В первые секунды после пробуждения я поймала себя на мысли: «До чего же мутный сон!» Но когда глаза наконец открылись, а мозг заработал в полную силу, я с тоской осознала, что все это не сон и не бред. Я действительно оказалась черт знает где под покровительством отца, которого если и видела когда-нибудь прежде, то совершенно этого не помню.
Сев на кровати, я огляделась по сторонам. Да, все та же комната в замке. Камин прогорел, но такого уж лютого холода, на какой намекала теплая ночнушка, я не ощущала. За окнами вовсю светило яркое солнце и свет этот лился сквозь многочисленные, хоть и не очень широкие окна. Сердце возбужденно ударилось о ребра, сладко сжавшись. Кажется, в глубине души – на приличной такой глубине – я все же была рада, что мое странное путешествие не оказалось глюком мозга, хорошенько отравленного алкоголем на вечеринке. В конце концов, скольким людям выпадает в жизни такое приключение? Все лучше, чем ходить по собеседованиям.
Вытащив из тайных уголков сознания эти светлые мысли, я отправилась в уже знакомый санузел – приводить себя в порядок. Сегодня можно было и голову наконец помыть, на ночь, не имея под рукой фена, я это сделать не решилась, а умываться все равно придется в душе.
Выходя из ванной, я отчасти ожидала увидеть на столе пышущий жаром завтрак, но вместо этого на нем обнаружился сложенный пополам листок бумаги с невнятными закорючками. Точнее, сами закорючки были мне вполне знакомы – нормальная такая латиница, выписанная несколько небрежным почерком, – но они складывались в непонятные, на первый взгляд, слова. «На первый», потому что буквально через пару секунд слова обрели для меня смысл, словно включился встроенный в мозг автоматический переводчик.
«Я уже почти обожаю этот мир», – пронеслось в голове, поскольку изучение английского всегда было для меня сущей мукой, но без него программисту никак.
Записку прислал Колт. Он приглашал меня – как только проснусь и буду готова, – присоединиться к нему за завтраком. Заодно уточнял, как найти нужную комнату этажом выше.
Что ж, видимо, он и впрямь не собирался увиливать от разговора, просто предпочел отложить его на утро.
Кроссовки и носки успели высохнуть. Натянув свежую футболку и собрав в короткий хвост кое-как подсушенные полотенцем волосы, я отправилась на поиски. Поскольку в записке все объяснялось довольно понятно, нужную дверь я нашла быстро. Пару раз стукнула по ней костяшками пальцев и тут же толкнула, не дожидаясь разрешения. Меня словно что-то подталкивало и дергало за ниточки. Любопытство и нетерпение, должно быть.
Забавно, но комната, в которой я очутилась, выглядела куда меньше моей. Впрочем, я быстро поняла почему: здесь не было другой мебели, кроме обеденного стола чуть большего диаметра, чем у меня. Похоже, директору академии не приходилось довольствоваться одним жилым помещением.
Сам Энгард Колт расхаживал по комнате, скрестив руки на груди и низко наклонив голову, но стоило мне войти, как он тут же остановился, резко развернулся к двери, опуская руки вдоль тела, и приподнял подбородок, сурово взглянув на меня. Мгновение спустя его губы дернулись в подобии улыбки, а взгляд смягчился.
– Доброе утро, Ника, – поздоровался он первым, поскольку я слегка зависла, рассматривая его одеяние.
То ничем не отличалось от вчерашнего, но вечером у меня и так хватило впечатлений. Сегодня же я обратила внимание, что поверх темных брюк и причудливого пуловера, Колт носит… плащ. Не знаю, какое еще слово могло бы подойти. Даже на мантию не особо похоже. Смотрелось немного странно для одежды в помещении. Хотя я тоже надела джинсовую куртку, потому что в одной футболке было бы слишком прохладно.
– Доброе утро… – отозвалась наконец я, но тут же споткнулась.
Как мне его называть? Не папой же, как вчера. То была скорее шпилька, потому что нельзя обращаться так к практически незнакомому человеку. Не заслужил пока. Отец? Уж нет, это будет так же нелепо, как попытка сделать какой-нибудь реверанс от современной девушки в джинсах.
