эх, ваше императорское величество…
"…элигерский офицер, ни мгновения не раздумывая, бросился на помощь одинокому рыцарю. Тем самым окончательно смешав карты Гишмеру и его отряду. Пока я раздумывал, не отправить ли солдат на подмогу душевникам, из леса примчались конные баррейнцы во главе с самим Львом Белой — посланником Высокого Дома! Вот тогда я похвалил себя за сдержанность, ваше превосходительство! В мгновенье ока душевники были сметены! Небритый рыцарь выручен, а все сопротивляющиеся зарублены. На счастье, баррейнцы снесли голову Гишмеру, и он ничего не сможет рассказать. Взятые в плен — мелкие сошки и не владеют никакими сведениями. Закончилось же все тем, что Тень полностью оцепила Королевский Лес. Нам с большим трудом удалось уйти. Гастон Черный несомненно выживет. Из-за самоуправства душевников операция по устранению главы Тени не удалась. Ваше Превосходительство! Я полностью осознаю степень вины в провале и готов нести ответственность по закону Директории Элигершдад.
Остаюсь верной слугой Вашего Превосходительства,
Элан Храбрый"
Керж Удав свернул лист. Некоторое время смотрел в окно. Затем положил ладони перед собой и долго разглядывал ухоженные ногти. Пора вызвать цирюльника. Нет, лучше, цирюльницу, криво усмехнулся Удав. Главный шпион оттянул по своему обыкновению кожу под подбородком, чувствуя, как колются щетинки куцей бородки.
— Секундус.
Заместитель встрепенулся, вскочил и замер в почтительной позе.
— Когда Элан будет здесь?
— Недели две. Максимум.
— Хорошо. На вот, почитай, — Удав протянул письмо помощнику, а сам прикрыл глаза и зевнул, деликатно прикрыв рот. Итак, операция провалилась. Полностью. Свет Элигера, он готовил ее столько месяцев! Но все пошло насмарку из-за этих баранов-душевников! Ах, господин рыцарь Влад Картавый, твоя услуга оказалась вовсе не помощью, а обузой. Керж нахмурился. Но кто настоял на участии в операции душевных диверсантов? Император. Кто относится к этим козотрахерам из Ашар с неизменной симпатией? Император. И кто, пламя, якшается с этой нечистью — каджами? Император! Удав забарабанил пальцами по столу, время от времени поглядывая на Секундуса. Тот уже пробежал письмо глазами и теперь спокойно ждал. "Мне бы твою невозмутимость!" — подумал Керж.
— Скажи, друг Секундус, что можно узнать про этого небритого волшебника, который молниями и громом победил целую ораву душевников?
Секундус провел рукой по рукаву, словно смахивая одному ему видимую пылинку. Погладил второй рукой свою яйцеобразную лысую голову. Кашлянул.
— Полагаю, можем. Судя по всему, маг.
— Может, кадж, а?
— Нет, господин. Не кадж. Слабо для каджа. Пощадил поверженных. Но и не чародей.
— Вот как? — прищурился Удав.
— Не чародей, — уверенно кивнул Секундус. — Иначе невидим был бы. Так называемые. Белые. Маги. Могут невидимость иметь. Относительную. Преломление света. Скорее, наука. Не магия.
— Да, я слышал об этом, клянусь Светом Элигера, — проворчал Керж. — Не кадж, не маг, но швыряется молниями. С громом впридачу. Так разузнай! Что смотришь? Есть соображения?
— Есть, господин.
Керж Удав почесал подбородок.
— Свободен, Секундус. Как приведешь свои соображения в форму доклада, немедленно сюда.
Когда служитель в черном скрылся за дверью, шеф элигерской разведки снова подошел к окну и уселся на подоконник. Шел дождь со снегом. Керж взглянул вниз, ища глазами солдат стражи. Вот они, конечно же, на месте. Удав близоруко сощурился, пытаясь выискать среди четверых марширующих стражников того самого, которого безжалостно отчитывал офицер. Нет, далековато, одинаковые мундиры. Керж потер переносицу и оглянулся на полуприкрытую шторой небольшую походную кровать, которую Секундус приладил в самом углу кабинета, за огромным комнатным цветком в рыжеватом глиняном горшке-исполине.
Удав думал о скором возвращении императора. Необходимо твердо стоять на своем. Не доведет до добра все это любование с каджами! Мерзкие нелюди, не иначе, собрались прибрать к рукам всю Директорию! Но Нестор может исчезнуть на несколько недель, а потом снова появиться, как ни в чем, ни бывало! А еще Удаву в голову часто приходила мысль о том, что всесильному существу вроде каджа власть в принципе и не нужна. Или…Вольдемар утверждает, что каджи помогают ему в достижении Цели — присоединении потерянных земель — Мзума, Кива и других. Удав покачал головой. Иногда ему казалось, что Вольдемар играет роль этакого покупателя, стоящего между двумя лавками, продавцами в которых были в одной — он, Керж Удав, а во второй — каджи Нестор и Таисий. Охрипшими голосами купцы нахваливают один и тот же товар, злобно сверля глазами друг друга и елейно улыбаясь покупателю. А император-покупатель загадочно усмехается…
Удав тихо выругался. Слез с подоконника, направился к кровати, нерешительно постоял перед ней, затем поджал губы и вернулся за стол. В могиле отдохну, решил он. Усмехнувшись этой сомнительной шутке, раскрыл расширенный доклад Секундуса об армии Солнечного Королевства Мзум.
— Боеспособность… маневренность, — тихо забубнил он, подперев голову рукой. — Нет, не выстоят душевники… надо подумать…
Снег усиливался, и изрядно помрачневшие часовые накинули капюшоны. До смены еще уйма времени.
Секундус миновал длинные переходы нижнего этажа Душегубки, прошел мимо отсалютовавших часовых гигантского роста и поднялся по винтовой лестнице в свою каморку. Он не жил там, а лишь использовал старый чердак, как некое подобие рабочего кабинета. Секундус предпочитал тишину. Любил сидеть в одиночестве над листом бумаги с гусиным пером в руке и думать. Иногда он мог просидеть так целый день, не написав ни строчки. А иногда, бывало, трудился до утра, покрывая желтоватую бумагу слегка вытянутыми аккуратными рунами.
Секундус закрыл за собой скрипнувшую дверь, поднял брови на шум крыльев — это голубь, испугавшись его прихода, взлетел с крыши башенки. Вот глупый, подумалось помощнику. Снег с дождем на дворе, а он… Впрочем, еще вопрос, кто глуп: голубь, взлетающий из-за малейшего шума, или бескрылый человек, дающий советы умеющему летать существу.
— Будь у человека крылья, — прошептал Секундус. — Уничтожил бы их. Летать не дано. Двуногому. Иначе разрушил бы он небо.
Подойдя к потемневшим от времени деревянным стеллажам, Секундус немного потоптался в раздумье, несколько раз с сомнением оглянувшись на низенький покосившийся столик и топчан. На столе лежала целая кипа исписанных листов. Помощник Кержа Удава насупился, повернулся к стеллажам. Поискав глазами, вытащил толстую пыльную книгу с почерневшим переплетом. Сдул с нее пыль и громко чихнул. В конце концов, тут он один, можно чихнуть себе спокойно и от всей души. Усевшись за столик, раскрыл фолиант. Тихо прошептал заголовок:
— "Реликты и мутанты"
Пролистал несколько страниц. Нахмурившись, вернулся к оглавлению, провел вниз по тексту пальцем с желтоватым ногтем и волосками на фалангах. Снова прочел вслух:
— "Ныряльщики или За Грань Ходоки".
Найдя нужную страницу, Секундус некоторое время внимательно читал, склонив лысую голову. Затем поднялся и зажег свечку в большом медном подсвечнике. Окна башенки с изогнутыми причудливыми решетками выходили на восход, и к вечеру внутри царил полумрак.
— Молния. Вспышка, — бормотал Секундус время от времени. — Слепота. Глухота… Вспышка!
На подоконник приземлился голубь. Секундус поднял голову, улыбнулся. Подойдя к окну, осторожно отворил створку. Голубь возмущенно взлетел. Помощник осторожно насыпал на сухой парапет горсть зерна и закрыл окно.
— Не бойся, — задумчиво проговорил Секундус, наблюдая, как голубь возвращается и принимается за угощение. — У меня нет крыльев.
Преподобный Басили передернул плечами и придвинулся к огню. Божьи Воины сидели вокруг нескольких костров, похожие в своих капюшонах на нахохлившихся грифов. Холодно. Правда, дождя нет, и ветер успокоился, хвала Ормазу. Лес вокруг, кричат ночные твари, страшные шорохи и шелест, похожий на чей-то шепелявый шепот. До замка Следящих, убежища, осталось совсем немного, но им пришлось заночевать здесь, в лесной чаще. Басили медленно переводил взгляд с одного Следящего на другого. Гего со своим вечно дергающимся ртом. Хитро ухмыляется Чита и, смешно шевеля кадыком, шумно отхлебывает из кувшина. Задумчиво обгладывает кость синеглазый Карлей по кличке Смерть. Маленькая девочка Аиша тихо сидит рядом с ним, поджав ноги. Блики огня играют в застывшем взгляде ребенка.
— Аиша, — тихо сказал Басили.
Девочка вздрогнула, подняла серо-зеленые глаза с длинными пушистыми ресницами. Преподобному почему-то стало не по себе от этого взгляда.
— Говоришь, есть у тебя мама?
— Да…отче, — Аиша инстинктивно прижалась к руке Карлея. Тот покосился на нее и снова вернулся к своей кости.
— И где она, ты не знаешь.
— Нет… святой отец.
— Но скажи мне, дочка, — преподобный пошевелил длинной палкой угли. Сверкающие искры вспороли темноту. Восторженно ухнул Чита, подмигнул Аише и пихнул локтем Гего. Тот скривил рот, но ничего не ответил, лишь отодвинулся. — Давно видела ее?
— Маму? Давно… — Аиша облизала губы, которые раздвинулись в недетской улыбке. — Много зим назад…Плохо помню ее.
— Ну, а лицо же помнишь, мамино-то? — поинтересовался Чита.
Аиша повернула к нему бледное лицо.
