Лора Лаунгвальд подняла голову и посмотрела на вошедшую Александру Коваль, лейтенанта из Санкт-Петербурга.
Подполковник Лаунгвальд родилась в Стокгольме. Старая Швеция, благодарение Великому, меньше всех стран планеты пострадала в Завершающей войне. Однако беспощадное время практически уничтожило большую часть архитектурных памятников той эпохи. В Стокгольме пошли по пути наименьшего сопротивления и не стали оглядываться на прошлое, а принялись возводить современные здания на месте руин. Постепенно древность была вытеснена вначале из столицы, а затем — из страны.
Судьба распорядилась так, что Лоре Лаунгвальд пришлось покинуть родину. Она долгое время работала в ВПРУ Парижа, а затем была переведена в Петербург. Эти города ей не нравились, но лютую ненависть вызвала только Москва, с ее мешаниной архитектурных стилей всевозможных эпох, отвратительно обнаженным небом и социальным космополитизмом.
Когда майору Лаунгвальд присвоили новое звание и выдвинули на пост начальника московского филиала ВПРУ, новый руководитель начала базовые перестройки во вверенном ей ведомстве. Тут-то подчиненные и стали вспоминать древние высказывания, вполголоса остря насчет эпохи перемен.
А подчиненные у Лоры были еще те штучки! До повышения она успела недели две побыть куратором у офицеров спецотдела; эта должность сохранилась за нею и в чине подполковника, разве что кабинет сменился на более просторный.
Хотя за ту тысячу лет, что минула со времени Завершающей, понятия «раса» и «национальность» почти исчезли, сменившись, скорее, различиями по месту проживания (страна, планета), для подполковника Лаунгвальд это никогда не было пустым звуком. А в подчиненных у нее ходили и русские, и полячки, и немки, и англичанки, и еврейки, была даже иммигрантка с Колумба. Но наибольшей занозой для Лоры оказалась гречанка, сержант СО в специализации «провокатор».[5]
— Сержант Паллада, как долго еще вы будете являться на работу в таком виде? — морщась, однажды спросила подполковник.
Не то, чтобы Фанни одевалась как-то особенно вызывающе. Хотя как посудить. С ее вопиющей сексуальностью все юбки смотрелись короче, разрезы — заметнее, туфли даже на низком каблуке притягивали мужское внимание к гречанкиным стройным ногам, а каждый коллега противоположного пола так и норовил потрепать с нею языком во время рабочего дня, дабы услышать ее замечательный голос. И при этом нельзя сказать, что она была дьявольски красива или старалась выглядеть эротично. А еще ужаснее было то, что Паллада обладала очень острым умом и на все вокруг, в том числе на Лаунгвальд, ей было наплевать. Она не скрывала своих насмешливых взглядов в адрес начальницы и не лезла за словом в карман. Прежняя шефиня была от нее без ума и пророчила ей лейтенанта уже через год. Вот с той у сержанта было полное взаимопонимание.
— А что с моим видом, госпожа подполковник? — спокойно уточнила Фанни.
И это она ей, Лоре Лаунгвальд, перед которой стояли навытяжку капитаны и майоры?!
— Вы как разговариваете со старшей по званию, сержант?
— Простите, госпожа полковник, я не очень сообразительна, поэтому позволила себе переспросить. Простите, этого больше не повторится.
Она еще издевалась!
— Я хочу видеть вас в форменном мундире, — и, когда Паллада, щелкнув каблуками, удалилась, прошипела ей вслед: — Я тебе припомню «американскую стажировку», дрянь!
Разумеется, свободомысленных замашек эта стерва нахваталась у своих нью-йоркских коллег, будучи интерном по распределению.
Лейтенанта ей присвоить, как не так!
На другой день Паллада послушно явилась в форме. Это ЧП в московском спецотделе вспоминают и поныне. В офис, где она работала, тогда не заглянул только ленивый. Мундир выглядел на Палладе еще более вызывающе, чем самая короткая юбка. Женщины спрашивали, у какого гениального закройщика она смогла так перешить эту казенщину, мужчины думали явно не о работе. Вызвав ее, Лора едва не пустила пену бешенства.