– Можешь называть меня Энгард, – пришел Колт мне на помощь, одновременно делая приглашающий жест в сторону стола. – Думаю, начать с имен в нашем случае будет уместнее всего.
Кивнув, я выбрала за столом место строго напротив Колта. Сервированы были еще два, и это заставило настороженно поинтересоваться:
– Придет кто-то еще?
Хотелось, чтобы наш первый разговор прошел в приватной обстановке. К счастью, Колт обрадовал:
– Нет, мы больше никого не ждем, это стандартная сервировка. Угощайся.
Я снова кивнула, облегченно выдыхая и подкладывая под себя ногу. Мне всегда было удобнее так сидеть, но дядя порой ненавязчиво поругивался на эту позу. Колт же ее полностью проигнорировал, хотя сам сидел как какой-нибудь наследный принц: с настолько прямой спиной, что моя собственная заныла от одного вида.
Он принялся накладывать на тарелку еду, я последовала его примеру, поэтому какое-то время мы молчали. Потом я решила, что молчание затянулось, и первой подала голос:
– Ну так… Как насчет объяснений, Энгард?
Колт отвлекся от намазывания хлеба паштетом – весьма сосредоточенного, надо заметить, – и бросил на меня быстрый взгляд. Тяжко вздохнул и положил на тарелку и нож, и нетронутый бутерброд.
– Да, конечно… Хотя сложно решить, с чего начать.
– Давай с самого начала, что ли?
Он кивнул, упираясь локтями в поверхность стола и сцепляя в замок руки.
– Место, куда ты… попала через проход в туннеле, называется Содружеством кланов и территорий, но полное название используется редко. Обычно мы говорим просто – Содружество. Как можно догадаться, прежде это были разрозненные территории, принадлежащие разным кланам. Они объединились под руководством драконов, хотя поначалу…
– Чего? – перебила я, слегка обалдев от подобного заявления. – Драконов? Это как… в «Игре престолов», что ли?
– Не знаю такой игры, – пожал плечами Колт, никак не выказав недовольства по поводу моей ремарки. – Но все мы оборотни. Почти все… Точнее, были ими, пока не потеряли способность к обороту. Теперь названия видов – просто дань прошлому.
– Ух ты… – выдохнула я. – Так, драконы задавили всех внушительной звериной формой или исключительно авторитетом?
– Объединение произошло до потери способности к обороту, если ты об этом. И тогда предлагалось поочередное управление Содружеством. Первые двенадцать лет должны были править драконы, потом – волки, следом – медведи, затем мы…
– Мы? – снова вклинилась я нетерпеливо. – А мы кто?
Колт моргнул, глядя на меня с недоверием, словно не ожидал, что я этого не знаю.
– Горгульи.
Я скривилась, вспомнив мерзких каменных тварей на стенах замка.
– Хорошо, что мы больше не оборачиваемся… Подожди, разве горгульи существуют? В смысле… Волки и медведи – с ними все понятно, даже с драконами понятно, но горгульи… Это же каменные изваяния!
На его лице что-то изменилось, в глазах на мгновение вспыхнул недобрый огонь, который Колт поторопился погасить, сильно стиснув зубы. Кажется, я прошлась по больному…
– Горгульи прежде были не менее реальны, чем драконы. Кстати, мы считаемся дальними родственниками, хотя драконы и не любят, когда этот факт упоминается.
– Ладно, – протянула я, решив, что лучше не буду пока углубляться в тему. В конце концов, я о другом хотела узнать. – Значит, сначала править должны были по очереди, но потом что-то пошло не так?
– Что-то пошло не так в тот момент, когда другие кланы доверились драконам, – фыркнул Колт, и я заподозрила, что это тоже больная тема. – Круг правления прошел по кланам всего один раз, после чего застрял на драконах… на последние триста лет.
– И всем… норм? В смысле, восстаний и междоусобиц не возникает?
