Крейсер "Чинг-Юань" успел расклепать цепи и пошел против течения прямо навстречу союзникам. Несколько выпущенных им 8-дюймовых снарядов заставили иностранные канонерки сломать строй, теперь они развернулись в некоторое подобие фронта, стали сбавлять ход, чтобы не приближаться слишком быстро к опасному противнику. Казалось, единственный китайский корабль способен преградить дорогу целой флотилии. Однако пробоина от вероломного выстрела с "Пяо-Мина" нанесла "Чингу" непоправимый ущерб. Маленький корабль был слишком перегружен тяжелым вооружением; вода заполняла через пробоину его отсеки, и крейсер быстро терял остойчивость. Когда "Чинг-Юань" стал совершать поворот, чтобы ввести в действие артиллерию правого борта, то вдруг сильно накренился, зарываясь носом в желтые речные волны... Он затонул мгновенно, только мелькнула корма и гафель уходящей в глубину бизань мачты с развевающимся драконьим флагом...
Ликованию союзников помешало вступление в бой двух оставшихся китайских крейсеров - "Цзи" и "Пин-Юаня", которые медленно двигались от южного берега. Из общий залп - 10-дюймовка и две 8-дюймовки - пронесся перелетом над "Маньчжуром" и ударил по "Весталу". Взрыв парового котла разорвал легкую английскую канонерку на части. Окутанный шипящим паром "Вестал" затонул в считанные секунды... Остальные канонерки обрушили на китайцев бешенный огонь своих скорострелок, но устаревшие китайские крейсера продолжали неуклонно надвигаться, причем небольшой, но хорошо бронированный "Пин" прикрывал своим корпусом от обстрела бронепалубный "Цзи". Следующий их залп пришелся по "Манджуру". Один снаряд пробил борт около ватерлинии у угольной ямы, второй сбил правую 8-дюймовку, разбросав по всей палубе останки расчета. "Манджур" повернул, уходя в сторону. Полностью потеряв строй, союзная флотилия отступала к северному берегу. "Цзи" и "Пин-Юани" смогли удовлетворить свою жажду мести, когда подошли к "Пао-Мин", так и не снявшемуся с якоря. Нанкинцы напрасно взывали о помощи к проходившим мимо союзникам. Стуча пущенной на самый полный ход машиной, "Цзи-Юань" налетел и протаранил нанкинское судно. На "Пао" с треском рухнули мачты, ломающиеся шпангоуты вздыбили палубу, шум врывающейся в трюмы воды заглушал истошные крики обреченной команды. "Цзи", как меч, прошел "Пао-Мин" насквозь, оставив позади себя только уходящие в воду обломки носовой и кормовой частей.
КРЕЙСЕР "ПИН-ЮАНЬ"
А курсантам Тинга пришлось отражать новую атаку. Ускользнув от преследовавших иностранцев крейсеров, на учебные корабли надвигались нанкинские бронелодки - "Тин-Син" и "Чин-Оу". Кораблики почти не было видно, над гладью воды возвышалась только орудийная башня и тоненькая труба. Бронелодки смело шли на "Фу-Цин", который пока был в недосягаемости их старых пушек. Взметнувшиеся рядом с канонерками фонтаны от падения снарядов на время лишили их хода, но не заставили повернуть назад. Наперез бронелодкам устремился от берега быстроходный катер с курсантами. "Тин-Син" и "Чин-Оу" пытались вращать своими проржавевшими башнями, но юркий катерок умело уклонился, хотя ядра упали совсем близко. Наконец, курсанты высадились на "Чин-Оу", команда которого укрылась в бронебашне. Не успели курсанты отодрать дверь, как зашедший сбоку "Тин-Син" окатил палубу "Чин" зарядом картечи, снеся с нее всё живое. У Тинга потемнело в глазах от ярости. Он выкрикнул, что даст офицерский чин тому, кто попадет в проклятые бронелодки. Победный выстрел, однако, смог сделать только преподаватель-артиллерист. Он пустил бронебойный снаряд так, что, отрекошетив от воды, тот влетел прямо в башню "Тина". "Чина" разрывы снарядов просто перевернули вверх плоским дном. Никто из их команд не уцелел.