— Госпожа Лаунгвальд, с вашего позволения, завтра я приду в скафандре, — засмеялась Фанни.
И еще несколько раз в тот злополучный день подполковник слышала доносящиеся из ее офиса взрывы хохота. Звонче всех звучало гречанкино заливистое «а-ха-ха-ха!»
— На костер тебя, на костер! — потешалась Ясна Энгельгардт, их с Буш-Яновской не-разлей-вода.
И снова — громко, беззаботно: «А-ха-ха-ха!» Паллады.
Попустить такое Лора не могла, но и уволить «за просто так» не могла тоже. Оставалось лишь ловить момент. А он не замедлил представиться.
Когда Лаунгвальд получила кое-какие сведения о деятельности подчиненной, то сделала единственно возможный шаг. Лоре с легкостью удалось обвести вокруг пальца даже неглупую Полину Буш-Яновскую, на глазах у которой разворачивались эти события. Одним «провокатором» в отделе стало меньше, одним безработным с искалеченным сознанием — больше. Из Управления уходят редко, но если все же уходят, то лишь так, как Паллада.
Вытравить из сознания информацию — это все равно, что, не спиливая дерево, лишить его ствол нескольких годовых колец. То есть — невозможно. А вот заблокировать… Чем это закончилось для сержанта Паллады? Два месяца после «блокировки» она пролежала в психиатрической клинике почти в полном беспамятстве, еще месяц приходила в себя, реабилитировалась, усиленно собирая воедино кусочки собственной личности, а затем покинула больницу, но уже будучи другим человеком…
Некоторое время Лаунгвальд еще наблюдала за бывшей подчиненной, дабы окончательно убедиться в ее неведении. Фаина-Ефимия не давала поводов подозревать себя в излишней осведомленности, она даже не замечала слежки. А уж «вычисление топтунов» — это базовый навык любого управленца. Соответственно, потеря этого навыка была для подполковника яркой иллюстрацией удачного исхода «блокировки памяти».
— Избавились от сатаны, — с одобрением приговаривала Александра Коваль, спешно переведенная Лорой в Санкт-Петербург все из-за той же деятельности Фаины, из-за которой сама гречанка лишилась работы и памяти.
— Такого чёртушку потеряли! — печально вздыхали все без исключения коллеги, но и они под прессом служебных обязанностей вскоре забыли о «чёртушке»: кому есть дело до чужой судьбы? В своей бы разобраться.
Успокоившись, Лаунгвальд позволила Палладе жить новой жизнью. Шеф Управления была уверена, что в случае необходимости сможет тут же вернуть Фаину-Ефимию в поле зрения.
Иными словами, Лаунгвальд ничего не знала и не хотела знать о мошеннической деятельности Паллады. Когда сверху пришло распоряжение арестовать гречанку в связи с информацией о веществе перевоплощения, подполковник исполнила приказ и заполучила Фаину-Ефимию для допроса.
А одной из предпосылок ареста было появление в нью-йоркском Управлении юноши-фаустянина[6] с чудовищной информацией о перевороте, что назревал в Галактическом Содружестве. Имени и данных этого человека не было в Главном Компьютере. Каждый житель Содружества с самого рождения был «учтен» ОПКР и внесен в реестр. Любое нарушение каралось очень строго, в некоторых случаях две статьи Конвенции предусматривали даже смертную казнь. Поначалу рассказ фаустянина Зила Элинора сочли едва ли не бредом сумасшедшего. Однако правоохранительным структурам положено проверять любые, даже менее тревожные показания. И проверка принесла неутешительные результаты: версия мятежа оправдывалась.
И, наконец, не знала подполковник Лаунгвальд, что вовсе не Фаина-Ефимия Паллада сидела у нее в «зеркальном ящике» в последнюю декаду мая. Не могла она сидеть там. Физически не могла, ибо находилась более чем за тысячу километров от Москвы, в Одессе, и даже в мыслях не держала возвращаться домой до конца лета.
Но вернемся все же к тому, о чем Лора Лаунгвальд знала и что планировала предпринять в ближайшее время.
