Мягкая музыка, приглушенный свет тысяч свечей, украшавших большой зал и тяжелые бархатные портьеры темно-бордового цвета, не пропускающие ни одного луча заходящего солнца, создавали атмосферу легкой таинственности.
Я восхищенно оглядывалась вокруг, не замечая внимательного взгляда демона.
— Миледи, Вас что-то беспокоит? — тихо спросил он, осматривая цепким взглядом гостей.
— Нет-нет, — поспешно проговорила я. — Я сама с ним разберусь, а на твоей совести кое-что поважнее.
— Что? — он удивленно уставился на меня большими карими глазами.
— Имя Парасёна тебе о чем-нибудь говорит? — по его скривившейся физиономии я поняла, что говорит. — Так вот, твоя миссия заключается в том, чтобы она вела себя прилично.
Арстэль уже направился к центру зала, когда я схватила его за рукав и прошептала:
— И не убивай ее сразу, пожалуйста. Она нужна мне живой.
— Да, Миледи. Жить она будет…
Я хотела еще добавить, что помимо того, что она должна быть живой, желательно, чтобы она оставалась вполне здоровой и вменяемой. Хотя по поводу вменяемости можно было и поспорить… В любом случае, сказать этого я не успела, поэтому пришлось успокоить себя мыслью, что муза тоже не маленькая и сумеет постоять за себя, если что. Даже если они с демоном немного потреплют друг друга, то особого вреда не будет. Для Арстэля это будет хорошей разрядкой, а то он последние дни ходит сам не свой, а для светлой хорошим уроком — нечего раздражать тех, кто, возможно, сильнее тебя.
Сэртамена нигде не было видно. Неужели не появится? Не верю, что он может позволить себе оставить короля хоть на минуту без присмотра.
— Элла, ты слышала последнюю новость? В наших краях объявилась ведьма! — девчачий голос прозвучал над самым моим ухом, заставив подпрыгнуть от неожиданности.
— Ведьма? — переспросила другая. — И что в этом такого?
— Она — черный маг, — переходя на шепот, поведала первая.
— Врешь!
— Я сама ее видела, — не без гордости произнесла первая.
Я так и осталась стоять с открытым ртом.
— Не может быть…
— Я встретила ее на прошлой неделе, — не замечая моего вытянувшегося лица, продолжила она. — Она маленького роста, одета вся в черное, — тут я невольно втянула шею, но осталась стоять на месте. Где, черт побери, эта глупая дура могла меня видеть?! А девушка между тем продолжала. — Ей лет пятьсот не меньше, спина скрюченная, а лицо как у скелета…
Что-что? Это уж точно не я! От внезапного облегчения я рассмеялась.
— Но Магистр Сэртамен обещал, что лично займется этой мерзостью, — мечтательно закончила девушка, обмахиваясь веером. — Так что не стоит беспокоиться.
— Кстати, а где он? — спросила вторая.
Да, действительно, где? Очень хороший вопрос. Мне тоже интересно.
Первая на секунду задумалась:
— Даже не знаю, могу ли я говорить тебе это…
— Ну, Лилиан, ты же знаешь, что я никому не скажу!
— Ладно, только это тайна. Магистр отправился к эльфам…
Я медленно съехала по стенке. Это не может быть правдой.
— И когда он вернется?
— Ты задаешь слишком много вопросов, Элла! — усмехнулась первая и скосила взгляд на меня.
— Сэр, Вам плохо?
Ужасно! Только эльфа и не хватало для полного комплекта неприятностей!
— Нет, прекрасная леди, со мной все в порядке, — я встала, одернув рубашку.
Проталкиваясь через толпу гостей, я устремилась к выходу. Если мне повезет, то я успею убраться отсюда до того, как делегация из Лирранды прибудет в замок.
— Арстэль, — сквозь зубы позвала я.
— Да, Миледи, — он мгновенно оказался у меня за спиной. — Что-то случилось?
— Да, — не останавливаясь, проговорила я. — Мы уходим!
Его брови вопросительно поползли вверх.
— Эльфы, — только и сказала я.
— Миледи, — демон взял меня за локоть. — Мы не можем уйти.
Я резко остановилась:
— Не поняла.
Его глаза полыхнули темным пламенем, а губы изогнулись в жесткой усмешке.
— Вам не следует опасаться их, — медленно проговорил он. — Ваше дело — Сэртамен. Эльфами займусь я.
— Нет, — я замотала головой. — Нет, мы уходим и это мое последнее слово!
— Нет, Миледи, — Арстэль более настойчиво сжал мою руку. — Мы остаемся.
— Отпусти меня, — спокойно проговорила я, стараясь справиться с дрожью в коленях. Видимо, в моих глазах отразился испуг, потому как демон ослабил хватку и уже спокойным голосом сказал:
— Простите меня, Миледи, я не хотел Вас напугать. Просто защищать Вас — моя обязанность.
Я рассеянно кивнула головой, все еще не в силах прийти в себя.
