И в этот момент, когда адмирал уже собирался отдать должное пятичасовому чаю, была получена кошмарная радиотелеграмма из Шанхая. Флот Тинга громил Вузун! Отойдя от шока, Сеймур сообразил, что если только Тинг не научился перебрасывать свои броненосцы по воздуху, произошло следующее. Пока англичане на пару с немцами возились на Янцзы, китайцы затаились где-то в эстуарии, а потом прошли в море северным проходом. Сеймуру не оставалось ничего кроме, как идти выручать Шанхай. Идти одному, без поддержки застрявших под Нанкином немцев; идти без всяких шансов на успех - с тремя легкими колониальными броненосцами против отличных тяжелых кораблей Тинга - гордости английских верфей. Проклятье! Почему британское Адмиралтейство поставляет своему флоту более слабые корабли, чем те, что Англия строит для других держав (понятно почему - иностранцы заказывают, что хотят, а лорды адмиралтейства - только то, что позволит королевское казначейство).
Сеймур решил повторить маневр Тинга, пройти пролив Бэйкоу и вернуться к Шанхаю со стороны моря. В открытом море английской эскадре из быстроходных маневренных кораблей действовать всё же предпочтительней, чем на ограниченном пространстве в устье пусть даже широкой реки. Сеймур отдал распоряжение основной эскадре - броненосцам "Центурион", "Барфлер", "Голиаф" и перворанговым крейсерам "Андаунтед", "Нарцисс", "Графтон", "Эдгар" - готовиться к выходу. Для поддержки десанта оставалась вспомогательная флотилия - канонерки и крейсер 3-го ранга "Арчер". Командовать канонерками и десантом было поручено Битти.
КРЕЙСЕР "ВЕТТОР ПИЗАНИ"
Когда корабли уже строились в кильватерную колонну с востока, от Шанхая, показался идущий полным ходом большой крейсер. Его приняли за авангард атакующей китайской эскадры. По силуэту низкий военный корабль с далеко разнесенными трубами был распознан как "Хуан-Хай" (броненосный крейсер итальянской постройки) из флота Тинга. Отсутствие орудийных башен и наличие двух мачт вместо одной в спешке подготовки к бою осталось незамеченным. Когда "Веттор Пизани" (это был он) подошел на расстояние в полсотни кабельтовых, английская эскадра обрушила на него весь шквал своего огня, что, к счастью для итальянцев, помешало точности пристрелки. Крейсер получил лишь одно серьезное попадание - 10-дюймовым снарядом в батарейную палубу, где вспыхнул пожар, угрожавший взрывом боезапаса у орудий. Когда выяснилось недоразумение, "Пизани" была оказана помощь в тушении огня. Итальянский командир в ярких красках живописал нападение на Вузун, свое героическое участие в сражение рядом с героически погибшими "Нахимовым" и "Шанзи"... Итальянцам предложили присоединиться к эскадре и идти мстить за гибель союзников. "Пизани" предпочел остаться для охраны устья Янцзы.
БРОНЕНОСЦЫ СЕРИИ "БРАНДЕНБУРГ"
Принц Генрих Прусский мерил шагами мостик "Фюрста Бисмарка". Чуть поодаль над мутной водой возвышались серые громады немецких линкоров, а еще дальше гладь Янцзы пересекала тоненькая черта заграждения. А посередине прохода - туши старых китайских броненосцев. Только что на мостик "Бисмарка" принесли радиотелеграмму от адмирала Сеймура. Британцы вышли в одиночку сражаться с Тингом. Самое оскорбительное было то, что, оказывается, немецкую эскадру на Янцзы заблокировал не весь китайский флот, а всего-навсего парочка старых кораблей, в то время как Тинг с главными силами оказался у Шанхая. Пассивно сидеть в ловушке в ожидании помощи, когда решается судьба главного торгового города Китая?! К тому, теперь ясно, помощи не будет. Так что с Янцзы надо выбираться. Только как?
- Приказ по эскадре! Идем в Нанкин!