Избитый снарядами "Манджур" шел теперь позади международной колонны, прикрывая остальных от возможной погони. Ретирадное орудия еще успело дать несколько выстрелов, прежде чем дым от горящего обломков скрыл оставшуюся позади китайскую флотилию. Союзники не снижали ход. Поврежденный "Манджур" всё более отставал от припустивших вперед "Титл" и "Десиде". Некоторое время русскую канонерку сопровождал немецкий корабль и даже предложил взять "манджурцев" на буксир. Однако капитан Эбергард, поблагодарив немцев, отказался от предложенной помощи. Дав прощальный гудок, "Лухс" пошел вперед, оставив накренившийся набок "Манджур" в одиночестве..
Мимо тянулось однообразие бесконечных рисовых полей. Иногда показывались окруженные глинобитными заборами деревни или большие города за каменными стенами. Встречные джонки при виде военного корабля бросались в сторону. Несколько увиденных пароходов поднимали американские или испанские коммерческие флаги и огибали канонерку, прижимаясь к противоположному берегу. По ночам "Манджур" вставал на якоре в каком-нибудь затоне, дежурные внимательно всматривались, вслушивались в темноту вокруг, шаря по туманной воде лучом прожектора; комендоры спали у орудий, готовые к бою. Огромная чужая страна вокруг жила своей жизнью. Над рекой слышались голоса, доносился плеск весел, мелькали фонарики, где-то трещал китайский фейерверк, а еще иногда можно было расслышать далекую орудийную канонаду.
"Манджур" прошел, не задерживаясь, мимо Цзюцзяна, Хучоу, Аньцина, Хошаня, Датуна, Фаньчана, Уху. Впереди лежал Нанкин, а за ним - устье Янцзы и выход в море. Последняя ночь перед решающим переходом прошла у одного из заросших бамбуком островков между Юйци и Хэйчжоу. Утром, выбираясь на основной фарватер, на "Манджуре" заметили затонувший у берега корпус сгоревшего корабля. Поднятые из воды предметы подтвердили догадку - это была французская "Десиде". Огромная пробоина в борту открывала причину ее гибели - попадание из крупнокалиберного морского орудия. "Манджур" немедленно повернул назад, укрывшись в протоке.
На разведку вниз по течению выслали шлюпку с вызвавшимися охотниками. Когда они вернулись, капитан Эбергард внимательно выслушал разведчиков у себя в расчищенной от обломков каюте. Немедленно был дан приказ пилить мачты, а вокруг трубы навязать побольше зеленых веток. Такие же ветки, нарубленные на берегу, навали на палубу "Манджура", так что он издали он стал неразличим среди покрывавших островок зарослей. Всё это время внимательно следили за протокой - не покажется ли из-за зеленой стены бамбука дозорный китайский миноносец. Под вечер издалека раздалось тарахтение газолинового мотора. Все уставились в дальний конец протоки, высматривая катер, командоры заняли места у уцелевших орудий. Однако треск мотора доносился теперь откуда-то сверху. И вот, к изумленью офицеров и матросов, в выси над ними показались просвечиваемые вечерним солнцем полупрозрачные плоскости, натянутые на тонкую раму. Странное сооружение, издающее то самое тарахтение, медленно проплыло над ними, сделало круг и полетело обратно.
- Змей Тугарин на бумажных крыльях, - прошептал среди общего молчания кто-то из кондукторов... Кто-то крестился.
Когда сгустились сумерки, "Манджур" осторожно вышел из протоки и пошел малым ходом вниз по Янцзы, приживаясь к левому берегу. У правого, рядом с Нанкином на реке стояли в ряд четыре китайских броненосца и куча крейсеров.
- Они сами загнали себя в ловушку! - рассмеялся принц Генрих Прусский на собрании в адмиральском салоне крейсера "Фюрст Бисмарк".
Громада закованного в броню корабля еле заметно покачивалась на мутных волнах широкого, как морской залив, эстуария Янцзы. Рядом, на рейде Вузуна, портового пригорода Шанхая, стояли на якорях другие корабли мощной германской эскадры. Эскадры, которой вполне хватило бы на целый флот какой-нибудь второстепенной державы - броненосный крейсер "Бисмарк", линкоры "Курфюрст Фридрих Вильгельм", "Бранденбург", "Вёрт", "Вейсенбург", 1-ранговые бронепалубные крейсера "Ганза" и "Герта", 2-ранговый "Хела" и совсем маленький 3-ранговый "Корморан", а также канонеркие лодки "Ильтис" и "Тигер" и эрзац-канонерки "Форверст" и "Шамиен".
