Один за другим корабли германской эскадры стали проходить через заграждения. Форсировавшие его ранее "Герта" и "Ганза" были уже у Нанкина, перестреливаясь там с береговыми батареями. Под Нанкином крейсера потопили, наконец, "Цзи-Юань" и еще какой-то пароход. Вражеские броненосцы обнаружены не были. Где же Тинг? Неужели он смог как-то подняться вверх по реке? За канонерками через проход в заграждении гордо прошел флагманский броненосный крейсер "Фюрст Бисмарк". Потом, вздымая перед собой речные волны, наперекор бурлящему в проходе течению двинулись туда гуськом германские линкоры. Впереди - "Курфюрст Фридрих Вильгельм", за ним "Вейсенбург", "Бранденбург", замыкал строй "Вёрт" под флагом контр-адмирала Гейслера. Когда уже вся броненосная колонна прошла через заграждение, из оставшейся позади протоки к Янчжоу, внезапно показались два больших корабля, дымы из труб которых немецкие наблюдатели во время не распознали среди дымных столбов пожарищ. Эти корабли были старые китайские броненосцы "Дин-" и "Чин-Юань". В своё время, двадцать лет назад, они казались настоящими гигантами, но сейчас по тоннажу (7,5 тысяч тонн водоизмещения) относились уже к линкорам второго ранга. Приземистые цилиндрические башни китайских броненосцев навели на корму концевого "Вёрта" кургузые стволы своих восьми 12-дюймовых орудий.
БРОНЕНОСЕЦ "ЧИН-ЮАНЬ"
Немецкий линкор мог ответить только двумя 11-дюймовками кормовой башни. В такой проигрышной позиции не играла роли даже крайняя малочисленность у устаревших китайских кораблей средней артиллерии (каждый из больших "Юаней" имел лишь по четыре 6-дюймовки). Собственно и у германских броненосцев средняя артиллерия была скромной - всего восемь 4,7-дюймовых орудий. Но и их из-за размещенной на полуюте средней башни пришлось сдвинуть в переднюю часть корпуса, и вести огонь по корме они не могли. Немецкие кораблестроители целенаправленно ослабили среднюю артиллерию своих броненосцев ради крупнокалиберной, разместив на "Бранденбургах" три башни главного калибра вместо обычных двух. Но сейчас это преимущество предтечи "дредноутов" было бесполезным - ни носовая, ни средняя башни стрелять назад не могли.
Кормовые орудия немецкого броненосца успели дать только один залп, угодивший как раз между "Тином" и "Чином". В следующее мгновение рядом с котлоподобной башней "Вёрта" разорвался крупнокалиберный снаряд. Толстая броня башни не была пробита, однако многочисленные осколки, влетевшие через широкие орудийные амбразуры, перебили прислугу и вывели из строя механизмы наводки. Второе попадание пришлось прямо в бронированный ящик заднего поста управления огнем, снеся заодно марсы с бизань-мачты.
Капитан "Вёрта" Боркенхаген, не дожидаясь указаний от командования, начал циркуляцию. Вице-адмиралу Бендеману осталось продублировать приказ всем броненосным кораблям - развернуться бортом к обнаруженному позади противнику. Маневрировать всей эскадренной колонной даже на такой широкой реке было невозможно, каждый поворачивал сам по себе, стараясь не закрывать секторов обстрела для других кораблей. "Бранденбурги" не отличались хорошей поворотливостью. Перестроение эскадры заняло немалое время, когда "Вёрт" продолжал сражаться в одиночку. Он медленно разворачивался под огнем носовых китайских скорострелок. Команда тушила пожар на кормовой надстройке. Немецкие канониры теряли терпение, ожидая, когда же, наконец, противник, окажется в секторе поражения их крупнокалиберных орудий.
БРОНЕНОСЕЦ "ВЁРТ"
Расчет средней башни, втиснутой между передней и задней надстройками и способной стрелять лишь на четверть горизонта на борт, этого момента так и не дождался. Тяжелые пушки китайских броненосцев, перезарядившись, вновь открыли огонь. Расположенные над самый водой, они могли бить противнику в самый низ корпуса и даже под ватерлинию. Один из 12-дюймовых бронебойных снарядов прошел ниже бронепояса "Вёрта", пронизал насквозь угольную яму и влетел в средний боевой погреб. Взрыв воспламенил несколько укладок боезапаса, но прежде чем началась дальнейшая детонация, лопнул проходивший через отделение главный паропровод. Погреб был спасен, но все, кто в нём находились, были мгновенно (как хотелось бы думать) убиты перегретым паром. Через элеватор пар ударил плотным кипящим гейзером в башню, сразу превратив ее в подобие огромного чайника. Обваренные канониры бросились из люка на палубу. За ними из башни растекалось обжигающее белое облако.
