— Артуа, а верно говорят, что ты родом из Лаверны?
Нет, это совсем неправда, милая моя девочка. О Лаверне я знаю еще меньше тебя. Но будет лучше, если я многозначительно промолчу, из скромности, пусть будет так. Давай я лучше еще раз расскажу, что у тебя очень красивые глаза, нежная кожа, милая улыбка и захватывающая дух фигура. И очень, очень сладкие губы. А больше всего мне понравилось то, что когда мы остались наедине, ты словно сбросила маску холодной чопорности, преобразившись в милую ветреную девчонку, веселую, легко откликающеюся на мои шутки и очень, очень страстную. И не прячь, пожалуйста, свою коленку под кружевами постельного белья, она у тебя такая славная.
Вот только мне давно пора уходить, уже давно пора, а я все не могу от тебя оторваться. Мы еще встретимся, обязательно встретимся. Если конечно меня сегодня не убьют.
Дай я взгляну на тебя еще раз. Как замечательно, что еще не пришла мода на короткие женские прически. И еще долго, долго не придет. Что может быть красивее копны раскиданных по всей подушке волос, чуть спутанных и немного взлохмаченных. Мне такое всегда нравились значительно больше, чем самая изысканная укладка. Будь моя воля, я заставил бы всех женщин мира ходить именно так.
Первыми словами, что я услышал от Фреда, были:
— Так, господин барон. Расскажите мне, пожалуйста, как вам это удалось.
Я пожал плечами, что могу сказать, да и надо ли? К чему такие слова, что клин клином вышибают, или необходимо лечить подобное подобным.
— Я просто любезно согласился сопроводить даму домой.
— А затем также любезно ходил всю ночь вокруг ее дома, охраняя его, судя по твоему не выспавшемуся виду.
Вот еще за что мне всегда нравился Фред, так это за то, что он умеет задавать вопросы так, что совсем не хочется сказать ему: а какое твое дело?
Конечно, понять его тоже можно, уделить Сьеоле столько внимания и в итоге оказалось так, что она попросила отвезти ее меня.
Не было в голосе Фреда интонаций соперника-самца, лишь простое любопытство, почему так получилось, и что я такого сказал, что решило все дело. Да ничего такого особенного, просто комплимент по поводу внешности Сьеолы, да и то с какой стороны на это посмотреть.
Так получилось, что мы случайно встретились у того, к чему лучше всего подойдет название барная стойка и перебросились парой фраз. После того, как Фред представил меня сразу всем гостям дома, не стало необходимости, следуя правилам хорошего тона, искать кого-то, чтобы нас познакомили.
И я сказал ей один единственный комплимент, если это можно назвать именно так.
Я сообщил, что она самая красивая женщина из тех, что я когда-либо видел. Только одна была еще красивее, и нетрудно понять, кого я имел в виду.
Славная девушка, я до сих пор сам себе завидую. Ну да ладно, если переживу сегодняшний день, вечером мы обязательно встретимся снова.
Не дождавшись от меня ответа, Фред посерьезнел.
— Теперь о предстоящей дуэли. Положение твое серьезнее некуда. Керкл Сентриус считается одним из лучших фехтовальщиков провинции. Опытный боец. Ходят слухи, и не безосновательно, что ему предлагали стать фиолом.
Что такое фиол, я знал. Знал благодаря все тому же Горднеру. Однажды, еще в Эйсендере, он указал на сильно прихрамывающего господина. Господин этот, увидев моего спутника, спешно перешел на другую сторону улицы. Шел он быстро, при этом часто оглядываясь и выражение его лица было соответствующе испуганное.
— Бывший фиол — сказал Горднер, глядя ему вслед своей фирменной улыбочкой — вот уж не думал, что встречу его здесь. Старый знакомый. Слово "старый" он выделил интонацией.
— Это был тот случай, когда я отказался от денег, чтобы самому не стать именно им….