Расположившаяся в Вузуне английская эскадра выглядела также весьма внушительно - броненосцы "Голиаф", "Центурион", "Барфлер", броненосные крейсера "Нарцисс" и "Андаунтед", бронепалубные крейсера 1-го ранга "Графтон" и "Эдгар", 2-го "Бонавенчер" и "Ирис", 3-го "Арчер", канонерские лодки "Алджерин", "Двардв", "Линнет", "Твид", контр-миноносцы "Вайтинг" и "Фэйм". Другие союзники по международной коалиции были представлены скромнее: итальянские крейсера - броненосный "Веттор Пизани" и легкий "Стромболи", французский броненосный "Шанзи". Рядом с русским броненосным крейсером "Адмирал Нахимов" заканчивала ремонт канонерка "Манджур" - единственная из международной речной флотилии, сумевшая месяц назад прорваться из Янцзы. Легкие крейсера сновали вдоль побережья или выходили вместе с канонерками проверять изменчивый из-за подвижных мелей фарватер, досматривать джонки и вылавливать мины, срываемые с заграждений, которыми китайцы перекрыли подходы к устью Янцзы. На одной из такой мин подорвался японский крейсер "Чихайя", отправленный в шанхайский док. А броненосцы простаивали на месте, экономя уголь, только выбирая или вытравливая якорные цепи с приливами и отливами.
ПРИНЦ ГЕНРИХ АЛЬБЕРТ ПРУССКИЙ
За столом, рядом с Генрихом Прусским, исполняющим обязанности главнокомандующего военно-морскими силами Германии на Дальнем Востоке, сидели старший флагман эскадры вице-адмирал Бендеман, младший флагман контр-адмирал Гейслер, начальник штаба капитан Водриг, а также командиры больших кораблей. Принц внимательно оглядел капитанов броненосцев - фон Гальцендорфа, Розендаля, Боркенхайера, Хофмейера. Их глаза сияли радостью, наконец-то капитаны дождались того, ради чего два месяца вели на край света свои линкоры, а потом еще почти месяц проторчали среди мелей в устье помойно грязной китайской реки. Им всем пришлось ждать слишком долго! Принц Генрих решил, что медлить дальше с решающей акцией недопустимо. Завтра корабли пойдут в бой, чтобы здесь, на Востоке, принести победную славу германскому оружию!
Конечно, есть еще союзники, хотя язык не повернется назвать таким словом французов или русских, готовых с двух сторон напасть на Германию. Ненадежны и итальянцы, от которых всегда было мало толка. Поэтому на сегодняшнее совещание приглашены только англичане - адмирал Сеймур и начальник штаба его эскадры капитан Джеллико. С Британией, по крайней мере, достигнуто реальное соглашение, о котором другим державам раньше времени лучше не знать. Русские и французы очень удивятся, когда обнаружат, что Англия и Германия, только что поддержавшие САСШ против территориальных претензий к Китаю, на самом деле уже подели его между собой: всё что к северу от Хуайхэ - немцам, к югу - англичанам. Помимо англичан на "Бисмарк" пригласили и азиатов. В разных каютах дожидались вызова наместник Лю Кун, бежавший в Шанхай из Нанкина, и японский генерал Фукушима. Когда принц Генрих договорятся с адмиралом Сеймуром о планах наступления на Нанкин, китайца и японца пригласят, чтобы поставить перед ними задачу. Принц не возлагал больших надежд на только что прибывшую из Японии бригаду Фукушимы и, тем более, на спешно организованное воинство Лю Куна, чей смехотворный парад Генриху недавно пришлось принимать в Шанхае. Но других сухопутных войск под рукой не было...
ПРИНЦ ГЕНРИХ ПРУССКИЙ ПРИНИМАЕТ ПАРАД КИТАЙСКИЙ ВОЙСК
Адмирал Эдвард Сеймур на совещании у немецких союзников сидел с мрачным видом. Кто мог подумать, что вся блестяще задуманная операция по установлению британского контроля над важнейшими регионами Китая затянется так надолго. Всего из-за одного фактора! И этот фактор даже не противодействие со стороны России и Франции, как думают лондонские политики. Нет, русские и французы не посмеют обострять отношения с Англией и Германией, если сильнейшая морская и сильнейшая сухопутная державы выступают заодно. Не стоило слишком всерьез воспринимать и САСШ, которые пытались подменить торговой экспансией свою полную неспособность к войне. Ведь недавно Штаты не смогли справиться даже с Испанией! Как ни странно, но приходилось признать, что впервые препятствием свободы действий в Китае стал сам Китай, вернее - китайский флот адмирала Тинга. Это из-за него войсковые транспорты застряли в Сингапуре, с переменным успехом воюя там с малярией, дизентерией и сифилисом. Пока китайский флот не будет нейтрализован, переброска подкреплений в Китай остается невозможной!