Вызов Лаунгвальд отозвался глубоко в сознании Александры фразой: «Старуха очнулась!» То, что «старуха» в прошлом была ее покровительницей, что она спасла Коваль от неприятностей, давно стерлось в памяти. Век благодарности короток. Затем родился вопрос: «За каким чертом я понадобилась в Москве?» Но даже присутствуй рядом с лейтенантом внимательный наблюдатель — и он не уловил бы на ее лице ни тени подобных мыслей.
«Старуха» встретила Александру в своем новом кабинете. Одного-единственного взгляда лейтенанту хватило, чтобы убедиться: уклад прежнего «места обитания» Лаунгвальд перенесен и сюда. Мрачнейшая обстановка атмосферных виртуальных игрушек призвана была подавлять личность «всякого, сюда вошедшего».
— Да, лейтенант, входите, присаживайтесь.
Лаунгвальд пожала руку Александры, кивнула на стул и прошла к своему креслу во главе стола, выполненного из натурального мореного дуба, покрытого по древней, классической технологии черным лаком. Черномраморная же статуэтка-часы, развернутая циферблатом к хозяйке кабинета, изображала младенцев-ангелочков.
— Простите, я слегка опоздала, госпожа подполковник.
— Ничего, Александра.
Да и сама полковник-гермафродит ни на гран не изменилась за прошедшие годы. Все тот же дистрофический пингвин, как про себя называла ее бывшая подчиненная. Прозвище это родилось у Александры само собой, при первом же взгляде на походку шефа, когда та медленно и с достоинством шествовала мимо, выворачивая стопы носками в стороны и неся высушенное, всегда утянутое в мундир, тело на двух тонких ножках.
Увы, но более половины правительства во главе с нынешним Президентом Содружества имели те же отклонения от нормы, что у Лаунгвальд — все они не могли считаться ни полноценными женщинами, ни стопроцентными мужчинами. Мало кто знал об этом, ибо посвященные предпочитали молчать.
Страшный порок новой эры, «награда» за военные успехи прошлого тысячелетия, дань активно развивающейся промышленности, плата за риск тех прапрабабушек, которые двести-триста лет назад не поверили ученым и не воспользовались услугами очищающего человеческие гены Инкубатора…
Прабабушки самостоятельно рожали уродов, и уродства передавались через одно, два, а то и три поколения. И гермафродиты были не самым страшным отклонением. Наученные горьким опытом и пренебрежением общества, дамы все же отказались от консервативного способа репродукции. Увы, но приди они к Инкубатору хотя бы на полтора века раньше, нынешняя стуация была бы другой — в позитивную сторону.
К счастью, с каждым десятилетием сбоев становилось все меньше: генетики изобретали все более эффективные фильтры для отбора качественного материала.
Сейчас, во времена правления женщин, несчастным гермафродитам было выгоднее изображать из себя существа женского пола — тем, конечно, чьи внешние данные позволяли это сделать. Лоре Лаунгвальд и президенту Ольге Самшит — позволяли.
— Лейтенант, вы командируетесь на Колумб, — без предисловий сообщила подполковник, впиваясь взглядом глинисто-желтых глаз в лицо Александры.
Коваль и виду не подала, что удивилась. Но удивилась она сильно. Не так уж часто сотрудникам ВПРУ Земли приходилось отбывать для выполнения заданий на другие планеты Содружества. Тем более — на курортные планеты, каковой являлся Колумб, спутник Кастора в звездной системе Gemini.[7]
Лаунгвальд активировала информнакопитель, и лейтенанту ничего не оставалось, как извлечь линзу и приложить ее к своему зрачку для просмотра сведений.
— Фаина-Ефимия? — переспросила Александра после считки. — Она вернулась на службу?!
Подполковник постучала ногтями по столу. Лейтенанту Коваль совершенно не обязательно знать, что вчерашний приказ о командировании на Колумб капитана Буш-Яновской и разжалованной Паллады поступил «сверху» без каких-либо объяснений. Изменять в нем что-либо по своему усмотрению было вне компетенции Лаунгвальд. Тем более — столь жесткое распоряжение категории «А». Категория «А» предусматривала запрет на дополнительную информацию помимо той, что содержалась в формулировке задания.