— Не помню. И рук маминых не помню, потому что она никогда не прикасалась ко мне.
— Не прикасалась? — удивился отец Басили. — Как же так?
Девочка лишь пожала плечами в ответ. Снова уставилась в огонь.
— А как звать твою маму? — не унимался Чита.
Преподобный нахмурился и дал знак вертлявому умолкнуть. Невозмутимый Карлей бросил кость в костер, вытер руки о сухую траву. Повернулся к Аише и набросил на плечи девочки свой плащ. Ребенок еще некоторое время смотрел, как шипит и искрится костер. Наконец, девочка свернулась калачиком, устроив голову на коленях Карлея. Через некоторое время Божьи Воины услышали шепот:
— Мою маму зовут Лали.
Шелест и шепеляние из леса усилилось. Не иначе, то очокоч обходил владения и тихо шипел, недовольный, что в его царство вторглись чужаки. Может напасть, впиться зубами в податливую человековскую плоть? Пожалуй, нет. Их мясо невкусное. И очокоч ушел.
Гастон поморщился от сильной боли, но успел отвернуться, чтобы Эниох не видел его гримасы. Главный Смотрящий щелкнул пальцами. Два теневика бесшумно исчезли за дверьми. Черный проковылял по кабинету, постукивая тростью. Нога болит, зараза! Плечо тоже ноет. Он зажал трость между ног и ухитрился поправить здоровой рукой перевязь. Скривился. Эниох стоит, опустив глаза. Это хорошо, не видит. Или только делает вид?
— Все готово? — резко спросил он, сжимая палку. Так удобнее терпеть.
— Да, господин, — взгляд маленьких глаз мечется по полу.
Гастон нахмурился и подковылял вплотную к Эниоху. Осторожно тронул тростью ногу теневика.
— Смотри в глаза.
Эниох вздрогнул, но повиновался. Глава Тени какой-то миг всматривался в его лицо.
— Что-то не так, да?
Бывший начальник тюрьмы облизал губы.
— Господин…
— Говори!
Маленькие глаза Эниоха что-то искали у Гастона под ногами.
— Ваша милость… все готово. Мы можем ехать, тем более что, как оказалось…это место совсем рядом. Можно сказать, в самом Мзуме.
— Вот как? — воскликнул Гастон, посветлев лицом. — Хоть какая-то отрадная весть после всех этих жутких событий.
Эниох осмелился поднять глаза, и Гастон запнулся.
— Что это за место? Ну?!
Черный выслушал сбивчивый ответ Эниоха с каменным лицом. Постоял, опершись о трость. Затем решительно направился к дверям. Теневик бросился за ним.
Они мчались по каменной мостовой. Гастон скрючился в повозке, прикрытый козырьком и двумя теневиками-гигантами. Мимо проносились слабо мерцающие фонари, выл и метался ветер, гоняясь по ночным улицам за редкими прохожими. Несколько раз встретился ночной патруль, почтительно расступавшийся перед отрядом теневиков. Испуганно бесновались собаки. Несколько прыжков повозки на ухабах возвестили об окончании мостовой. Отряд летел по окраине Мзума, между плохонькими бедными домами и покосившимися столбиками виноградников. Сопровождаемые заливистым лаем, они миновали последние домики и некоторое время двигались по проселочной дороге. Затем скакавший впереди Эниох махнул рукой, и отряд въехал на узкую аллею, засаженную дурно принявшимися кривоватыми деревцами. Чахлые стволы понуро жались друг к дружке, прогибаемые ветром чуть ли не до темной от гниющих листьев земли. Гастон выглянул из повозки. Кромешная тьма, лишь несколько огоньков пляшут впереди в причудливом танце: это теневики вооружились факелами. Далекий собачий лай. Затем ближе и ближе. Колеса замедлили ход, и повозка, отчаянно заскрипев, остановилась. Гастон спрыгнул на землю, пряча лицо от пронизывающего ветра. Огляделся. Теневики молча смотрели на него, успокаивая почему-то волнующихся лошадей. Эниох подъехал к покосившимся воротам, выросшим из ночи в конце аллеи. Оглянулся на Гастона. Тот кивнул. Помощник постучал три раза тыльной стороной ладони, вытянув ее вперед, а пальцы — назад.
Раздалось рычание, затем яростный заливчатый лай. Слышно было, как разъяренный пес бегает вдоль темнеющего забора.
Эниох заметил нетерпеливый взгляд Гастона и поднял руку, чтобы постучать снова, но чей-то утробный кашель возвестил, что хозяева, наконец, решили посмотреть, кого это принес Ормаз в столь поздний час.
— Тише, Патлатый! — хрипло велели псу. Звон ключей. — Кто там? Кому не спиться?
— Именем королевы, откройте! — загремел Эниох. — Это — Тень! Немедленно открывайте!!
Невидимый ключник принялся бормотать, но повиновался, и ворота со скрипом отворились. Гастон шагнул вперед, ступив в круг света, отбрасываемый фонарем в руках разглядывающего гостей ключника. Черный удивленно осмотрел старческую фигуру в поношенной рясе Храма Ормаза. Подслеповатые глаза спокойно смотрели на теневиков. Затем остановились на Эниохе.
— Кхе…Господин вернулся, — прохрипел старик. — И не один, а в блестящем обществе, Ормаз свидетель! Но почему ночью? Я ждал уже завтра, отец Гарен собирался подъехать с утра… Это ж надо, заинтересовались нами, бедолагами! Прошу, дети мои, прошу! Кхех…кхе…
Ключник зашелся кашлем, отодвинулся, держа за ошейник рычащего волосатого пса с торчащим колесом хвостом. Гастон стремительным шагом двинулся вперед, не обращая внимания на собаку, снова разразившуюся бешеным лаем.
Забор, расходящийся по обе стороны ворот. Несколько дорожек, покрытых растрескавшимися каменными плитами. Чернеет поодаль стена из неразличимых в темноте деревьев.
— Куда теперь? — отрывисто спросил Гастон, останавливаясь. Подбежали запыхавшиеся Эниох и несколько теневиков с арбалетами наготове. Брови старого ключника поползли вверх.
— Уберите оружие, миряне!
Черный резко повернулся к возмущенному монаху. Тот и бровью не повел.
— Вы — тот самый важный господин, разыскивающий женщину по имени Лали?
Эниох щелкнул пальцами, и теневики отошли на несколько шагов. Самострелы они убрали.
— Да, святой отец, — тихо подтвердил Гастон. — Могу ли я видеть ее?
Ключник поднял фонарь повыше и смерил теневика взглядом. Эниох раскрыл рот, чтобы поторопить наглого монаха, но тот опередил его.
— Я — брат Дариус. Судя по твоим людям, сын мой, ты — важный государственный человек. И ты ищешь Лали, которая действительно находится здесь.
Гастон взволнованно схватил ключника за руку.
— Отец Дариус, прошу тебя, отведи меня к ней!
— Ты уверен, что хочешь ее видеть, сын мой?
Черный отступил на шаг.
— Конечно, хочу! — вскричал он. — Веди, и не задавай больше глупых вопросов, отче!
Ключник лишь покачал головой в ответ, резко повернулся, отпустил ошейник пса. Теневики замерли.
— Патлатый, домой! — рявкнул брат Дариус, и огромная псина, в последний раз рыкнув на гостей, послушно умчалась в темноту. — Следуйте за мной, господа.
Некоторое время они шли по петляющей дорожке. Гастон заметил ухоженные грядки, колодец с большим журавлем, несколько рядов виноградника. Ключник повернул голову.
— Дальше есть еще один, сын мой.
— Кто? — не понял Гастон.
— Колодец.
— Зачем вам два колодца, брат Дариус?
Старый монах лишь что-то неразборчиво пробормотал в ответ. Гастон оглянулся. Сзади лишь один Эниох. Все теневики остались у ворот.
Первый крик донесся до их слуха, когда они шли между длинными бараками с потрескавшейся краской когда-то белого цвета. Затем бараки закончились, но через десять или двенадцать шагов с каждой стороны "улицы" потянулись новые. Гастон в изумлении увидел высокую решетку, соединяющую бараки. Он остановился, услышав новый крик, странный, завывающий и тут же перешедший в каркающий хохот. Повернул голову на побледневшего Эниоха.
— Не подходите к решетке близко, дети мои, — посоветовал брат Дариус.
— Почему? — повернулся Гастон, но ответ на его вопрос появился во плоти, распахнув двери барака и выскочив во двор. Теневики отпрянули. Ключник зевнул.
Несмотря на холод, на человеке, что прижимался к решетке, почти не было одежды, лишь какие-то лохмотья, изорванные и располосованные. Вздох Дариуса.
— Снова все изорвал на себе, паршивец…
Полуголый человек прижал лицо к прутьям, раскрыл рот, полный гнилых, черных зубов. Черная слюна потекла по подбородку. Вращающиеся безумные глаза перебегали с потрясенных теневиков на спокойного ключника. Нечесаные запутавшиеся волосы непонятно где переходили в косматую бороду. Человек молча и деловито потряс решетку, замер, и вдруг принялся дико хохотать, раскачиваясь, как маймун из лесов далекого Юга. На хохот из барака выскочило еще двое. Гастон в изумлении увидел, как они резко встали на месте, сняли штаны и принялись мочиться друг на друга, блаженно улыбаясь.
— Идемте, господа, — Дариус решительно зашагал дальше. — Нечего на убогих смотреть. Бедные люди… Вы идете?
Гастон и Эниох оторвали взгляд от сумасшедших. Следуя за сгорбленной фигурой монах, Гастон думал о сестре. Вот почему Эниох не хотел рассказывать…
— Ты говорил про богадельню, — сказал Черный, не поворачивая головы.
— Именно так, господин, — отозвался Эниох, — но я…
— Так богадельня и есть, — обернулся брат Дариус. — Блаженные в тех бараках у нас. А как живем, спрашиваете? Чем Ормаз пошлет! Пожертвования в храмах, огороды растим, яблони да груши с хурмой…
Гастон слушал рассказ старика, обрадованного тем, что у него, наконец, появились слушатели, но ничего не слышал. Лали, сестренка…Ты — в приюте для умалишенных? Но как, как…Черный глухо застонал, неловко поставил ногу и стиснул зубы от стрелы боли, пронзившей бедро. Отмахнулся от всполошившегося Эниоха. Перебил увлечено рассказывавшего монаха.
