— Сколько времени она займет?
— Не могу знать.
Нью-Йорк, Управление, май 1001 года.
Он сидел и смотрел на меня. Маленький, пухлый, ничем не примечательный, кроме лысины и объемного брюшка. Да еще, пожалуй, внимательных темных глаз. И никто, глядя на него, не поверил бы, что передо мной — опытнейший «провокатор-манипулятор» Управления. Он практиковал в Восточном полушарии вот уже без малого двадцать лет — приличный стаж даже не в «полевых условиях». Но Карл Кир любил риск, любил политическую возню, обожал играться людьми, как марионетками. И особенно радовался, когда марионетка всерьез полагала, что это она «водит» его.
Не так давно президент Ольга Самшит лично поручила ему наблюдение за пришедшей к власти в Москве Лорой Лаунгвальд. Уж очень беспокоило главу Содружества близкое родство подполковника Лаунгвальд с persona non grata Эммой Даун. Кир и прежде знавал Лору, поэтому войти к ней в доверие, апеллируя к обычным человеческим слабостям (обоюдное стремление к власти, использование нужных связей друг у друга), ему оказалось несложно. Все было правдоподобно и не вызывало у подполковника ни малейших подозрений в двуликости партнера-осведомителя. Мало того: он был близко, даже очень близко знаком с ее сестрой, той самой Эммой.
Теперь начиналась настоящая Игра, и Кир заранее предвкушал потеху. Я чувствовал его настроение и даже немного завидовал ему. Лично мне происходящее весельем не казалось.
Мы все — моя тетка, я, Джоконда, Кир, Стефания Каприччо и даже сама Ольга Самшит — собрались в одной из секций Главного Компьютера. Мини-заседание было очень напряженным: нельзя было упустить ни малейшего нюанса планируемой операции.
Я понял, что для меня наступило время жестоких открытий. Оказалось, что после нашего расставания моей жене пришлось несладко. Выполняя задание в своем ведомстве, она была попросту подставлена и уволена из спецслужб. Самостоятельно изучив дело трехлетней давности, я обнаружил множество взаимосвязей, которые вели, опять же, к Лоре Лаунгвальд. И не надо было дослуживаться до генерала, чтобы понять: Фаину просто убрали с дороги. Она «невелика сошка», чтобы это дело получило огласку. На то и был расчет нового шефа московского ВПРУ.
Как же я костерил себя за то, что в течение стольких лет так и не удосужился выйти на связь с собственной женой! Боюсь только, что она бы меня и не вспомнила. Мне хорошо известно, что заключает в себе формулировка «уволена из рядов ВПРУ». И наш с нею роман был как раз одним из периодов ее активной профессиональной деятельности, а блокировать выборочно память невозможно. Конечно, она мало что помнит из нашей с нею жизни! Если помнит вообще…
Ольга, высокая полная женщина (женщина ли? многим было известно, что она гермафродит), сидела во главе президиума и выслушивала всех нас. Она не смотрела ни на кого — такова уж ее особенность.
— Джоконда с подчиненными вылетят в Москву на встречу с капитаном Полиной Буш-Яновской. Три часа назад Палладас появился у нее дома, — докладывала моя тетка. — Бароччи проинструктирует их о дальнейших действиях. Доподлинно известно, что на поиски Зила Элинора и следов контейнера Антарес направил на Землю свою жену. Так что, скорее всего, она вот-вот выйдет на Буш-Яновскую, о задании которой будет известно максимальному количеству заинтересованных лиц…
Софи Калиостро докладывала ровно, четко, но специально для президента — развернуто.
Скажу чуть короче, нежели говорила она.
План был расписан по минутам. Муж Полины Буш-Яновской, Валентин, ляжет в анабиозную камеру. Но это после того, как скрывающийся от преследования мой тесть примет его облик и соблазнит Сэндэл Мерле, жену Антареса. Сделать это: а) несложно; б) полезно для ее дальнейшего контроля и полета на Колумб.
