Шилф хмыкнул и задумался.
- Мысль стоящая, однако... уедет, пожалуй только один. Капитан, резко крикнул он гроуси, - освободите этого, - он указал на Ретифа. - И учтите, этот парень может доставить долг...
Договорить он не успел. Резким движением Ретиф сбил начальника с ног, завладев его инкрустированным оружием. В следующее мгновение Шилф почувствовал себя придавленным к стенке дулом его же оружия, упершимся в его дыхательные придатки.
- Скажите своим парням, чтобы стояли тихо, - посоветовал Ретиф, сдерживая слабо трепыхавшегося гроуси. - Сейчас, я думаю, наш персонал не будет испытывать терпение бдительных стражей и быстренько последует к вездеходу. А у меня есть о чем поболтать с нашим пятиглазым другом...
- Но, Ретиф, надо уходить всем... - робко прокудахтал Пеннифул. Если они...
- Быстрее, быстрее, - поторопил их Ретиф, и его экспедиция осторожно проследовала к выходу, кроме замешкавшегося Маньяна, с которого, видимо, до сих пор не сошло оцепенение застигнутого врасплох кролика.
- Проводите моего начальника, капитан, - умиротворенно сказал Ретиф. - Ведь его могут не дождаться...
Капитан и несколько стражников вышли наружу. Остальные стояли неподвижно, сверля Ретифа всеми пятью глазами.
- Берегитесь, мой друг, - прошипел Шилф, - чего я не хочу, так это оказаться на вашем месте...
- Не думайте о пустяках, Шилф, и не делайте резких движений. Ваши ребята... - он вдруг замолк. В дверях показался Маньян с двумя пистолетами у висков и скрученными за спиной руками.
- Они не дождались меня, - произнес он загробным голосом. Видно было, что он махнул рукой на все на свете.
- Отпустите меня! - прошипел Шилф. - Если не хотите видеть вашего начальника разорванным на куски.
- Неприятное зрелище, - согласился Ретиф, отталкивая Шилфа и бросая пистолет на пол. Сейчас уже ничто не мешало ревностным стражам во главе с капитаном взять жертву на мушку.
- Ну, что же, вернемся к делу, джентльмены, - прошипел Шилф, морщась и потирая себе спину. - Итак, что вы здесь потеряли, пришельцы?
- То, что мы искали, находится перед вами, - ответил Ретиф, закуривая. - То, что мы найдем - покажет будущее.
- Хорошо, - промурлыкал Шилф. - Видно, придется перенести разговор в более интимную обстановку. Я слышал, что в силу недоброкачественности своих организмов, земляне подвержены приступам клаустрофобии... Это меня всегда забавляло, и я давно мечтал убедиться в этом. У нас есть неплохое местечко, где вам будет уютно, темно и сухо. - Он сделал знак страже. Двое, пройдя внутрь комнаты, с трудом отодвинули массивную стальную дверь, открывшую помещение не более шести футов в длину.
- Ваши апартаменты, джентльмены, - пригласил их Шилф. - Не скучайте.
Ретиф и Маньян вошли внутрь помещения без окон и мебели, после чего дверь со скрежетом затворилась.
В полной темноте загорелся в стене тусклый красный фонарь. Ретиф протянул руку и осторожно надавил на него. Что-то вдруг двинулось, загудело, каморка вздрогнула и, оказавшись обычным лифтом, стремительно заскользила вниз.
3
Испустив душераздирающий вопль, Маньян бросился на стену:
- Что это, Ретиф?!
- Не волнуйтесь, мистер Маньян, пока все идет по плану. Приготовьтесь к чему-нибудь похуже наших уважаемых гроуси.
Кабина с грохотом ударилась об пол и остановилась. Ретиф с усилием отодвинул дверь, и пленники оказались в комнате, уставленной колоннами и тускло освещенной торчащими из стен фосфоресцирующими отростками.
