Я сидел за угловым столом все в той же корчме, что называлась "Приютом странника".
А что, вполне символичное название, только тем и занимаюсь, что странствую, странствую. И конца края моим странствиям не предвидится. Вот и в скором времени мне предстоит очередное странствие.
Но до этого еще несколько дней, а пока я отдыхаю.
Нравится мне "Приют", определенно нравится. И обстановка его, и кухня, и все остальное. За те пару недель, что я в Веленте, здесь успели выучить мои вкусы, так что лишних слов говорить не приходится. И стол занимаю один и тот же, угловой. Очень удобно, весь зал на виду и со спины никто не подойдет. Привычка занимать такие места у меня еще с прежнего места жительства осталась. Там я и сам объяснить не смогу, зачем это делал, а здесь вполне насущно.
Только что ушел Фред, с которым мы разговаривали добрые пару часов. Встретиться мы с ним не договаривались, он сам нашел меня в "Приюте".
Когда Фред вошел в корчму, то первым делом проводил взглядом служанку, принесшую мой заказ. Та, словно почувствовав его взгляд, закрутила попкой еще интенсивней, хотя куда уж больше. И вообще, как она почувствовала, что к моему взгляду прибавился еще один, спиной что ли. Или тем местом куда они и были устремлены. Ладно она, но Фред то, вот же натура у человека.
Нисколько не сомневаюсь, что самые красивые женщины Велента не смогут отказать ему во взаимной симпатии, а он пялится куда не попадя. Хотя нашлась одна, что отказала, нашлась, и я чуть было не улыбнулся самодовольно.
Фред с ходу, как только уселся за стол, поинтересовался моими дальнейшими планами. Да какие могут быть планы, вот этим я сейчас и занимаюсь, их составлением. А если говорить серьезно, хочу в Дрондер уехать. Не знаю почему, но тянет меня туда, со страшной силой тянет.
Нет, не к Горднеру, ответил я на очередной вопрос Фреда. Но встречусь с ним обязательно. Нам есть о чем поговорить, да и очень поблагодарить его хочу. И есть за что.
Ты мне сам лучше поведай, что же все-таки случилось с "Мелиссой", сколько можно откладывать. Фред на мгновенье помрачнел.
— Помнишь Сенкельскую гряду, ту самую, на которой ты успел со мной побывать? — спросил он.
Конечно же, помню, Фред. Как будто у меня есть выбор спутать ее с какой-либо другой.
— Так вот — продолжил он. — Там я "Мелиссу" и потерял. Между островами пролив есть, узкий такой и извилистый, он так и называется, Испытай Удачу.
Сотню раз им ходил, а на этот не повезло, наскочил на подводные скалы. Наскочил очень неудачно, считанные минуты, и волны поверх палубы гуляют. Ну а дальше, как и положено, если не повезет, так уж во всем. К вечеру шторм разыгрался, и не стало моей "Мелиссы", в щепки о скалы разнесло.
Представляешь, только картину и спас, ее волной на берег вынесло. Разъело морской водой верхний слой, а под ним мужской портрет оказался. И усмешка у него злорадная такая. Прямо мистика какая-то.
И голос, и вид у Фреда действительно были очень озадаченными.
— Но ничего — с этими словами он даже просветлел — скоро будет у меня новая "Мелисса". Всего лишь через пару месяцев. В Гроугенте. Новый трехмачтовик, критнер.
Критнеры как класс кораблей примерно соответствуют земным корветам. Корабли скорее ходкие, чем что-либо еще. С характером Фреда то, что надо.
Да и нет здесь больших кораблей, всяких линкоров и дредноутов, своя специфика, мелковаты для них моря. И узковаты. Из рассказов того же Фреда можно было сделать вывод, что крупнее фрегатов местные корабелы и не строили, смысла нет.
Фред на секунду задумался, и я успел вставить вопрос:
— Как твои люди, все целы?
— Да, и все они в Гроугенте. Понимаешь, Артуа, мечта у меня есть — глаза Фреда загорелись, а сам он стал похож на мальчишку
— Я организовал экспедицию. Целью экспедиции является открытие нового материка.
Говорят, если идти строго на запад и найти проход среди рифов, то можно выйти прямо на него. Понимаешь, я со многими моряками разговаривал, и карты видел. Есть он, есть, только проход трудно найти. Там этих рифов, как… — он на несколько мгновений задумался, подбирая сравнение, но видимо, затруднился это сделать. — Словом, великое множество. Не смогу найти там, на юг спущусь. Должны же эти рифы где-нибудь заканчиваться.