СРЕДНЯЯ БАШНЯ БРОНЕНОСЦА СЕРИИ "БРАНДЕНБУРГ"
Немецкий броненосец потерял ход. Окутанный, как фантом, белым призрачным саваном, он замер на середине Янцзы, медленно несущей его течением. Носовая башня "Вёрта" всё же сумела дать последний залп. Снаряды легли у самого борта "Чин-Юаня", захлестнув его пушки высокой волной. Но "Дин-Юань" ударил в третий раз. Немецкий броненосец задрожал от попаданий тяжелых низкоскоростных снарядов; сквозь сдвинутые броневые плиты и проломленную обшивку правого коффердама в трюм хлынула вода. Глубоко осевший "Вёрт" со скрежетом врезался в плотину заграждения у южного берега, увязнув килем в обломках какого-то затопленного парохода.
Германская эскадра развернулась, выстраиваясь в неровную линию поперек Янцзы. Принц Генрих с сожалением смотрел с мостика "Бисмарка" на то, в каком печальном положении оказался "Вёрт" - броненосец, которым он когда-то командовал. Кто мог подумать, что допотопные китайские чудовища смогут вывести из строя великолепный немецкий линкор?! Но враг поплатится за свой коварный удар в спину! Три оставшихся немецких линкора и броненосный крейсер сметут парочку древних нелепых мониторов, которых китайцы смеют называть броненосцами! Однако китайцы демонстрировали удивительное хладнокровие. Два китайских корабля спокойно вошли в проход посередине заграждения и отдали якоря. Они больше не стреляли...
- Эскадре прекратить огонь! - крикнул с мостика адмирал Бендеман сигнальщикам. До принца Генриха стала, наконец, доходить парадоксальность ситуации. Действительно, в противника сейчас нельзя было ни в коем случае стрелять. И самим китайцам не надо было стрелять больше! Им достаточно было затопить два своих старых броненосца на узком фарватере, чтобы полностью перекрыть проход по реке - назад к морю. Если они не сделали это сразу, то, наверное, только для того, чтобы вступить в переговоры с попавшей в западню немецкой эскадрой... И всё потому, что проглядели у себя за спиной вражеские корабли, скрывавшиеся в протоке. Эх, как бы пригодился уничтоженный в самом начале аэростат!
Грозные немецкие броненосцы беспомощно застыли перед двумя китайскими лоханями, спокойно стоящими на якорях под дулами 11-дюймовых орудий. Немцам же, чтобы оставаться на месте, приходилось работать винтами на обратный ход. Принц Генрих передал на "Вейсенбург" приказ подойти к заграждению и попытаться снять "Вёрта" с мели. Едва "Вейсенбург" двинулся вперед, как один из китайских броненосцев - "Чин-Юань" - с лязгом развернул свою левую башню и выстрелил прямо в "Вёрт", проделав ему дыру в надводном борту. К счастью, снаряд не взорвался. Офицеры на немецких кораблях силой оттаскивали от орудий матросов, которым не терпелось ответить косорылым. Команде "Вёрта" был дан приказ покинуть корабль, приведя, по возможности, в негодность оружие и механизмы. Отходившие от броненосца лодки не обстреливались. Младший флагман эскадры контр-адмирал Гейслер перешел с "Вёрта" на "Курфюрст Фридрих Вильгельм". Задним ходом немецкая эскадра отошла от заграждения. Следовала признать, они крепко застряли на Янцзы.
БРОНЕНОСЕЦ "ДИН-ЮАНЬ"
Адмирал Тинг очень надеялся, что подготовленная им ловушка сработала. Бассейн для больших кораблей в протоке у Янчжоу потребовал масштабных гидротехнических работ - углубления дна, сооружения плотины. Всё это, как и строительство в устье Янцзы системы укреплений с артиллерийскими железнодорожными платформами и подъездными путями потребовало массы усилий, которые, возможно, достойны были лучшего применения. Несмотря на все усилия, положение Тинга было чрезвычайно сложным. Все лето Юань Ши Кай слал требования немедленно перебросить силы флота для обороны Пекина, к которому уже подступали с севера русские из Маньчжурии. Тинг тянул сколько мог, но конфликт с пекинским правительством был неизбежен. За отказ подчинится приказам Хайцзюньямыня (Адмиралтейства) император Гуан Сюй, полностью подконтрольный Юань Ши Каю, официально объявил Тинга Жу Чана изменником.