Увы, сейчас на Дальнем Востоке Британия недопустимо слаба. А ведь еще в конце 1895 стало ясно, что после получения Китаем двух новейших броненосцев баланс сил здесь изменился. Тогда, чтобы гарантировать Соединенному Королевству доминирующее влияние на Тихом океане, Адмиралтейство приняло решение о строительстве серии из шести облегченных линкоров специально для службы в Китае. Сейчас все шесть броненосцев спущены на воду, а четыре из них уже введены в строй. Однако вместо Китая новые броненосцы отправили на Средиземном море. Только "Голиаф" недавно всё же прибыл в распоряжение Сеймура, заменив ушедший еще весной опять же на Мальту флагманский "Викториез". Замена совсем не равноценная! Вместо первоклассного мощного "маджестика" - второклассный колониальный броненосец серии "Канопус". Два других броненосца - "Центурион" и "Барфлер" - еще слабее, совсем не годные для сражения с современными линкорами.
АДМИРАЛ ЭДВАРД СЕЙМУР
В результате, когда разразилась война, английская броненосная эскадра оказалась не способной в одиночку противостоять китайской. Великобритания была вынуждена принять помощь Германии, направившей на Дальний Восток половину своего флота. Не лучше обстояло дело и с сухопутными войсками. Сеймур понимал, что королевские полки сейчас нужны, прежде всего, в Южной Африке. Против белых в колониях должны воевать только белые, чтобы цветные не думали, что могут победить высшую расу. Но ведь в Китай реально было направить индийские войска, специально организованные для колониальной войны! Из Индии прислали лишь жалкие четыре полка! Лондон дал издевательский совет - комплектовать колониальные войска из местного материала. Действительно, в Гонконге, Шанхае и Вейхавэе сформировали три англо-китайских полка. Они годились только для полицейской службы, хотя и были лучше подготовлены, чем войска наместника Лю Куна. Пришлось ориентироваться на японцев, просить у них срочно дивизию. Таким образом, если в китайских водах Британия оказалась в зависимости от Германии, то на суше - от жалкой азиатской Японии!
Тем не менее, когда из-за этих русских было нарушено перемирие, ситуация не казалась слишком сложной. Собранная в Гонконге союзная эскадра была несоизмеримо сильнее китайской - семь броненосцев против четырех у Тинга, шесть броненосных крейсеров против одного китайского. Небольшое превосходство у китайцев было только в легких силах - пять более-менее современных крейсеров 2-го ранга, еще четыре устаревших из японских трофеев, несколько канонерок, десяток миноносцев... Всю эту мелочь можно было не принимать в расчет.
Китайский адмирал был симпатичен Сеймуру, насколько цветной может вызывать симпатию. К тому же всего полгода назад именно Тинг выручил Сеймура, окруженного боксерами под Тяньцзинем. Тогда их можно было даже назвать союзниками. Но, как известно, у Британии постоянны только интересы! В эту кампанию Тинг снова показал себя, чем не мог не вызывать у Сеймура восхищения. Китайский адмирал ушел со своими кораблями в Янцзы, по которой большие корабли могли подниматься довольно высоко. Генрих Прусский считал, что Тинг загнал себя в западню, на самом деле китаец, как лис, юркнул в глубокую нору, откуда его будет весьма трудно достать.
Чтобы наступать вверх по Янцзы требовалась серьезная армия. Именно для этого сюда собирался генерал Китченер с отборными войсками, освободившимися после разгрома Трансвааля. До буров Китченер воевал с махдистами в Судане, где совершил блистательный поход вверх по Нилу,заодно отбросив в сторону французов. Однако получится ли у генерала повторить свой марш вдоль Янцзы? Китайцы всё же не суданцы, у них есть и современное вооружение. К тому же на Ниле у речной флотилии Китченера не было противника, а на Янцзы стоит весьма сильная вражеская эскадра. И сражаться с ней на плохо разведанных, изменчивых фарватерах будет не так просто. На реке, пусть даже самой широкой, воевать совсем не то, что в открытом море. Тут численное превосходство может сойти на нет.