Фред прервал мои воспоминания, продолжив:
— Сентриус отказался, но не потому, что считает такое занятие безнравственным. Его отказ имел какую-то другую почву. За его спиной чуть ли не три десятка дуэлей. И ты знаешь, ни одну из них Сентриус не проиграл. Не скажу, что он обошелся без единой царапины, но и серьезных ранений не было. И еще, он одинаково хорошо владеет шпагой что левой, что правой рукой. Может во время схватки несколько раз поменять стойки, при этом меняя оружие в руках.
При этом Фред обвел кисть одной руки вокруг другой:
— Именно таким образом. Некоторых это очень нервирует.
Да уж, черт же меня побрал влипнуть в такую историю. Ну почему этот Керкл Сентриус не стал художником? На этой планете был бы свой Микеланджело, а у меня не было бы проблемы.
Меж тем Фред продолжил:
— Пойми меня правильно, Артуа. Мне совсем не хочется запугать тебя, просто я хочу, чтобы ты отнесся к предстоящей дуэли со всей серьезностью. Нисколько не сомневаюсь, что Горднер — великий учитель, но опыт учитель не менее великолепный. А его Сентриусу не занимать. Кстати, я взял на себя такую наглость, стать твоим секундантом. Надеюсь, ты на меня за это не в обиде. Твой прежний, мне даже имени его произносить не хочется, настоящий зиод.
Что есть "зиод" спрашивать не стоит, это ругательство мне знакомо, правда только понаслышке. Как правило, ими называли дворян, в чьем бесчестии окружающие могли убедиться не один раз. Хочешь обеспечить себя дуэлью ровно одним словом, скажи именно это и все будет в полном ажуре.
В уже знакомое мне местечко мы прибыли довольно большой компанией. Помимо того, что я прибыл с Тибором и Крижоном, Фред захватил с собой парочку знакомых дворян.
Утешало одно уже то, что если я и проиграю эту дуэль, то проиграю ее честно. Совсем не редки случаи, когда более многочисленная, а значит, более сильная сторона попросту расправлялась с противником в том случае, если победа был не на их стороне.
Фантомас хренов, подумал я, увидев своего противника. Так чисто бриться нельзя, непременно было бы что-то видно. А в его случае даже брови едва проглядывают.
Сентриус прошелся по будущему ристалищу, разминаясь, несколько раз поменяв местами оружие в руках.
"Ловко у него это получается, даже завидки берут. Не иначе как на психику давит" — подумал я и тут же поправил себя.
"Артуа, что за простонародные выражения, завидки, на психику давит. Теперь тебе следует пользоваться совсем другими словами и выражениями, как и подобает дворянину и барону. Ровно столько, сколько тебе осталось". Но почему-то эта не веселая мысль вызвала улыбку у меня и непонимание у Фреда. Тот недоуменно повел бровью. Всегда хотел научиться играть бровями, но теперь видимо уже не судьба.
"Наверное, это нервное", пронеслось в голове, когда я безуспешно боролся с очередной улыбкой.
Слава Богу, что условиями дуэли разрешалось пользоваться привычным оружием, иначе дело совсем плохо. Со шпагами проще, это пистолеты обязательно должны быть одинаковыми.
Вероятно, после раута в доме Энглиеров мне следовало вернуться в "Приют странника" и провести ночь в медитации и отдыхе. Усталость замедляет реакцию, притупляет внимание и лишает сил.
Вот только верни меня во вчерашний вечер, и я бы ни за что не стал ничего менять, ни за что.
Сетриус пошел в атаку безо всякой разведки. Наверное, потому что я не производил в его глазах хоть сколько-нибудь стоящего бойца или он слишком надеялся на свое умение. Первых его несколько выпадов мне удалось отразить достаточно успешно, всего лишь ценой утерянной даги.
Вероятно, он специально дал зацепить свой клинок и, когда я попытался вырвать его, попросту атаковал дагой мою руку. Конечно, это было бы не смертельно, но получить на первых секундах схватки ранение, это никуда не годиться. Пришлось попросту разжать руку, выпуская кинжал, рывком разрывая дистанцию.