- А-а... - прошептал Маньян, - мы в катакомбах... Это захоронение королей, - и указывая на контуры неясно вырисованных на стенах фигур, добавил: - Действительно, на стенах иллюстрации к местному Ветхому Завету.
Можно было разобрать человекообразные, причудливые фигуры в замысловатых одеждах. Резко выделялись надписи, похожие на готические.
- Больно похоже на таблички: "Не курить!", - сказал Ретиф к неудовольствию Маньяна, и они двинулись вперед, в обход большого, зловонного колодца с тускло мерцающей жидкостью.
- Жертвенный колодец! - опять не удержался Маньян. - С костями прекрасных юношей и дев! - Он резко остановился, увидев перед собой наливающийся огнем, словно кровью, глаз фонаря. Недалеко от них вспыхнул еще один фонарь, затем еще. Потом стали проявляться очертания огромных существ с нелепо и страшно заломленными и вывернутыми конечностями.
- Что это, Ретиф?! - взвизгнул Маньян, завертевшись на месте.
Вдруг комната ожила: с визгом механизмов, истосковавшихся по смазке, странные монстры задвигались, меняя застывшие позы.
- Скорее всего, это строительные роботы, мистер Маньян, - пояснил Ретиф, - Они узнали нас и привели себя в полную готовность.
- Слава богу!!! - истово проговорил Маньян. - Ах, если бы мы заставили их подчиниться... с этими негодяями наверху вмиг было покончено. Но как заставить их понять нас?
- ПОНЯТЬ НАС... - пробасил кто-то скрипучим голосом за спиной Маньяна. Тот дернулся и обернулся в сторону тумбообразной махины с угрожающе, а может быть, подобострастно задранными конечностями.
- Ретиф! Они понимают нас! - вскричал обрадованный Маньян. - Это победа! Теперь мы, именно мы - властители планеты!
- Не спешите с выводами, мистер Маньян, - с сомнением произнес Ретиф. - Мне кажется, эти парни что-то замышляют...
Действительно, со скрежетом и лязгом роботы сползались, окружая землян, отрезая им дорогу к выходу и отступлению.
- Но-но! - проговорил Маньян, - Будь умницей, пожалуйста, отодвинься. - Однако, машина, напоминающая сенокосилку не отступила, а, напротив, пошире раздвинула двухметровые челюсти, усеянные страшными зубьями.
- Мы окружены, - вдруг панически прошептал Маньян.
- ОКРУЖЕНЫ... - эхом отозвался скрипучий бас.
- Но они не могут причинить нам, людям, вреда, - зашептал Маньян.
- МЫ МОЖЕМ УНИЧТОЖИТЬ ВАС, ЛЮДИ... - проговорил бас, и это было сказано настолько определенно, что в комнате опять воцарилась тишина.
- Ретиф! - жалобно сказал Маньян. Было видно, что ему опять стало на все наплевать.
- Уж лучше бы мы отдались на милость гроуси! Эти мерзавцы растопчут нас!
- В чем дело, ребята? - начал было Ретиф. - Мы - ваши хозяева...
- ХОЗЯЕВА ЛУЧШЕ НАС... ВЫ ХУЖЕ... ВЫ НЕ ХОЗЯЕВА... ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ...
- Если мы докажем, что мы - лучше вас, будете ли вы считать нас своими хозяевами? - спросил Ретиф.
Спустя несколько секунд жужжания и гудения последовал ответ:
- ЕСЛИ ВЫ ДОКАЖЕТЕ ВАШЕ ПРЕВОСХОДСТВО, МЫ БУДЕМ ПОДЧИНЯТЬСЯ ВАМ.. ДАЕМ ВАМ НА ЭТО ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ОДНУ МИНУТУ.
- Великолепно! - загомонил Маньян. - Пришла моя очередь, Ретиф. Итак... - начал он, выступая вперед: - Посмотрите на нас...