Арстэль собирался добавить еще что-то, но в этот момент рядом появилась Парасёна. Она схватила меня за руку и потащила куда-то в сторону.
— Стой, куда ты…? — я не успела договорить.
— Потом сама спасибо скажешь, — усмехнулась муза, проталкиваясь к выходу.
— Отпусти ее, — послышался ледяной голос у нас за спиной.
Муза обернулась к демону и презрительно сощурила глаза:
— Исчезни, исчадие ада.
— Она никуда не пойдет, — спокойно проговорил демон, перехватывая руку музы.
Она собиралась возразить, но я перебила:
— Я сама в состоянии за себя решать!
Арстэль отступил от меня на шаг и слегка склонил голову в поклоне. Парасёна досадливо сморщилась, потирая запястье.
— Вы здесь не для того, чтобы мне указывать, — продолжила я уже более спокойным голосом. — Если я захочу…
Но им так и не суждено было узнать, что я захочу, так как по залу пронесся благоговейный трепет и чей-то громкий голос произнес:
— Мэтр Сэртамен с почетными гостями…
— Опоздали… — сквозь зубы проговорила муза, косясь на невозмутимого Арстэля.
Хотелось бы, но не очень. Мне бы такое хладнокровие, как у демона. И почему он так уверен в себе? Или не уверен? Тогда у него очень хорошо получается не показывать вида. Видимо, это еще одна вещь, которой мне придется долго и упорно учиться…
— Светлая, стой на месте и не дергайся, — тихо пригрозил Арстэль, легонько отталкивая музу в сторону.
— И чего ты добиваешься? Чтобы ее схватили? — набросилась на него Парасёна.
Ну, надо же! Какая у меня оказывается защитница!
Демон смерил ее презрительным взглядом, который говорил сам за себя: "Не вмешивайся туда, куда не зовут".
Сказать, что мне это не нравилось, все равно, что ничего не сказать. Тем временем двери залы распахнулись и я увидела его… Мысли о спутниках мигом вылетели из головы, оставив лишь ненависть, о которой я и не подозревала, когда собиралась отомстить.
Казалось, годы не имели над ним власти. Все та же кошачья грация, уверенная походка, презрительная улыбка… Только глаза стали еще более черными и бездонными.
Сэртамен откинул за спину каштановые волосы, выбившиеся из прически. Я судорожно схватилась за Альен'Даи, но чья-то тяжелая рука легла на мое запястье.
— Не сейчас, Миледи…
Я ничего не ответила, боясь, что если открою рот, то весь зал услышит столько новых проклятий, что покраснеют не только придворные дамы, но и бывалые вояки.
Магистр быстро пересек зал и, остановившись напротив короля, коротко поклонился, прежде чем занять место по правую руку от правителя.
— Дамы и Господа! Мой Советник только что вернулся из Лирранды…
— Я же говорила, говорила, — зашипела муза.
— Замолкни, а то я ничего не слышу!
— … через несколько часов они присоединятся к нам.
— Кто присоединится? — не поняла я.
— Эльфы, — буркнула Парасёна.
Я удивленно посмотрела на нее:
— А почему таким пренебрежительным тоном? Они вроде тоже светлые.
Муза передернула плечами:
— Они считают, что умнее и лучше всех. А меня, как творческую личность, это задевает.
Демон уже открыл рот, чтобы высказать свое мнение, но я сильно наступила ему на ногу.
Что может быть хуже ожидания? Наверное, ожидание чуда. Я медленно пила вино, стараясь не думать о том, что делать дальше. Демон упорно твердил, что все идет так, как и планировалось. Хотя в это очень сложно поверить, если учесть, что ничего конкретного не планировалось.
Парасёна повисла на каком-то красавце, вовсю наслаждаясь весельем.
Сэртамен ни на шаг не отходил от короля, постоянно нашептывая что-то ему на ухо. Хотелось бы и мне послушать…
Взгляд монаршей особы бесцельно блуждал по залу, пока не остановился на Парасёне. Только этого мне и не хватало!
Оказывается, не хватало. Но и на этом все сюрпризы не кончились.
О, Боже! Господа, да это же эльфы! Прошу любить и жаловать!
Я отвернулась, все еще мечтая, что вот сейчас открою глаза и окажусь у себя в спальне.
Чуда не произошло. Люди приветствовали гостей по всем правилам: вино, закусочки, девочки, мальчики (на любой вкус).
— Противно смотреть, — прозвучало над ухом.
Я повернулась к музе. Она стояла рядом, медленно потягивая вино.
— Убогие, — продолжала комментировать она. — Посмотри вон на ту уродину. Натянула дорогущее платье и считает, что сногсшибательно красива. Дура! В голове шаром покати! А если и присутствуют какие-то мозги, то наверняка раритет, позаимствованный в местном музее древностей!
— Ткни пальчиком в ту, про которую ты конкретно говоришь. На мой взгляд, так эльфийки все одинаковые.