Впрочем, Юань Ши Каю сейчас было не до Тинга. Власть пекинского правительства перестали признавать почти все провинции - в самой столичной Чжили против него выступили вместе недобитые ихэтуани и старые "восьмизнаменные" маньчжурские войска. Хотя солдаты "новых войск" были гораздо лучше вооружены и подготовлены, Юань Ши Кай пошел на компромисс с маньчжурами, учредив из них гвардейскую дивизию, которую немедленно бросили против ихэтуаней. Маньчжурам были возвращены и многие привилегии, что вызвало возмущение в южных провинциях, где ненавидели былых завоевателей Поднебесной.
Но и юг был расколот на отдельные провинции. Нанкин, южная столица Китая, после того как наместник Ли Кун бежал в Шанхай, оказался в руках Тинга. Но реально адмирал мог рассчитывать только на свою броненосную эскадру, морскую пехоту и некоторое количество сухопутных войск, собранных в устье Янцзы, да еще на изолированный гарнизон военно-морской базы в Фучжоу. На помощь от остальных провинций рассчитывать не приходилось. Старый Чжан Чжи Дун укреплялся в Хунани, молодой Сунь Ят Сен - в Гуандуне, и оба этих союзных Тингу провинциальных правителя сами просили денег, инструкторов, новое оружие. И никто на юге не хотел всерьез войны с иностранцами. Пусть с рыжими дьяволами сражается флот, а провинциальные войска для этого слишком слабы и неподготовлены! Что же, Тинг отсылал, сколько мог, своих людей туда, в глубокий тыл, чтобы они там сеяли зёрна, из которых вырастет новый Китай. А флот поможет выиграть время, чтобы новая поросль набрала силу!
Тинг знал, что стоящая в Шанхае вражеская эскадра много сильнее его флота, но противник был слишком уверен в своем могуществе, ожидая от китайцев только пассивной обороны, как это было в прежних войнах. Врага можно было победить, если бить по частям. Но и собственные силы следовало разделить. Под своим непосредственным командованием Тинг оставил эскадру "Хай" из современных кораблей - два новых броненосца, броненосный крейсер и пять бронепалубных крейсеров 2-го ранга. Эскадра "Хай" была главной ударной силой китайского флота. Для обороны Янцзы оставалась составленная из устаревших кораблей эскадра "Юань" - два броненосца, четыре трофейных японских крейсера 2-го ранга и канонерки. В ночь накануне вражеского нападения, о котором пришло сообщение от агентов Ти Фон Тая, Тинг скрытно вышел с эскадрой "Хай" из устья Янцзы в пролив Бэйкоу, к северу от большого вытянутого острова Чунминдао, который лежит прямо в центре огромного эстуария. Тинг знал, что вражеская эскадра проследует от Шанхая хорошо разведанным южным проливом. Таким образом, противники должны были разойтись, не встретив друг друга. Когда англо-германские союзники войдут в Янцзы, их там заблокируют старые китайские броненосцы, а новые броненосцы в это время будут подходить к Шанхаю - главной базе коалиционных войск, где останутся только легкие силы прикрытия.
Пролив Бэйкоу союзники считали слишком мелководным для тяжелых судов. Для контроля за каботажным сообщением в проливе курсировали лишь пара британских дестроеров-контрминоносцев - "Вайтинг" и "Фейм", о которых Тингу было известно благодаря авиаразведки. Наличие в проливе дестроеров затрудняло реализацию его плана. Хотя на этой паре крошечных дозорных кораблей еще не было радиостанций, благодаря быстрому ходу они вполне успевали предупредить свою эскадру до того, как та пойдет в Янцзы. Оставалось надеяться, что англичане уж никак не ожидают стоящих на Янцзы китайских кораблей со стороны открытого моря.