Если честно, то адмирал Сеймур оставил бы сейчас всё, как есть. Вставшая в Вузуне эскадра надежно блокировала флот Тинга в Янцзы, какой-то угрозы для транспортов с войсками китайцы уже не представляли. В Шанхае создавалась промежуточная база для войск, перебрасываемых из Европы, Африки и Индии на север Китая. Поход на Пекин не должен был быть особенно трудным - главный из командовавших там китайских генералов Юань Ши Кай уже дал понять, что готов капитулировать при условии сохранения своего правительства. Этот Юань может вполне пригодиться впоследствии. К зиме вода в Янцзы спадет, броненосцы Тинга сядут на дно, тогда лучше всего будет двинуть на Нанкин сухопутную армию. В этом случае, наверное, сам Тинг благоразумно признал бы, что не стоит становиться на пути прогресса и цивилизации.
Но германцы торопятся разделаться с Тингом прямо сейчас. Это вызывает подозрения: не хотят ли немецкие союзники заполучить под свой контроль устье Янцзы - главные торговые ворота Китая?! С другой стороны, если немцы рвутся в бой - зачем лишать их такой возможности. Пусть лезут на китайские пушки, покажут, что стоит их хваленая броня. Во всяком случае, подставлять под вражеские снаряды собственные корабли с весьма облегченное бронирование, адмирал Сеймур не собирался. В конце концов, нельзя было забывать, что помимо китайцев есть еще и русские. Пока англичане и немцы торчат в устье Янцзы, Россия захватила уже почти всю Маньчжурию. Но в Пекин адмирал Сеймур намеревался успеть первым!
БРОНЕНОСЦЫ СЕРИИ "БРАНДЕНБУРГ"
Преодолевая течение, германская эскадра неторопливо продвигалась по казавшемуся бескрайним водному простору. Справа на самом горизонте виднелось побережья провинции Цзянсу, слева - темнели берега Чжэцзяна. Идущие впереди канонерки вместе со спущенными с броненосцев катерами вычищали фарватер от мин. Коварные мины немцы считали едва ли не единственным своим противником. Что еще могли китайцы противопоставить германской мощи, так зримо воплощенной в стальных гигантах? Броненосцы "Фридрих Вильгельм", "Вейсенбург", "Бранденбург", "Вёрт" - по 10,5 тысяч тонн водоизмещения, с поясом брони от 12 до 16 дюймов, с шестью 11-дюймовыми орудиями в трех башнях на каждом. Выкрашенные в серые цвета, высокобортные, с мощными надстройками, с орудийными башнями, похожими на опрокинутые котлы великанов, с черно-золотыми орлами, раскинувшими крылья на форштевнях, - огромные немецкие корабли величественно попирали мутные воды широкой, как море, китайской реки. За броненосцами следовали крейсера - "Бисмарк", "Ганза", "Герта", "Хела", "Корморан", а в отдалении вторым эшелоном шла английская эскадра, часть кораблей которой тянули за собой связанные цугом джонки с десантом.
Поскольку китайцы успели продемонстрировать преимущества воздушной разведки, на пароходе "Форверст" из Германии доставили оборудование воздухоплавательного отряда. Наполненный водородом огромный продолговатый аэростат взлетел с палубы корабля и, удерживаемый рядом с ним длинным канатом, поплыл над эскадрой,. Наблюдатель доложил, что вражеских кораблей не обнаружено. Очевидно, Тинг не собирался выходить на бой из Янцзы. Значит, надо было самим войти в реку, подавить береговые батареи, прорваться до Нанкина и отправить на дно флот Тинга, если китайцы сами не затопят свои корабли или не поднимут белые флаги.
Внезапно в небе заметили какую-то темную точку, словно огромную птицу. По мере приближения стало видно, что летящий предмет на самом деле - подобие коробчатого змея с раскинутыми, точно крылья, полупрозрачными плоскостями. Его увлекал вперед не буксирный канат, а собственный мотор, оснащенный чем-то вроде пропеллера, то есть аэроплан представлял собой управляемый летательный аппарат тяжелее воздуха! Русские с "Манджура" говорили, что видели подобный "драхенфлигер". Им мало кто верил, но он, вот он - настоящий воздушный корабль! Жужжа мотором, аэроплан сделал круг над кораблями, с которых за ним следили, задрав головы, сотни матросов и офицеров. Слишком поздно они сообразили, что над ними не только аэронавтическое чудо, но еще и оружие. Сверху забарабанил пулемет; одна из упавших горячих гильз пребольно стукнула марсового на "Бранденбурге", когда тень от аэроплана на миг заслонила солнце. Плюясь огнем, воздушный корабль пролетел совсем рядом с аэростатом. Наблюдатели из корзины отчаянно кричали, чтобы их быстрее подтягивали лебедкой вниз. С мостика "Форверста" по аэроплану открыли огонь из револьверов два или три офицера, но "драхенфлигер" развернулся с сильным креном и вновь устремился на своего воздушного противника, пролетев на этот раз над самым аэростатом. С летающего корабля сбросили что-то вроде горящего факела. Выходивший у аэростата из пробоин от пуль водород вспыхнул с гулким хлопком, горящий воздушный шар быстро пошел вниз и рухнул в воду. Победно жужжа, китайский аппарат удалился в сторону берега и скоро исчез из вида.
