Глава 8 Дорога безысходности
Ещё раз взглянула на архангела и поняла, он не шутил, когда говорил, что не пойдёт с нами, точнее, со мной. А я до ужаса боялась оставаться один на один с этим маньяком Велиалом. Без сопротивления, без шансов убежать. Дорога безысходности. Придётся принять не подразумевающее отказа предложение демона, если я не хочу поджариться раньше, чем состарюсь.
Но почему нельзя сходить к кому — нибудь менее опасному чем Люцифер? Почему вокруг меня постоянно крутятся одни социопаты? И почему мой проводник не кто иной как самый настоящий демон, который обожает причинять боль, заставлять страдать, вносить в жизни людей хаос и разрушения. Конечно же, побывать в гостях у Люцифера дураков нет, только я, как первооткрыватель — мазохист, стремлюсь поджарить себе зад и оставшиеся целыми конечности. Интересно, они всех гостей так встречают или это только для меня столь радушный приём — сразу в пасть к Дьяволу?
Велиал витал в собственных фантазиях. Его беглый взгляд метался по залу, потом на секунду останавливался на мне и перескакивал на Рафаэля, как будто демон чего — то опасался.
— Готова? — почти адекватно, без язвительных подколов и издевательств, наконец спросил тёмный и поднял локоть, предлагая ухватиться за него.
Ну что же, тянуть больше смысла нет. Решение принято.
Нас разделяло лишь пространство гостиной. Все эти десять шагов до демона я по крупицам собирала потерянную уверенность и пыталась настроиться на визит к Люциферу. Откуда мне, простой девчонке, знать, что делать при встрече? Как вести себя с ним? Что можно говорить, а что нет? Как определить, что разозлит его, а что понравится? Непостижимые вопросы, ответы на которые нужно найти до того как я вплотную подойду к Велиалу. Каждый шаг приближал меня к встрече с Дьяволом, но я шла, совершенно не осознавая, что ждёт впереди.
И вот последний метр пройден. Я взяла демона под руку и поняла — отсюда начинается обратный отсчёт, именно от него зависит моя дальнейшая жизнь.
— Ну держись, смертная, — это были последние слова, которые всколыхнули замок и эхом утонули в гуле круговорота.
Нас втянуло внутрь с такой силой, что мою грудную клетку словно расплющило и придавило чугунной плитой.
Мгновение — и замок ангела сменился на заброшенные трущобы. Мы будто вырвались из какого — то туннеля. Боль резко отпустила. Я вцепилась в руку Велиала мёртвой хваткой, пытаясь устоять.
Впереди скорчилось разбитое и покосившееся набок заброшенное здание — трёхэтажный дом, не подлежащий реконструкции. Он олицетворял сердце тлеющих и разлагающихся руин зловонного места. Не уверена, что здесь когда — то кто — то жил. Район не из приятных, повсюду разруха, мусор, пылища и вонь. Такой стоит обходить за километр. Гиблое место.
Я снова перевела взгляд на здание: гнилые доски, повсюду сажа и копоть, стены с огромными дырами, с потолка свисают обгорелые деревяшки и части бетонных плит. Огонь не пощадил ничего, оставляя после себя копоть, разбитые стёкла, сломанные двери и жуткий вид.
Идти туда не хотелось, и я попятилась, но демон, не церемонясь, резко схватил меня за запястье и поволок за собой, пресекая малейшее сопротивление.
Подул сильный, пронизывающий до костей ветер, подталкивающий к двери. В нем слышались голоса и скрипучие крики. Волосы на моей голове тут же встали дыбом.
— Пойдём. Это всего лишь самое ужасное, что может случиться в жизни, — подначил Велиал, опершись одной рукой о стену дома, а другой приглашая войти.
— Ты когда — нибудь боялся? Хотя бы на один процент? — с вызовом спросила я.
Демон задумчиво и серьёзно посмотрел на меня и, оставив вопрос без ответа, развернулся, скрываясь внутри здания. Заинтересовавшись его реакцией, я юркнула в дверь следом. Проход моментально закрылся, отрезая нас от мира.