— Вон та, в зеленом бархатном платье с позолоченной отделкой.
Я обернулась туда, куда указывала муза.
— ЧЕРТ… — дальше следовали такие нецензурные высказывания, что Парасёна открыла рот от изумления.
— Никогда бы не подумала, что ты знаешь, такие заковыристые выражения, способные в совершенстве описать действительность.
— Мне говорили… — все еще не придя в себя, ответила я.
— А в чем, собственно дело? — невинно хлопая глазками, поинтересовалась муза.
— Если я не ошибаюсь (а я очень надеюсь, что ошибаюсь!), то с этой барышней мы знакомы.
— Да? — Парасёна заинтересованно приподняла бровь. — Ну и как она тебе?
— В смысле? — я непонимающе уставилась на музу.
— Угадай с одной попытки, ты же у нас умная! — усмехнулась светлая.
— Будешь издеваться, позову Арстэля, — беззлобно предупредила я.
Как мне показалось, у музы немного вытянулось лицо, и она поспешно проговорила:
— Знаешь, я передумала. Просто расскажи мне, кто она такая и почему ты так сильно ее любишь.
— Эту прекрасную леди зовут Элэйна. Она невеста одного моего знакомого…
— Понятненько… — многозначно проговорила Парасёна. — А он тоже тут?
— Надеюсь, что нет.
— А ты не надейся, лучше оглядись по сторонам. Этот способ надежнее.
Но вместо того, чтобы претворить совет музы в жизнь, я отвернулась в другую сторону и с крайним любопытством уставилась на стену.
— И что же ты так внимательно разглядываешь? — поинтересовалась она через несколько минут. — Неужели ты чего-то боишься?
— Отстань, — не поворачиваясь, ответила я, продолжая свое увлекательное занятие.
— Дорогуша, пора взглянуть своему страху в лицо!
— Парасёна, если тебе совсем нечем заняться, то иди, прогуляйся по залу.
— Ты мне разрешаешь? — усмехнулась светлая.
— Делай что угодно, только не привлекай ко мне внимания, — сквозь зубы процедила я.
Моя вылазка грозила обернуться величайшим провалом за всю историю Вилонии.
Как хорошо было бы сейчас оказаться дома в мягкой постельке и не думать ни о Парасёне, ни об Арстэле, ни об Элэйне… Мечты, мечты…
Я повернулась лицом к залу и обнаружила, что всего в нескольких метрах от меня очаровательная эльфийка изящным движением руки показывает в мою сторону.
— Чем обязан вниманием такой красавицы? — вежливо спросила я, не переставая улыбаться ни на секунду.
— Вы танцуете?
"Нет, блин, пою!"
— Только если самая прекрасная дама в зале не откажет мне в следующем танце.
Элэйна кокетливо улыбнулась и опустила тонкую ручку в бархатной перчатке мне на плечо:
— Ах ты, коварный сладкоречивый дьявол!
Да, так меня еще никто не называл….
Пару часов спустя, я узнала, что не я одна не владею собой, когда пропущу пару бокалов вина… Ну, ладно, хорошо, не пару, больше. Только вот моей любимой Эл хватило и парочки.
— … А потом появилась она! — эльфийка подхватила еще один бокал с выпивкой. — Только прошу, не думай, что я такая плохая, но она… Не то, чтобы она мне не нравится… я ее просто ненавижу!
Очень интересно слушать оду в свой адрес. Особенно от такого собеседника. Сколько же нового можно узнать! Жаль, что столько лестных эпитетов никогда не уместятся в моей голове… Надо будет обязательно записать и отправить на конкурс "Самая отвратительная ведьма века". Первое место мне обеспечено.
Элэйна подняла на меня пьяный взгляд и злорадно хихикнула:
— Но, самое главное, что теперь ее нет! А мы женаты! Так что никакая Фрэн не встанет между нами!
М-да… А чего я собственно ожидала от ревнивой, да еще и пьяной женщины? И даже не важно, что она эльф. Все женщины одинаковы. И она не исключение. Как бы я вела себя на ее месте?
Я задумчиво смотрела на пустой бокал в руке Элэйны. Насколько сильно она меня ненавидит, если рассказывает об этом каждому встречному?
— И скоро у нас будет много маленьких эльфиков! — не унималась Элэйна.
— Я думаю, Ваш муж будет очень счастлив, — кивнула я головой, все еще пребывая в своих мыслях.
— Аааа, вот и он! — моя собеседница расплылась в блаженной улыбке. — Милый, иди сюда, я познакомлю тебя с Кристианом Уайнстайном!
Только не это. Я медленно перевела взгляд на фигуру, появившуюся неизвестно откуда.
— Очень приятно, — его взгляд на мгновение остановился на моем лице. — Элэйна, сколько ты выпила?
Она неопределенно пожала плечами:
— Ну, не знаю, совсем чуть-чуть.
— Это и заметно. Думаю, что будет лучше, если ты отправишься спать. Всего доброго, мистер Уайнстайн, надеюсь, мы не доставили Вам особых неудобств.