Потеря аэростата недолго занимала эскадру. Корабли вставали для стрельбы по береговым укреплениям - низким земляным валам, наспех насыпанных китайцами по обоим берегам Янцзы. "Фридрих Вильгельм" и "Вейсенбург" открыли огонь по Цзинцзяну на северном берегу, "Бранденбург" и "Вёрт" - по Цзянцину на южном. Броненосцы действовали с немецкой аккуратностью. Сначала стрельба велась с самой дальней дистанции. Китайцы не отвечали, их позиции скоро окутались клубами черного дыма и желтой пыли. Потом была дана команда приблизиться для ведения огня со средней дистанции. Броненосцы вошли в реку подальше, оказавшись от противника в 15-20 кабельтовых. Легкий "Корморан" поднялся еще выше по течению. Малый крейсер ходили галсами под самым носом у китайцев, чтобы заставить их открыть позиции, а потом корректировать огонь эскадры.
На кораблях ждали, когда уляжется пыль, чтобы лучше рассмотреть результаты бомбардировки. Китайцы, наконец, открыли стрельбу с обоих берегов - всего несколько двухпушечных батарей или даже отдельные орудия сравнительно небольших калибров. Орудийные расчеты башен главного калибра броненосцев немедленно получили целеуказания. Собственно, выявить отдельные цели было невозможно, но малая точность вполне восполнялась массированностью огня. 11-дюймовки броненосцев молотили по невидимому в дыму противнику, перемешивая с землей выявленные позиции. Казалось, там не должно было остаться ничего живого, ни единой уцелевшей пушки.
БРОНЕНОСЕЦ "КУРФЮРСТ ФРИДРИХ ВИЛЬГЕЛЬМ" ВЕДЕТ ОГОНЬ
Чтобы не опоздать, к обстрелу подключились и крейсера адмирала Бендемана - броненосный "Фюрст Бисмарк", бронепалубные "Ганза" и "Герта", бившие из 9,5- и 8-дюймовок в просветы между броненосцами. Потом в общий оркестр огня и грома включились и англичане. Три их броненосца отправляли свои 10- и 12-дюймовые снаряды издалека, так что те с шелестом проносились над мачтами немецкой эскадры. Принц Генрих отдал приказ подойти еще ближе и вести огонь с малых дистанций, прямой наводкой, чтобы покончить с любым сопротивлением. Броненосцы двинулись к берегу, не прекращая стрельбу. Над желтыми берегами Янцзы гремел грохот непрерывной канонады. В гуле собственных выстрелов команды не сразу различили взрывы вражеских снарядов. Наблюдатели хорошо различали вспышки китайских орудий и давали канонирам всё новые ориентиры. Теперь огонь вели уже скорострельные 4,7-дюймовые орудия немецких кораблей. Они извергали непрерывный поток огня на появляющиеся то тут, то там новые цели. Враг не сдавался. Стоило подавить одну батарею, как по соседству тут же появлялась другая. Казалось невероятным, что китайцы сконцентрировали здесь такое немыслимое число орудий.
Хотя огонь береговых батарей оказался неожиданно сильным, повреждения броненосцев нельзя было назвать слишком серьезными - сказались небольшой калибр китайской артиллерии и высокое качество немецкой брони, особенно новейшей цементированной стале-никелевой на "Фридрихе Вильгельме" и "Вейсенбурге". Два других броненосца, "Бранденбург" и "Вёрт", обшитые устаревшей броней-компаунд, всё же получили несколько выбоин у ватерлинии. Еще более неприятными были повреждения осколками вражеских снарядов высоких небронированных бортов и надстроек. Хотя команды были готовы к подобному и не дали разгореться вспыхивавшим то здесь, то там пожарам, на броненосцах оказалось много раненых. "Вёрт" к тому же лишился изрядного куска задней дымовой трубы
Если броненосцы успешно выдерживали неприятельский огонь, крейсеру-корректировщику досталось по полной. Маленький безбронный "Корморан" (всего 1,5 тысячи тонн тоннажа) после второго попадания окутался паром из пробитого котла и, лишившись управления, вылетел на мель у северного берега. Пришедший ему на выручку крейсер "Хела" (2,5 тысячи тонн водоизмещения при полном отсутствии серьезной артиллерии) попал под прицельный обстрел сразу нескольких батарей. Экипаж "Хелы", не растерявшись, бросился к шлюпкам и под огнем устремился к Цзинцзяну, горевшему за изрядно развороченным валом. Чтобы прикрыть моряков с "Хелы", броненосцы открыли беглый огонь по всему периметру высадки.