Мы оказались в непроглядной темноте. Ненадолго: вспыхнувший в ладонях Велиала огонь осветил помещение, но не стёр ощущения безысходности и мрака. Из прихожей демон пошёл вперёд. По мере его продвижения моему взгляду представали руины: стены, отделявшие одно помещение от другого, были раздолбаны, ободраны и разваливались на глазах, пол застилали битые стёкла и зеркала.
Я пошла за тёмным по огненным следам. Позади нас во мраке не освещённых огнём комнат слышались нарастающие звуки шагов и шорох, скрежет досок и лязг зубов, полоумные крики и дикий хохот, пугающий до леденящего ужаса. Заглянув в одно из разбитых зеркал на стене, я увидела яркие красные глаза за своей спиной, и непонятное существо с истошным визгом моментально куда — то перебежало, исчезая во мраке. Вновь раздались режущие и едкие звуки, шум становился громче, морды страшных существ, мелькавшие в каждом проёме и в каждой щёлочке, появлялись чаще и чаще, но Велиал совершенно ничего не замечал. Он с вызывающим бесстрашием шёл вперёд и ни разу не оглянулся.
— Ты куда меня притащил?! — закричала я, больше не в силах выдерживать окружающий шум.
— Это наименее опасный путь в Нижний мир, и тебе даже умирать не пришлось.
Я подбежала к демону, схватила его за локоть. Сейчас Велиал не вызывал негативных эмоций, наоборот, стал тем, кого я менее всего боялась.
— Могу я?..
Он посмотрел на мою ладонь, удивленно подняв брови. Тем не менее ответил:
— Хорошо.
Я кивнула и прильнула к нему ближе, под свет огня. Твари пугали больше, чем тёмный, который в новых обстоятельствах казался божьим одуванчиком.
Велиал остановился напротив чёрной деревянной двери.
— За дверью опасно: мы будем падать в пропасть. Тебе лучше обхватить меня руками, — сказал демон, и я ему поверила.
— И долго падать?
— Порядочно, — краткий ответ и такой серьёзный взгляд.
Вот он, настоящий Велиал. Заботливый, спокойный, уверенный — истинный ангел с проклятой душой и огнём внутри. Я смотрела на обаятельного мужчину перед собой и не могла сообразить, что заставило его отвергнуть небеса. Зачем он променял идеальную жизнь на подземные лабиринты? Должна быть причина. И чтобы понять демона, нужно раскрыть все карты.
— Ты очень странный, Велиал.
— Правда? — улыбнулся мой спутник, возвращая демоническую маску. — Странный — это мягко сказано.
Я приблизилась к нему, обняла, сцепила руки за его спиной, и закрыла глаза, уговаривая себя не смотреть, что бы ни случилось.
— Какая смелая, — усмехнулся демон. — И дерзкая. Но мне нравится твой подход.
Я сделала вид, будто намёка не поняла.
— А что ты хотел? Я лучше обниму тебя, чем разобьюсь насмерть.
— Как знать, как знать, — поиграл бровями демон, и, не мешкая, распахнул дверь, за которой оказались лишь мрак и тьма. Ничего больше.
Велиал, оторвавшись от пола, поднял меня как пёрышко, крепко прижал к себе, защищая крыльями, и влетел в темноту. Мы рухнули в неизвестность.
Ветер хлестал по лицу и давил, но падать оказалось приятнее, чем ожидалось, и глаза я приоткрыла. От чудовищного и одновременно незабываемого зрелища спёрло дыхание: за спиной Велиала высились чёрные скалы, каменистые выступы и вулканы, испускающие пар и магму. Чёрный камень и красный огонь сплетались воедино, создавая переливы. Внизу виднелся лабиринт, но не привычный, а сложнее, масштабнее и структурнее: обманчивые ходы, лазы, двери, лестницы, пещеры и камеры постоянно находились в движении. Ужасное место. Надежда выйти из лабиринта испарилась, накатила обречённость.