Чтобы уничтожить английский дозор, Тинг отправил из Нанкина на юг - по каналам, рекам и озеру Тайку, мимо Чанчоу, Уси, Суйчжоу и Хайяна - четверку своих новых миноносцев: "Хай-Лун", "Хай-Цзин", "Хай-Си" и "Хай-Хуа". Они добрались до моря в заливе Ханьчжоувань, далеко к югу от места базирования вражеской эскадры. Теперь миноносцам оставалось скрытно обогнуть Шанхай и выйти к проливу Бэйкоу. Тинг понимал, что китайским миноносцам будет трудно тягаться с английскими дестроерами, специально сконструированными для борьбы с легкими минными судами. Против 76-миллиметрового и пяти 57-миллиметровых орудий дестройера миноносец с шестью 47-миллиметровыми пушечками был практически безоружен. Оставалось, правда, некоторое преимущество в скорости, но на этот раз миноносцы должны были не убегать от противника, а нападать сами. Так что командиру миноносцев капитану Цу Дах Ши оставалось надеяться только на внезапность.
АНГЛИЙСКИЕ ДЕСТРОЕРЫ
У капитана Кийза, командира дестроера "Вайтинг", внезапно появившаяся четверка двухтрубных миноносцев не вызвала никаких подозрений. Корабли были незнакомые, но мало ли что есть у союзников в общей разношерстной эскадре. Больше всего Кийз надеялся, что эти миноносцы посланы для смены англичан, которым до смерти надоело бороздить на своих скорлупках пустынный широкий пролив. Однако чем дольше Кийз вглядывался в стремительно приближавшиеся корабли, тем больше его сердце наполняло ощущение непонятной тревоги. Уж больно те миноносцы спешили! Кийз приказал разводить пары, неизвестным миноносцам просигналили немедленно назваться. Те не отвечали. Была пробита боевая тревога, носовая 3-дюймовка рявкнула со своего возвышения, послав предупредительный снаряд впереди головного миноносца. Тот немедленно поднял на мачте желтый флаг с закорючкой. Китайцы!
Идущие в атаку миноносцы вели огонь каждый из двух расположенный впереди короткоствольных 1,8-дюймовых пушчонок. Скоро на "Фейли" был пробит один из котлов - что делать, английские дестройеры были полностью лишены защиты ради достижения максимальной скорости, их даже дразнили "прозрачными" за тонкий корпус, якобы просвечивающий на ярком солнце насквозь. Несколько матросов было обварено, а "Фейли" потерял ход. Огонь дестроеров был гораздо губительней. Канониры носовых 3-дюймовых орудий давали в приближавшихся китайцев выстрел за выстрелом. "Хай-Хуа" получил пару снарядов в носовую часть. Продолжая идти полным ходом, он вдруг ушел в воду почти до мостика, а потом сразу затонул. На "Хай-Цзине" меткое попадание вызвало взрыв снаряженного торпедного аппарата. Ослепительная вспышка смела всё с палубы миноносца, спустя пару минут растерзанный взрывом "Цзин" отправился на дно вслед за "Хуа". Два оставшихся китайских миноносца, сблизившись, дали торпедный залп. Англичане ответили тем же. Обе стороны удачно уклонились от пущенных торпед, разойдясь на встречных курсах. "Хай-Лун" и "Хай-Си" пронеслись мимо дестроеров в сторону Янцзы. Кийз развернул "Вайтинг", чтобы преследовать противника. Подбитому "Фейли" был отдан приказ оставаться на месте. Следуя за убегающими миноносцами, "Вайтинг" приблизился к западной части пролива. Внезапно впереди были замечены новые суда... Большие корабли - два броненосца, броненосный крейсер, 2-ранговые крейсера - весь флот Тинга!
ДЕСТРОЕР "ВАЙТИНГ"
Капитан Кийз отдал приказ о развороте. "Вайтинг" устремился прочь от вражеских кораблей. Как можно быстрей домчаться до Шанхая, успеть передать на эскадру, что враг идет на прорыв северным проходом. "Фейли" обречен, остается надеяться, что ребята смогут задорого продать свою шкуру. Адмирал Сеймур отплатит косоглазым за всё! Никто на китайском флоте не в силах угнаться за быстроходным дестроером. "Вайтинг" на бешенной скорости промчался мимо "Фейли", успев обменяться с ним коротким сообщением. На "Фейли" сыграли тревогу, обреченный дестроер пошел медленным ходом навстречу противнику. Едва ли у него, с пробитым котлом, были шансы подобраться на дистанцию торпедного пуска к одному из больших кораблей. Но уж всадить в них пару 3-дюймовых снарядов на "Фейли" вполне могли успеть.