— То был барак для мужчин? Сейчас идем к женскому?
— Нет, — удивился Дариус, — женские мы прошли.
— Куда же…
Гастон осекся. Застывшим взглядом обвел место, куда их привел старый ключник. За спиной вздохнул Эниох.
Новый забор, намного выше того, который окружал территорию приюта. Вернее не забор, а металлическая решетка, высотой в три роста человека. Те же самые фруктовые деревья темнеют справа. Раскачиваются на ветру два фонаря, скрипит и стонет калитка, крепко удерживаемая толстой ржавой цепью с огромным потемневшим замком. С высокого столба свисает на веревке круглый лист железа, тоже ржавый и треснувший внизу. Чуть поодаль мигает еще один фонарь, и тускло белеет стена барака. Гастон вдохнул полной грудью суховатый ветер, откинул капюшон, словно перестав обращать внимание на холод. Брат Дариус с интересом смотрел на него.
— Лали здесь? — глухо спросил Главный Смотрящий. — Отвори ворота.
— Нельзя, — покачал головой монах.
Гастон яростно потряс тростью.
— Здесь Лали, отворяй!!
Его трясло.
Отец Дариус сочувственно взглянул на теневика, затем поставил фонарь на землю и принялся озираться. Нашел булыжник и несколько раз громыхнул по круглому листу железа. Прислушался и удовлетворенно хмыкнул.
— Обождите, господа.
Выдав это, ключник забросил булыжник за прутья решетки. Гастон не заметил этого. Он молча смотрел, как из темноты появилась странная фигура, закутанная в просторные длинные одежды, с закрытым лицом. Было еще что-то странное в этом человеке, который медленно приближался к калитке, чуть прихрамывая и опираясь на длинный деревянный посох. Гастон не сразу понял, что это звон нескольких колокольчиков, приделанных к одежде человека с посохом. Эниох попятился, осенив себя знаком Дейлы, что-то прошептав. Гастон Черный не двинулся с места.
— Чего надо? — раздалось из закрытого покрывалом лица. Теневики видели два голубых глаза, смотревших на них со странной смесью равнодушия и любопытства. — Это ты, брат Дариус? Что случилось?
— Ничего, — кашлянул ключник. Присмотрелся. — А, Гор, действительно, я и забыл, что ты дежуришь.
Человек с закрытым лицом молчал. Гастон заметил, что даже пальцы у него замотаны какими-то тряпками грязно-серого цвета. Главный Смотрящий сжал трость так, что побелели пальцы. В голове шумело, он смотрел на зловещую молчаливую фигуру, тщетно пытаясь сдержать дрожь по всему телу.
— Ну? — не выдержал человек. — Чего приперлись? Кто эти люди, Дариус? Я хочу спать.
— Я ищу женщину, — с трудом выдавил из себя Гастон. Ему почему-то стало трудно говорить.
— Здесь нет женщин, — покачал головой Гор. — И мужчин тоже.
— …ее зовут Лали.
— Имен нет у нас, незнакомец!
Гастон шагнул к решетке.
— Господин Главный Смотрящий! — раздался полный ужаса возглас Эниоха. — Не подходите, не надо… Проказа!..
— Это моя сестра. Умоляю тебя, если она тут, позови. Пожалуйста.
Гор долго молчал. Затем повернулся и поковылял к бараку, обогнув чернеющий выступ колодца. Отдельный источник, мелькнуло в голове Гастона. Он хотел опереться о решетку, но вовремя отпрянул в ужасе. Холодный пот залил лицо. Смотрящий позвал взглядом Эниоха, и оперся о его руку, тяжело и прерывисто дыша.
— Он ничего не сказал, отче, — обратился к ключнику Эниох.
Брат Дариус молча указал ему головой. Гастон оттолкнул помощника, вцепился в трость и с замиранием сердца стал смотреть, как к калитке возвращается Гор, а с ним такая же укутанная в тряпки фигура, но пониже. Гор не стал подходить, и его спутница приблизилась к решетке одна. Гастон бросился вперед. Замер, не доходя одного шага. Пламя и смерть впереди. Гниение. Медленная смерть. Нужно не двигаться. Просто стоять. Он не видел, как отошли в темноту Эниох и отец Дариус. Он ничего не видел. Лишь склонившуюся к прутьям голову.
— Лали? Сестренка, это ты?
Фигура молчала.
— Это же я, Гастон!
Молчание. Звон колокольчиков.
— Лали…
Гастон повернулся к Дариусу, стиснул зубы, потому что незажившее бедро горело.
— Это не моя сестра! Я так и знал! Эниох, тебя обманули, я так и…
— Гастон…
Главный Смотрящий дернулся, рывком развернулся и впился глазами в склонившуюся к решетке фигуру. Та подняла руку и повторила, сопровождаемая нежным звоном колокольчиков:
— Гастон, братик… Это я, Лали.
— Лали! — встрепенулся теневик, бросаясь вперед и снова останавливаясь. — Сестричка…
Вот она рядом, родное, любимое существо. Младшая сестра, которую он искал долгие годы. Родная кровь. Стоит на расстоянии трех шагов. А он не может ни обнять ее, ни прижать к груди. Гастон чувствовал, как слезы текут по скривившемуся лицу. Лали опустила повязку с лица, открыв лишь глаза, и Черный прикусил губу до крови. Глаза остались теми же, ясными, прекрасными.
— Мой красивый брат, — тихо проговорила Лали, — такой же статный и мужественный… Братик…Я так счастлива, что с тобой все в порядке… Мой самый красивый брат… Мои глаза, удивительные глаза, которыми я так гордилась…
Когда Гор увел ее, обняв за плечи и успокаивая, всесильный глава Тени долго смотрел им вслед, чуть приоткрыв рот. Затем опустился на землю, закрыл лицо руками и затрясся в беззвучном плаче. Приблизился Эниох, но так ни на что и не решился. Снова отошел, бледный как мел.
— Сын мой…
Гастон поднял голову, и старый монах Дариус отшатнулся от этого искривленного злого лица. Разноцветные глаза сощурены, звериный оскал на губах.
— Молись, сын мой, — ключник положил руку на плечо теневика. — Проси Ормаза милости и смирения…
Гастон медленно поднялся, оттолкнув подавшего было руку старика. Повел плечами и набросил капюшон.
— Смирения, отче? — глухо произнес он. — О каком смирении ты говоришь? Я хотел забрать сестру отсюда, но она отказалась! Сказала, что не пойдет, а силой…силой вряд ли найдется смельчак зайти в барак прокаженных!
— Сынок, — прошептал отец Дариус, — может, ты хочешь исповедоваться?
Гастон Черный, глава Тени, запрокинул голову назад и захохотал. Вздрогнул Эниох. Налетевший порыв ветра взметнул веером черные листья, и смех Гастона перешел в глухой стон.
— Кому исповедоваться, святой отец? Ормазу или Дейле? А может, им обоим, а? Сходить в храм, бросить пару монет нищему? Доброе дело свершить, чтобы умилостивить богов? Купить сорочку с вышивкой имени Аргунэ, чтоб вино не кисло?! А где они были, когда моя младшая сестра заразилась проказой?! Где Вседержащий Ормаз и Светлоокая Дейла?! Почему они добры лишь в храмах да наших пустых мечтах и молитвах? Исповедь…Молиться? Мне? Им?! Лали, моя красивая сестренка…
Гастон умолк, смотря перед собой застывшим взглядом.
— Но разве она не сказала тебе, что…
— Сказала, отче, — Гастон вздохнул. — У меня есть племянница. Аиша… Ей десять лет…Она не знает, где дочка…Девочка родилась еще до того, как…как…
Главный Смотрящий улыбнулся монаху. Дариусу вдруг показалось, как далеко-далеко в разноцветных глазах мелькнуло что-то доброе и человечное. Мелькнуло и тут же исчезло.
— Миранда… — прошептал он. Прикрыл на миг глаза и медленно побрел в сторону ворот. Бросил на ходу:
— Сегодня же утром готовьтесь к приему добра, отче. Вы ни в чем не будете нуждаться.
— Да благословит тебя Ормаз, сын мой, — подавленно кивнул брат Дариус. — Но постой…
Гастон помахал рукой, не оборачиваясь. Эниох двинулся следом, радуясь, что уходит из этого страшного места. Потрясенный Дариус долго глядел вслед двум теневикам, затем засеменил за ними, но больше не приближался к ним и не проронил ни слова.
Долго еще, уже после отъезда ночных гостей, старый ключник не мог уснуть в своей келье, ворочаясь и вздыхая. Ветер за окном завывал переливистым плачем. И чудился брату Дариусу далекий звон колокольчиков в этом жалостном вое.
Черный кадж Нестор отламывал кусочки свежей булки и задумчиво бросал снующим у его ног уткам. Тихий, местами покрытый зеленоватой тиной пруд лениво шевелился. Тягучая гладь воды наполовину скрыта тенью нескольких вечнозеленых деревьев, что пышно растут в Зимнем Саду императорского дворца. Далеко вверху, сквозь стеклянную крышу видно, как по мрачно-тревожному небу несутся сероватые рыхлые тучи. И, хотя в Элигершдаде давно царила поздняя осень, здесь, в Зимнем Саду было тепло и уютно.
За спиной Нестора застыл кадж Таисий. Капюшоны надежно скрывали облик темных магов, дзапы спали, уютно свернувшись на шеях хозяев.
Утки радостно хлопали крыльями, гоняясь и ныряя за вкусным хлебом. Нестор улыбался.
— Смотри, брат Таисий, как они радуются.
Таисий повернул голову в капюшоне, но так ничего и не сказал. Нестор присел на корточки, наблюдая, как птицы с аппетитом поедают промокший хлеб.
— А император заставляет ждать, брат Таисий. Зол на нас по-прежнему.
— Брат Нестор… — Таисий пнул ногой камешек, который впился в гладь воды, вспоров зеленоватую поверхность пруда. Две или три утки испуганно захлопали крыльями, но не улетели. Нестор резко повернулся.
— Тише, распугаешь птиц!
Таисий склонил голову в знак извинения.