Велиал управлял полётом уверенно. Приблизившись к мосту посреди пропасти, он плавно опустился и спокойно поставил меня на ноги. На нас тут же уставились сотни, а может тысячи безумных красных глаз. Я видела уродливые очертания тел: изогнутые спины, натянутую склизкую кожу, выпирающие кости, шипы и удлинённые конечности с огромными когтями, способными разрезать плоть одним касанием, длинные хвосты с острыми шипами на концах. Некоторые существа были чёрными, как уголь, другие красными, как накалённая кровь, третьи — бордовыми, но с чёрным лицом и конечностями. У «избранных» из — за спины выглядывали крылья и острый как лезвие хвост. Эти твари перелетали с места на место, скользили по камням, рычали и топтались на скалах, оглушая отвратительными криками. Их безобразные морды вызывали омерзение и рвотный рефлекс.
Я с отвращением и брезгливостью отвернулась.
Полумрак и зловоние затягивали в едкие сети. Вонища, исходившая от уродливых существ, оставила след в сознании, впилась в нутро. Кислорода недоставало, и я стала задыхаться. Яростно хватая ртом воздух, пыталась побороть панику, но медленно теряла сознание, оседая на камни.
Велиал схватил меня за плечи и начал трясти.
— Скай, успокойся! Дыши размеренно, — едва слышала я его голос, далёкий и тихий. Потом демон положил мне что — то в рот и сказал: — Это тебе поможет.
Сладость конфеты стала обволакивать моё горло, и сильный запах ментола ворвался в нос. Я закашляла, приходя в сознание.
— Тебе станет легче. Держи, — Велиал протянул баночку с зелёными конфетами в виде мятного листика. — Я и забыл, что здесь не место живым людям. Не отставай.
После первого вздоха и знакомства с этим едким смрадом, навязчивая идея вдохнуть чистого и свежего воздуха заполонила разум. Шлейф разложения и тухлятины преследовал меня потом повсюду, даже после возвращения в мой мир. Никакие духи не могли справиться с вонью, и только в присутствии Рафаэля она улетучивалась, уступая запаху морозной свежести и мяты. Велиал говорил, чтобы попасть в Ад, нам требовалось пересечь защитные слои, за проход через которые взималась плата, если, конечно, у путешествующих нет ключей от Нижнего мира или доступа вниз. Видимо, моей платой было обоняние. Ну хоть жива, и на том спасибо.
— Прибыли. Добро пожаловать в Нижний мир во всём его великолепии! Осталось совсем немного, — сказал демон и огляделся, будто забыл дорогу.
— Это и есть Ад? — спросила я, ничуть не удивляясь. А ведь люди не ошибаются, более того, его описания до реальной картины даже не дотягивают.
— Нижний мир, — поправил Велиал и пошёл вперёд по мосту. — По — твоему, что такое Ад?
— В моём мире считается, что Ад — обитель Люцифера и противоположность Рая. Здесь человек испытывает муки и страдания вечно в наказание за грехи.
Демон нервно и непонятно улыбнулся, не разделяя моего мнения.
— Умеют люди перевирать факты, в которых ничего не смыслят.
— Объясни, — попросила я, пытаясь отвлечься и не замечать, как вслед за нами ползут твари.
— Ад — это тюрьма, но никак не обитель Люцифера. Здесь существа со всех миров, если их признают недостойными Верхнего мира, после смерти отбывают наказание вечно.
— Получается, Ад — это лишь название места?
— Адххельм — Эр. Тюрьма Нижнего мира.
— А если человек изменится, попав в Ад? Нет способа выбраться отсюда?