Когда позади уже гремели выстрелы скорой расправы над их товарищем, на "Вайтинге" неожиданно обнаружили погоню. Уходящий к морю дестроер преследовали два миноносца. Овцы гнались за волком! Три корабля, поднимая высокие буруны, неслись друг за другом по желтому Бейкоу. Ход у двухтрубных китайских корабликов немецкой постройки был получше, чем у трехтрубного английского рекордсмена. "Хай-Лун" и "Хай-Си" шли теперь параллельным курсом, держась чуть позади, чтобы англичане не могли их достать из носовой 3-дюймовки. "Вайтинг" мог бить на борт только из трех 2,2-дюймовых орудий; каждый из китайцев - из трех 1,8-дюймовых. Миноносцы сблизились с дестроером на пять кабельтовых, яростно осыпая друг друга снарядами. Выпущенные с такого близкого расстояния, они пронизывали легкие корпуса навылет.
МИНОНОСЕЦ "ХАЙ-СИ"
Стоящий на мостике "Хай-Си" капитан Цу Дах Шиен потерял голос, когда кричал кочегарам, чтобы они прибавили еще пара. Цу был готов оторвать себе косу, что не выдержал и поднял над миноносцем китайский флаг. Надо было использовать немецкий и спокойно идти на торпедный залп! Его минутная гордыня может погубить всё великое дело изменения истории Китая! Этого нельзя допустить! Рядом свистели пули, щелкая по поручням мостика. Команды уже стреляли друг в друга из винтовок и револьверов. "Хай-Си", зайдя с кормы, приблизился настолько, что на него летели брызги, подятые винтами "Вайтинга", а сквозь рёв пущенных на полную мощность машин можно было слышать ругань, которой обменивались толпившиеся на палубе китайцы и англичане. Миноносец выпустил торпеду из носового аппарата, "Вайтинг" уже не успевал увернуться. Но и "Хай-Си" летел вперед так быстро, что почти настигал пущенную им самоходную мину.
Грянул взрыв. На секунду могло показаться, что дестроер взлетает над водой из окутавшего его корму дымного облака, теряя мачты, трубы, орудия, людей, валящихся за борт... "Вайтинг" быстро погружался, задирая над мутной желтой водой вытянутый острый нос. Рядом тонул "Хай-Си" - близкий взрыв разодрал его тонкую обшивку. "Хай-Лун" еще продолжался поднимать к себе на борт уцелевших (капитанов Цу и Кийза среди них не было), когда мимо, вздымая волну, прошли в сторону открытого моря огромные корабли эскадры Тинга.
БРОНЕНОСНЫЙ КРЕЙСЕР "АДМИРАЛ НАХИМОВ"
После того, как германцы с англичанами пошли в Янцзы громить Нанкин, на рейде Вузуна за главного остался командир русского броненосного крейсера "Адмирал Нахимов" капитан Всеволожский. Старый крейсер "Нахимов", не успел он вернуться из предыдущего плавания, срочно послали обратно на Дальний Восток. На Тихий океан "Нахимова" отправили уже в третий раз, но теперь - даже не дав закончить ремонт изношенного в предыдущих плаваниях корпуса (в обшивке от проржавления имелись сквозные дыры!), не говоря уже о замене устаревших орудий, которые лишь наскоро переделали на стрельбу бездымным порохом. Но даже сейчас "Нахимов" был куда мощнее стоявших рядом кораблей союзников. Артиллерию "Нахимова", проектировавшегося вообще-то как броненосец, составляли восемь 8-дюймовых орудий в четырех башнях, дополняемые десятью 6-дюймовками на батарейной палубе. Французский броненосный крейсер "Шанзи", кроме зловеще-агрессивного вида из-за низкого, оканчивающего грозным тараном силуэта, имел только два 7,5-дюймовых орудия - по одной в носовой и кормовой башне и шесть 5,5-дюймовых в бортовых казематах. Артиллерийское вооружение высокобортного итальянского "Веттора Пизани" состояло из двенадцати 6-дюймовых и шести 4,7-дюймовых орудий.
