Ситуацию осложнило то, что наши хлопоты не закончились даже по достижении этого мира. На нем не было ни одного куска паршивой скалы, на который я мог бы посадить корабль. Это была необыкновенно честная и добрая планета, похоже, с атмосферой и, возможно, даже с жизненной системой. Что за поверхность могла находиться в центре искажающего поля? Какой вид жизни мог там развиться?
- Это займет время, - сказал я. - И не будет приятно. Через час или больше мы будем в поле - если все пройдет гладко - притягивающая мощность более чем от тысячи солнц вызывает рефлекторные судороги. Думайте быстрее. Один раз в вашей жизни возникла ситуация, когда вас совершенно не примут в расчет.
Имея внизу изрубцованный ад, все внимательно вслушивались, а я направил корабль вниз и начал сближаться.
Менее, чем через три минуты я почувствовал, что наполовину покойник. Я мог чувствовать, что сила, о которой я говорил, так велика, что в своих мрачных мечтах я никогда не чувствовал чего-то, столь же колоссального. Это было невозможно. Я чувствовал явное присутствие поля, тащившего меня и прижимавшего к поверхности. Меня утаскивало из моего крепления. Я знал, так же, как я знал свое имя, что не могу противодействовать этому. Мои руки почти свалились с рычагов.
- Шевелись! - завыл ветер. - Ты угробишь нас всех!
Я собрал свое бьющееся сердце и направил все свое мужество на овладение обстановкой. Я ощущал арки своих крыльев и напряженную сталь своего позвоночника. Я стал сочувствовать потокам и деформациям. Я попал в плоскость напряжения и молил, чтобы мое присутствие там было абсолютно неэффективно. Я начал выискивать слабые места в давящей стене и заскользил "Лебедем" вдоль них, как движется в воде рыба - простым лавированием.
Вокруг меня были гигантские руки, они ласкали меня, гладили и убаюкивали. Чтобы убить небольшое млекопитающее, вроде мыши, вы держите его - или ее - крепко и мягко удерживая на спине, со скальпелем в руках. Когда он/она пытается выскользнуть из захвата, вы сдавливаете крепче и одним движением сносите голову.
Я чувствовал себя подобно такой мыши. Но был спокоен. Несмотря на испуг я сдерживал страх. Крепко.
Чем ниже я опускался, тем сильнее становилось искажение. Думаю, это было оно. Худшее, что могло предложить Течение. Уничтожьте это, и вы покорите Течение Алькионы. Вы выиграете.
Снова и снова, пытаясь не раздражать его, пробую выскочить и проскочить незамеченным. Как клоп на бедре человека. Как крадущийся леопард. Как охотник в толпе. Как червь в моей собственной кишке.
Огромная рука начала сжиматься. Я не мог выскользнуть между двумя складками поля. Я убегал из расщелины. Она была слишком запутанной. Она растекалась слишком быстро. Это очень резко чувствовалось. Я изучал ее, но не мог определить контуры. Она была упругой и тонкой, как костяк лягушки. Она реагировала с отвращением и ненавистью; солнце было гигантским гибельным глазом, жарившим мои глаза в капоре. Оно видело меня, и я мысленно всматривался в его лицо, выбирая момент, чтобы нанести удар и вырваться, как отвратительный хищник, которым я стал, когда вторгся в ее тело.
Все еще поглаживаемый, все еще сжимаемый, но с признаками нетерпения, растущего пыла и сжирающего рвения. Все более готовый, готовый к предстоящему мгновению.
Рука со скальпелем опускается опускается к моей шее.
Я не мог вздохнуть, мои крылья были загнуты за спину и сложены, я был обречен на смерть, шея моя согбенна, позвоночник трещал, я должен вырваться, но не мог даже вскрикнуть, не мог вдохнуть воздух и не мог его выдохнуть, я был на грани угасания, уничтожения...
- Потеряй на время сознание и позволь мне...
Я не слышал, так как кровь била мне в уши, не мог слышать, потому что моему мозгу не хватало кислорода, я сражался за воздух, за свои чувства, за свою безопасность.
- ТЕРЯЙ СОЗНАНИЕ!!!
Я отключился.
Я открыл глаза и абсолютно ничего не увидел. Я был горячий, потный и очень уставший. Тело мое было выпрямлено, словно вынесло ужасные пытки. Влага была потом. Она изливался из меня. Но не на лицо. На нем была холодная тряпка. Когда я раскрыл глаза, то увидел лицо Ив.
- Ты потерял сознание, - сказала она.
Это я уже знал.
- Когда?
- Как только мы сели.
- Мы внизу?
- Да.
Но я знал, что этого не могло быть. Я был без сознания не более, чем несколько минут. А мы находились более, чем в миллионе миль.
- Что случилось? - спросил я. - Я не помню.
- Ничего не случилось. Была грубая тряска, и я подумала, что все мы можем погибнуть. Я видела Ника, и он уже был трупом, призывая выйти в глубокое пространство и зовя тебя. Но ты упорно вел корабль. С тебя тек пот и слезы, но ты вел корабль. Мы следили за твоими странными движениями, но они каждый раз оказывались верными. Мы приземлились.
- Сколько времени... - начал было я, но вынужден был остановиться, чтобы откашляться. - Сколько времени это продолжалось?
- Пятьдесят восемь минут. Я считала. Мы внизу уже минут десять.
- Оставь меня одного, - сказал я.
Она удалилась, забрав с собой тряпку.
Я закрыл глаза.
Это сделал ты?
- Мы. У тебя излишне расшалилось воображение. Но ты знал, что необходимо было делать.
Ты знал, что делать.
- Я не сумел бы. Это твой мозг предлагал решения. Твои воспоминания, твои рефлексы, твои действия. Все, что я должен был делать, это удерживать их вместе, выполнять механическую работу.
Я не машина.
- Ты должен быть машиной для того, чтобы летать. Твой мозг поразил твою механическую эффективность. Поэтому ты должен был потерять сознание.
Если я так много значу в моем собственном теле, то я заинтересован в том, чтобы ты не вышвыривал меня.
- Я не могу этого сделать.
Ладно, я не сержусь.
- Ты даже не сердишься, что я здесь.
Ты подавляешь свои возможности, - признался я.
Мог ли я остаться в живых без него? Я снова открыл глаза.
- Что-то не так? - спросила Ив. Она все еще была поблизости.
- Я болен.
Дель Арко всунул чашку с кофе мне в руку. Внезапно мне пришло в голову, что кто-то снял с меня капор и отсоединил меня от кресла. Но я слишком устал, чтобы беспокоиться. На мгновение мы оказались в безопасности, и мне не хотелось знать, что кто-то пытается нарушить это впечатление.
- Шарло был прав, - сказал капитан. - Мы нуждались в вас.