– Драконы – по-прежнему один из самых сильных, влиятельных и состоятельных видов среди нас, – вздохнул Колт. – Горгулий почти не осталось, волчьи и медвежьи кланы слишком много грызутся между собой за территории, русалки и дуалы живут обособлено, им вообще все равно, кто правит… Люди… В смысле, те, кто никогда не был способен к обороту, а порой и к магии, и вовсе слишком слабы и разрознены. В целом, Содружество давно смирилось с правлением драконов. Да и чем больше поколений проходит без оборота, там условнее становятся наши названия.
– Ясно, – кивнула я, потянувшись за чайником, в котором обнаружился весьма душистый черный чай. – И занимательно. Но мне гораздо интереснее другое. А именно: какого черта ты бросил нас с мамой? Почему до недавнего времени мне втирали, что ты умер? Как ты вообще умудрился оказаться в нашем мире?
Колт снова вздохнул, у него даже плечи слегка поникли, словно своим вопросом я уронила на них бетонную плиту. Однако и в этот раз он быстро справился с собой, расправил плечи и тихо признал:
– Так давно все это было…
– Да уж, лет двадцать назад, – фыркнула я раздраженно. – Только не говори, что забыл, как попал в чужой мир и заделал там ребенка.
– Нет, конечно, не забыл, – нахмурился Колт. – Но все это… сложно будет объяснить.
– А ты попытайся.
Он уставился в какую-то одному ему видимую точку в центре стола, побарабанил пальцами по темному дереву и наконец начал:
– Я тогда был солдатом, и у нас шла война с некромантами. В тот день я отбился от отряда, мертвецы загнали меня в угол… точнее, в известный тебе туннель. Из-за ранения сражаться достойно я уже не мог, мне оставалось только прятаться, но с мертвецами шел и один из некромантов, а от них особо не спрячешься. Быстро стало понятно, что второй выход из туннеля завален. Это был тупик. И должно было стать моим концом, но я не хотел с этим смириться. Я заходил все глубже, продолжая нащупывать магией путь, и в итоге прошел через своего рода портал. Откуда он там взялся и почему открылся мне, но не моим преследователям, – до сих пор не знаю. Быть может, отчаянная вера в то, что выход должен быть, открыла мне дверь. Или так было назначено судьбой. Как бы ни было, я вышел с другой стороны. Увидел Лелю и Глеба, после чего отключился.
Я вспомнила, как дядя рассказал, что они с мамой в юности тоже любили лазить по запретным местам. Представила, как они, будучи чуть старше меня, находят заброшенный туннель, собираются исследовать, а им навстречу выползает мужик в крови. Наверное, я бы сразу развернулась и побежала прочь так быстро, как только смогла. Примерно так мы и поступили однажды с приятелями, обнаружив на одном из объектов каких-то мутных не то бродяг, не то наркоманов. Разбираться не стали.
А мама с дядей, значит, решили бедняге помочь.
– Они тебя в больницу отволокли?
– Не совсем. Отвезли в какой-то дом в почти пустой деревне. С ними тогда был приятель-лекарь. Как мне потом объяснила Леля… твоя мама… Я показался ей странным, документов при мне не было, а ранения явно намекали, что я с кем-то серьезно повздорил. Она побоялась, что у меня возникнут проблемы с местным законом, поэтому решила действовать неофициально. И остальных убедила, что так будет лучше.
– Рискованно, если ты действительно был серьезно ранен. Мог ведь и помереть.
Колт неожиданно улыбнулся.
– Я живучий. Наверное, если бы тот приятель не смог помочь и стало хуже, они все же отвезли бы меня в больницу. Но мне всего-то и нужно было, что перевязать раны и дать немного покоя. Остальное тело сделало само. Но какое-то время твоя мама меня выхаживала. Подолгу была со мной, мы много разговаривали…
– Интересно, как? – буркнула я мрачно. – Парень, которого ты прислал за мной, молчал, пока мы не оказались здесь. В истинном мире, как он выразился. Мол, только здесь все говорят на одном языке, а на изнанке мы бы друг друга не поняли.
