Нью-йоркское ВПРУ. За две недели до этого.
— Калиостро?
— Нет. Стоквелл.
— Как — Стоквелл? Сегодня ж вроде смена Калиостро!
— Заменяю.
— Слушай, занырни, а! Там у «космопытов» творится черт те что…
— А мы причем?
— Стоквелл, слушай, Сфинкс зря тревогу не поднимет. Ныряй! Мы наготове. Хранители уже там. «Контры» — тоже, с Брокгаузом во главе.
В глазах капитана Стоквелла мелькнул лихой огонек:
— С Брокгаузом? Тогда иду!
Голограмма усмехнувшегося дежурного из полицотдела погасла. Тот знал, чем пронять кэпа.
Раздеваясь на ходу, Стоквелл позвал навигатора и велел ей открыть порты. Покуда женщина возилась с установкой, капитан специального отдела забрался в «аквариум» и перед погружением в гель пробормотал себе под нос что-то не очень хорошее в адрес Брокгауза.
— Начинаю! — предупредила ассистент-навигатор.
Мир для Стоквелла изменился. Исчезла темнота «дежурки», а сам капитан сидел в седле на взъярившейся вороной лошади. Рядом вырастали подключаемые ассистенткой виртуальные ипостаси коллег-«спецов».
А потом они мчались по воспаленным локациям, преследуя неведомого призрака.
Фигура в черной рясе с надвинутым на лицо капюшоном не раз возникала перед ними — и ускользала, неуловимая…
— У него нет шансов! — сказала «амазонка» справа от Стоквелла…
…Огненная львица выпрыгивает из пустоты. Сохмет, хранительница, ассистентка Сфинкса:
— Он возле вашего узла!
Основательно выругавшись, капитан бьет в бока вороной кобылы. Как стрела из лука амазонки, лошадь срывается с места, увлекая за собой отряд воительниц.
В локации спецотдела взломщик не обнаружен.
— К «контрам»! — следует короткий приказ Стоквелла.
Тропическая зелень сменяется мертвым ландшафтом. На краю утеса высится чернокрылая фигура демона Демиба. Это виртуальный образ капитана Брокгауза.
Поднимая пыль до небес, отряд амазонок мчит к собравшейся у подножья скалы группе хранителей и контрразведчиков.
Слышится обрывок чьего-то доклада:
— …даже у медиков!
— Вот чертовщина, я такого еще не видела!
Демон Демиб стремглав падает с утеса и складывает крылья за спиной:
— Калиостро, что ли? — его голос подобен раскату грома и полон ехидства.
— Какой, к дьяволу, Калиостро? — угрюмо отзывается спецотделовец. — Не его смена, я Стоквелл.
— Прости, кэп, не признал тебя в седле!
Хранитель Сфинкс поднимается с растрескавшейся земли. Стоквелл переводит взгляд с Демиба на него и обратно:
— Брокгауз, зато тебя нельзя не признать. К нам хакер не пройдет. Локализуйте, он где-то здесь!
На горизонте мелькают серебристые молнии. Вот и «космопыты» пожаловали! С них начался этот сумбурный марафон.
— Он сейчас подберет одну штуку, которую мы ему подбросили, — отвечает Сфинкс, — и уже точно никуда не денется.
В скальном гроте проступает черный силуэт.
— Вот он, мать его так! — капитан Стоквелл пускает стрелу в призрачную фигуру.
У него ясное ощущение, что взломщик явился подслушивать.
Стрела врезается в камень, вышибив из него искры и распадаясь бесполезной сетью. Львица Сохмет также не успевает поймать беглеца.
— Не подобрал… Хитер! — она и взбешена, и восхищена смекалкой противника.
— Кто возьмет, тем и «колоть» его! — предупреждает Демиб.
Садистов из контрразведки хлебом не корми — дай кого-нибудь «расколоть» в своих зеркальных застенках.
— Ну, тогда мы можем идти спать? — усмехаясь, парирует Стоквелл, и хохот коллег-спецотделовцев ему поддержкой. — Вы и без нас справитесь…
И тут возвещает подхваченный эхом голос навигатора контрразведчиков:
— Демиб, я Люцифер! Мы вычислили идентификационный адрес!
Брокгауз-Демиб, Сфинкс и Стоквелл-амазонка тут же отключают основную часть своих поисковых групп. Те направятся на перехват, но уже в реале.
Стоквелл первым замечает взломщика. Тот как ни в чем не бывало прохлаждается под чахлым деревцем. Но у капитана уже нет азарта. Нарушителю грозят большие неприятности, и быть их проводником не захочет ни один агент СО. Пусть уж «контры» или космоисследователи — это их дело. А так… сделали, что могли.
Брокгауз с победным криком сбрасывает сеть на философски любующегося закатом незнакомца. Теперь тому не уйти даже через открытые шлюзы.
Взломщик не двигается.