- То, что я жив, означает, что существуют альтернативы будущего.
- Да, конечно, - ответил Тейли, опустив плечи. - Существует бесконечное число вариантов будущего. Вероятных линий развития событий. Все зависит от результата различных кризисов - больших и малых - которые возникают. В свое время я получил неплохую подготовку в области электроники. А несколько лет назад почти случайно открыл принцип предсказания будущего,
- В чем его суть?
- Он заключается в сосредоточении на индивиде. В тот момент когда клиент входит сюда, - Тейли показал рукой куда, - он попадает в пучок лучей изобретенной мной установки прогнозирования будущего. Сама установка находится в одной из комнат здесь, в магазине. Путем вращения диска я прогнозирую возможные варианты будущего. Иногда их бывает очень много. А иногда - всего несколько. Знаете, как иногда бывает: включаешь радио - и не можешь поймать ни одной станции. Да... Ну, а потом смотрю в развертывающее устройство, вижу то, что вам нужно и предлагаю это вам.
Кармишел выпускал через нос голубоватые кольца дыма, наблюдая за ними сквозь прищуренные веки.
- Вы видите жизнь человека - в трех-четырех вариантах - или как?
- Нет. Моя машина устроена таким образом, что она выявляет лишь нарастание кризисных кривых. Если это имеет место, я слежу за ними дальше и определяю возможные способы спасения жизни этого человека.
- И в число этих способов входят солнцезащитные очки, яйцо и перчатки?
- Господин... м-м... Смит - один из моих постоянных клиентов. Миновав удачно очередной кризис - не без моей помощи - он всегда приходит, чтобы пройти очередное прогнозирование. Я обнаружил его следующую кризисную точку и дал ему то, что спасет его - асбестовые перчатки. Дело в том, что примерно через месяц господин Смит попадает в ситуацию, когда он будет вынужден - в силу обстоятельств - схватить руками раскаленную докрасна металлическую болванку. А по специальности он художник. Сами понимаете, что для людей его профессии значат руки.
- Понятно. Значит, речь не всегда идет о спасении жизни?
- Разумеется, нет. Ведь, кроме жизни как таковой, существует много факторов, играющих огромную роль для человека. Есть кризисы, на первый взгляд незначительные, которые могут привести, ну, скажем, к разводу, неврозам, принятию неправильного решения или стать косвенной причиной гибели сотен ни в чем неповинных людей. Ну, а я гарантирую сохранение жизни, здоровья и счастья.
- Вы - альтруист. Не могу понять только одной вещи: почему ваши двери не ломятся под напором клиентов? Зачем такие ограничения?
- Дело в том, что у меня нет ни достаточного времени, ни соответствующей аппаратуры...
- Но аппаратуру можно сконструировать!
- Кроме того, большинство моих клиентов - люди состоятельные. И поэтому на свои доходы я не жалуюсь.
- Тем не менее, ведь вы могли бы предугадать развитие событий на бирже и сделать на этом огромные деньги, - горячо говорил Тим. - Впрочем, мы опять вернулись к теме нашей прошлой беседы. Вы обладаете огромными возможностями и довольствуетесь этой лавчонкой, хотя и фешенебельной.
- На это есть экономические причины. От природы я не расположен к риску.
- Да нет здесь никакого риска! - от волнения Тим даже начал жестикулировать. - Действительно стоит удивляться виноторговцам, покупающим полпинты вина... Ну, скажите на милость, что вы имеете от этого?
- Удовлетворение, - подумав немного сказал Тейли. - Назовем это так.
Но Кармишел был далек от удовлетворения. Мысль его лихорадочно металась. Ведь это чистейшая глупость - упускать такие фантастические возможности! Подумать только - жизнь, здоровье, счастье любого человека могут быть гарантированы!
- Что делать мне? Имею в виду, будет ли у меня в будущем какой-нибудь кризис?
- Возможно. И не обязательно связанный с опасностью для жизни.
- В таком случае, считайте меня вашим постоянным клиентом.
- Я, право, даже не знаю... - задумчиво проговорил Тейли.
- Послушайте, - продолжал настаивать Тим. - Я ведь не собираюсь нанести ущерб вашим доходам. Я буду платить. Платить столько, сколько скажете. Да, я не богат, но точно знаю, с услугами какого рода и какой цены имею дело. Так что не волнуйтесь.
- А не случится так, что...
- Да бросьте вы! Я - не шантажист и не собираюсь пугать вас тем, что напишу о вашем бизнесе, пусть это вас не беспокоит. Я - обычный человек, а не какой-то опереточный злодей. Неужели я внушаю вам страх? Чего вы боитесь, в конце концов?
- Да, вы вполне обыкновенный человек, это так, - нотки сомнения в голосе Тейли продолжали звучать. - Только...
- Что вас смущает? - убеждал Кармишел. - Хлопот со мной у вас не будет. Благодаря вашей помощи я счастливо выпутался из первого кризиса. Но через некоторое время, видимо, случится второй. Дайте мне то, что поможет выкрутиться из него. За любую цену. Я найду деньги... Займу, если вы захотите получить их сразу. Все, что я прошу - это вашего разрешения приходить сюда после каждого преодоленного кризиса и получать от вас средство, чтобы выпутаться из следующего. Что здесь плохого?
- Ничего, - спокойно ответил Тейли.
- Вот и хорошо. Я - самый обыкновенный человек. У меня есть девушка. Ее зовут Бетси Хог. Я хочу жениться на ней. Обосноваться где-нибудь в сельской местности. Воспитывать детей. И спокойно жить. А в этом что плохого?
Не ответив на страстный монолог Тима, хозяин магазина сказал:
- Сегодня вы пришли сюда слишком поздно.
Кармишел недоуменно спросил:
- Почему?
Где-то в глубине магазина прозвенел звонок. Тейли оставил Тима. Вернулся он через несколько секунд со свертком в руках и отдал его слегка растерявшемуся журналисту.
- Благодарю вас, - Кармишел засиял, - Большое вам спасибо. Когда мне ждать очередного кризиса?
- Думаю, через неделю.
- Вы не будете возражать, если я... - Тим развернул сверток. В нем оказались туфли на пластмассовой подошве. Лицо Тима выражало полнейшее недоумение.
- Это? Мне будет нужна... обувь?
- Да.
- Думаю, вы не объясните мне, почему именно обувь?
- Нет, я не буду этого делать. Скажу лишь одно: выходя из дома, всегда надевайте ее.
- Не беспокойтесь, так и буду делать. Я вышлю вам чек. Потрачу несколько дней, чтобы наскрести деньги, но чек обязательно пришлю. Сколько я вам должен?
- Пятьсот долларов.
- Пришлю чек сегодня же!
- Я предпочитаю не брать деньги до тех пор, пока клиент не будет удовлетворен, - Тейли опять стал прежним - сдержанным и холодным - и удалился. Кармишел окликнул его:
- Искренне благодарю. Я собираюсь отметить это событие и немного выпить. Приглашаю вас.
- Я не могу оставить магазин, - ответил Тейли, не оборачиваясь.