Тяжелые корабли, буравя винтами желтые волны, двинулись к лежащему выше по течению Нанкину, южной столице Китая. Громадный город замер в тревожном ожидании, когда по соседству с его высокими зубчатыми стенами выстроились в линию дымящие трубами стальные исполины, на реях которых развевались флаги с черными крестами.
- Огонь!
Развернув башни в сторону скученных городских кварталов, линкоры неспешно посылали туда снаряд за снарядом. Скоро Нанкин заволокла черная дымная туча, озаряемая пламенем многочисленных пожаров. Редкий огонь нескольких береговых батарей не принес броненосцам заметного вреда и скоро прекратился. Воздух звенел от выстрелов, но иногда казалось, что доносившиеся со стороны берега неясные многоголосые крики перекрывают гул от разрыва крупнокалиберных снарядов.
Адмирал Бендеман всем своим видом выражал неодобрение варварской бомбардировкой города, пусть даже и китайского. Однако он не мог согласиться с принцем, что едва ли китайцы останутся спокойно стоять в Янчжоу, когда германские корабли сравнивают с землей их столицу.
- Если у них там телеграф? - пробормотал Бендеман.
- Если нет, - процедил принц Генрих, - дым от пожара Нанкина увидят даже в Шанхае!
БРОНЕНОСЕЦ СЕРИИ "БРАНДЕНБУРГ"
На реке появилась канонерка "Тигер", оставленная у заграждения наблюдать за китайскими кораблями. А следом за ней неспешно шествовали против течения сами броненосцы "Дин-" и "Чин-Юани". Принц Генрих распорядился прекратить стрельбу по городу и подготовиться к тому, чтобы оказать противнику достойную встречу.. Принц надеялся, что в Нанкине найдется достаточно зрителей, чтобы увидеть уготованное китайскому флоту. Пусть потопление этих нелепых броненосцев, как и бомбардировка Нанкина, послужат Китаю надлежащим уроком!
Глядя на броненосцы-"Юани", спущенные с германских верфей всего за десять лет до "Бранденбургов", можно было только поразиться, как далеко вперед шагнули за этот короткий срок немецкие кораблестроители. Похожие на речные пароходы старые броненосцы с расположенными бок о бок посередине корпуса плоскими башнями, из которых торчали короткие стволы орудий, - и новые высокобортные немецкие линкоры с приподнятым, крейсерского вида, полубаком, с тремя стоящими продольно полусферическими башнями длинноствольных орудий, с мощными очертаниями корпуса и надстроек. К сожалению, германская эскадра не могла сразу использовать всю мощь своей артиллерии - маневрировать, чтобы поставить противника под бортовой залп, на речном фарватере было бы неудобно. Немецкие броненосцы шли во фронтальном построении, используя только носовые башни главного 11-дюймового калибра. Чтобы усилить лобовой удар трех броненосцев, на их правом фланге, у южного берега реки встал флагманский броненосный крейсер "Фюрст Бисмарк". Вместе с двумя 9,5-дюймовыми орудиями носовой башни "Бисмарка" у немцев в залпе было восемь орудий главного калибра. Китайцы также шли фронтальным строем, что позволяло им полностью задействовать артиллерию главного калибра - вперед могли стрелять все восемь пушек четырех орудийных башен "Юаней". Немного превосходя калибром 11-дюймовые немецкие орудия, 12-дюймовые китайские были гораздо менее скорострельны, их низкоскоростные снаряды обладали малой пробивной способностью.