— Я хочу понять, — Нестор отломил еще несколько кусочков и бросил радостно снующим уткам, — почему Влад так сплоховал.
— Вернее будет сказать, что это Гишмер не оправдал наших ожиданий.
— О, да, клянусь Пламенем, — засмеялся Нестор. — Душевники снова все испортили, да? Но куда смотрел этот самодовольный индюк Элан?
— Элан Красивый — нам неподконтролен, брат Нестор. Человек нашего друга Кержа Удава
— Итак, — Нестор бросил в пруд последние крошки, отряхнул одежду, — господин Удав снова выставит нас дураками в глазах Вольдемара. Мы осуществили нападение на посольство Кива. Теперь кивцы отзывают посольство из Мзума, и выдворяют солнечных купцов! Еще бы, Ламира не контролирует собственную территорию! Пламя, будь Гишмер чуть терпеливее…
— Скорее, умнее, брат Нестор.
— …чуть способнее, и Гастон был бы пущен на соль и кормил сейчас червей! Мы совершили ошибку, брат Таисий, доверив основную часть операции людям Влада! Что ж, впредь будем умнее.
— Подружимся с Удавом? — спросил Таисий.
— Почему бы и нет? — повернулся Нестор. Один из его дзапов лениво высунулся из-под капюшона, но тут же спрятался. — В конце концов, Керж Удав — глава элигерской разведки, незачем ссориться с ним.
Таисий тихо засмеялся. Нестор присоединился.
— Пусть человеки думают, что…
Шум шагов заставил каджа умолкнуть. На тропинке, что огибала пруд, из-за деревьев показался невысокий человек со светлыми рыбьими глазами. Император Вольдемар. Его сопровождал начальник Директорской разведки Керж Удав. Каджи заметили полный ненависти взгляд главного шпиона.
— Ваше императорское величество, — склонили головы каджи.
— О, брат Таисий, — проговорил Вольдемар, чуть склонив голову. — Надо же, какая встреча. Давно не виделись.
— Действительно, государь, — согласился Таисий. — Все дела, знаете ли.
— Нестор гоняет, да?
Таисий молча поклонился. Вольдемар окинул взглядом пруд. Несколько уток подплыло в надежде получить угощение, но император отвернулся от них, и птицы разочарованно заработали перепончатыми лапами.
— Буду краток, господа каджи, — Вольдемар пригладил свои светло-русые коротко стриженные волосы. — Я недоволен вами.
Нестор заметил улыбку Удава.
— Я полагал, что мы действуем заодно. Полагал, что все наши действия направлены в одну цель. Теперь же выясняется, что из-за несогласованных мероприятий провалено важнейшее задание — ликвидация ключевого чиновника Мзума — Гастона Черного. Более того, волей случая я оказался рядом в тот самый момент, когда неизвестно откуда взявшийся рыцарь мужественно держал оборону против целой банды душевников. Я даже решил, что он хочет отбить тело мертвого Гастона. Конечно же, офицер кавалерийских войск Директории Элигершдад не мог оставаться в стороне. К тому же, со мной были эти баррейнские снобы, — император помолчал. — Но я рад, что выручил молодого рыцаря с косичкой. Кстати, его имя Зезва.
Таисий вздрогнул. Это движение не ускользнуло от внимания Вольдемара.
— Ах, клянусь Светом Элигера, — Вольдемар вытащил белоснежный платок и прижал к тонким губам, — кажется, господам каджам небезызвестно это имя? Хм… Гастон оказался жив, лишь валялся без сознания! Уж теперь Ламира будет беречь его как зеницу ока!
— Ваше величество… — насмешливо начал Нестор, но умолк, заметив полный холодной ярости взгляд властителя Элигера.
— Что ты хотел сказать, кадж? — не скрывая презрения, поинтересовался Керж Удав, дергая себя за подбородок.
— Лишь то, что, несмотря на неудачу, определенные результаты есть. Ваше императорское величество! Пространство Кива отозвало посла. Скорее всего, намечается полный разрыв отношений! Вне всяких сомнений, мзумская торговля в Киве потерпит значительные притеснения и санкции. Сильный удар по экономике Мзума. Это отрадные вести.
— Ну, возможно, — кивнул Вольдемар. — Что еще?
— Перед Ламирой встал вопрос престижа государства, — проговорил Нестор, старательно игнорируя красного от злобы Удава. — Если правительство Мзума не способно поддерживать элементарный порядок на собственной территории, то что это за правительство?
— Может быть. Продолжай.
— Государь, теперь Ламира просто вынуждена будет что-то предпринять! В Душевном тевадстве неспокойно — караваны беспощадно грабятся, нападения на мзумских солдат и чиновников, убийства, провокации… — Нестор соблаговолил взглянуть на Удава. — Здесь я должен отдать должное мастерству господина Кержа Удава и талантам его подчиненных, в частности, искусного агента по имени Элан Хра…
— Дальше, — нахмурился император. — Не нужно мне докладывать про то, что я и так знаю, кадж!
— Прошу прощения, ваше величество… Ламира обязательно прореагирует.
— Что же, по-твоему, она предпримет?
Когда Нестор закончил рассказывать, Вольдемар некоторое время пытливо вглядывался в черноту капюшона, в которой прятал лицо Нестор.
— Хорошо, — наконец, сказал он. — Я рад, что предположения и анализы Удава совпадают с вашими. Что ж, подождем. Душевное тевадство, значит… Время пришло?
— Пришло, ваше величество, — поклонился Нестор. — Смею надеяться, что…
Вольдемар вдруг закашлялся, согнулся и долго и мучительно харкал в поспешно извлеченный платок. Держащий его за руку Керж Удав бросил на каджей полный ненависти взгляд.
Император сплюнул кровью, убрал покрывшийся пятнами платок и стал смотреть на чистящих перья уток.
— Наши люди готовы, господа каджи. Больше ошибок быть не должно.
Сказав это, Вольдемар стремительно двинулся по дорожке, не удостоив каджей даже кивка. Керж бросился следом.
— Таисий, ему пора дать новое снадобье, — проговорил Нестор. — Готово?
— Да, брат, давно готово, — отозвался младший кадж. — А то еще умрет.
Нестор засмеялся. Сразу два дзапа высунулись на свет, извиваясь.
— Зезва из Горды. Почему ты не убил его, Таисий?
— Времени не было, брат Нестор. К тому же… — Таисий покачал головой в капюшоне. — Мне показалось, что тебе будет интересно узнать про него побольше.
— Лжешь. Побольше? После того, как он во второй раз переходит тебе дорогу? Или, — Нестор повернулся, — не во второй, а? Хвостатая шлюха Рокапа не так давно жаловалась на него, чуть ли не помощи просила! Надо же, кудиан-ведьма испугалась какого-то Ныряльщика. Но он отправил на соль старую стерву Миранду, и, клянусь Пламенем, я благодарен ему за это! Редкой сукой была эта Миранда… В Черных Пещерах он знатно щелкнул тебя по носу, Таисий! Не он ли оставил тебя в дураках в Цуме в истории с квешами? Стареешь, брат Таисий?
Нестор приблизился вплотную к младшему каджу. Когда Таисий ответил, в его голове звучал страх.
— Прости, брат Нестор… Я займусь этим Ныряльщиком.
— Ныряльщик, говоришь, — задумчиво произнес Нестор, обращая взгляд на пруд. — Реликт. Сколько их осталось вообще? За Грань Ходок! Хотя, какой он, к Пламени, ходок…Нет, ну ты только посмотри, Таисий, как красиво плывут! Не правда ли, а?
Паж Данкан понуро сидел у окна и грыз ногти. Внизу, по полной грязи и конских яблок улице городка Элав старательно перепрыгивали через лужи немногочисленные прохожие. Паж со вздохом отвернулся. Его взгляд упал на лежащее на столе письмо. Данкан провел ухоженной ладонью по аккуратно расчесанным волосам, взял лист другой рукой.
"…скучаю по тебе, милый Данкан. По твоим глазам, рукам, по твоей улыбке. От которой становится так легко и спокойно на душе. Ты мой самый…"
Паж покачал головой. Ламира влюбилась в него. Задача-максимум, поставленная Кержом Удавом выполнена, причем давно. Что теперь? Он старательно играл роль самовлюбленного смазливого мальчишки, гордого своим положением и почти что фаворитизмом. Фаворит? Данкан тихо засмеялся, покачиваясь в кресле-качалке.
Опять дождь. Дождь, дождь и еще раз дождь! Данкан толкнул ногой табуретку, что стояла рядом с креслом. Проводил ее взглядом. В этой дыре под названием Элав ничего не происходит. А что должно произойти в маленьком городке на востоке страны? Хотя нет, это важнейшая крепость, ворота восточных рубежей Мзума и все такое. Войск, наверное, тут больше, чем жителей. Данкан откинулся на кресле назад и замер в одной позе, облокотившись спинкой о стену. Скривился и принялся снова раскачиваться взад и вперед. Взад и вперед…
Данкан давно подозревал о наличии у Ламиры некой тайны. Тайны, скрываемой тщательно и ревностно. На первых порах элигерский агент терялся в догадках, но затем…
Первая встреча с ней. Нет, они и раньше виделись, но всегда при свидетелях. А еще рядом с королевой вечно торчала эта девушка, как же ее имя? Данкан попытался вспомнить, но тщетно. Впрочем, он знал, именно юная горничная хранит тайну государыни Солнечного Королевства. Свет Элигера, как же, наверное, потирал руки Керж Удав, прознав, что Данкан подбирается к страшной тайне, связанной с ненавистным Мзумом!
Когда элигерская разведка провела блестящую операцию с имитацией покушения на Ламиру, и Данкан ловко уничтожил неугодных пажей в своем отряде, ему стало казаться, что вот она, тайна, уже почти в его руках! Он, Данкан Красивый, величайший разведчик стран вокруг Темного моря!
Данкан нахмурился, поднялся и налил себе стакан крепкого белого вина. Крепкое махатинское, что может быть лучше для прочистки мозгов! Настоящее вино, первый выжим… Вкусно.
Паж набросил на плечи плед. Зябко, нужно подкинуть дров в камин. Он еле пыхтит.