— Но… — попыталась возмутиться эльфийка.
— Никаких "но", — Эрэн подхватил жену на руки и понес к выходу.
***
На улице было холодно. Я накинула плащ и закурила. Если так пойдет и дальше, то можно смело возвращаться в замок и не думать о мести. И как мне такое вообще могло прийти в голову? Сэртамен намного сильнее меня, не говоря уж о том, что половина его подручных только и ждут повода доказать свою преданность. Что я могу?
Наставник… Мой милый Наставник, ты погиб зря. Я не достойна называться твоей ученицей. Я ничего не смогла сделать ни тогда, ни сейчас. Моя гордыня погубила меня… Мне казалось, что я могу все, что я сильная, умная, хитрая. А на самом деле, я просто испуганная девчонка, решившая отомстить одному из самых влиятельных магов столетия…
Почему нельзя повернуть время вспять и исправить ошибки? Я допустила их слишком много…
Луна спряталась за облака, погрузив сад в темень.
Я вытащила еще одну сигарету и в раздумье покрутила ее в руке.
Что теперь делать? Тишина. Никто не может ответить. Даже я. Особенно я.
Прислонившись к толстому стволу дерева, я смотрела, как тонкая струйка дыма растворяется в ночном воздухе.
Они женаты… У них будут дети… Пепел медленно осыпался на влажную землю и погас.
— Кристиан?
Я резко обернулась, от неожиданности выронив сигарету.
— Простите, я не хотел Вас напугать, просто не думал, что кроме меня здесь может быть кто-то еще.
— Вы не напугали меня. Как Элэйна? — только его мне сейчас и не хватало! Какие демоны его сюда приволокли?!
— Спасибо, хорошо.
Я кивнула и попыталась достать еще одну сигарету. Однако в непосредственной близости эльфа это было довольно проблематично: руки предательски тряслись, будто я весь вечер только и делала, что пила. Хотя… Похоже, что так оно и было.
— Вы хорошо себя чувствуете? — Эрэн чуть склонил голову на бок, наблюдая за моими манипуляциями.
"Отвали от меня, и мне сразу станет легче" — чуть было не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.
— Спасибо, все хорошо.
Наконец злосчастная сигарета соизволила вылезти из пачки, позволив мне поднять глаза. Эльф неподвижно стоял в полуметре, внимательно разглядывая мой костюм. Неловкая пауза затянулась. Что ему стоит просто пожелать мне спокойной ночи и уйти? В глубине его ярко-зеленых глаз мелькнула веселая искорка.
— А что вы такое курите?
От неожиданности, я едва не подавилась:
— Это… Ну… Это мое новое изобретение… — я повертела сигарету в руке, судорожно перебирая в голове все возможные варианты продолжения фразы.
Эльф хмыкнул, но настаивать на ответе не стал.
А ведь и правда, стоит придумать какое-нибудь правдоподобное объяснение, потому что, если мне не изменяет память, то сигареты в этом мире не то чтобы редкость, а их попросту здесь не существует. Проще всего, конечно, будет не курить при посторонних. И, чувствую, именно так мне и предстоит поступать впредь, особенно, если учесть, каким взглядом провожает все это безобразие Эрэн.
Я смотрела на остроухого и не могла заставить себя ненавидеть его. Было какое-то чувство, не позволяющее мне сделать это. Досада, разочарование, боль, но не ненависть… Я исправлю это. Или сделаю так, чтобы он возненавидел меня…
— Кристиан! — послышался звонкий голосок из глубины парка. Никогда раньше я не была так рада слышать музу! Чудо произошло, спасение состоялось!
— Всего доброго, — слегка склонив голову, сказала я. — Мне пора.
— Доброй ночи, будьте внимательны, сегодня во дворце не безопасно.
Интересно, это был намек или предупреждение?
— Ты обязана мне жизнью, — констатировала муза, как только увидела меня. — Этот эльф не так прост, как кажется.
И это она мне будет рассказывать?
— Он очень внимательно прощупывал твое ментальное поле.
— Отлично, — буркнула я.
— Скажи спасибо, что твой ненаглядный демон его замаскировал, — эти слова явно дались ей с большим трудом.
— У тебя есть выпить? — вместо ответа спросила я.
Муза удивленно уставилась на меня:
— С тобой все в порядке?
И почему сегодня всех так интересует этот вопрос?
— Да, в порядке. Так есть или нет?
— Есть вино, — неуверенно ответила Парасёна.
— А покрепче?
— Что с тобой? — в ее голосе проскользнуло беспокойство.
— Я в порядке! — резко ответила я. — Арстэль! У нас есть что-нибудь крепче вина?
Демон невозмутимо щелкнул пальцем, явив моему взору небольшую бутылочку.
— Отлично, а теперь я попрошу всех оставить меня в одиночестве.
Они даже не шелохнулись. Я что, говорю на иностранном языке?