БРОНЕНОСЦЫ "ЧИН-ЮАНЬ" И "ДИН-ЮАНЬ" (СЗАДИ)
После гибели под Ханькоу адмирала Лин Пу Чина броненосцами эскадры "Юань" командовал коммодор Се Ю Ши. На флагманском "Дин-Юане" было трудно найти подходящее место для наблюдения за боем. Из втиснутой между главными башнями бронерубки практически ничего не было видно; мостиком, установленным над теми же башнями, во время боя нельзя было пользоваться из-за сотрясения и дыма выстрелов из тяжелых орудий. Коммодор Се расположился в носовой башенке, легкая броня которой давала защиту только от бивших сзади дульных газов собственных тяжелых орудий, но никак не от вражеских снарядов. Коммодор понимал, что, покинув линию заграждения, он обрек свои броненосцы, а также, вполне возможно, главные силы адмирала Тинга на уничтожение. Но Се Ю Ши не мог не вмешаться, когда германские варвары уничтожали Нанкин. Пусть броненосцы "Юани" погибнут, но отвлекут на себя врага и, если будут добры духи предков, успеют нанести немцам тяжелый удар. Тогда адмиралу Тингу будет легче, и он будет снисходителен к поступку Се Ю Ши.
НОСОВАЯ БАШНЯ БРОНЕНОСЦА СЕРИИ "БРАНДЕНБУРГ"
Немцы первыми открыли огонь. Их залп сразу дал попадание в идущий правофланговым "Дин-Юань". В отличие от войны с Японией, когда старая, но толстая броня китайского линкора давала хорошую защиту от средней артиллерии японских крейсеров, крупнокалиберные орудия немецких броненосцев представляли серьезную опасность. К тому же бронирование "Юаней" ограничивалось центральной частью корпуса - казематом и редутом с башнями и рубкой; носовая (как и кормовая) оконечность защиты не имели. Снаряд с "Курфюрста Фридриха Вильгельма" пробил верхнюю палубу "Дин-Юаня" между малой и главными башнями и разорвался на поперечной броневой перегородке. Подрубленная взрывом фок-мачта сильно накренилась, с марса посыпались оглушенные сигнальщики, однако корабль сохранил ход, управляемость и боеспособность и продолжал, не отвечая пока на выстрелы, идти на сближение с противником.
Фронтальный немецкий строй был шире китайского, каждому из "Юаней" приходилось сражаться с двумя "Бранденбургами". Се Ю Ши направил людей на дополнительные посты управления, чтобы корректировать огонь по двум целям. "Дин-Юань" бил башней правого борта по "Фридриху Вильгельму", "Чин-Юань" левой башней - по "Бранденбургу", а идущий по центру "Вейсенбург" оказывался под перекрестным огнем с обоих китайских броненосцев. Когда китайцы, наконец, вышли на дистанцию результативного огня, их выстрелы хлестнули по немцам огненным веером. Не надеясь пробить прочнейшую германскую броню, "Юани" выпускали осколочно-фугасные снаряды выше бронепояса, результатом чего были огромные пробоины в высоких бортах немецких кораблей. По их палубам гулял смерч осколков, полыхали пожары.
БРОНЕНОСЕЦ "ВЕЙСЕНБУРГ"
Контр-адмирал Гейслер приказал идущему в центре "Вейсенбургу" обратить свой главный калибр на вражеский флагман - "Дин-Юань". По мере сближения эскадр бой становился всё более ожесточенным. Взрыв на спардеке лишил "Дин-Юань" одной из труб, вторая была настолько изрешечена осколками, что броненосцу едва хватало хода идти против течения. Немецкие артиллеристы пристрелялись, и теперь одно попадание следовало за другим. Положенный у самой ватерлинии снаряд с "Вейсенбурга" пробил борт и взорвался в угольной яме. Куски угля ударили в котельное отделение, точно осколки. Следом хлынула вода. Китайский флагман накренился, сбавил ход, речное течение всё сильнее влекло его назад. Адмирал Гейдеман дал приказ командиру "Вейсенбурга" Хофмейеру переключиться на "Чин-Юань". Против поврежденного китайского флагмана хватало и одного германского броненосца.