– Он просто поленился применять магию на вашей стороне. Дело не в истинности мира. На всю территорию Содружества наложены соответствующие чары, чтобы разные кланы и виды могли без проблем понимать друг друга. Это было необходимо для объединения. Но тот, кто знает, как работает эта магия, может применить ее в любом месте. Даже в вашем мире.
– Предположим. – Я пытливо посмотрела на него. – Но, полагаю, вы с мамой не только разговаривали, потому что от разговоров дети не родятся.
Колт наконец оторвал взгляд от невидимой точки и спокойно встретил мой.
– Между нами ничего не было. В тот раз. Я позволил себе только поцеловать ее, когда уходил.
– Уходил?
– Ну, война никуда не делась, я все еще оставался солдатом и не мог просто остаться. Как только достаточно окреп, вернулся к туннелю и нашел проход обратно в свой мир.
– Очевидно, история на этом не закончилась.
– Очевидно, – все так же спокойно согласился Колт. – Я думал о Леле практически постоянно. Она снилась мне. Меня с такой силой влекло к ней, что как только появилась возможность, я снова пошел к туннелю. Правда, не знал, как найти ее на другой стороне. Туннель и почти покинутая деревня – все, что я знал в вашем мире. Поэтому вернулся в дом, где меня лечили, и провел там два дня в надежде, что Леля заглянет. На третий она действительно пришла.
– И ты позволил себе больше, чем просто поцелуй?
Колт снова отвернулся и кивнул.
– Я не мог этому противостоять. Да и не хотел. Она была… необычной. Другой такой я никогда не встречал.
– Ты любил ее? – спросила я в лоб, сверля отца взглядом и не зная, какой ответ хочу услышать. Мне казалось, я швырну в Колта что-нибудь тяжелое, если он скажет «нет», и заору благим матом, если услышу «да».
– Как больше никого и никогда.
Пожалуй, этим вариантом ему удалось сбить меня с воинственного настроя. Я даже немного растерялась, потому что слова прозвучали неожиданно искренне и как-то… чувственно. В самое сердце кольнуло знакомой болью, которая появлялась всегда, когда я думала о маме. И только тогда, когда я думала о ней. В его голосе прозвучало эхо этой боли.
– Так почему ты бросил ее? Почему бросил нас обеих? Не был готов к ребенку и семейной жизни?
– Повторюсь: у нас шла война, – холодно отозвался Колт, всякая иллюзия эмоций исчезла из его тона. – А я оставался солдатом этой войны. Я не мог притащить сюда любимую женщину и новорожденную дочь, потому что все равно не смог бы ни остаться с вами, ни защитить. У меня даже дома тогда не было, вас негде было бы поселить.
– А вариант остаться в нашем мире ты совсем не рассматривал?
На его лице промелькнуло такое оскорбленное выражение, словно я спросила, не надевает ли он время от времени женское платье и белье.
– Дезертировать? Нет, это мне не приходило в голову. Мы с твоей мамой, конечно, обсуждали, как быть, в каком мире жить, но только после войны. Леля была готова уйти со мной, возможность возвращаться и навещать родных у нее оставалась. Но война затягивалась. Время шло. А потом Леля заболела… И умерла раньше, чем война закончилась.
– Мне было три года, когда ее не стало, – процедила я, дрожа от накатившей злости. – Вы так долго воевали?
– Слишком долго.
– А потом? Почему ты не забрал меня потом? Почему повесил на шею дяде с тетей?
Наши взгляды снова встретились. Я смотрела на Колта с вызовом. Примерно так, как мечтала с тех пор, как заподозрила, что он на самом деле жив: с немым укором. Потому что ничего другого человек, бросивший меня ради собственного удобства, не заслуживал. И вся эта история с войной… Готова поспорить, что он просто вешал маме лапшу на уши, заставляя ждать, когда рак на горе свистнет. Это ведь удобно, когда новостей из другого мира нет, говори что хочешь.
– Я виноват перед тобой, Ника, признаю. Тогда это казалось правильным решением – оставить тебя там. Я подумал, твой дядя лучше справится с ролью отца, ведь у него уже был ребенок.