Три броненосных крейсера трех наций (легкий итальянский "Стромболи" и русская канонерка "Манджур" - не в счет) оказались единственной преградой на пути китайского флота. Противник неожиданно обнаружился подходящим к Шанхаю со стороны моря, тогда как ему надлежало быть сейчас на Янцзы, громимым подавляющими силами англо-германской эскадры. Было, конечно, безумием, драться тремя крейсерами, пусть даже броненосными, против двух современных китайских броненосцев, да еще крейсера, представляющего собой усиленный тип "Пизани". Об этом итальянский командир сразу известил Всеволожского. Итальянцы бы сейчас охотно бежали, но, увы, китайские бронированные чудовища преграждали путь в море. Французы, со своей стороны, предлагали укрыться во впадающей рядом с Вузунгом в эстуарий реке Хуанпу, идти по ней вплоть до Шанхая. Правда, неизвестно - смогут ли тяжелые крейсера подняться по мелководной реке. Во всяком случае, "Манджур" Всеволожский отправил в Шанхай, дав указание, в случае, если китайцы дойдут и туда, дать им надлежащее сопротивление. Вместе с "Манджуром" ушел и старенький итальянский "Стромболи". Небольшой легкий крейсер из породы "эльзвикских" был вооружен достаточно сильно - два 10-дюймовых и шесть 6-дюймовых орудий, но участвовать в сражении броненосных эскадр, конечно, не мог.
Когда китайцы были уже совсем рядом, с запада, от Янцзы показались два немецких крейсера - маленькая "Хела" тащила на буксире совсем крошечный "Корморан". Чтобы дать немцам возможность тоже укрыться в Хуанпу, Всеволожский повел "Нахимова" навстречу грозному Тингу. Следом с явной неохотой потянулись французский "Шанзи" и итальянский "Веттор Пизани". Китайские броненосцы открыли огонь из 12-дюймовок с дистанции, запредельной для устаревших 8-дюймовок "Нахимова" и средней артиллерии французов и итальянцев. Больше всего досталось головному русскому крейсеру. Удивительно, как метко стреляли китайцы с такого расстояния! Пожары сразу охватили надстройки "Нахимова", откуда перед плаванием не успели убрать многочисленные деревянные детали, присущие более парусному кораблю.
КРЕЙСЕР "АДМИРАЛ НАХИМОВ"
Пять лет назад "Адмиралу Нахимову" уже довелось сражаться с Тингом около Цусимы. Но тогда грозному русскому крейсеру-броненосцу со стороны китайцев противостояли устаревшие броненосцы-мониторы, канонерки и легкие эльзвикские крейсера (японские трофеи). Теперь же против "Нахимова" были современные линкоры, намного превосходившие его по вооружению. Противник чередовал зажигательно-фугасные снаряды с бронебойными, которые трижды прицельно били в носовую часть крейсера. Один из таких снарядов произвел взрыв в переднем отделении батарейной палубы, как раз под орудийной башней. Тяжелая громада башни провалилась вниз, рассадив своей тяжестью весь корпус. Через разошедшиеся швы обшивки в трюмы хлынул поток воды. Чтобы избежать немедленного затопления, капитан Всеволожский дал команду пустить воду в задние отсеки. Осев на корму, "Нахимов" приподнял израненный нос над водой. Сильный крен не давал стрелять главным калибром, в трюмы продолжала поступать вода - старые переборки не выдерживали напора.
Всеволожский развернул "Нахимов". Машины запустили винты на задний ход, и русский крейсер медленно пошел кормой вперед. Так удалось добраться до мели у одного из наносных островков, лежащих против Вузуна. "Нахимов" вздрогнул всем корпусом, садясь на днище. Палуба оставалась над водой, и русские комендоры, подняв вручную стволы орудий на максимальный угол, успели выпустить последние поднятые из затопленных боевых погребов снаряды по проходившим в отдалении китайским кораблям. Были доклады о попаданиях, но в большинстве случаев желаемое выдавали за действительное. Однако один из русских 8-дюймовых снарядов, не разорвавшись от удара о воду, действительно попал рикошетом в основание передней трубы шедшего на фланге легкого крейсера "Хай-Ши".
БРОНЕНОСНЫЙ КРЕЙСЕР "ШАНЗИ"
Видя ужасные результаты обстрела "Нахимова", которого китайские снаряды превратили в плавающий костер, капитан "Шанзи", лишь только рядом с бортом французского крейсера стали вставать первые фонтаны близких попаданий, повернул свой корабль назад. Окутанный дымом из двух низких труб, "Шанзи" устремился к устью Хуанпу, при входе в которое крейсер с размаху протаранил "Корморан", идущий на буксире у "Хелы". Дав задний ход, французский корабль плотно сел кормой на илистое дно. "Корморан" затонул, перегородив фарватер. Как бы то ни было, французом удалось закрыть речной путь к Шанхаю. Рядом с севшим на мель "Шанзи" осталась и "Хела", готовая поддержать броненосного француза из своих жалких четырех 3,5-дюймовых и шести 2-дюймовых пушек. Что касается итальянского крейсера, то "Веттор Пизани" вышел из боя прежде, чем попал под обстрел. Он взял курс на запад, к устью Янцзы, надеясь, пользуясь неплохой скоростью, уйти от Тинга и соединиться с главными силами коалиционного флота.