На "Вейсенбурге" приказ встретил общее ликование. "Чин-Юань" успел уже уничтожить огнем своей правой башней 4,7-дюймовое орудие "Вейсенбурга" вместе с расчетом. Пожар от взрыва боекомплекта заполнил дымом всю батарейную палубу правого борта. Но теперь уже носовая башня "Вейсенбурга" разворачивалась на своего обидчика. "Чин-Юаню" уже досталось от "Бранденбурга" - возвышавшаяся уступом над низким корпусом верхняя палуба была практически снесена прямыми попаданиями тяжелых снарядов. Залп "Вейсенбурга" пришелся прямо в это искореженное месиво.
БРОНЕНОСЕЦ "ЧИН-ЮАНЬ"
Угодив в переднюю часть корабля, снаряд пробил броневую палубу и разорвался в трюме, разворотив внутренние переборки и изрешетив осколками корпус. "Чин-Юань" клюнул носом. Речная волна широким потоком хлынула в трюм. Всё более погружаясь передней частью, "Чин-Юань" поднял корму с вращающиеся винтами. Его нос уже полностью был под водой, а с кормы, с батареи скорострельных орудий, по приблизившимся немецким кораблям всё еще стрекотали митральезы. Потом броненосец встал почти вертикально. С грохотом обрушились обе его трубы, с палубы сыпались в воду люди, сорванные детали, обломки конструкций. Погружаясь, "Чин" уткнулся тараном в дно. Какое-то время вздыбленная корма броненосца возвышалась над рекой, потом стала опускаться и скрылась в мутной воде.
Се Ю Ши видел гибель "Чина", когда "Дин-Юань" вел бой с обходившим его с правого борта "Фридрихом Вильгельмом". Немецкий линкор теперь вел огонь всеми тремя своими башнями. "Дин-Юань" развернулся в сторону берега. Старый броненосец сотрясался от всё новых попаданий. Вражеские снаряды кучно ложились в центр китайского корабля, обе стоящие бок о бок башни главного калибра "Дина" уже молчали, их броня щербилась оспинами от близких разрывов. Огонь продолжали вести шестидюймовки на кормовом мостике и носовая башенка, где находился сам Се Ю Ши. Только расчет малой башни и остался под командой Се, никакой связи с кормовой батареей через горящий, как костер, центр корабля у него не было.
БРОНЕНОСНЫЙ КРЕЙСЕР "ФЮРСТ БИСМАРК"
Немецкие корабли взяли в полукольцо приткнувшийся к северному берегу Янцзы "Дин-Юань", бывший старый флагман адмирала Тинга. Крейсер "Бисмарк", к досаде Генриха Прусского почти не участвовал в сражении. Теперь принц Генрих хотел восполнить это упущение. По приказу командующего, "Вейсенбург" и "Бранденбург" пропустили флагмана для расстрела изуродованного китайского броненосца, который всё еще не спустил свой желтый драконий флаг. Китайским морякам даже удалось потушить пожар в центральной части своего корабля. Паровая машина, производившая вращение башен "Дина", больше не действовала, но несколько пробравшихся в орудийный редут матросов смогли вручную повернуть заваленную обломками мостика башню, нацелив ее орудие с последним невыпущенным снарядом прямо в борт "Бисмарка". Удар пришелся в левую скулу крейсера около клюзов. Пройдя небронированный борт, 12-дюймовый снаряд был отражен бронепалубой, и пронесся, крутясь волчком, через кубрики и коридоры поперек всего корабля, вынеся с собой наружу через противоположный борт кучу обломков и куски оказавшихся на пути бедолаг. В ответ на китайский броненосец обрушился общий залп немецкой эскадры. Одно из попаданий пришлось прямо в башню "Дин-Юаня". Старая конструкция корабля не предполагала дополнительной защиты для механизмов подачи боеприпасов и даже броневой палубы под достаточно, как считалось, хорошо защищенным башенным редутом.