– И ты был чертовски прав! – вырвалось у меня. – Он был классным папкой. Поэтому, как только появится возможность, я хочу вернуться к нему. Ясно?
Последние слова вырвались как-то сами собой, я не собиралась говорить ничего подобного. Меня интриговал этот мир. И магия. И драконы. Даже горгульи. И мужчина, которого я видела накануне: хотелось научиться держать огонь голыми руками, как он. И выяснить, что за символы вспыхнули на его запястьях. Здесь было столько интересного!
И да, я хотела узнать лучше родного отца. Потому что узнать маму я уже никогда не смогу, а этот родитель хотя бы оказался жив в итоге. Наверное, каждый брошенный ребенок мечтает однажды найти того, кто его бросил, и показать, как он был неправ. И мне тоже хотелось.
Но злость, с которой я жила все эти годы, никуда не делась. И сейчас она заклокотала во мне с новой силой.
Колт так долго смотрел мне в глаза, что я едва не опустила взгляд.
– Ясно, – кивнул он и отвернулся первым. – Глеб будет держать меня в курсе расследования, но главная проблема не в том, что тебя могут обвинить в тройном убийстве. Надеюсь, ты это понимаешь.
– А в чем?
– В том, что на тебя напали, – произнес он таким тоном, словно говорил с неразумной пятилеткой.
И именно так я себя почувствовала, когда услышала это. Потому что в последние дни почти не думала об этом факте. Не хотела думать.
– На тебя напали, но кто-то убил нападавших. По крайней мере, так все выглядит. А еще у тебя появилась печать, значит, моя кровь все-таки проснулась. И если ты не пройдешь инициацию, не научишься управлять магией, это может со временем плохо закончиться.
– Какая еще печать? – в ужасе переспросила я, потому что после этих слов уже не особо вникала в сказанное. – Где появилась? Почему ты об этом знаешь, а я нет?
Колт вновь выглядел удивленным, как будто моя неосведомленность стала для него еще одним сюрпризом.
– Вот здесь, – он коснулся собственной шеи. – У основания. Ты не видела? И не почувствовала?
Я, конечно, тоже потянулась рукой к указанному месту, и нащупала в районе седьмого позвонка какие-то неровности. Вообще-то, моясь в душе после ночного происшествия, я что-то такое ощущала, но сочла сыпью или выступившими прыщами. Случается время от времени. У меня были заботы поважнее кожных дефектов – ну там, три исполосованных трупа, рядом с которыми я очнулась.
Теперь же мне требовалось срочно взглянуть, что у меня там такое появилось. Обведя комнату взглядом, я заметила ближе к выходу зеркало, подскочила и бросилась к нему, спуская с плеч куртку и оттягивая ворот футболки. Однако оказалось, что невозможно изогнуться перед зеркалом так, чтобы увидеть в отражении основание собственной шеи.
Зато я увидела, как ко мне приблизился Колт. Ему, вероятно, тоже хотелось взглянуть на печать. Было странно почувствовать его прикосновение, ведь он все еще оставался для меня практически незнакомцем, а я не очень-то люблю прикосновения незнакомцев. Поэтому я проворно вырвалась, повернувшись к нему с весьма воинственным, как мне хотелось думать, видом.
Колт с улыбкой протянул небольшое зеркало, с помощью которого можно было посмотреть на печать в двойном отражении, что я и поторопилась сделать, буркнув невнятное «спасибо».
– Обычно такие печати появляются у детей нашего мира на первом году жизни. Даже у магических полукровок… То есть, у кого один из родителей не владеет магией. Но у тебя этой печати не было ни в год, ни в три, ни почти в пять.
– Да ее еще недели назад не было, – пробормотала я, разглядывая в отражении выступающий на коже рисунок, отчасти похожий на безболезненный след от ожога, отчасти просто на раздражение. Но линии складывались в некий рисунок, заключенный в круг. – Я бы заметила, появись она раньше. Или кто-нибудь другой заметил…
Я осеклась, вспомнив, как дядя «завис», пялясь на мою спину, прежде чем оставить меня в ванной одну. Вот что он увидел! И, очевидно, знал значение печати, поэтому и связался с моим отцом… как-то.