БРОНЕНОСНЫЙ КРЕЙСЕР "ВЕТТОР ПИЗАНИ"
После прохода Бейкоу адмирал Тинг проторчал в открытом море три часа в ожидании вестей из устья Янцзы. Пока корабли стояли в море, повезло перехватить два транспорта, которые шли в Шанхай из Хиросимы. У японских пароходов не было никакого конвоя, так как считалось, что море полностью очищено от китайского флота. Ничего не подозревавшие японские капитаны привели свои суда прямо к Тингу. Пароходы, на которых, похоже, было до полка японской пехоты, остановили легкие крейсера "Хай-Шен" и "Хай-Чен". Японцев в плен в Китае не брали. Крейсера, определив принадлежность транспортов, и в ответ на винтовочную стрельбу с палуб потопили пароходы торпедами.
Наконец было получено переданное по эстафете радиосообщение, что подготовленная на Янцзы ловушка сработала. Правда, старые броненосцы смогли заблокировать только немецкую эскадру. Английская осталась возле устья и могла в любой момент вернуться к Вузуну. Впрочем, с одними англичанами флот Тинга еще мог сражаться с хорошими шансами на победу. Бой у самого Вузуна не вызвал затруднений. Два крейсера коалиции из трех выбросились на берег, последний - бежал. Собственные повреждения ограничивались сбитой трубой "Хай-Ши".
Вузун не имел береговых укреплений. Находившиеся там войска союзников поспешно отступили к Шанхаю. Некоторое сопротивление оказал только сидевший на мели французский крейсер, но не смог выдержать огня китайских броненосцев. После взрыва носовой башни "Шанзи" загорелся и спустил флаг. Стоявший рядом немецкий легкий крейсер "Хела" отступил вверх по реке. С китайских кораблей на берег был высажен десант, захвативший склады с многочисленным военным снаряжением. Его уничтожали на месте или, наиболее ценное, как можно быстрее грузили на оказавшиеся на рейде пароходы стран коалиции. Крупно повезло, что многие суда стояли еще неразгруженными. Трофейные пароходы с призовыми партиями спешно готовили к уходу в Фучжоу, на базу Тинга.
Для наступления на Шанхай формировалось несколько эшелонов - в вагоны грузилась морская пехота, на открытые платформы ставили десантные пушки. Однако, прежде чем эти войска были отправлены, на железнодорожную станцию Вузуна прибыл паровоз с американским морским атташе, которого немедленно доставили на флагман Тинга. Американец заявил о недопустимости военных действий в важнейшем международном порту, с чем, по его словам, соглашались и находившие в городе командиры союзников. Власти составляющих сеттльмент англо-американской и французской концесий объявили Шанхай нейтральным городом. Находящиеся там войска и корабли коалиции разоружались. Тинг принял эти условия. Фактически Шанхай переходил под контроль американцев. Даже когда китайский флот уйдет из Вузуна, использовать Шанхай как военную базу антикитайская коалиция уже не сможет - едва ли их представители посмеют взять назад свои обязательства, данные перед лицом нейтральной стороны.
Собственно, после этого китайский флот мог считать свою задачу выполненной - непосредственная угроза иностранного вторжения на Янцзы была снята. Флот можно было с чистой совестью вести в Фучжоу, взять который союзникам будет не так просто. Но тут над броненосцем пролетел стрекочущий механической стрекозой аэроплан, приводнившийся рядом со стальной громадой "Шэн-Хая". Прибывший летчик передал срочное сообщение - противник идет к Вузуну!
В этот несчастливый день нерадостные сообщения сыпались на адмирала Эдварда Сеймура одно за другим. Сначала на стоявшую перед устьем Янцзы английскую эскадру пришла радиограмма от немцев - от принца Генриха. Германский флот на Янцзы умудрился попасть в ловушку. Китайские корабли оказались между немцами и морем и теперь не пускали Генриха Прусского обратно. На флагманском "Центурионе" известие о затруднительном положении, в котором очутились немецкие союзники, вызвало вначале веселое оживление. Вот уж, действительно, угораздило надутых пруссаков вляпаться! Но теперь надо было как-то выручать союзников. Капитан Битти, старший помощник на "Барфлере", ранее весьма отличившийся в Нильской экспедиции Китченера и недавних боях за Тяньцзинь, предложил с отрядом морской пехоты подняться на малых судах вверх по реке и попытаться разведать протоки, по которым в обход заграждения можно провести хотя бы крейсера.