Подозревает ли Керж Удав, что его лучший агент попал под влияние каджей? Но разве у Данкана был какой-нибудь выход? Проклятый рвахел хотел уничтожить его! Наверняка мстил за того восьмирукого, которого прирезал Данкан летом, "спасая" королеву. А почему Удав должен заподозрить неладное? Спасший Данкана кадж больше не появлялся. Просто исчез. Хотя и просил перед уходом оказывать иногда кое-какие услуги, которые "ни в коей мере не противоречат интересам Директории Элигершдад". Тогда почему он выручил пажа из лап страховидла?
К дэвам каджа! Данкан поколебался мгновение и налил еще вина. В голове немного закружилось. Он подбросил в камин дров и долго смотрел, как огонь, сначала нерешительно, а затем все увереннее принимается за новые полена. Вскоре стало теплее. А может, это лишь вино? Данкан пожал плечами и снова уселся в качалку. Удобное кресло, и хорошо думается. Он покосился на письмо.
"…не могу спать, не могу есть, лишь думаю о тебе. И, кроме того, хочу сказать спасибо за твою сдержанность, милый Данкан. Я — королева, а ты — мой паж и глава Телохранителей. Никто не может уличить меня в чем-то непристойном, хотя полагаю, Дана может подозревать и…"
Дана, имя горничной Дана! Надо же, тезка элигерской императрицы. Той, что свихнулась после смерти дочери. Данкан прикрыл веки. Эта Дана девушка бойкая, из старинного рода, что издревле служит во дворце. Говорят, мать у нее тяжело болеет, настолько тяжело, что даже волшебные яблоки из сада королевы лишь ненадолго продлили ей жизнь. Маг Ваадж тоже бессилен что-либо сделать. Ваадж, самовлюбленный индюк! Рот Данкана скривился.
"Данкан, я знаю, ты знаешь…Как по-глупому пишется — знаю, что ты знаешь. Ты ведь догадываешься, правда? Нет сил держать это в себе…"
— Моя доверчивая королева, — пробормотал паж, не открывая глаз. — Любовь слепа.
Он еще не сообщил Удаву эти новые сведения. Каджу тоже. Впрочем, змееголовый больше не появлялся. А вот Керж Удав… Данкан вспомнил, как дрожащей рукой обмакивал гусиное перо в чернильницу, лихорадочно повторяя про себя секретные руны. Как начал писать. Как остановился. Сжег начатое письмо. И долго смотрел в огонь, хмурясь и кусая губы.
А потом стал игнорировать послания Удава. Нет, он не собирался становиться изменником. И, упаси Ормаз, не влюбился в Ламиру, нет. Как можно влюбиться в…в… Или все-таки можно?
Что теперь? После покушения он все же отозвался на настойчивые письма Главного Блюстителя Директории — отослал коротенькое письмо, в котором рассказал о покушении и вынужденной ссылке в Элав. Проклятый Элав! Где нет ничего, кроме дождя, грязи и тупых физиономий местной деревенщины!
В дверь тихо постучали. Данкан слабо улыбнулся. Нет, в Элаве есть еще кое-кто. Целая армия Телохранителей, приставленная к нему встревоженной королевой.
"…больше не выдержу, скоро приеду, мой милый паж. Все равно я давно не посещала славный город Элав…"
— Славный город Элав, — Данкан рывком поднялся с кресла. — Войдите.
Двери раскрылись. Вошедший солдат склонил голову.
— Ну? — раздраженно спросил Данкан.
— Агнетта к вам, сударь, — доложил Телохранитель.
— Агнетта? — оживился паж. — Так проси же, чего уставился?
— Господин, — пробормотал солдат, — но…приказ королевы…строго-настрого велено никого к твоей милости не пускать.
— Вздор! Скажи ключнице, чтобы обыскала ее! И потом явись принять заказ, понял?
Телохранитель поклонился и вышел, осторожно прикрыв чуть скрипнувшую дверь. Данкан сделал круг по комнате, остановился перед зеркалом, причесал безукоризненно лежащие волосы, улыбнулся сам себе. Ах, какая досада, ванную он принимал утром, а сейчас уже вечер…Но ничего.
Агнетта была невысокой рыжеватой девушкой, служившей в замке. Она появилась через несколько дней пребывания Данкана в этой мрачной крепости. Одуревший от постоянного лицезрения ответственных физиономий Телохранителей и унизительных прогулок под присмотром, Данкан немедленно познакомился с красивой служанкой, ухаживавшей за цветами и садом. Охранники всполошились и устроили несчастной девушке такую проверку, что довели бедняжку до слез. Ключница — суровая женщина с плечами кузнеца, — самолично обыскала как саму Агнетту, так и ее коморку, в которой она иногда ночевала. Жила цветочница рядом с замком. Скучающий Данкан без зазрения совести рассматривал высокую грудь, смешливые ямочки на щеках и белую нежную кожу юной прислужницы. Тупоголовые Телохранители постоянно мешали, и Данкану чудилось, что это сама Ламира следит за своим непутевым пажем.
Двери снова растворились, и в комнату рыжей бабочкой впорхнула Агнетта. Мило присела в реверансе. Стрельнула карими глазками на улыбающегося пажа, принялась хлопотать вокруг многочисленных кадок и горшков с цветами.
— Агнетта.
— Господин?
Девушка повернула головку, но не отодвинулась, когда Данкан подошел вплотную. Лишь замерла, прижав к груди кувшинчик с водой.
— Прости моих мужланов, Агнетта, — тихо сказал Данкан, вдыхая дурманящий аромат девичьих волос.
— Ничего, господин паж, — пролепетала девушка, — я…уже привыкла, госпожа-ключница объяснила — так надо. Я вовсе не обижаюсь.
Данкан с трудом пересилил желание обнять девушку, отошел к окну. Надо же, какие ржавые решетки. Эта вот вообще скоро отвалится. Хотя кто сюда полезет? Рвахел полезет. Если только уже зализал раны, нанесенные каджем…
В дверь постучали. Явился все тот же солдат. Вопросительно взглянул на Данкана. Покосился на Агнетту, мерзавец.
— Принеси фруктов и сладкого вина, — велел Данкан. — Можешь идти отдыхать.
— Но, господин паж, у меня приказ и…
— Ты что, глухой? — топнул ногой Данкан. — Давай, шевелись!
Солдат быстро принес поздние персики, печенье и розоватое сладкое вино в граненом графинчике. Поставил все на стол, еще раз с сомнением посмотрел на Агнетту, но больше не стал прекословить и ушел. И в самом деле, чего волноваться? Девка — что надо, он бы и сам не прочь её поприжимать в темном уголочке. Да и проверили ее давным-давно. Эх, хорошо быть смазливым пажем! Хошь королев трахай, а хошь — служанок!
С этими мыслями солдат со спокойной совестью отправился к товарищам в караульную, предвкушая момент, когда он выпьет вина и бросит пару костей, поставив четверть окрона на милость Аргунэ.
Данкан налил из графина, протянул цветочнице, которая застенчиво приняла стакан, не поднимая глаз. Паж улыбнулся, пожирая глазами вырез платья, за которой поднималась и опускалась девичья грудь. Он снова сдержался, пригубил вина.
— Почему ты не пьешь, Агнетта?
Девушка вздрогнула, переложила стакан из правой руки в левую. Прошептала:
— Можно я сяду?
— Конечно, — пригласил Данкан, — присаживайся, милая.
Паж быстро подошел к столу, сгреб письмо Ламиры и спрятал помятый лист в кармане. Агнетта села на краешек стула, осторожно сделала маленький глоток. Очаровательно улыбнулась.
— Как вкусно, господин.
— Зови меня… — Данкан уселся рядом, придвинув стул к девушке. — Зови меня Данкан.
— Разве можно? — раскрыла глаза цветочница, делая вид, что пытается отодвинуться.
— Можно.
Паж Данкан положил ладонь на руку девушки. Та вздрогнула, но не отняла руку. Пальцы Данкана медленно поползли вверх, по нежной теплой коже, замерли возле выреза. Жар пронзил пажа, когда он почувствовал кончиками пальцев, как глубоко и часто дышит рыжеволосая красавица. Затем приблизился к девушке вплотную. Снова закружилась голова от запаха ее волос.
— Сударь… — прошептала Агнетта, чуть отстраняясь и смотря на дверь. — Вдруг кто-то войдет…
— Не волнуйся, — Данкан с трудом сдерживался, — солдаты в караульной, на другом этаже…никто не придет…
— А дверь?
Паж поцеловал чуть задрожавшую девушку в шею, вскочил и на плохо слушающихся ногах бросился к дверям. Закрыл на ключ, повернулся. Агнетта улыбнулась.
Они целовались долго, ненасытно, до боли в губах. Затем Данкан стал расстегивать платье, в спешке путаясь в тесемках, а Агнетта тихо постанывала. Когда, наконец, паж справился с непослушными застежками, девушка вдруг мягко отвела его руки, отстранилась, обвила шею Данкана руками.
— В Зимнем Саду живут утки, — тихо проговорила она, не сводя с пажа карих, с точечками, глаз.
Данкан отпрянул, но руки хрупкой Агнетты, словно клещи, сжали шею.
— Утки — отрада доброго хозяина, — прошептал он подавленно.
Агнетта улыбнулась.
— Керж Удав шлет наилучшие пожелания.
Данкан молчал. Удав разыскал его! Но как, как…Почему вот так? А он опасался рвахела…
— Я как раз собирался писать донесение, — ровным голосом произнес паж. Его руки лежали на коленях. Агнетта взглянула на них. Улыбка девушки стала еще шире.
— Твои ножи так близко и одновременно так далеко, милый Данкан! — цветочница прищурилась.
— Отпусти шею! — резко сказал Данкан. — И ближе к делу, женщина.
— Конечно, — Агнетта убрала руки, изящно подняла над головой, поправляя прическу. — Верховный Блюститель беспокоится о твоем состоянии. Недавняя история с рвахелом полностью извела его, и он…
Данкан усмехнулся. Извелся он, как же.
— …и он решил послать меня, дабы разобраться, а в случае необходимости и оказать посильную помощь.
— Не нужна мне помощь!
— Разве? — лжецветочница покачала головкой. — И, кроме того, господин Удав желает знать, когда он получит новости по главному делу.