Поддерживая спонтанный десант, к берегу устремилось сразу несколько шлюпок с немецких кораблей. Позади спешно выгребали шлюпки англичан, появились идущие на буксирах катеров джонки с японцами и солдатами Лю Куна. В обороне Тинга, наконец-то, была пробита брешь. Густые цепи матросов в белой форме с криками "хурра!" отважно шли в атаку. Над руинами захваченных укреплений взвилось знамя Германской империи. Чуть позже рядом появился британский флаг, вывесили свое знамя и японцы. Почти одновременно началась десантная операция на противоположном берегу Янцзы, у Цзянцина, где под прикрытием корабельной артиллерии также высаживались со шлюпок десантники.
ВЫСАДКА НЕМЕЦКОГО МОРСКОГО ДЕСАНТА
Вслушиваясь в уже стихающую ружейную трескотню с берега, принц Генрих запросил сведения о захваченных вражеских орудиях. Переданный ответ был обескураживающим. Китайцы умудрились вывезти все свои пушки! Объяснение было получено, когда на флагманский "Фюрст Биспарк" прибыл один из офицеров "Хелы". Его доклад весьма впечатлил принца Генриха. Уж такой изобретательности он от китайцев не ожидал! Оказывается, за земляными валами вовсе не обнаружилось орудий. Вместо них вдоль укреплений шла рельсовая колея. Китайцы установили свои пушки на железнодорожные платформы, как это делалось и немцами, и французами в прошлую войну. Невидимые за валом орудийные поезда могли внезапно открывать огонь по кораблям с любых позиций, быстро меняя их, чтобы не попасть под ответный обстрел. Именно благодаря таким подвижным батареям китайцы и создавали впечатление об обилии у себя артиллерии. Убедившись, что союзники вот-вот овладеют их позициями, китайцы вывезли свои пушечные поезда по ветке, уходящей вглубь суши, успев покрошить картечью лихо бросившихся вдогонку японцев. Трофеем десантников стал лишь один "каноненцуг", застрявший на путях, что разбило случайным попаданием 11-дюймового снаряда.
Адмирал Сеймур предлагал остановиться на достигнутом, продолжив дальнейшее наступление на следующий день. Но принц Генрих не хотел давать Тингу время на подготовку нового рубежа обороны. Китайцы вложили максимум усилий в создание сложнейшей системы укреплений в устье Янцзы, организовать еще что-нибудь подобное выше по реке у них уже не было возможности. Когда полвека назад, в Первую Опиумную войну, англичане, которыми тоже командовал адмирал по фамилии Сеймур, впервые прорвались в Янцзы, китайцы имели мощнейшие укрепления у Вузуна, но когда те пали, британской эскадре оставалось только подняться по реке и принять капитуляцию Нанкина. Сегодня вся слава будет у германского флота!
Большая часть высаженного десанта осталась под прикрытием английских кораблей на захваченных плацдармах в Цзянцяне и Цзянцине. Позднее, десантники должны будут снова погрузиться на канонерки и плыть в Нанкин. Пока же вперед шла одна немецкая эскадра, кроме сильно поврежденных "Хелы" и "Корморана" отправленных в Вузун. Связь между собой германская и британская эскадры будут поддерживать благодаря технической новинке - беспроволочному телеграфу, аппараты которого были установлены на кораблях перед самой кампанией.
Принц Генрих Прусский спешил вперед, чтобы, используя ослабевшее из-за прилива речное течение, побыстрее прорваться вверх по реке. Впереди для разведки фарватера и поиска мин шли канонерки и катера с лотами и тралами. Минный караван прикрывали крейсера, а за ними двигались главные силы - четыре броненосца. Немецкие корабли прошли два изгиба колоссальной реки. Как и думал принц Генрих, китайцы не оказывали никакого сопротивления германскому флоту, победно продвигавшемуся в глубь вражеской территории. Даже на возвышающейся над крутым поворотом Янцзы горе Сэшань, которая могла стать ключевой в обороне подступов к Нанкину, не было никаких следов укреплений. Вообще вся местность вдоль реки будто обезлюдела - ни единой лодки на широкой реке, ни души в покинутых жителями деревнях и городках, только кричат птицы в зарослях на речных островах, да поднимаются то тут, то там из-за рощ бамбука дымные столбы - очевидно, китайцы по обыкновению сжигали, отступая, военное имущество.