Но пройти по реке было не так легко. Высланная на разведку канонерка "Твид" вступила в перестрелку с вышедшим из лабиринта заросших бамбуком островов легким крейсером "эльзвикского" типа (судя по 6-дюймовому калибру носовых орудий - с "Аки-Юанем") и вынуждена была отойти. Отправленные на поддержку канонерки легкие крейсера "Бонавенчер", "Ирис" и "Арчер" заставили, в свою очередь, отойти "Аки-Юань". В одиночку приземистый низкотрубный китайский крейсер (бывшая японская "Акицусима") с четырьмя 6-дюймовыми и шестью 4,7-дюймовыми орудиями был не слабее одноклассных с ним по тоннажу и вооружению высокотрубного "Бонавенчера" (два 6- и восемь 4,7-дюймовых орудия) и старого парового корвета "Ириса" (1875 г. постройки, тринадцать 5-дюймовок), не говоря уже о маленьком "Арчере" (фактически - канонерка), но втроем британцы реально отправляли китайца на дно. Отступление "Аки-Юаня" прикрывал невесть откуда взявшийся низенький миноносец. Похоже, он затонул даже без попадания с английских кораблей, так что над водой осталась торчать лишь кончик его голой мачты. Но вдруг эта мачта пошла вперед!
Прежде чем на головном "Бонавенчере" успели сообразить, что дело не в особенности здешних подводных течений, на поверхности воды мелькнул стремительный след торпеды. Самоходная мина взорвалась у носовой части британского крейсера, прямо напротив 6-дюймового орудия. Взрыв был такой силы, что с противоположного борта сорвало обшивку, и на несколько секунд, когда рассеялся дым, "Бонавенчер" был буквально виден насквозь. Потом крейсер стал быстро погружаться, задирая корму. В взбаламученной воде показалась металлическая сигара выброшенной вверх субмарины. Через мгновение она вновь погрузилась в водную пучину и, выставив наверх перископ, стала выходить на следующий английский корабль. Увы, командиру китайской субмарины "Цзю Лан" Го Шуану было не суждено предвосхитить подвиг Отто Веддингена, потопившего в 1914 г. разом три английских крейсера.
Вместо того, чтобы останавливаться и спускать шлюпки для спасения экипажа "Бонавенчера", старый крейсер "Ирис" дал полный ход и устремился туда, где из воды торчала труба перископа. Уйти от тарана на малой речной глубине "Цзю Лан" не смогла. "Ирис" содрогнулся от удара, будто налетев на риф. Киль крейсера разрубил, смял корпус подлодки, вдавив ее в илистое дно; на поверхности желтой воды забурлили пузыри, стало расплываться радужное масляное пятно. Впрочем, "Ирису" не суждено было долго торжествовать победу. По застрявшему на побежденном подводном враге англичанину открыл огонь "Аки-Юань", вышедший из-за речного мыса. Китайский крейсер вел беглый огонь на борт из шести скорострельных орудий. Некоторое время "Ирис" отвечал редкими выстрелами из своих устаревших пушек, потом вдруг сразу запылал и через несколько секунд оглушительно взорвался, забросав всё вокруг шипящими в воде обломками. Немногих уцелевших забрал "Арчер", после чего вернулся к эскадре.
КРЕЙСЕР "ИРИС"
После доклада с "Арчера" адмирал Сеймур уже сомневался - стоит ли лезть в эту реку, где водятся такие подводные звери! Сколько еще дьявольских выдумок у этих китайцев! Пожалуй, по своим хитрым затеям они переплюнули даже французов. Неутомимый Битти предложил новый план - пробиваться к Янчжоу по суше, по кратчайшему расстоянию между речными петлями. Будто в ответ на его слова, пришли сообщения с сухопутного фронта. Китайцы начали контрнаступление, снова используя блиндированные поезда, вооруженные орудиями и пулеметами - вроде тех, что сейчас королевские войска применяют против буров в Африке. Более того, на одном из участков, где сипаи предусмотрительно разобрали железнодорожную колею, появилась бронированная повозка, двигавшаяся на гусеницах. Это не должно было вызывать большого удивления, против тех же буров у самих англичан были блиндированные безрельсовые поезда, хотя трактора там были не гусеничные, а колесные.