— Плохие не становятся хорошими. Исковерканная душа не сможет вернуться к Богу: она будет страдать похлеще чем в Аду, не справляясь с божественной чистотой. Вот почему грешники не могут попасть в Рай. Это не их мир, а совсем иной, где другая мораль и цель существования. Тело — сосуд, главное, что внутри. Во время жизни люди совершают страшные грехи, а душа несёт расплату. В человеческой оболочке она лишена всего, находится в ловушке плоти, которая так несовершенна и подвержена искушению. Душа — осознанная и самодостаточная часть Эль — Элиона, она желает вернуться к Нему, быть рядом с Ним, наслаждаться Его обществом, сиянием и энергией. Но если душа грешная, она начнёт гнить в муках и метаться, осознавая свою ничтожность, понимая, что не может позволить себе приблизиться к Творцу и опорочить Его. И боль от безысходности, от невозможности быть рядом с Первоисточником причинит ужасающие муки. Начнётся процесс самоуничтожения. Поэтому наш мир разделился на Нижний и Верхний. По сути, Ад — это божественное снисхождение и прощение падшей душе, подарок.
— Неужели Бог настолько милосерден, что сотворил ещё один мир для тех, кто Его недостоин?
Мои представления о Создателе менялись с устрашающей скоростью. Я, заядлая атеистка, была готова расплакаться от услышанной истории. Или это плачет именно моя душа?
— Оте… — Велиал запнулся, не договорив, но быстро исправился: — Эль — Элион создал своему сыну условия для жизни в Нижнем мире. Дал ему корону и цель, посадил на трон, которого тот жаждал. Да, это не то, чего хотел Люцифер, но всё же. Теперь ты осознаёшь масштаб Его любви? Однако не все удостаиваются такого помилования. Или наказания.
— Почему ты предал Его? — слишком резко спросила я и постучала по губам, понимая, что прямолинейность до добра не доведёт.
— Я не предавал! — взревел демон, теряя контроль. Но умерил пыл в мгновение ока и ускорил шаг.
Я боялась продолжить разговор, но не стерпела.
— А в чём заключается наказание в Аду? — едва поспевая за Велиалом, спросила я, дав ему остыть.
Демон нахмурился. Немного разозлился и, нервно дёрнувшись, нехотя ответил:
— Ад начинается с лабиринта Мей — Ххольд, созданного задолго до падения Люцифера. Сейчас он — тюрьма, заточенная на уничтожение разума и сведение с ума. Из неё невозможно найти выход, для многих это конечная остановка. И всё же бывают счастливчики, — он усмехнулся, но продолжил: — Здесь заключённые испытывают муки, страдания и боль. Встают лицом к лицу с Адом, с игрушками и сюрпризами Люцифера и его покорной свиты. Повсюду их преследуют страхи, и кошмары не дают покоя, сводят с ума, убивают, истязают. Мей — Ххольд проверяет на прочность, заставляет прогнуться и потерять рассудок.
— Я про лабиринт не слышала.
— О нём никто не знает. Даже те, кто попадают в «Рай». Немногим интересна судьба тех, кто попадает в «Ад». Никто не хочет знать, боятся, — скривил губы, насмехаясь над трусостью людей, Велиал. — Название чисто символическое, в ходу только у просвещённых.
— Ты, я так понимаю, один из них?
— Определённо, — кивнул демон и продолжил рассказ: — Лабиринт Мей — Ххольд — это невероятная структура. Он меняется: движется, двоится, растёт. Вся фишка в том, что он непредсказуем. Ты можешь быть в метре от выхода, но по «счастливому» совпадению конструкция изменит свои координаты, и ты окажешься в начале. Даже бессмертные боятся его и обходят стороной.
Я поёжилась.
— А те, кому удалось сбежать из лабиринта?
— Они оказываются в темницах Нижнего мира. Для каждой души приготовлена своя комната пыток и персональные экзекуторы. Первый класс, и сервис отменный, — Велиал язвительно засмеялся, восторгаясь собой.
— Вечность — это слишком долго. Я не могу даже представить.
— Именно, — кивнул тёмный. — Видишь этих преследователей? — он махнул крылом в сторону тварей.
— Да.
— Они живут здесь, приводят в действие приговоры и делают существование душ невыносимым, — Велиал усмехнулся. — Черти, духи, демоны, бесы и их производные.