— Фрэн, что случилось?
— Миледи…
— Оставьте меня в покое. Все, что мне нужно, так это побыть одной. Без вас! Светлая, прекрати смотреть на меня таким жалостливым взглядом! — я развернулась на 180 градусов и направилась к замку, не забыв при этом прихватить бутылочку Арстэля.
***
Что-то тут темновато…
Я хотела материализовать светящийся шар, но одернула себя: Сэртамен наверняка почувствует магию.
Тяжело вздохнув, я сняла со стены факел. Порывшись в карманах, впрочем, без особой надежды, я пришла к неутешительному вывод, что хоть искоркой силы мне все равно придется воспользоваться. Вряд ли на общем магическом фоне такая ерунда будет замечена…
Так-то лучше.
Неужели тут никогда не убирают? Ах, ну, конечно, раз сюда никто не ходит, то и поддерживать порядок совершенно не обязательно. Тоже мне замок! А еще королевский! Кругом пылища, грязюка и кости разбросаны.
Ну, да ладно, уже немного осталось…
Придерживаясь рукой за шатающиеся стены, я медленно, но уверенно пробиралась по подземным ходам замка Его Высочества. И что я сопли развесила? Сейчас быстренько отыщу спаленку Сэртамена и каким-нибудь злостным заклинаницем… Эээ… То есть я хотела сказать по горлышку ножичком…
И плевать, что меня потом поймают! Что они сделают? Я же О-ГО-ГО! Я же крутой маг!
Впереди замаячило что-то смутно напоминающее потайной проход.
Так. Стоп. Нужен перекур.
Я прислонилась к стене и, порывшись в карманах, изъяла на свет божий сигарету.
Блин, почему в этом чертовом замке все стены шатаются?!
— Ой! — только и успела пискнуть я, стараясь удержаться на ногах. А стеночка-то оказалась с пружинкой! Ну, вот, и сигарета упала! Я встала на четвереньки, намереваясь поползти следом за ней.
В ту же секунду над моей головой что-то просвистело и воткнулось как раз туда, где секунду назад была я.
— Вот черт, — сквозь зубы пробормотала я, сидя на мягком ковре у подножия огромной кровати. Раз стрелы летают без предупреждения, то я все-таки попала туда, куда нужно.
Необходимо прикурить, иначе я совсем ничего не соображаю. А еще лучше выпить… Я сунула руку в карман и достала заветную бутылочку. Пусто. Это просто свинство! Сказочное свинство! Ну, и ладно! Обойдусь и сигаретой!
Я медленно затянулась и прикрыла глаза. Пора. Или сейчас, или никогда!
Все еще не выпуская сигарету изо рта, я поднялась на шатающихся ногах и потянулась к Альен'Даи, когда-то подаренному мне Эрэном.
Эрэн…
Так, спокойно! Тут нужен холодный расчет.
Я подползла к кровати Сэртамена и, прищурив один глаз, примерилась, куда надежнее всего ударить…
Вдруг что-то толкнуло меня в спину и я, потеряв равновесие, беззвучно повалилась на ковер.
Сэртамен глубоко вздохнул и перевернулся на другой бок.
— Совсем с ума сошла?! — прозвучал над самым моим ухом яростный шепот. Я попыталась освободиться, но противник еще сильнее вдавил меня в пол.
— Не вздумай вырываться, а то разбудишь не только его, но и весь замок! — предупредил ночной гость и одним рывком поставил меня на ноги.
Чего и следовало ожидать.
— Нет, нет, нет, ты мне снишься, — как в бреду залепетала я, отходя в сторону.
Эльф покрутил пальцем у виска и молча попытался втолкнуть меня в потайную дверь.
— Я не пойду с тобой, нет, нет, нет… У меня галлюцинации… — простонала я.
— Будь добра, заткнись, — зло прошипел Эрэн, проталкивая меня в тоннель. — Быстро повторяй за мной заклинание!
Ничего не соображая, я произнесла длиннющую формулу от которой мгновенно разболелась голова.
— Я ненавижу тебя…
— Я тоже рад тебя видеть, Фрэн. Кстати, это твое, — он протянул мне Альен'Даи. Я хотела сказать, что премного благодарна, но вместо этого сползла по стенке на пол.
— Так, все ясно, — эльф попытался меня поднять, но я оттолкнула его руку.
— Зачем ты пришел?
— Чтобы спасти твою шкурку, — не задумываясь, ответил он.
— Если только за этим, то лучше тебе убраться, пока я не могу испепелить тебя на месте.
Он прислонился к противоположной стене и тихо спросил:
— Значит, это Сэртамен?
Я удивленно подняла голову, но ничего не сказала. Эльф удовлетворенно кивнул.
— Это и есть та изощренная месть, про которую ты говорила?
Я снова промолчала.
— Ладно, сейчас не время и не место говорить об этом. Считай, что тебе повезло. Была бы хоть на йоту более трезвая, чем сейчас, и я бы уже наблюдал обуглившийся труп.