— Главному делу? — переспросил Данкан. Ему вдруг показалось, что письмо Ламиры жжет ему бок. Он бросил быстрый взгляд на ласково улыбающуюся Агнетту. — Полномочия?
— Я же сказала…
— Да, точно, пароль, — Данкан покусал губы. — Я ничего не узнал.
— Совсем ничего? Разве тебе не удалось сблизиться с Ламирой? Уверена, — Агнетта хихикнула, — ей понравилось с тобой целоваться!
Данкан мрачно взглянул на девушку. Та, словно издеваясь, не стала застегивать две последние застежки на платье, и полуоткрытая красивая грудь выглядела очень соблазнительно. Данкан сглотнул. Но вовсе не от вожделения.
— Мне не удалось настолько близко сойтись с королевой.
— Лжешь, милый паж, — смеющимся голосом возразила Агнетта. — Хотя целуешься ты отменно, и я даже не прочь…
Красавица умолкла и наклонилась вперед. Данкан не пошевелился.
— Расскажешь мне все, о чем тебе удалось узнать, милый Данкан Мягкие Губки. И Керж Удав закроет глаза на твои последние неудачи. Прочтешь мне письмо, которое лежит в твоем кармане. В конце концов, это же наша работа. Я отправлюсь в Элигер, так будет надежнее. Но перед тем как исчезнуть…
Агнетта придвинулась к Данкану, снова обвила его шею руками. Паж задрожал. Её губы были мягкими и нежными, а дыхание частым и прерывистым. Он зарылся лицом в нежную, но упругую грудь, забыв обо всем на свете. И лишь тихий шепот цветочницы вернул его на землю:
— Письмо…ах…милый мой…письмо! И сведения о…о тайне Ламиры…ты ведь все узнал…ах…
Данкан дернулся, отпрянул.
— В письме ничего нет. Повторяю, мне не удалось ничего узнать! Передавай господину Кержу Удаву мое почтение и готовность далее служить интересам Директории. Но мне нужно время, Пламя, время! Слышишь, Агнетта, или как там тебя на самом деле! — он сорвался на крик. — Еще немного, и я вернусь в столицу, а там…
— Зря кричишь, — спокойно произнесла Агнетта. — Тебя все равно не услышат, ведь Телохранители сейчас играют в кости, обсуждая прелести ключницы.
Данкан увидел, как девушка снова поправляет волосы. Паж вскочил, опрокинул на нее стул, бросился к камину и бросил письмо Ламиры в урчащее пламя. Он успел обернуться.
Агнетта из Корпуса Устранителей Директории Элигершдад, метнулась к нему стремительной кошкой. Данкан успел заметить, как сверкнула в руке убийцы тонкая короткая спица, которую она прятала в волосах. Паж попытался добраться до другого стула, где лежал пояс с ножами, но не успел. Страшная боль пронзила живот, и Данкан Красивый осел на пол, судорожно прижимая ладонь к быстро расплывавшемуся пятну на одежде.
Агнетта равнодушно перешагнула через пажа, на мгновение остановилась перед камином. Досадливо топнула ножкой.
— Зря ты это, мой милый, очень зря.
— Пошла в пасть Кудиану, шлюха! — прохрипел Данкан. Из его рта уже текла струйка крови.
Устранительница усмехнулась и присела на корточки перед агонизирующим пажем.
— У тебя еще есть немного времени, красавчик, — она грустно покачала головой. — Ты умрешь, мучаясь, потому что раны в живот всегда так болезненны. О, я вижу, тебе больно.
Данкан стистнул зубы. По его щекам потекли слезы. Страшная боль пожирала его внутренности. А Устранительница тихо уговаривала:
— Скажи, что было в письме, и я прекращу твои мучения, подарю быструю и почти безболезненную смерть. Мне не по душе задание, но что я могу поделать?
Агнетта взяла Данкана за руку. Тот уставился на нее затухающим взглядом.
— Ну, — ласково настаивала убийца, — не упрямься. Тем более, ты скажешь, используя кодировку, я лишь запомню слова и передам их Удаву. Содержание самого письма останется непонятным мне. А тебя сделают героем. Великим разведчиком, что пал смертью храбрых, выполняя сложнейшее задание на вражеской территории! Торопись, Данкан Красивый!
— Ты…это…отсоси… у коня…шлюха!
Глаза Устранительницы потемнели, превратившись в щелочки. Агнетта заиграла спицей. Данкан следил за смертоносной иглой, чуть приоткрыв рот. Боль уже стала глуше, вот только в глазах уже темнеет, и холодно, холодно…Дверь скрипит…
Данкан услышал, как Агнетта резко развернулась, словно забыв о нем. Куда она смотрит? Умирающий с трудом повернул голову. Глаза не видят почти. Что это? Кто это? Двоится в глазах. Разве может быть несколько рук? Не видно ничего…Блеск стали. Глухой стон Агнетты. У нее торчит в плече нож. Да, нож…Холодно…
Элигерская Устранительница зарычала, отскочила назад. Увернулась от двух ножей, которые с хищным звуком вонзились в стену за ее спиной. Агнетта метнула спицу в нового врага, но тот легко увернулся. Сверкнули золотистые глаза. Устранительница в два прыжка добралась до окна, быстрыми ударами выбила расшатанную скобу. Еще один нож вонзился ей в руку, от второго она увернулась, вызвав удивленный возглас метальщика. Издала новый рык, словно раненная львица, и скрылась за окном.
Данкан плохо видел. Сознание то уходило, прояснялось вновь. Но когда незнакомец опустился перед ним на колено, умирающий задергался от ужаса.
— Ты все-таки пришел… — с трудом прошептал он. — Ты пришел, рвахел… Я и так сейчас умру…Есть еще время…ну, бей же!
Снежный Вихрь спрятал ножи. Восемь рук спрятались под плащ. Глаза цвета золота смотрели на Данкана. Рвахел вдруг резко поднялся и направился к дверям. Данкан застонал.
— Подожди…пожалуйста, добей меня! Ты же пришел мстить…да? Мстить…мстить… Я — убил тогда рвахела, который…который тебе…кто он тебе, страховидл? Добей меня!..
Снежный Вихрь обернулся.
— Я опоздал человек. Тебя уже убили.
— Тогда… — Данкан хрипел. Кровь пузырилась на губах. — Тогда я хочу тебе кое-что рассказать…Не хочу уходить в Грань вот так… понимаешь? По…подойди… Не бойся…
Рвахел осторожно приблизился. Поколебался мгновение, прежде чем наклониться к Данкану. А тот схватил его на одну из рук и зашептал из последних сил:
— Просто…страшно мне…холодно… слушай же, страховидл…про королеву Ламиру…
Снежный Вихрь слушал молча, лишь руки восьмирукого несколько раз сжали рукояти ножей. Он положил руку на грудь человека.
— Не прощаю тебя, человек, — тихо проговорил рвахел, — не прощаю, убийца моего отца. Но, умри же спокойно.
Данкан улыбнулся. Восьмирукий подошел к окну, взглянул вниз. Он спустится, обычная стена. Перед тем как исчезнуть в быстро наступающих сумерках, Снеж обернулся на убийцу отца.
Данкан Красивый, паж и главный Телохранитель королевы Ламиры все еще улыбался. Последней застывшей усмешкой.
— Ваше королевское величество, нужно принимать решение!
Гастон Черный склонился в поклоне. Медленно выпрямился. Стоявший рядом с троном бородатый маг Ваадж не сводил с него внимательного взгляда. Тут же находились командор джуджей Самарий Огрызок и глава Телохранителей — рыжеволосый великан Олаф. Посол принципата Джув о чем-то пошептался с Олафом и принялся мрачно потирать два шрама, что багряными рубцами пересекали лоб джуджи.
Ламира подняла голову, словно прислушиваясь к чему-то. Затем погладила пальцем драгоценный камень на браслете.
— Итак, я слышала твое мнение, милый Гастон. Можно сказать, оно совпадает с точками зрения присутствующих здесь господ. Но…посылать войска в нашу провинцию!
— Ваше Величество, — проговорил Гастон, опуская красные от бессонницы глаза, — как следует из донесений разведки, особенно разведки военной, — Черный вежливо кивнул Олафу, — целые полчища вооруженных банд рыщет по Душевному тевадству. Этот возмутительнейший произвол должен быть прекращен, выжжен каленым железом! Государыня, Солнечное Королевство не может бездействовать.
— Твое мнение, храбрый Олаф? — тихо спросила королева.
— Полностью согласен с благородным господином Гастоном, — пробасил великан. — Не будем действовать, и запад страны погрязнет в хаосе. А если лиходейство перекинется на восточные тевадства?
— Господин маг?
— Возможно, мы могли бы ограничиться посылкой небольших групп, — произнес Ваадж. — Необходимо очень осторожно и деликатно подойти к этому вопросу. Недопустимо нарушить то хрупкое равновесие, которое с таким трудом удается пока удерживать после известных событий в Цуме.
Ламира устало прикрыла глаза. Из-за плотно прикрытых окон доносился шум ливня. Утром прошел град. Ночью уже заморозки. Еще несколько недель, и начнется настоящая зима. Посылать войска в поход в такое время? Но Гастон и Олаф уверяют, что переловят лиходеев в считанные дни. Королева поднялась с трона, отмахнувшись от руки Вааджа.
— А что думают наши друзья и союзники из Горного Принципата Джув?
Самарий Огрызок хмуро отбарабанил пальцами неслышную трель на собственном пузатом животе. Долго молчал.
— Не нравится мне все это, государыня.
— Вот как? — удивилась Ламира. — Мой храбрый джуджа не горит энтузиазмом?
— Нет, не горит, — сообщил Самарий мрачно. — Но если Мзум примет такое решение, Принципат Джува, как союзник, не может оставаться в стороне. Мы поможем.
— Отрадно слышать, милый Самарий. Что ж…
Из-за шторы за троном появилась горничная Дана. Смущенно присела перед вельможами. Ламира вопросительно взглянула на нее, чуть нахмурившись. Раньше девушка такого себе не позволяла.
— Что случилось, милочка? — строго поинтересовалась королева. Побледнела, когда Дана передала ей письмо. Потому что молодая горничная прятала глаза. Быстрый реверанс, и девушка убежала.