— Кто ими управляет? — спросила я, хотя уже знала ответ.
— Люцифер, конечно. А еще Астарот, Везельвул, я и другие высшие демоны.
— Ты? Значит, они неспроста следуют за нами?
— Они сопровождают меня.
Холодок пробежал по коже. Нас окружали гадкие твари, им не было числа. Понимание, что добыча — это я, верно на сто процентов. Лакомый кусочек. Твари боялись Велиала и держались поодаль, но стоило отстать, как бесы сокращали дистанцию, готовясь к атаке, скрежетали зубами и скалились. Я огляделась и в ускоренном темпе засеменила за демоном, борясь с усталостью и пытаясь дышать.
— Велиал, постой!
— Чего тебе? — грубо отозвался тёмный, замедляя шаг.
— Почему я здесь? Я имею право знать! — мой громкий голос эхом разнёсся по округе, сотрясая скалы и чёрные горы.
— Право? — демон резко остановился и развернулся. Твари, почуяв изменения в поведении высшего, зашипели и заулюлюкали. — Нет у тебя никакого права! Только не здесь.
Велиал подлетел ко мне, схватил за горло и слегка сжал пальцы. А потом прошептал, касаясь мочки моего уха:
— Не смей считать, будто мы друзья. Радуйся, что жива, и благодари, что не свернул тебе шею, а то руки чешутся.
Демон отпустил моё горло, перехватил за запястье и, не церемонясь, потащил за собой.
— Выродок проклятый! Абьюзер! Отпусти, сволочь! — прокричала я, бесстрашно отбиваясь и лупя его по спине.
— Спасибо за комплимент, смертная.
— Руку отпусти, больно! Скотина! — взмолилась, понимая, что тёмный потерял контроль. Ещё немного, и он раскрошит мне запястье. Я заревела в голос, ощущая горячие слёзы на щеках и острую боль в руке. — Велиал, я больше не буду тебя ни о чём спрашивать, только отпусти руку, прошу!
Он повернулся, смерил меня высокомерным взглядом, потом посмотрел на руку и отпустил. Я тут же принялась тереть запястье, вокруг которого образовалась гематома в виде отпечатков его пальцев. Легко отделалась, от него ожидать можно чего угодно.
Рука ныла от боли, но, сжав зубы, я поплелась за демоном, мысленно осыпая его всеми возможными ругательствами.
— Прекрати сверлить взглядом мою спину и дай сюда руку, мне надоело твоё нытьё, — приказал Велиал. Прикосновение его ладони убрало боль и синяки.
— Сначала калечишь, потом лечишь, — пробурчала я. Обида и злость на демона никуда не делась. — У тебя раздвоение личности?
Проигнорировав вопрос, тёмный молча двинулся в путь. Иногда он оборачивался проверить, что я жива и меня не сожрали. Так мы и шли.
Прошёл не час и не два, мрачный пейзаж, не отличающийся разнообразием, стал угнетать. Ноги болели, мышцы ныли, а голова кружилась от нехватки кислорода. Потная от усталости и духоты, я перестала замечать толпы вьющихся позади нас теней и хотела только одного — воды. Сухость во рту давала о себе знать, но ни водоёма, ни озера или реки поблизости не оказалось. Горло пересохло, вонь и мрак сводили с ума.
— Велиал, воды…
— Терпи, смертная, — демон озадаченно нахмурился, огляделся и помрачнел. — Здесь на мили вокруг мы не сыщем ничего.
— Сколько ещё идти? — я села на корточки, опустив голову к коленям.
— Не знаю. Благодаря тебе, я впервые исследую эту тропу.
— Откуда ты знаешь, куда идти?
— Твари показывают дорогу, — Велиал потоптался на месте, шаркая ботинками о землю и создавая искры. Жители Подземного мира кишели на скалах, ожидая приказа.
— Как ты с ними общаешься?
— Ментально.
— Телепатия? А в мою голову залезть можешь? — я напряглась, дожидаясь ответа.