Возражать у меня не было сил, поэтому я просто отмахнулась от него, как от надоедливой мухи, и с трудом поднялась на ноги. Меньше всего мне хотелось сейчас терпеть его общество. Поэтому я просто пошла по тоннелю на запад, зная, что выйду куда-нибудь в лес или к озеру, где никто не будет меня искать.
Я плелась по коридорам бесконечно долгое время, стараясь не оборачиваться. Надежда на то, что эльф не идет следом, таяла так же, как и запасы сигарет.
Чтобы отвлечься от грустных мыслей, я стала вспоминать заклинание, которое произнесла у потайной двери. То, что это была не черная магия, я была уверена. Значит белая. Вот только слишком длинно и запутано…
— Это эльфийская магия, — послышался звонкий голос из-за спины. — Благодаря этому заклинанию Сэртамен не узнает о ночном визите ведьмы-неудачницы.
Я стряхнула пепел:
— Исчезни. Или ты не понимаешь по-виллонийски?
— А ты знаешь другие языки? — насмешливо поинтересовался он.
— Орочий тебя устроит? И кстати, если еще хоть раз прочитаешь мои мысли, то я не обещаю, что ты выберешься отсюда живым.
Эльф хмыкнул, но благоразумно промолчал.
— Фрэн, послушай, а слово телепортация тебе ни о чем не говорит? Или у тебя снова частичная потеря памяти?
— К твоему сведению, мистер "я-всех-умнее", при попытке телепортироваться, меня выследят и раздраконят на сотню маленьких Фрэн прежде, чем ты успеешь сказать "гидроэлектробетономешалка". Тем более, мне отчего-то кажется, что замок охраняется не "абы как". И я не исключаю возможности, что, если я попытаюсь телепоритроваться за пределы территории замковых земель, меня просто раскатает равномерным слоем по измерениям! Может, на вас, остроухих, это и не действует, но я не эльф, чтобы игнорировать такие неприятные мелочи, как возможность быть испепеленной на месте! А тебя тут никто не держит. Можешь преспокойно отправляться к своей ненаглядной женушке.
— А ты ничуть не изменилась, — усмехнулся эльф.
— А ты тоже: как был гадом, так и остаешься им по сей день.
Тоннель резко вильнул вправо и закончился… каменной стеной. Эрэн вопросительно уставился на меня, явно ожидая каких-либо действий. Я неторопливо прошагала вдоль монолитной глыбы и, достав очередную сигарету, села на пол.
— И? — послышалось из темноты.
— Что? — я вопросительно посмотрела в ту сторону, где по моим предположениям должен был находиться эльф.
— И что дальше?
— Ничего, — я задумчиво окинула взглядом каменные своды.
— Ты решила здесь заночевать?
Я неопределенно повела плечом:
— Я еще не определилась, может, и насовсем останусь. По крайней мере, тут никто не будет мне надоедать глупыми расспросами.
Воцарилась тишина. Огонек сигареты вспыхнул в последний раз и потух. Я досадливо сморщилась и полезла в карман, пытаясь отогнать навязчивые мысли.
— Фрэн, тебе плохо от них не станет?
— Нет, Эрэн, мне станет плохо без них, — горько усмехнулась я, стряхивая пепел.
Он подошел поближе и сел рядом, отгородившись от дыма заклинанием.
— Ты раньше не курила…
— Курила, — безразлично перебила я, стараясь не смотреть на эльфа.
— Не курила так много, — закончил он, отворачиваясь.
— Если тебя что-то не устраивает, то ты можешь телепортироваться отсюда в любую точку планеты. Только прошу, пусть это будет как можно дальше от меня.
— Похоже, ты не понимаешь всей серьезности сложившейся ситуации.
— Ты сейчас говоришь о жене или о куче маленьких эльфиков, которых она хочет завести в рекордные сроки?
— Не прикидывайся, что не понимаешь…
— Значит, все-таки об эльфиках, — в полголоса сочувственно констатировала я, делая затяжку.
— Я говорю тебе о том, что ты окончательно сошла с ума.
— Тебя это заботит? — вяло поинтересовалась я, прикидывая, куда будет удобнее прилечь.
— Меня заботит другое…..
— Интересно что. Не иначе, как ты решил отдать меня в руки правосудия? Только вот хотела бы я знать куда это. Насколько мне известно, то такое слово, как "правосудие", уже очень давно не фигурирует в Вилонии. Или я ошибаюсь? — я на мгновение замолчала, но лишь для того, чтобы поудобнее устроиться на твердом полу. — Послушай, тебе действительно лучше уйти.
Он не ответил.
— Эрэн, я говорю серьезно. Уходи, пока у тебя есть такая возможность.
— На тебя ведут охоту.
— Не удивил. Этого следовало ожидать.
— Если ты знаешь, то какого черта суешься во дворец?! — мне показалось или он действительно начинает терять контроль?