Взрыв в башне вызвал детонацию расположенного прямо внизу снарядного погреба. Вся средняя часть "Дин-Юаня" с чудовищным взрывом взлетела на воздух. Разорванные куски брони далеко разлетелись в стороны. Несколько матросов на палубах немецких кораблей были ранены осколками. Китайский корабль полностью скрыла черная дымная туча. Эхом первого стал взрыв котельных отделений. Удивительно, но взорвавшийся корабль не затонул. Дымящуюся развалину вынесло на мель, и смертельно контуженный Се Ю Ши успел еще выползти из сорванной взрывной волной башенки на обугленную палубу, прежде чем отправиться из этой реальности на поиски более расположенных к нему миров.
ВЗОРВАННЫЙ "ДИН-ЮАНЬ"
Германская эскадра шла к морю, не задерживаясь и не вступая в перестрелку с проявлявшими себя то на южном, то на северном берегах Янцзы легкими орудиями. Как и раньше впереди двигались с тралами канонерки, очищая фарватер от возможных мин. После предупреждения по радио о наличии у китайцев субмарин, охрану броненосных кораблей от подводных атак несли легкие крейсера, готовые таранить замеченную подлодку. Но противник на реке не появлялся. Очевидно, под впечатлением безжалостной расправы над их броненосцами, китайцы убрали остальные свои суда на Янцзы поглубже в протоки.
У Цзинцзяна эскадра Генриха застала картину полного разгрома. Под прикрытием огня железнодорожных составов с орудиями на союзников наседала китайская морская пехота. Войска наместника Лю Куна прекратили сопротивление, разбежавшись или частично перейдя на сторону противника, англо-индийские части практически утратили боеспособность. Фронт продолжала удерживать только японская пехотная бригада и несколько отрядов английских моряков. Несмотря на всю сложность положения, англичане приветствовали идущие мимо них к морю, против Тинга, немецкие броненосцы громкими криками "хурра!" Матросы на берегу и палубах канонерок радостно размахивали сорванными бескозырками. Теперь, когда немецкая эскадра вырвалась из ловушки, победа была в руках у союзников. Тинг, с оставшимися у него силами, не мог противостоять и английской, и германской эскадрам.
Криками "хурра!" англичане приветствовали и итальянский крейсер "Веттор Пизани", решивший присоединиться к немецким броненосцам в предстоящем разгроме китайского адмирала. Еще громче кричали сами итальянцы. Их оркестр, выстроенный на полубаке, непрерывно исполнял гимны союзных держав. Конечно, в будущем эскадренном сражении от итальянского крейсера будет мало толка, тогда как здесь, в устье Янцзы, он бы мог пригодиться для огневой поддержке сухопутных войск своей артиллерией. Но англичане понимали - Тингу нельзя оставить ни малейшего шанса, все крупные корабли должны быть брошены на современные китайские броненосцы! Ну а для поддержки десантников принц Генрих оставил в устье Янцзы четыре своих канонерки в дополнении к четверке английских.
АНГЛИЙСКИЕ КАНОНЕРКИ
Несмотря на удачное разрешение ситуации с немецкой эскадрой кэптена Битти не покидало ощущение тревожного беспокойства. Возможно, потому что он не привык находиться под непрерывным наблюдением противника, хотя другие уже перестали обращать внимание вниманиена кружащий над ними летательный аппарат. После утреннего уничтожения воздушного шара китайские авиаторы не предпринимаои больше враждебных действий - не стреляли из пулемета, не сбрасывали на палубы бомбы. Но Битти знал насколько опасными могут быть пара глаз в нужном месте.
Положение союзников на плацдармах в устье Янцзы наконец-то стабилизировалось. С германских канонерок сошло подкрепление. Сами канонерки, подойдя ближе к берегу, отбрасывали своим огнем подошедшие слишком близко китайские части, вступали в артиллерийские дуэли с блиндированными поездами, пытавшимися поддержать пехоту. Неожиданно со стороны реки раздался гул выстрела крупнокалиберного морского орудия. Снаряд разорвался на тыловых позициях японской бригады, уничтожив половину полевого госпиталя. Через несколько минут второй такой же снаряд едва не перевернул, взорвавшись у самого борта, эрзацканонерку "Шамиен". Осколки изрешетили небронированный пароход, опустившийся на дно. Остальные канонерки стали хаотично маневрировать, чтобы сбить прицел неизвестному врагу.