Да ну и черт с ней с дагой, не настолько хорошо я ей и пользуюсь. В конце концов, перед дуэлью Фред туго перебинтовал мне левое предплечье куском плотной ткани, что совсем не запрещено. Так что под несильные рубящие удары я вполне могу его подставить.
Поначалу, без даги, я даже почувствовал себя свободнее.
Его выпад, мое парирование, не слишком удачная попытка атаковать самому. Снова те же действия, но теперь уже без моей атаки. Да, серьезен Сетриус и свою славу носит заслужено. Это не Горднер, далеко не Гордер, но и я сомневаюсь, что лучший ученик Эриха. Хотя сколько времени он смог уделить, смешно даже. Вот только совсем некогда смеяться, даже не знаю, какое чудо спасло мою печень от даги Сетриуса. Но как же звенит мой клинок! Толейская сталь и этим все сказано.
Наверное, у противника клинок не хуже, только на такую же крепость уходит больше его толщины, что в свою очередь влияет на вес. Часа через два разница в весе, несомненно, скажется. Очень смешно, Артуа, очень. Ты что, надеешься прожить так долго?
Сетриус в очередной раз поменял клинки местами, и в очередной раз получилось у него это очень эффектно. И ради кого старается, ни одной дамы поблизости. Неужели и на мужчин такие понты корявые действуют?
Ну а мы тем временем закрутим восьмерку, тоже ничего фигура. И усилий никаких не требует, и заодно руку разгрузим, ей такое полезно будет.
Дистанцию, Артуа, держи дистанцию, дистанция — это твое. И вот еще что, слегка касаемся своей шпагой его клинка, тогда начало его атаки несложно будет уловить. Нет ничего позорного в том, что пока ты просто стараешься держаться на той дистанции, которая тебя устраивает, абсолютно нет.
Стоп, это не промашка Сетриуса, это его уловка. Домашняя заготовка, не иначе. Что-то нервничать начинаешь, уважаемый. Давай, я тебе в этом помогу. Вот так вот, взгляд свой буду держать у тебя над плечом. Над левым, поскольку ты сейчас в правосторонней стойке. Да не вопрос, поменял стойку, и мы тоже поменяем. Очень такое нервирует, согласен, еще больше, чем если бы смотреть между глаз.
Нет, все-таки лучше было бы выспаться. Любая другая женщина и я именно так бы и поступил, но только не Сьеола.
Больно. Не так чтобы совсем уж, но больно. Как же так, ведь понял, что очередная уловка, в последний момент, но понял. Теперь все, затягивать нельзя. У меня есть пара минут, не больше. Дальше будет только хуже.
У меня получилось. Получилось войти в то состояние, что показал мне Годим. Позавчера такого не было и я даже не догадываюсь, что стало тому причиной. А вот сейчас да.
Снова хмель не хмель, огонь не огонь бушевал в крови. Странно даже, что у человека, что умер еще вчера, такое возможно. Не так уж он и быстр, этот Базилио. Что, не ожидал? Все верно, мертвые не умеют, не должны улыбаться. А я сейчас мертвец и есть.
Шаг назад, еще шаг, пора.
Закрутив его клинок, я ударом сверху сумел чуть опустить его вниз и, выгнув кисть, вонзил острие в правое плечо Сетриуса. Но этим моя атака не закончилась. Продолжив движение оборотом вокруг своей оси, я продолжил рубящим ударом по его левому плечу. Все.
Больше рук у него не осталось, если он конечно, не мутант.
С этим мне повезло. Сетриус выронил оба клинка, схватившись левой рукой за правое плечо, рука которой повисла плетью. Надолго его не хватило, и он со стоном уронил и вторую руку.
Горднер, когда мы встретимся, и если мы встретимся, я буду поить тебя лучшим вином, захочешь ты этого или нет. Долго буду поить, очень долго. А после каждого тоста за твое здоровье буду кланяться в ноги. Если захочешь, даже лбом в пол стучать стану.
Так, все это потом, а сейчас мне хочется одного.
Вынув новенькую блестящую серебряную полукрону, я бросил ее Сетриусу под ноги:
— Наймите слугу. Ближайшее время вы сами это делать не сможете.