Ламира взглянула на печать. От гамгеона Элава. Усилием воли уняла дрожь. Распечатала и стала читать. Придворные в некотором недоумении смотрели на королеву. Что такого могло случиться, раз уж горничная посмела прерывать обсуждение государственных дел? Ламира со спокойным лицом медленно свернула лист, спрятала в кармашек платья. Повернулась. Один лишь Ваадж вздрогнул, заметив, как судорожно сжимает рука Ламиры церемониальный кошелек на поясе. Маг почувствовал чей-то взгляд. Гастон! Тоже знает о содержании письма?
— Господа, — голос властительницы Мзума властно зазвучал в Зале Приемов. — Прошу прощения. Небольшие проблемы на востоке — нужно срочно рассмотреть кое-какие вопросы в одном сиротском приюте… Мое решение и указ по сегодняшней повестке будут следующими:
Ламира на миг прикрыла глаза. О, Дейла, как же не хочется их открывать. Броситься на пол, заплакать…
— Приказ войскам: Господин Олаф, выдвигайте по вашему усмотрению. Тем не менее, я хочу, чтобы первой шла Махатинская пехота. Затем лучники и арбалеты. Кавалерия рменов — в разумных пределах… Конные рыцари — господин маг, поручите организацию двух сотен, не больше, нашему милому Мурману. В письме он спрашивал насчет новобранцев. Пусть возьмет их с собой. Ты хочешь что-то спросить, друг Гастон?
— Артиллерия, ваше величество?
— Ах, да… Действуйте по обстановке. Судя по улыбке господина Олафа, баллисты с катапультами вряд ли понадобятся. Господин Самарий Огрызок?
— Экспедиционный корпус джуджей отправится с Махатинской пехотой, государыня, — поклонился джуджа. — Не весь, конечно. Но пару-другую сотен обещаю.
— Замечательно, господа. Вы слышали приказ. Секретарь подготовит указ мне на подпись, — Ламира поднялась с трона. Ваадж не сводил взгляда с ее руки, судорожно вцепившейся в кошель. — Я ожидаю быстрых действий. В кратчайшие дни взять под полный контроль Мчер, Цум, Ашары, Даугрем. Выйти к элигерской границе. Все мероприятия строго совместно с людьми Влада Ашарского и другими нашими подданными душевного происхождения. К лиходеям относиться жестко, но без излишеств. Вы знаете меня, убийств безоружных и расправ не потерплю, нарушители сами отправятся на виселицу… Что еще? Ах, да, господин Черный.
— Государыня?
— Тень должна следить, чтобы ни один волос не упал с голов мирных жителей. Ни один! Неважно, кто это будет, мзумец, рмен или эстанец!
— Будет исполнено, государыня, — склонился Гастон.
Ламира взглянула на него. Верный Гастон, любимец и протеже ее отца, короля Роина. На него всегда можно положиться. Он так внимательно смотрит. Да, ему уже все известно…
— К наступлению холодов я ожидаю окончания операции по восстановлению королевской власти и порядка по всей территории Душевного тевадства. Я не потерплю позора, когда наши друзья из Пространства Кив отзывают посольство и фактически разрывают все отношения! Не потерплю бесчинств вооруженных банд в нашем королевстве! Не потерплю!
Ламира вдруг осознала, что кричит. Заметила удивленные взгляды. И тревогу в глазах Вааджа.
— Спасибо, господа, — тихо произнесла она. — Приказы оглашены, выполняйте!
Один за другим вельможи покидали Зал Приемов, строго следуя этикету. Они кланялись трону, прижимали правую руку к сердцу и, пятясь, покидали Зал. Последним шел Ваадж. Маг на мгновение задержал взгляд на неподвижном лице Ламиры, хотел что-то сказать, но королева прикрыла глаза, слабо качнула головой: не сейчас. Чародей вышел, мрачный и задумчивый.
Ламира некоторое время смотрела на двери, за которыми скрылся маг. Оглядела огромный пустой зал, скользнула взглядом зеленых глаз по гигантской люстре, что свисала с позолоченного потолка. Медленно повернулась к трону. Села, поджав под себя ноги. В тишине было слышно, как воет за окнами ветер, яростно бросая ветви деревьев в бесконечные атаки на ставни и решетки. Громыхнул гром, сверкнула молния. Ламира закрыла глаза.
Явилась заплаканная Дана. Королева тихо обратилась к ней:
— Маме лучше? Яблоки должны помочь.
— Ваше величество, — всхлипнула горничная, — как…как вы можете…ваше величество!
Ламира открыла глаза, улыбнулась.
— Подготовила воду, девочка?
— Конечно, государыня…
Пар поднимался над огромной каменной ванной. Дана тщательно проверила все замки на дверях, наглухо заперла два окна, убедившись, что ставни плотно прикрыты. Повернулась к Ламире, которая молча смотрела на воду. Ком подступил к горлу юной горничной, потому что королева плакала.
Дана робко притронулась к руке госпожи, глотая слезы. Та безвольно позволила себя раздеть. Распустились пышные красивые волосы. Нежная кожа и тело, достойное кисти художника.
С тихим шелестом упала к ногам нижняя рубашка.
Затем сползла нижняя юбка.
А слезы продолжали течь по лицу всемогущей правительницы Солнечного королевства Мзум. Прикусив губу, Дана осторожно взяла Ламиру за руку. Королева повернулась к горничной, улыбнулась сквозь слезы. У Даны заныло в груди от этой улыбки. По привычке она оглянулась на запертые двери. Нет, она проверила много раз. Так учила мама. Никто не узнает.
Откуда-то сверху, из дальнего окна, сквозь чуть отвалившийся край ставни, проник солнечный луч. Это осеннее солнце ненадолго отвоевало у грозовых туч кусочек неба. Яркий свет скользнул по банной комнате, заиграл на спине обнаженной молодой женщины — королевы Ламиры. Осветил гибкую спину, стройные ноги и высокую грудь. Луч словно и не заметил чуть ниже спины длинный хвост с мягкой кисточкой на конце. Еще несколько мгновений, и рассерженные тучи надежно упрятали солнце за своими рыхлыми тушами.
Ламира опустилась в воду. Дана еще раз проверила двери. Одну за другой. Так учила мама — старая горничная королева и первая хранительница ее тайны.
Юная горничная так и не слышала глухих рыданий. Лишь шум воды.
Зезва молча наблюдал, как новобранцы Мурмана, скорчив соответствующие моменту лица, маршируют по дороге. Пыль стояла столбом, покрикивал усатый сержант — старый вояка, что сопровождал тевада во всех походах. Юные солдаты старались со всех сил, тщательно сжимая оружие и сосредоточенно глядя перед собой.
— Левой, левой, охламоны! — рычал сержант, невидимый из-за пыли. Но Зезва знал, что он сейчас сидит на своем жеребце, пощелкивая плетью по сапогу. — В ногу, козодрючеры!
Скрипнула калитка, и Аинэ вышла к дороге. Чихнула. Зезва не повернул головы.
— Ну и пыль, — сказала девушка. — Глаза уже болят.
Ныряльщик молчал.
— Почему ты молчишь, Зезва?
Не дождавшись ответа, девушка слегка надулась. Но тут же задала новый вопрос.
— А когда мы выезжаем?
— Как войска пройдут.
— А когда они пройдут?
Зезва вздохнул, повернулся. Некоторое время рассматривал девичье лицо, затем невольно скользнул глазами вниз. Смущенно отвернулся. Аинэ заулыбалась. Затем принялась рассматривать солдат. Те поворачивали головы, некоторые махали рукой красивой девушке. Ныряльщик строил грозные гримасы, но это не помогало. Какой солдат не подмигнет симпатичной девушке? Аинэ покосилась на хмурого Зезву и хотела что-то сказать, но опять скрипнула калитка, и один за другим появились Каспер и отец Кондрат. Достойный инок поглаживал живот и имел весьма довольный вид. Зезва покачал головой. Не иначе, снова обжорством занимался с утра. Благо, у сердобольной Хольги всегда есть чем накормить.
— Ну, что? — спросил Зезва.
— Что, что, — зевнул брат Кондрат, деликатно прикрыв рот. — С тобой едем, сын мой! Не отпускать же вас одних, в самом деле. Ормаз свидетель, я тебе одному девушку не доверю, уж не обессудь!
— Да я… — Зезва побагровел.
— Остынь, уф, — ничуть не испугался монах. — Не в этом смысле, юный рыцарь! Просто мы с Каспером решили ехать с вами в Даугрем. Надо же Аинэ к родным отвезти, а время нынче неспокойное. Да и веселее будет, э?
— Конечно, — закивал Каспер. Рука юноши все еще покоилась на перевязи. — Мы же друзья, Зезва. Госпожа Йиля вот тоже…
— Госпожа Йиля, — раздался голос за их спинами, — надеется, что вы вернетесь в ближайшее время домой.
Лайимар вышла вперед, вызвав удивленные возгласы марширующих солдат. Склонив голову, окинула их оценивающим взглядом. Что-то прошептала на непонятном языке.
— Такие молодые, — добавила по-мзумски. — Эх, на одного Мурмана надежда.
В самом конце колонны кто-то ругался. Зезва широко улыбнулся, услышав знакомый хриплый голос.
— Ага, едрит вашу жизнь в дупло! Платочками машем, э?
Тевад Мурман осадил коня. Подбоченился, явно щеголяя красным камзолом и зелеными штанами. Махнул рукой верному Аристофану, чтобы ехал дальше, за обозом из нескольких телег, замыкающих колонну.
— Каковы козодрючеры? — не без гордости спросил тевад, крутя ус. — Почти уже солдаты, клянусь памятью бабули!
— Настоящие головорезы, светлейший, — согласился Зезва. Йиля покачала головой, не сводя глаз с Мурмана. Тот заметил, помрачнел. — Врагам не сдобровать!
— Они у меня только в караулах да вспомогательных приказах побегают, клянусь дубом! — тевад громко высморкался в батистовый платок. — Даст Ормаз, вернемся через недельки две-три. Мое почтение, Йиля.