Вскоре враг стал известен. На Янцзы показались китайские корабли - четыре бронепалубных крейсера, всё что осталось от эскадры "Юань". Осталось, надо сказать, не мало. Этих бывших японских крейсеров - не новых и особо не сильных - вполне хватало, чтобы расправиться с крошечным устаревшим крейсером "Арчер" и легкими канонерками, пусть даже и превосходившими противника числом. Самый большой "Ицу-Юань" (бывшая "Ицусима") помимо сверхтяжелого 12,5-дюймового орудия, сделавшего первые выстрелы, был вооружен еще одиннадцатью 4,7-дюймовыми орудиями. Шесть таких же орудий и еще четыре 6-дюймовки было на "Аки-Юане" (бывшей "Акицусиме"), а "Таки-Юань" ("Такачихо") имел два тяжелых 10-дюймовых и шесть 6-дюймовых орудий. Даже у самого маленького из крейсеров "Чио-Юаня" ("Чиода") вооружение состояло из десяти 4,7-дюймовых пушек. Против армады бронепалубных кораблей с 38 орудиями крупного и среднего калибра старенький крейсерок с "Арчер" и канонерки могли выставить все вместе лишь двадцать средних орудий при практически полном отсутствии брони.
Битти приказал трем оставшимся на плаву немцам, а также британским канонеркам "Линнет" и "Твид" срочно принимать на борт английских и немецких десантников. Сам Битти на "Арчере" вместе с "Алджерином" и "Двардвом" двинулся малым ходом навстречу вражеским крейсерам. Китайцев надо задержать любой ценой, пока десант не будет эвакуирован. С "Алджерина", которому полгода назад едва не пришлось сражаться с Тингом, кричали, что, наверное, как и в прошлый раз, китайцы отступят, предложат переговоры. Но сейчас, похоже, косоглазые были настроены решительно. Прогремело еще несколько выстрелов из тяжелых орудий, наполнил воздух ужасающим свистом и грохотом разрывов. На "Двардве" разорвавшийся на палубе крупнокалиберный снаряд снес мостик, повалил трубу, изрубил осколками палубу, разбил вентиляторы кочегарки. Команда покинула на шлюпках и вплавь охваченный пламенем, быстро тонущий корабль.
КРЕЙСЕР "АРЧЕР"
"Арчер" шел на головной китайский корабль - "Ицу-Юань". Этот архаично выглядевший крупнотоннажный крейсер французской постройки имел впереди сверхтяжелое орудие, которое не поспевало разворачиваться за маневрирующим "Арчером", лихо палящим из двух пушек в носовых башенках. 6-дюймовый снаряд с "Арчера" попал китайцу в стык орудийного барбета и прикрывавшего тяжелую пушку бронекупола и взорвался внутри барбета, повредив осколками сложную систему гидравлики орудия. Лишившись главного калибра, командир "Ицу-Юаня" развернул свой крейсер и открыл по "Арчеру" огонь всей батареей из пяти скорострельных 4,7-дюймовых орудий левого борта. Канониры "Арчера" не успели перезарядить свои устаревшие пушки, как вражеские снаряды буквально изрешетили осколками их легко бронированные башенки.
"Арчер" заволокло дымом, но он продолжал атаку на развернувшийся поперек течения громоздкий "Ицу-Юань". У англичан были еще торпеды, ведь "Арчер" считался минным крейсером! Вражеские снаряды сносили с него надстройки, косили осколками людей на палубе, но машина еще работала, и "Арчер" сумел приблизиться к китайскому крейсеру и разрядил в него оба своих носовых торпедных аппарата. Под кормой "Ицу-Юаня" грянул оглушительный взрыв, перетяжеленный крупнокалиберным вооружением крейсер потерял устойчивость и стал опрокидываться на борт. Рядом погружался в воду "Арчер", вся его передняя часть была будто перемолота снарядами "Ицу-Юаня". Затонувшие на фарватере суда должны были на какое-то время задержать китайскую флотилию.