— Успокойся. Тебя это касается меньше всех, — я прилегла на камни и зевнула. — А теперь будь добр, убирайся, пока сюда не пришли мои друзья.
***
Некоторых людей опыт ничему не учит. Одним из таких счастливчиков оказалась я.
Правило номер один — НИКОГДА не пей. Причем слово "никогда" используется в его прямом значении.
Правило номер два — НИКОГДА не засыпай рядом с эльфом.
— Что ты с ней сделал?! — этот нечеловеческий визг прервал мой сладкий сон о Багамских островах. — Приведи ее сейчас же в чувство!!!
И незачем так орать. Я вполне в сознательном состоянии.
— Ты что, не слышал?! Приведи ее в чувство, иначе я вцеплюсь в твою распрекрасную шевелюру!!! — голос Парасёны прозвучал почти над самым ухом.
— Успокойся, пожалуйста. Через пару минут она будет как огурчик.
— Зеленая и в пупырышках?!
— Надеюсь, что нет. Хотя это пошло бы ей на пользу.
— Ненавижу эльфов!
Аналогично. Я бы с таким удовольствием высказала это вслух, но открыть рот и издать какой-нибудь звук, хоть немного отличающийся от писка, я была не в состоянии.
Тишина. Интересно, они ушли или как?
Оказалось, "или как".
— Фрэн, я знаю, что ты уже не спишь. Будь добра, прекрати притворяться.
Я открыла глаза и осмотрелась вокруг. Большая комната, освещенная неярким магическим светом, письменный стол у распахнутого окна, огромная кровать, на которой по разные стороны от меня расположились эльф и муза.
— Где Арстэль? — спросила я первое, что пришло мне на ум.
Эрэн недовольно поморщился:
— Если ты имеешь в виду демона, то я временно его нейтрализовал.
Я попыталась вскочить, но эльф уложил меня обратно в постель:
— Как только мы окажемся у тебя в замке, то…
— ЧТО? Мы? Кто это МЫ? — я снова попыталась подняться, но рука Эрэна придавила меня к кровати.
— Мы — это я, ты и муза, — невозмутимо пояснил он.
— Парасёна, не могла бы ты оставить нас наедине на пару минут? — и я выразительно глянула в ее сторону.
— Я бы с удовольствием, но эта гадина поставила магическую защиту на все выходы. Поэтому никто не может ни войти, ни выйти отсюда.
— Ладно… — я невозмутимо пожала плечами и, приподнявшись на локте, со всей силы дала эльфу пощечину.
— Ну, ты даешь, — присвистнула муза, явно довольная эффектом выпученных глаз остроухого.
— Фрэн, ты ненормальная, — процедил эльф, стараясь держать себя в руках.
— Возможно. А теперь, когда мне стало легче, будь добр, объясни, что тебе от меня нужно. И советую поторопиться.
— Как скажешь, — Эрэн встал с кровати и подошел к окну. — За твою голову назначена награда. Я здесь для того, чтобы не дать тебе наделать глупостей.
Я тяжело вздохнула и тоже встала, опираясь о плечо музы:
— Значит так. Слушай сюда, ошибка природы, я не нуждаюсь в твоей помощи, и тем более, в твоем присутствии, поэтому повторяю в последний раз — убирайся отсюда и оставь меня, наконец, в покое!
— Прекрати строить из себя непонятно что. Ты самостоятельно не в состоянии даже из замка выйти, не говоря уже о чем-то большем!
Я лукаво прищурилась:
— С чего такая забота, милый? Совесть замучила? — он удивленно приподнял бровь. — Если бы не ты, то я сейчас наверняка загорала бы где-нибудь на берегу Средиземного моря! Но нет! По твоей милости я снова здесь, снова среди тех, кто меня ненавидит и только и ждет, что я оступлюсь!
Эльф на мгновение побледнел, но быстро взял себя в руки и невозмутимо пожал плечами:
— Если хочешь, я могу отправить тебя обратно хоть сейчас. Только назови конкретное место.
Я уже собиралась ответить ему, когда в дверь забарабанили:
— Стража, открывайте!
— Одну минуту, — спокойно ответил Эрэн и вопросительно посмотрел на меня. — Ты выбрала?
— Выбрала! Лучше я сгорю на костре, чем хоть на минуту задержусь рядом с тобой!
Я быстро пересекла комнату и распахнула дверь:
— ЧТО? — от неожиданности стража отшатнулась на шаг назад.
— Простите, сэр… — неуверенно начал один из них.
— Что? — не поняла я. Сэр? Ах, да… Я скосила глаза в сторону зеркала — действительно, я до сих пор выгляжу как мужчина.
— Дело в том, что ночью было совершено покушение, поэтому мы обязаны проверить все помещения замка… — он снова замялся, но теперь уже оттого, что за моей спиной появилась улыбающаяся муза.
— Вы считаете, что кто-то из нас троих может…? — она не успела договорить.