Моя жена сейчас промышляет картежной деятельностью в Одессе («надо получше узнать об этом городе!» — пометил я у себя, устыдившись своего невежества). Девяносто девять и девять десятых процента вероятности, что память ее относительно меня заблокирована. Но если все-таки она меня узнает, я должен буду посветить ее во все. Лучше бы, конечно, не узнала. Мне совсем не хотелось бы травмировать жену подобными вестями.
Переняв ее облик (ампула Элинора была уже у меня, и Палладас подтвердил характеристики вещества), я буду должен оповестить Джоконду и ее ребят. Они усыпят настоящую Фаину и поместят ее в анабиозную камеру — туда же, где будет находиться истинный Валентин Буш-Яновский. Гражданские не должны участвовать в этой игре и рисковать. Я настоял бы на анабиозке даже в том случае, если бы не было опасности вызвать подозрения у Лаунгвальд, увидь она по нелепой случайности кого-то из двойников в неположенном месте.
Джоконда составила для меня небольшую аутогипнотическую программку для восстановления моей личности в облике Фаины. Зрительный образ-сигнал — лепная маска на фасаде дома Буш-Яновских. Маска древнегреческого театра, пол-лица смеется, пол-лица плачет. Если я не вспомню себя раньше, этот «маркер» мне поможет. Программку мы с Джо загнали мне в сознание в течение двух сеансов гипноза.
А вот «шуточка» с «Альмагестом» и компроматом на Антареса была уже нашей с тетей импровизацией. Оповещать о таких мелочах президента мы, естественно, не стали. Это не являлось первоочередной задачей операции, и потом — у нас могло и не получиться. Слишком много было допущений. Но Джоконда добросовестно откопала информацию о подруге моей покойной тещи, Кармен Морг, оперной певице. «Эльфийка» составила невероятное количество файл-прогнозов на эту тему. И вообще, перед отъездом в Россию я был готов уже едва ли не молиться на теткину любимицу. Она столько для нас сделала!
Пока Полина, Джоконда, Стефания Каприччо и Алан Палладас в облике своей дочери ломали комедию в «зеркальном ящике» для того, чтобы заинтересовать Лаунгвальд единоличным владением этой гадостью из контейнера, я завершал свои дела в Нью-Йорке. А их у меня накопилась чертова уйма. Вот так всегда: все в последний день.
Еще пару раз я заходил к Элинору, больше узнать о его безопасности, чем пообщаться (времени для этого у меня не было вообще). Потом, перед самым моим отъездом, Тьерри Шелл прислал мне результаты экспертизы по этому мальчишке. Стыдно признаться, но мне даже не довелось на них взглянуть.
Я заручился обещанием миссис Сендз лично контролировать изолятор, в котором содержится Зил Элинор, и улетел в Одессу — вступать в Игру.
«Похитив» Фанни в облике Кармезана, я привез ее, спящую, в свой одесский отель и стал в нетерпении дожидаться ее обратного перевоплощения. Но когда мне предстало это жуткое зрелище, я предпочел переждать, а потому спустился в ресторан.
Суставы ходили ходуном под кожей существа, которое еще не было Фаиной, но уже не являлось и Кармезаном. Черты лица менялись, метаморфировал скелет. Это выглядело так, словно кто-то зафиксировал эволюцию двух совершенно разных организмов, наложил эти снимки друг на друга и прокрутил полученное изображение на большой скорости. Да господь с ним, со зрелищем! Хруст, сопровождавший «перекидывание», был во сто крат страшнее. А ведь то же самое ждет и меня!
Я дождался полудня и вернулся в номер.
Фаина налетела на меня, будто кондор. Она ничуть не утратила своих бойцовских навыков, но меня все же забыла напрочь.
Усмирив, я наконец смог спокойно разглядеть свою жену.