КРЕЙСЕР "ИЦУ-ЮАНЬ"
Битти был поднят на борт "Алджерина" и вернулся к Цзинцзяну. Эвакуация с плацдарма была уже почти закончена. На берегу толпились брошенные сипаи, японцы, китайцы Лю Куна - на канонерках для них не было места. Была оставлена и артиллерия, приведенная, по возможности, в негодность. Некоторые из индийцев бросались в воду, пытаясь плыть за уходящими кораблями. Остатки японской бригады переправлялись на джонках на южный берег Янцзы, в Цзянцин. Битти хотел было отдать приказ брать на буксир переполненные людьми лодки - однако, в случае, если китайские крейсера продолжат погоню, этих несчастных тоже придется бросить... Пусть лучше плывут в Цзянцин. Оттуда можно добраться по суше до Шанхая. Израненные канонерки шли в Вузун. Вслед им гремела артиллерия китайских крейсеров.
БРОНЕНОСЕЦ "ШЭН-ХАЙ"
День клонился к вечеру. Адмирал Тинг Жу Чанг заканчивал с последними радиотелеграммами. Положение складывалось критическое, но больше всего адмирала угнетали сообщения о гибели хороших знакомых. Не так, казалось, давно погиб вместе с крейсером "Дун-Хай" капитан Чжой Шу, потом из-за предательства нанкинцев сгорел заживо под Трехградьем Лин Пу Чин, на протяжении всех шести лет - правая рука Тинга. И вот, как стало известно сейчас, новые потери - утонул с субмариной энтузиаст подводных аппаратов Го Шуан; пожертвовал собой тихоня Се Ю Ши, подавший в свое время идею устроить в протоке Янчжоу укрытие-засаду для броненосцев... Тинг терял не только верных соратников-перевоплощенных. Он терял корабли. Уже сейчас он лишился всех броненосцев и крейсеров, с которыми начинал во время войны с Японией, когда слился с сознанием китайского адмирала позапрошлого века. Да, у него были новые корабли, были новые помощники, подготовленные за прошедшие годы, но всё чаще к Тингу подкрадывалось ощущение, что это стала не его война!
Воздушная разведки и сеть наблюдательных постов с радиостанциями давала Тингу полное представление о местонахождении противника. Был, конечно, большой соблазн атаковать британскую эскадру, пробирающуюся проливом Бейкоу, но, вполне очевидно, что с другой стороны в пролив скоро придут немцы. Если уж и драться с обоими противниками, то в открытом море, где у кораблей Тинга будет преимущество в маневренности перед тупой мощью германских броненосцев. Конечно, исход боя предугадывался вполне определенный, но важно было нанести противнику наибольший ушерб, а также дать время спешно сформированному транспортному конвою добраться до Фучжоу. Захваченное в Вузуне снаряжение могло еще пригодиться будущей китайской армии.
Следуя за захваченными транспортами, броненосцы и крейсера Тинга вышли из Вузуна. Низменные берега скрылись вдали, вокруг плескались морские волны, всё еще мутно-желтые из-за бесчисленного ила, который несла в океан Янцзы. Над морем вставали облака черного дыма - с двух сторон подходили вражеские эскадры - английская, адмирала Сеймура, и германская, под общим командованием принца Генриха Прусского. Китайские радисты пытались помешать переговорам союзных флотов, но, похоже, вражеские адмиралы всё же договорились о совместных действиях. Их тактика была вполне предсказуема. Легкие и быстроходные британские броненосцы должны перехватить главные силы Тинга и связать их боем, пока не подойдут медлительные германцы. Ну а самому Тингу важно было, чтобы его корабли всё время были между союзниками и транспортами с захваченным добром и, что гораздо более важно, с призовыми командами. В случае чего, должны были уцелеть хотя бы они...
БРОНЕНОСЕЦ "ЦЕНТУРИОН"