— Ну, что Вы, леди! Конечно же нет, — щеки стражника стали отдаленно напоминать помидоры. — Это долг… Наш долг…
— Ах, ну, что вы, что вы, — пролепетала Парасёна, накручивая кудряшку на пальчик. — Не оправдывайтесь, мы все понимаем! Проходите! — и она почти силком втащила его внутрь. — Как вас зовут?
— Рэй…
— Ах, какое красивое имя… — муза уселась напротив него. — Так что же случилось, Рэй?
Пока стражник собирался с мыслями, Эрэн незаметно подтолкнул меня к креслу, а сам встал рядом.
И как только у Парасёны получается так ловко вытаскивать из людей необходимую информацию, не вызывая лишних подозрений? Мне бы это очень пригодилось… Уже буквально через четверть часа мы знали в деталях, что же произошло. То есть мы-то с эльфом и так знали, но вот услышать историю в интерпретации охраны было куда как забавнее. Оказывается, нападающих было как минимум трое. Одним из которых была, несомненно, ведьма, то есть я, и два демона. (Какой отсюда следует вывод? Два демона равны одному эльфу!) Они ворвались в окно спальни магистра, и попытались одолеть его с помощью самых изощренных сил черной магии. "Так вот, значит, как теперь это называется" — мелькнуло в голове.
— И как же магистр с ними справился? — муза сделала большие невинные глаза, полные мистического ужаса.
— Ох, леди, Вам ли не знать, что мэтр Сэртамен один из самых сильных магов! — с нескрываемой гордостью сказал стражник.
— Так он их убил? — поинтересовалась Парасёна.
— Не успел — они бежали. Вот поэтому мы и здесь, — немного неуклюже закончил рассказчик.
— Понятненько… Значит вы ищите одну ведьму и двух демонов? — уточнила муза.
— Так точно, леди!
— И как они выглядят? — как бы между делом поинтересовалась она, изящным движением руки откидывая волосы за спину.
— Как и все исчадия ада!
— Понятненько… — повторила Парасёна и снова посмотрела на стражника невинными глазками. — Надеюсь, что вы их найдете раньше, чем… — в ее прекрасных глазах блеснули слезы.
— Ну, что Вы, леди! Вы в полной безопасности!
Парасёна доверчиво кивнула головой и потянулась за платком:
— Конечно, конечно, Рэй. Вам, наверное, следует идти… Ваш долг…
— Да, да, — спохватился стражник, быстро направляясь к двери. — Прошу прощения за беспокойство…
Когда дверь за ним закрылась, муза откинула в сторону платок и сморщила носик:
— Учитесь, смертнички, вот так с ними нужно.
Я вскочила на ноги и бросилась к двери:
— Нужно бежать отсюда, причем немедленно! — но эльф предусмотрительно преградил мне дорогу.
— Если ты сделаешь хоть одно неверное движение, то Сэртамен и мокрого места от тебя не оставит. Попытаешься бежать сейчас — выдашь себя с потрохами, — его голос прозвучал неожиданно холодно, а хватка стала железной.
— Отпусти меня, — я попыталась уйти.
— Ты останешься тут и будешь играть свою роль до конца.
— Не тебе мне указывать, — я, наконец, высвободилась из его рук и потерла предплечье, подозревая, что синяк мне обеспечен. — Найти меня не составит труда, а я, знаешь ли, еще не намерена умирать под пытками в подвалах местной инквизиции!
— Твой демон сделал тебе великолепное прикрытие, так что никто не узнает, кто ты на самом деле, — я видела, с каким трудом эльф произнес эти слова.
— В таком случае, мистер умник, может, объяснишь, каким образом ТЫ узнал меня? — язвительно поинтересовалась я.
— Не будь дурой! Я умею читать мысли! Или ты вспоминаешь об этом только тогда, когда тебе это удобно?
Черт! Черт! Как я могла об этом забыть?! Очень надеясь, что эмоции не отразились на лице, я опустилась в кресло и блаженно вытянула ноги:
— Что ты предлагаешь?
— Только то, что я уже озвучил. Как видишь, твой визит не остался незамеченным несмотря на мое заклинание, поэтому возвращение в твой замок откладывается на неопределенное время.
По его лицу нельзя было сказать, о чем он думает, поэтому я перевела взгляд на Парасёну. Не обращая на нас ни малейшего внимания, муза всецело была поглощена изучением пейзажа.
Сопротивляться эльфу не было смысла — мало того, что он был прав, он был еще и сильнее меня, а иногда это является довольно весомым аргументом.
— Ладно, я останусь, — наконец заговорила я, мрачно глядя на Эрэна. — Но только не думай, что я и дальше буду поступать так, как ты хочешь.
— Ну, конечно, — скептическим тоном протянул эльф, открывая дверь. — А теперь, будь добра, иди в гостиницу и приведи себя в порядок. Обед через несколько часов.
Я резко встала и, не удостоив его даже взглядом, проследовала в коридор.
— Тебя, кстати, это тоже касается, — но это уже, видимо, относилось к музе.