Это была уже не та огненная девчонка с роскошной гривой черных волос, забранных в греческий высокий «хвост» на макушке и с двумя осветленными прядками — справа и слева. Теперь у нее была довольно короткая стрижка, измученное лицо, загнанный взгляд совсем не лучистых серо-голубых глаз. Она казалась тяжело больной, человеком со сломанной психикой. Да, она очень походила на этого мальчика, Элинора.
От моей Фанни остался только звонкий голос. Как же я хотел услышать ее заливистое «а-ха-ха-ха!» еще хоть раз в этой жизни. Ради этого вытаскивал ее, ворчащую и сонную, к морю, нарочно дразнил во время митинга «капустников» — все зря. Она только озлоблялась на меня, и удержать ее можно было лишь силой, грубостью, шантажом.
И все-таки, говоря ей заготовленные холодные и жестокие фразы, я понимал, что такой, как сейчас, я люблю ее сильнее, чем когда-либо прежде. Больше всего мне хотелось подняться, обнять ее и шепнуть, что она в безопасности, что теперь я никуда не отпущу ее. Но я отыграл свою роль — и только. Слишком многое пришлось бы объяснять, и не факт, что, узнав о нашем былом супружестве, Фанни сделала бы шаг навстречу. Консультанты-психологи предупредили, что куда больше вероятность обратного.
Захочет ли она возвращаться? Вряд ли.
Уверен ли я, что все мы в безопасности? Нет.
Вспомнит ли она самостоятельно то, что табуировано машиной? Сомнительно.
Так зачем терзать ее? Если все закончится благополучно, мы решим, как быть дальше. После того, как память ее разблокируют…
Мы были вместе почти две недели. Несмотря на все доводы разума, естество брало свое. Ее близость доводила меня до умопомрачения. Я закрывал жену (скорее, от самого себя) в смежном номере. Не один раз я заходил к Фанни, когда она спала, смотрел на нее, осторожно касался пальцами и губами ее кожи и волос. Рисковал, но остановить себя не мог…
Мне приходилось отвлекаться на одну глупую богатую стерву, которую мне пришлось для отвода глаз Фаины подцепить в том ресторане, где моя жена пела. Я хотел слушать только ее, а приходилось слушать еще и банальный треп Марины Дитрикс. И таким освобождением был отъезд этой моей новой знакомой из Сочи!
На исходе второй недели со мной стало твориться странное. Какие-то обрывки чужого сознания стали внедряться в мое. Я ощущал, что временами веду себя неадекватно ситуации. Самое опасное, что это заметила и Фаина. Но, к счастью, она стала подозревать «этого американца» в шизофрении. Ей и в голову не приходило, что кто-то еще может воспользоваться изобретением ее родителя.
В нашу последнюю ночь я уже точно знал, что мое перевоплощение произойдет через несколько часов. Мое тело начало изменяться. Очень болели суставы, их будто что-то выкручивало. Болела кожа — при каждом движении, при каждом прикосновении. Какая-то слепая прачка, отжав белье, принялась отжимать и меня…
Поговорив напоследок с женой, я оставил на столе снотворное, закрыл комнату, вышел, сел за стол и написал записку самому себе — завтрашнему. Завтрашней. Той, которая выполнит остальную часть операции.
«Действуй самостоятельно!»
Затем вызвал поселившихся неподалеку «Черных эльфов».
Джоконда взглянула на меня с тревогой, вместо обычного приветствия ласково погладила по щеке:
— Мой бедный! Могу чем-нибудь помочь?
Я покачал головой.
— Ты уже меняешься, — заметил Чезаре, внимательно рассматривая меня.
— Знаю. Давайте закончим с этим побыстрее, синьоры и синьорина?
«Эльфийка» вынырнула из номера Фанни:
— Все. Она уже не проснется до самой Москвы. Так что мы уезжаем. Пусть Всевышний будет на твоей стороне, Дик! — она поцеловала свой ноготь на большом пальце и отправила этот поцелуй куда-то вверх.
Марчелло вынес Фанни.
А я заснул на постели жены. Чтобы проснуться совершенно другим. Женщиной. Существом из параллельной вселенной.