Кит ЛОМЕР
ТЕХНИЧЕСКОЕ ПРЕВОСХОДСТВО
1
- Двадцать тысяч лет назад, - сказал атташе по культуре, - это был огромный город с процветающей культурой.
Полдюжины землян из штата космического корпуса стояли в центре лужайки, обозревая выветренные развалины из красного кирпича, обветшалые крыши, насквозь проржавевшие шпили. Возвышающиеся могилы были покрыты дикими и незнакомыми цветами.
- Подумайте только, - молвил консул Маньян, когда изыскательская партия проследовала через покрытую песком площадь, - наши предки жили в пещерах в то время, когда здесь создавали автоматы и ушные пробки.
- Вероятно, они прошли путь от неолита до ядерной реакции за рекордно короткое время, - предположил второй секретарь Ретиф, - впрочем, быть может, мы управимся еще быстрее.
- Джентльмены, - вдохновенно произнес глава экспедиции Пеннифул, это же клад для археологов! Целая нетронутая планета! Какие удивительные тайны поведают нам эти живописные развалины!
- Что толку копаться в этом старом хламе, - пробурчал по военному откровенный помощник военного атташе. - Лучше бы добавить из фонда корпуса на разведку в Гроуси или в Земгах.
- Т-с-с-с, майор! - прошипел ему Маньян. - Вы говорите совершенно невежественные вещи!
Майор было вскипел, но Пеннифул с энтузиазмом начал мерить землю шагами, видимо, готовя место для раскопок, призывно захлопал в ладоши, приглашая разбирать шанцевый инструмент.
- Не забывайте о бесценных сокровищах, джентльмены, будьте осторожны!
- Безобразие! - начал возмущаться Маньян. - Вот уж не думал, что мне вместо увлекательного пикника предстоит делать то, что веками делали армейские части.
- Представьте себе, - весело заметил Ретиф, - что вы роетесь в центральном архиве в поисках компрометирующих сведений о ваших политических противниках, и это явно облегчит ваш труд.
- Нигде и никогда не опускался до такой практики, - надменно скосил глаза Маньян. - Странное, однако, предложение.
- Ага! - закричал вдруг их пылкий руководитель. - Взгляните - вполне сохранившееся здание! Возможно, это бывший музей. За мной, вперед!
Дипломаты последовали за ним, перебираясь через груды битого кирпича и обтирая одеждой пыльные, обшарпанные стены. Пеннифул постоянно создавал заторы, ковыряя всевозможные кучи со всяким хламом, которому он тут же придумывал названия. Остальные члены экспедиции в большей или меньшей степени разделяли восторги своего начальника.
Таким образом они проследовали через ряд комнат, оказавшись, наконец, перед массивной дверью с начертанными на ней странными знаками.
- Тише! - опять крикнул Пеннифул. - Вот здесь, джентльмены, наверное, находятся самые главные ценности музея. Я весь дрожу от затаенного предчувствия...
Несколько утомленные энтузиазмом начальника члены экспедиции стали бочком, по-одному, втягиваться в зияющую черноту. Впереди маячил чей-то одинокий фонарик. И вдруг тусклый желтоватый свет осветил все помещение...
- Руки за головы, господа, - проскрипел кто-то на ломаном земном языке. - При малейшей попытке двинуться вы будете сожжены на месте!
2
В углу помещения, направив на землян оружие, стояло многоглазое, членистоногое чудовище в бледно-сияющем шлеме.
- Здесь... гроуси!? - воскликнул Пеннифул.
- Так точно, подтвердил незнакомец. - Рекомендую вам быть послушными, господа, иначе... - он оглянулся и из-за колонн показались еще несколько вооруженных чудовищ.
- Капитан! - нервно обратился Пеннифул к одному из гроуси в более нарядной одежде. - Что означает это ваше вмешательство в дела экспедиции посольства землян на территории...
- ...на территории, являющейся исконным владением гроуси, - подхватил командир отряда, раскурив сигару. - Лишь чувство такта не позволяет мне назвать вашу экспедицию вторжением. Вердигри - планета, заявленная нашим правительством. Так что, имею честь и сообщаю вам о немедленной депортации вашей группы и уплате ряда штрафов и налогов, ну и тому подобное.
- Но это наша планета! - вскричал помощник военного атташе. - Она была открыта нашим разведывательным кораблем и наши парни, а не пятиглазые болваны, установили здесь радиомаяк!
- Что касается радиомаяка, то помнится, я приказывал уничтожить какую-то дрянь, мешающую радиопереговорам. Относительно же всего остального, - равнодушно добавил гроуси, - прошу не забывать, что каждое ваше слово, и в особенности оскорбление, увеличивает сумму штрафа, которая, кстати, возрастает с каждой минутой.
В наступившей тишине, нарушаемой лишь треском сигары капитана, раздался петушиный голос офицера-экономиста.
- Какова же общая сумма нашей задолженности?
- Она не особенно велика, господа, - ответил гроуси. - 22604 галактических кредитки и вы можете быть свободны.
- Но это грабеж! - завопил Пеннифул. - Мы - простая исследовательская экспедиция, а не банковская комиссия.
- Наличными, разумеется, - безразличным тоном продолжал свою мысль капитан. - Впрочем, если вы отказываетесь внести данную сумму... - он сделал короткий знак охранникам, и в тишине щелкнули затворы.
- Вы не посмеете этого сделать, - пропищал Пеннифул.
- Конечно, нет, - ответил пятиглазый. - Я позову своего начальника, хотя бы для проформы. - Насвистывая, он вышел.
- Джентльмены, - обратился Пеннифул к своим сотрудникам, - от кого гроуси мог узнать о нашей экспедиции? Это было чрезвычайно секретное мероприятие! - Он обвел всех вытаращенными в гневе глазами.
- Ну... дело в том... - промямлил вдруг Маньян, - что, джентльмены, там были доверенные люди, коллеги... такие, как Рим-им с Шиллы, Сланк и еще... еще...
- Кто же там был еще? - грозно процедил Пеннифул.
- И еще генеральный консул Шилф, - окончательно убитым тоном завершил Маньян.
- Планетный управляющий Шилф! - раздался ломанный голос за их спинами. Высокий гроуси в капюшоне тонкой выделки подошел к землянам, кивнув Пеннифулу и махнув рукой Маньяну.
- Как вы могли раскрыть дипломатическую тайну! - прокудахтал Маньян. - Я никак не ожидал от вас такой низости!
- Пустяки, друг мой, - Шилф отмахнулся щупальцем от Маньяна. Однако, Пеннифул, вы что-то искали здесь, в этом хламе. Никак вы что-то знаете?
- Вы стоите в центре сокровищницы, - хмуро ответил Пеннифул, - и вы еще задаете такие вопросы?!
- Напрасно вы упорствуете, ведь я смог бы использовать свое влияние и уменьшить сумму вашей задолженности гроуси!
- Вы просто вандал! - взвизгнул Пеннифул. - Для вас нет ничего святого!
Шилф махнул щупальцами:
- Довольно! Они утомили меня своими оскорблениями. Им пора уходить в миры высшей справедливости...
Угрюмые стражи подняли оружие.