Гости невольно один за другим нагибались, щупали рукой дно шахты или пробовали пальцем воду в ручейках и отдергивали руку с возгласом "ого" или "какая горячая!". С непривычки становилось трудно дышать, и капли пота появились на всех лицах.
- Ну нет, мы здесь долго не выдержим! - сказал Путилин, вытирая лоб.
- Как тут люди работают? - удивился Функельштейн.
- Если бы не было воды, было бы еще хуже, - заметил Баранов.
- Наоборот, было бы лучше, - объяснил Ельников. - Сухой жар переносится человеком гораздо легче, чем влажный. В сухой, накаленной пустыне вы ходите свободно, тогда как в влажном климате морского берега при той же температуре изнемогаете при каждом движении. Мы надеемся, что когда пройдем эти трещиноватые сланцы, прекратится приток воды и станет легче, хотя температура будет выше.
- Совершенно верно! - заметил Терияма. - Поэтому европейцы так плохо переносят влажный климат тропического пояса и хорошо приспособляются к сухой жаре Египта, Алжира, Аравии.
Он подошел к стенке шахты, вырвал из нее плитку сланца, осмотрел и передал Ельникову со словами:
- Взгляните, как изменилась порода вашей шахты! Вместо тускло-черного сланца, залегавшего выше, здесь слабо блестящий, слегка отливающий серебром, благодаря обильно появившимся мельчайшим блесткам белой слюды. А кое-где рассеяны мелкие, нерезко очерченные бугорочки; это уже несомненно узловатый сланец, порода, слегка измененная контактовым метаморфизмом - от тепла, который выделял из себя при остывании залегающий где-то внизу гранит, прибавил он в пояснение присутствующим, не посвященным в тайны геологии.
- Вы полагаете, что шахта скоро достигнет этого гранита? - спросил Фролов.
- Почти уверен в этом и думаю, что она в нем же и окончится, достигнув желаемой температуры. Геотермическая ступень будет теперь уменьшаться, гранит сохранил еще часть своего жара и отдаст его вам.
- Он уже здорово греет нас сквозь эти сланцы! - воскликнул Путилин. - Я начинаю задыхаться и не могу ждать спуска запальщиков. Поднимемся наверх, Аркадий Егорович!
- Да, мне тоже становится не по себе! - подтвердил Функельштейн. После обеда с винами сердце и так уже работает слишком сильно. А тут прямо банный полок.
- Ну что же, поднимемся. Вы видели достаточно, чтобы поверить в осуществимость моей идеи; узнали, как горячи земные недра.
Посетители один за другим вылезли через люк на платформу, где им показалось немного прохладнее.
- Это как бы предбанник! - пошутил Фролов. - Я убедился, что шахту во всяком случае можно использовать как великолепную баню; здесь раздеваться, а затем с веничком в руках по лестнице вниз; там и горячая вода и накаленные камни.
- Идея! - воскликнул Путилин. - Когда шахта будет готова, нельзя ли будет приспособить часть ее, не слишком горячую, в качестве бани для горожан?
- Где же инженер Киото? - поинтересовался Терияма. - Он с нами спустился, а потом куда-то исчез, а я хотел бы пожать ему руку перед отъездом.
- В самом деле, его не было с нами внизу, нет и здесь! Куда он мог деваться? - спросил Фролов.
- Может быть, он поднялся к камерам насосов на несколько лестниц вверх? - предположил Ельников.
Он подошел к телефону, чтобы спросить, пришли ли запальщики и если нет, чтобы спустили клети без них. Вдруг откуда-то сверху из мрака шахты раздались один за другим два выстрела. Все вздрогнули от неожиданности. Ельников бросился к маленькой двери, которая вела в насосное отделение и к лестницам. Фролов и Терияма последовали за ним, остальные, не умевшие ориентироваться в шахте, застыли в недоумении.
И вот сверху раздался громкий крик:
- Ко мне наверх! Скорее на помощь! Пять лестниц!
Ельников узнал голос Киото и поспешил вперед; поднимаясь по лестнице, он достал и засветил электрический фонарик. В отделении было темно, так как лампочки зажигались только в случае надобности. Фролов и Терияма лезли за ним.
Наверху слышалась возня, топот ног по железным листам пола, заглушенные голоса.