Лайимар набросила платок на плечи, взглянула на тевада. Несмотря на то, что тот сидел на лошади, с высоты своего роста глаза Йили были почти на одном уровне с Мурманом.
— Светлейший тевад. Ты, конечно же, знаешь, Зезва едет вслед за армией, по следам, можно сказать. Так безопаснее.
Мурман молча кивнул.
— Отвезут девушку домой и назад. По мере возможности, будут рядом с твоим отрядом, — Йиля повела плечами. Холодно. — Просто чтобы ты знал, светлейший.
— Так пусть со мной едут! Аристофан жратвы взял, иф-иф-иф! Вон, видали телеги, э?
Лайимар с улыбкой покачала головой.
— Нет, светлейший тевад. Незачем молодых солдат смущать ежедневным лицезрением молодой девушки. А молодую девушку непотребной бранью.
Мурман хохотнул, подмигнул Аинэ. Та в миг стала пунцовой, опустила глаза.
— Хорошо тогда, — тевад пришпорил коня. — До встречи! Зезва, девочку чтоб доставил в лучшем виде, понял? Проверю и яйца оторву, если что, уф!
Осчастливив своего гонца этим пожеланием, Мурман ускакал, величественный и гордый. Зезва Ныряльщик набросил капюшон, посмотрел на глядевшую вслед теваду лайимар.
— Тетя Йиля?
— Чего тебе?
— Поесть бы в дорожку.
— Все давно готово, обжора. Хольга с ног сбилась.
Зезва просиял, хлопнул по плечу поморщившегося монаха и увлек за собой Каспера и Аинэ. Йиля еще раз взглянула в сторону вздымающейся пыли, в которой скрылся Мурман и его новобранцы.
— В добрый час, — шепнула лайимар.
Снежный Вихрь стоял, понурившись, возле маленького холмика, высившегося немного поодаль от человековского кладбища Мзума. Опустился на колено, положил ладонь на холодную землю.
— Отец…прости, что не сумел отомстить за твою смерть. Но твой убийца мертв. Если ты уже встретил его, будь милосердным — он страдал перед смертью. Доверил мне, — рвахел помолчал. — Доверил тайну. Страшную тайну. Что мне делать с ней, отец?
Шорох заставил рвахела обернуться. Он схватился за ножи, но тут же расслабился.
Девочка-простолюдинка лет восьми рассматривала его, чуть раскрыв рот. В руках она держала несколько высохших роз — такие часто хранят дети, пряча у себя летние цветы, словно воспоминание о ласковом солнце.
— А мама говорит, — улыбнулась девочка, — что только я на могилку прихожу. А вот и не только я! Я знала, знала!
— На могилку, — повторил Снеж, улыбнувшись. Он был под иллюзией, и человековский ребенок видел перед собой почтенного купца в чуть запыленном плаще.
— Ага, папка говорит, тута страховидла закопана! Ага.
Снежный Вихрь вздрогнул.
— Какая страховидла?
— Страховидловая страховидла, — важно объяснила девочка. Синие глаза открыто и с приязнью смотрели на Снежа. — А деда говорит, тута чуда закопали, ага. А я цветочки ношу, ага.
— Носишь цветы на могилу монстра? — тихо спросил рвахел.
— Ну-у, — сморщила лобик девочка, — а баба говорит, что ей его жалко-то, ага.
— Кого, монстра?
— Ну да. Никто к нему не ходит, ему, наверное, обидно-обидно. Вот тебе, дяденька ведь тоже стало его жалко, правда?
— Правда, — подтвердил Снеж, опуская голову.
Девочка положила высохшие розу на могилу. Шмыгнула носом.
— Ну, да свидания, дяденька. Побежала я, мама сердиться будет. Ты приходи.
— Девочка, погоди.
Ребенок обернулся, раскрыл рот от изумления. Доверчиво протянул руку, и рвахел вложил в ладошку блестящий камень.
— Вот, отнеси маме.
— Ух, ты! Это, что, брильянта?
— Нет, алмаз, — Снежный Вихрь помолчал. — Настоящий. Спасибо, что цветы носишь к…на могилку. Спасибо.
Девочка сжала камень и вдруг порывисто обняла рвахела.
— Спасибо, дяденька!
Ребенок убежал, смешно подпрыгивая. Снеж опустился рядом с могилой. Откуда-то издалека донесся странный гул. Затем снова и снова. Восьмирукий прислушался, силясь понять, что это такое.
— Поют барабаны войны.
Снежный Вихрь вскочил. Времени думать, как кто-то мог подкрасться к нему незамеченным, не было. Ножи взметнулись вверх, но рвахел тут же отступил на шаг в изумлении.
Грохот боевых барабанов приближался. Дум-дум-дум. Казалось, земля и деревья трясутся от их всепроникающего гула.
Йиля натянула капюшон, пряча лицо от налетевшего ветра. Сказала, не поворачивая головы к напряженному как струна рвахелу.
— Я знала, что найду тебя здесь, Снежный Вихрь, сын ветра и скал Хребта.
Снеж спрятал ножи. Все, кроме одного. Долго рассматривал высокую фигуру. Духи Хребта, лайимар!
— Это ты убил Данкана? — спросила лайимар.
Барабаны все ближе. Дум-дум-дум. Бьют размеренно.
— Нет, — проговорил Снежный Вихрь, — паж пал от руки элигерской Устранительницы.
— Что? — повернулась Йиля.
— Я не успел, — Снеж скрестил на груди две руки. — Опоздал.
— Откуда ты знаешь, что это была Устранительница?
— Кто еще из человеков смог бы выстоять против рвахела в открытом бою? А Данкан… Нескольким хозяевам служил, и умер, как горный тур, сорвавшийся в пропасть. Нельзя подняться на две вершины сразу. Собьет лавиной, поскользнешься над пропастью, замерзнешь насмерть.
— Но ты, — казалось, лайимар прислушивается к приближающимся барабанам, — уже пытался убить Данкана? Здесь, в столице.
— Нет.
— Нет? — воскликнула Йиля. — Но тогда…
Рвахел молчал. Он уже принял решение. Тайна, поведанная ему умирающим Данканом, останется с ним. Снежный Вихрь никому не расскажет. Высокая лайимар надеется зря. А, может, и не надеется?
Когда грохот барабанов стал оглушающим, лайимар и рвахел обратили взгляды на тракт, что шел мимо кладбища. Показались войска.
Сверкающие доспехи и тяжелая поступь. Тяжеловооруженная Махатинская пехота маршировала по дороге. Мелькали шлемы и наконечники знаменитых копий. Богато отделанные доспехи командиров и сотников переливались и сверкали. Бороды и усы, сосредоточенные мрачные лица. Ветераны, сливки армии королевства Мзум. Земля содрогалась под их шагами. Грохотали барабаны.
— Барабаны войны, — повторила Йиля. Снеж молчал.
Грохот барабанов неожиданно прекратился, и некоторое время солдаты молча печатали шаг, не обращая внимания на пыль. Затем сержант зычно рыкнул:
— Песню, вашу мать, ха!
Миг тишины, а потом махатинцы грянули:
Эй, сыграй же, чтобы сабли в ножнах не скучали,
Пусть пылают и сверкают в битве лютой!
Слава Мзуму, Королевству Солнца,
Нашей родине любимой слава!!
Вступили барабаны, потише. И флейта. Йиля опустила голову.
Эй, сыграй же, спой нам песню славных предков,
Ту, что пел отец мой перед битвой!
Так сыграй же лучше гимн победы,
Гордый клич героев ястребиный!!
Сто раз в сердце пусть меня ножом ударят,
Сто моих улыбок враг проклятый пусть увидит!
Не устану Мзум родной любить я,
Смерть приму с усмешкой, сын Солнца верный!!
Снежный Вихрь увидел, что могучая лайимар громко шепчет. Прислушался и благодаря своему острому слуху услышал непонятные слова на древнем языке. Йиля заметила это взгляд, но продолжала повторять имена своих родных. Тех, кто ушел навсегда.
— Вы, те, кто сейчас не со мной, — губы Йили шептали, словно пели вместе с солдатами. — Ушедшие за грань и мрак небытия. Айель, Ройени, Нйени, детки мои родненькие, Йиай, муж мой, родители мои любимые и почитаемые… услышьте мой голос… Каждый день я говорю с вами, я, последняя из тех… Вы далеко, не увижу вас больше в этом мире… Но придет время…обниму снова вас… Я, последняя из тех…
Солдаты шли дальше, и песня шла вместе с ними. Удовлетворенно похмыкивал покрытый шрамами старый сержант. Клубилась пыль и надрывалась флейта.
Эй, сыграй же, пока есть на это время,
Пока старость волком серым не пришла к нам!
Так сыграй же песню наших славных предков,
Гордых мзумских вестников победы!!
Далеко от кладбища, в королевском дворце плачет в одиночестве могущественная королева Ламира. Недописанное письмо к Данкану лежит перед ней. Рыдает у себя в комнатке горничная Дана.
Еще дальше, в рабочем кабинете, укутавшись в плед, смотрит в пылающий огонь камина Гастон Черный, глава Тени. Ноет нога, но мыслями Гастон рядом с сестрой из приюта для прокаженных. Напрасно мается за дверьми Эниох — Черный не примет его сегодня.
По истоптанной солдатскими подошвами и подковами кавалерии дороге едут четыре всадника. Впереди, оживленно беседуя, покачиваются в седлах огромный монах на дюжем жеребце и худощавый юноша с большим старинным мечом на поясе. За ними — юная девушка, с улыбкой прислушивающаяся к непринужденной беседе, и то и дело прыскающая в кулачок. И позади всех, на упитанном рыжем коне — небритый рыцарь с темными волосами, заплетенными в длинную косичку. Он посматривает в сторону девушки и хмурится.
Махатинская пехота печатает шаг. Барабаны забили снова, и последние куплеты походной песни разносятся по окрестностям.
Эй, сыграй же песню рубак старых,
Волчья Голова, что пел в походе!
Так сыграйте ж! Или каждый уже спился?
Иль за юбкой прячась, всех друзей в беде оставил?!
Эй, сыграй же, пока кровь кипит в нас,
Кипариса листья вниз еще не пали!
В главном храме Мзума свет сияет,
Королевство Солнца освещает!!
Конец первой книги
Продолжение следует