Судя по бешеному выражению его глаз, он понял, о чем идет речь. Вот и отлично. Понимаю, недостойно дворянину издеваться над таким же благородным, не способным ответить на оскорбление. Вот только где было твое благородство, когда ты делал мне вызов? Ты что, не видел, что я собой представляю? И еще. Я ведь в самый последний момент подал руку чуть ниже, иначе удар пришелся бы тебе под подбородок, и нетрудно понять, чем бы все это закончилось. Мне очень хотелось, чтобы дело закончилось именно так, но все же смог себя удержать. Живи, лучший фехтовальщик провинции Дрондер.
Боль стала сильнее. Так, что там у нас? Колотая рана, прошедшая через грудную мышцу и вошедшая в переднюю дельтовидную плеча. На груди она небольшая, входное отверстие совсем рядом с выходным. А вот с плечом серьезнее, но не смертельно.
Подошел Фред. Сейчас он начнет мне выговаривать за брошенную под ноги Сетриусу монету. Нет, от него я услышал совсем другие слова:
— Впечатляюще, Артуа. Поздравляю. Единственное, что я не могу взять в толк, зачем ты все так затянул. А с монетой просто блестяще. Теперь он жалеет только о том, что ты оставил его в живых.
Я с изумлением посмотрел на него, уж не шутит ли он? Какое там затянул, неужели со стороны было незаметно, что пару раз я был на самой грани?
Нет, Фред смотрел на меня вполне серьезно, с такими глазами шутить невозможно.
К Сьеоле в тот вечер я так и не попал. Рана оказалась более серьезной, чем мне показалось.
Разболелась голова, поднялась температура, и стало совсем не до визитов. Я лежал, глядя в потолок и размышляя о том, что мне обязательно будет нужно найти в себе силы, чтобы прибыть завтра на место дуэли Фреда с Неором Комблисом. Когда скрипнула дверь, я было подумал что вернулся Крижон, посланный за ужином, часть которого все же надеялся в себя затолкать. Ужин действительно прибыл, вот только принесла его Сьеола.
И мне действительно удалось впихнуть в себя немного того, что было на подносе, заботливо прикрытого кружевной салфеткой. Потому что невозможно отказать даме с такими выразительными огромными карими глазами и с такой милой улыбкой, съесть тот кусочек, что она заботливо подносит ко рту. И голова моя совсем прошла, и я даже пытался шутить, отчасти вполне удачно. В конце концов, я почувствовал себя настолько лучше, что попытался дать волю здоровой руке. Вот это у меня получилось не так хорошо, поскольку в человеческом организме все как то связано. Стоит пошевелить ногой, как это сразу отдает болью в раненом плече. А чуть сдвинешь руку, так вообще во всем отдается.
На прощание Сьеола поцеловала меня в лоб и сказала, что очень, очень ждет моего выздоровления. И уже у самых дверей заявила, что напрасно я думаю, что не увижу ее завтрашним вечером. Затем весело рассмеялась, увидев выражение моего лица.
Следом пришел Фред. Я тоже был ему очень рад, вот только его появление почему-то не принесло мне столько облегчения от страданий, как в случае со Сьеолой. Мужик, что с него взять.
Фред не стал рассказывать, что же случилось с его "Мелиссой", заявив, что сейчас не самое подходящее для этого время. И настоятельно рекомендовал мне обязательно выздороветь до завтрашнего полудня, поскольку он желает видеть меня на своей дуэли, а моя комната слишком мала для того, чтобы перенести ее сюда.
После его ухода явился Тибор и рассказал мне все новости и слухи, а также поведал обо всех произошедших в Веленте за сегодняшний день событиях. Тоже приятно и познавательно, поскольку за окном позднее средневековье, и нет ни телевидения, ни радио, ни газет.
Самой главной новостью являлась состоявшаяся между мной и Сетриусом дуэль, побившая по своей популярности даже событие, связанное с начальником городской стражи Велента, который умудрился застать свою жену в постели с самым главным воришкой города, которого он безуспешно пытался изловить уже долгое время.