Ельников, более опытный в лазании по крутым лестницам подземных работ, опередил следовавших за ним и проник на площадку над пятой лестницей, когда оставшиеся в темноте Фролов и Терияма находились еще на четвертой. При свете своего фонарика он увидел Киото, сидевшего верхом на поваленном навзничь человеке и державшего его за руки, тогда как последний старался сбросить своего врага. Рядом валялись две шапки, какой-то мешок и револьвер.
- Держите его за ноги! - крикнул Киото, как только голова спешившего на помощь показалась из люка. - Я изнемогаю.
Ельников быстро вылез на площадку, поставил фонарик на пол и навалился на ноги отбивавшегося, который застонал под его тяжестью.
- Нет ли у вас веревки или ремня? Дайте скорее! - голосом, прерывающимся от напряжения, проговорил Киото.
Ельников быстро отстегнул ремень, стягивавший его брезентовую куртку. В это время из люка вылез Фролов и помог Киото скрутить руки пленнику, который, убедившись в бесполезности сопротивления, перестал бороться и лежал, тяжело дыша. Киото приподнялся и, шатаясь от изнеможения, прислонился к стенке; его лицо было в крови. Фролов поднял фонарик и осветил узкое пространство между люком, толстыми трубами насосов с одной, такими же трубами вентиляции с другой и лестницей, поднимавшейся круто вверх с третьей стороны, на котором только что происходила борьба двух людей не на жизнь, а на смерть. Теперь здесь лежал со связанными руками побежденный, а на его ногах еще сидел Ельников.
- Вы ранены? - спросил последний, увидев измазанное кровью лицо Киото.
- Нет, он расшиб мне кулаком нос. Пули, к счастью, прошли мимо, промолвил японец.
Из люка показалось встревоженное лицо Терияма.
- Что здесь случилось? - спросил он по-английски.
- Этот мерзавец хотел взорвать камеры насосов, но я его вовремя накрыл! - ответил Киото, вытирая платком лицо.
- Видите, с какими препятствиями приходится бороться! - воскликнул Ельников, обращаясь к Терияма. - Не только природа, но и люди против нас.
- Но как мы доставим его по этим узким лестницам вниз? - спросил Фролов.
- Да, лестницы не приспособлены к подобным случаям! - улыбнулся Ельников. - Но он теперь обезоружен и можно развязать ему руки, чтобы он спустился сам. А кто же этот злоумышленник?
- Мой помощник, инженер Борский! - с негодованием воскликнул Киото. Он у меня давно на подозрении.
- Неужели! Инженер решился на такое дело! Хорош гусь! - раздались возгласы.
Лицо пленника, измазанное сажей и кровью до неузнаваемости, искривилось в гримасу.
- Развяжите руки, я сдаюсь! - пробормотал он.
Ельников распустил ремень и встал с ног арестованного, который медленно приподнялся; руки у него дрожали.
- Господа! Что у вас там? - раздался голос Путилина снизу. - Не нужна ли вам помощь? Прибыли запальщики, у них есть фонари.
- Пошлите одного с фонарем нам навстречу! - ответил Фролов. - Мы спускаемся, все кончилось благополучно!
- Да ведь лампочки есть над каждой лестницей, мы второпях забыли о них! - воскликнул Ельников и, нагнувшись, нашел выключатель на стенке возле люка; площадка осветилась.
- Ну-с, господин Борский, вставайте и марш вниз! - пригласил Фролов. Терияма и я будем впереди, остальные за ним.
Борский поднял и нахлобучил свою шапку, затем встал на ноги. Терияма уже скрылся в люке, Фролов начал спускаться; Киото поднимал свою шапку, а Ельников подбирал мешок и револьвер, валявшиеся возле насосной трубы. В это время Борский, быстро выхватив из кармана второй револьвер, выстрелил в спину Ельникова. Но Киото, следивший за его движениями, успел толкнуть его плечом, пуля отклонилась влево и прошла через руку Ельникова выше локтя. Ельников от неожиданного удара вскрикнул и упал.
- Мерзавец! - прошипел Киото, вышибая у Борского одной рукой револьвер, а другой хватая его за горло.
- Он попал в кого-нибудь? - испуганно спросил Фролов, выскакивая назад из люка.