Впереди раздались выстрелы. В кабельтовом от носа "Шамиена" встал высокий фонтан, забрызгав палубу мигом давшей задний ход эрзац-канонерки желтым вонючим илом. Вдали показался противник - две большие канонерки в сопровождении пятерки миноносок. Немецкие канонерки предусмотрительно отошли назад, под прикрытие крейсеров. Китайцы весьма безрассудно вступили в артиллерийскую дуэль с крейсерским отрядом, каждый из кораблей которого в несколько раз превосходил их суда по тоннажу и, что гораздо существеннее, по дальнобойности орудий. Германия в свое время поступила весьма предусмотрительно, поставляя в Китай орудия с укороченными стволами. Первым попал под накрытие 9,5-дюймовок флагманского "Бисмарка" неуклюжий "Пин-Юань", первый броненосный корабль, который китайцы смастерили сами. Немецкий снаряд попал "Пину" прямо в купол башни с великоватым для двухтысячетонного кораблика 10-дюймовым орудием. Канонерку окутало огромное облако от взорвавшегося боезапаса и, хотя китайцы еще пытались вести огонь из бортовой 6-дюймовки, "Пин-Юань" явно был поражен наповал. Всё более кренясь, канонерка-крейсерок направился к берегу, скоро там над водой торчала лишь верхушка его мачты.
КРЕЙСЕР "ПИН-ЮАНЬ"
Китайские миноносцы поспешно выпустили торпеды и, развернувшись, сбросили в реку что-то, похожее на мины. На такой дистанции, собственно, и торпеды представляли собой не более, чем плавающие мины, несомые течением. Не обращая внимания на вражеский огонь, немецкие катера двинулись на перехват, расстреливая мины издалека или отводя в сторону. Следом за миноносцами стала разворачиваться и прикрывавшая их канонерка "Цзи-Юань", спеша уйти за речной поворот. Германским легким крейсерам было приказано преследовать противника. Одновременно было дано распоряжение форсировать ход броненосцам. Вполне возможно, что преследуемый китайский отряд выведет их на главные силы Тинга.
У маленького китайского "Цзи-Юаня", с двумя его 8-дюймовками и одной 6-дюймовкой, не было никаких шансов против "Герты" и "Ганзы" - каждая втрое большего тоннажа, со сбалансированным вооружением: по два 8-дюймовых, шесть 6-дюймовых и двенадцати 3,5-дюймовых орудий. Едва ли "Цзи-Юаню" повезет так, как шесть лет назад в корейском Азане, когда он сумел оторваться от двух японских крейсеров. Хотя немецкие крейсера были и потихоходней тех японских, ныне давно покоящихся на дне, но всё равно по скорости хода превосходили "Цзи-Юань" на четыре узла, так что спастись он мог, разве что скрывшись в какой-нибудь боковой протоке, достаточно глубокой для него и недостаточно - для немцев.
КРЕЙСЕРА "ГАНЗА" И "ГЕРТА"
То, что китайцы оставались на главном фарватере, говорило о непроходимости проток даже для судов с малой осадкой. Для принца Генриха это была важная информация. Он опасался, что китайцы предпримут внезапную фланговую атаку миноносцами из островного лабиринта, которыми изобиловали низовья Янцзы. Конечно, при сильном речном течении торпеды пойдут неприцельно, но если миноносец вырвется из засады совсем близко, кто знает...
Принц Генрих велел передать на легкие крейсера радиограмму с предупреждением, что при контакте с вражескими броненосцами они должны немедленно отойти назад. Тинг должен был быть совсем близко. Отступать ему дальше некуда - выше Нанкина Янцзы становилась для броненосцев слишком мелководной. Так или иначе, скоро китайскому адмиралу придется принимать бой с превосходящими силами германской эскадры. Если честно, то Генрих Прусский восхищался смелости этого Тинга. По всему, что принц знал о китайцах, они должны были затопить свои корабли в устье Янцзы, чтобы хоть на какое-то время преградить союзникам путь вверх по реке. Но, похоже, Тинг всерьез намеревался помериться силой с немецкими броненосцами.