— Могу. Но разве у тебя есть что — то стоящее? Ты пустышка. Всего лишь человек. Неинтересно.
— Идём, — я встала, помассировала икры и сделала пару наклонов, разминая спину и ноги. — Чем быстрее придём, тем быстрее уйдём.
Прошли показавшиеся вечностью ещё два часа, но дорога всё не заканчивалась. Однако вонь уменьшилась, мрак рассеялся, и нас окружили ледяные скалы и снег. Прохладные дуновения ветра взъерошили волосы, и я радостно поёжилась.
Тропинка сменилась на каменную кладку, покрытую слоем снега и освещающуюся свечами, висевшими в воздухе. Послышались звуки музыки, нарастающие с каждым шагом. Играли на нескольких инструментах: органе, скрипке, фортепиано и каких — то колокольчиках. Мелодия врывалась в сердце, заставляя душу трепетать и плакать. Я знала, что музыка бывает разной, но под эту и умереть не страшно.
Мы вышли на перекрёсток пяти дорог. Велиал остановился и огляделся, обдумывая куда идти. Твари, издавая пронзительные вопли, стали разбегаться в разные стороны.
— Почему они свалили?
— Им нельзя на личную территорию Люцифера, — Велиал шагнул на центральную тропу из красного камня. — Осталось совсем немного, смертная.
Определив направление, демон двинулся вперёд, на звуки усиливающейся музыки. Он шёл с чувством собственной уникальности и превосходством, явно настраиваясь на грядущую встречу. Неужели волновался? Не знаю, как Велиал вообще удостоил меня чести быть с ним в одной компании.
За очередным поворотом возникла мощёная лестница, уводящая вверх и обвивающая гору напротив нас.
— Лезть туда?! — я согнулась, опираясь на колени и понимая, что сгораю от жажды и не выдержу подъёма. — Конца и края не видно! Да вы, сука, издеваетесь?! — выругалась, теряя самообладание и, не заботясь о манерах, легла посередине дороги. Губы и рот пересохли, язык прилип к нёбу, а зубы покрылись налётом; желудок урчал, и изо рта пахло отвратно, не говоря уже о том, что я хотела в туалет. Потрясающе!
— Тут шестьдесят шесть тысяч шестьсот шестьдесят шесть ступенек, — заявил демон обыденным тоном.
— Всего — то.
Тёмный присел на корточки, огляделся. Толкнул меня ногой, командуя:
— Хватайся за шею, я подниму нас.
— Серьёзно? — приподнялась на локтях и не поверила собственной удаче, если можно так выразиться.
— Повторять дважды не намерен.
Я тут же вскочила одновременно с демоном и, подхватив меня на руки, Велиал взмыл вверх.
— А нельзя сразу было так? — устало поинтересовалась я.
— Король Нижнего мира не может нести человека на руках. Не при своих подданных.
С высоты птичьего полёта открывался удивительный вид: кратеры, испускающие пар, глиняные водоёмы, кипящие озёра и чёрная гора над пропастью с лестницей, ведущей к властителю этих земель. Велиал взмывал выше и выше, пока перед нами не появился выступ, напоминающий вертолётную площадку. Демон приземлился, проинформировав:
— Отсюда пешком.
Лестница сворачивала влево, огибая гору. Сделав два оборота вокруг вершины, мы остановились возле горящих в огне шипастых ворот, висящих на массивных колоннах. Навстречу, минуя печати и проходя сквозь огонь, вышел слуга Сатаны — высоченный уродливый гигант с вывернутым наружу желудком и мордой гаргульи с ушами летучей мыши. За собой он волочил отрезанные головы чудовищ и горящую булаву длиной с собственный рост.
Я хотела перекреститься от греха подальше, но оцепенела, боясь пошевелиться и спровоцировать надсмотрщика.
— Приветствую, архидемон Велиал, вождь тёмных сил, могущественный теневой король Ада и ближайший соратник Сатаны. Повелитель ожидает вас и вашу спутницу.
— Спасибо, Гроар.