– Я решил тогда, что ты не унаследовала мою магию…
– Или что я не твоя дочь? – вырвалось у меня.
В принципе, это многое объяснило бы. Как минимум то, что он слился из нашей жизни.
Колт после непродолжительного молчания покачал головой.
– Нет, такой мысли у меня не возникало. Я списал это на то, что ты родилась в другом мире. В мире, практически лишенном магии. Даже моя там едва работала. Возможно, это действительно стало причиной столь позднего проявления печати. Но раз магия проснулась, тебе нужно научиться с ней жить, пока она не начнет бесконтрольно фонтанировать. А мне надо найти способ выяснить, что произошло в ту ночь, когда на тебя напали. И действительно ли те люди напали на тебя или все это какая-то нелепая случайность. Когда я буду уверен, что тебе не угрожает опасность, ты сможешь вернуться к дяде с тетей. Если захочешь.
– Какая трогательная забота о моем благополучии, – не удержалась я от язвительного замечания, все еще поглаживая кончиками пальцев печать, но уже не рассматривая ее в отражении.
– Хочешь – верь, хочешь – нет, но твое благополучие для меня имеет значение, – заметил Колт, принимая обратно зеркало. Куда оно делось после, я так и не поняла, но через пару секунд руки отца были свободны. – В конце концов, ты мой единственный ребенок.
– Я давно не ребенок, – снова огрызнулась я. – С этим ты опоздал.
– Да, я понимаю, – кивнул Колт, и в его голосе снова послышалась горечь. Померещилось, должно быть.
– Значит, ты все-таки не против, чтобы я училась в твоей академии? – уточнила я на всякий случай, заодно меняя тему. – Оказывается, мне это даже нужно?
– Справляться с магией на бытовом уровне мы научили бы тебя и так. Без спешки и давления. Но чтобы начать обучение на первом курсе с этой осени, тебе придется потрудиться летом. И потом, скорее всего, тоже будет непросто. Но если ты действительно хочешь…
– Уж определенно больше, чем замуж в вашем отсталом мире, – буркнула я. – У вас, наверное, до феминизма еще как до луны.
– До чего? – нахмурился Колт.
– Что и требовалось доказать, – вздохнула я, театрально закатив глаза.
Он не стал просить объясненить странное слово, лишь деловито заявил:
– Что ж, тогда начнем с решения самых срочных бытовых вопросов, вечером проведем инициацию, а завтра составим расписание твоих летних занятий…
– О, расписание… – протянула я тоскливо. – Обожаю расписания.
Колт улыбнулся.
– Постараемся сделать так, чтобы у тебя оставалось свободное время. Хотя тратить его здесь особо не на что. Разве что на походы в город…
– И осмотр замка, – не удержалась я. – На одно это половина лета уйдет.
– Если тебе интересно, – равнодушно пожал плечами Колт.
Конечно, он здесь, должно быть, давно живет, а мне все в новинку. Я никогда не жила в замке! Только в кино и на картинках их видела.
– Но держись подальше от закрытой части, в ней все обветшало и находиться там небезопасно. И да, имей в виду: к колоколу тебе следует всегда возвращаться, а звонит он за час до полуночи. Полагаю, ты слышала вчера?
Я кивнула, вспоминая, как нервничал провожатый и торопился кучер. Боялись, что их не пустят? Или боялись чего-то другого?
– А что будет, если я опоздаю? Меня не пустят?
– Увы, – Колт развел руками. – В таком случае необходимо найти ночлег в городе. Ни в коем случае не стоит оставаться после одиннадцати на улице, это может быть опасно. Тебе также стоит знать, что ходить в Мертвый лес запрещено законом.
– А где он?
– Обязательно тебе покажу. Но давай сначала закончим завтрак?
Я кивнула, стараясь не смотреть ему в глаза, чтобы случайно не выдать собственные мысли. Ведь с каждым упоминанием, чего нельзя делать, мой список того, что обязательно нужно попробовать в жизни, увеличивался ровно на один пункт.