Но я найду этот чертов проход, обязательно найду.
Да уж, остается только позавидовать, у человека есть мечта, и он весь ей отдался. Мне бы так. Ничего в голову не приходит, чем мне дальше заниматься. Перегорело у меня все, и никакой мотивации нет.
Вот только что-то затянулась здесь эпоха великих географических открытий. У нас к этому времени, насколько я помню, белых пятен на картах почти и не осталось. Разве что на полюсах. Правда, сделаны все открытия были скорее из меркантильных соображений, а не из всепоглощающей любви к географии.
Подсказать, что ли Фреду, чтобы цивильных товаров с собой набрал, всяких там бус стеклянных да зеркальцев. И о ружьях с очень длинными стволами не забыл. Ружья специально с такими стволами делали, поскольку меняли их на бобровые шкурки, уложенными одна на другую. И чем длиннее ствол, тем больше шкурок получается. Хороший бизнес получится с местными индейцами, если они здесь имеются.
Стоп, Артур, не ерничай, у человека мечта, лучше признайся что завидуешь.
— Послушай, Артуа — вновь заговорил Фред, загораясь новой идеей. — Может быть, и ты со мной пойдешь? Что тебя здесь держит? А там… — и лицо у него стало совсем уж мечтательным.
И действительно, он прав. Что меня теперь здесь держит? Даже если буду долго думать об этом, то все равно ничего не отвечу. А там… Новые земли, новые впечатления, новые люди. Смуглые красавицы в тени пальм и баобабов…
— Нет — вздохнул я — Мне в Дрондер нужно. Только не спрашивай зачем, я и сам не смогу ответить. Только чувствую, что нужно.
— Жаль — вздох Фреда был искренен — Впрочем, у тебя еще есть время подумать. Месяца четыре, не меньше. Через пару месяцев "Мелисса" должна сойти со стапелей. Затем команду наберу, ходовые испытания, возможно, будут доработки. В общем, время у тебя еще есть. Буду очень рад видеть тебя на борту новой "Мелиссы".
Спасибо Фред. Четыре месяца срок достаточный, чтобы разобраться с самим собой.
А предложение очень заманчивое, очень.
Перед глазами, как наяву, встало море, я даже почувствовал его запах, привкус соли на губах, услышал скрип оснастки, хлопанье парусов на ветру…. Вот только почему меня так тянет в Дрондер, должно же быть этому хоть какое-то объяснение.
— Завтра я отправляюсь в Сверендер — Фред рассматривал вино на свет в бокале, осторожно поворачивая сосуд вокруг оси. — Если имеешь желание, поедем вместе. Представляешь, не так давно с моей кузиной, Миланой Эврарн, произошла крайне неприятная история. Хорошо, что все закончилось благополучно. Недавно она вышла замуж, кстати, муж ее из Сверендера. А ведь я чуть было не попал на ее свадьбу. Я бы непременно на ней побывал, но эта хваленная имперская почта…
Когда ко мне пришло приглашение, было уже слишком поздно. Я ведь помню ее совсем еще малышкой. Сейчас она, говорят, стала потрясающей красавицей.
Я застыл с окаменевшим лицом. Благо Фред, рассказывая все это, отвлекся на проходивших мимо окон корчмы двух весело щебечущих миленьких девиц, увлеченно их рассматривая.
Когда он повернулся ко мне, я уже смог с собою справится. А мысль его уже перенеслась на другую тему.
— Моя новая "Мелисса", ты не представляешь, что это будет за корабль. Мечта, а не парусник. Мне ведь даже удалось привлечь Морскую коллегию, так что экспедиция будет под ее эгидой. Правда, коллегия сумела навязать двух картографов, но это ли беда. Ведь в случае успешного предприятия меня представят при дворе.
Я с трудом воспринимал его слова. Как же тесен, оказывается мир, и как в нем все переплетено. Ничего, справлюсь, я ведь начал уже ее забывать и если бы не это напоминание. А может быть, это страдает мое уязвленное самолюбие. Как же, меня предпочли другому. А ведь я не такой как все, я особенный…. Ну-ну.
Уже уходя, Фред подмигнул мне и сказал:
— Не забудь передать от меня привет очаровательной леди Сьеоле.
Конечно, конечно, дружище. Ради тебя я седлаю это целых два раза. Сьеола.
Она и в самом деле само очарование и сегодня вечером мне предстоит с ней в очередной раз встретиться. Она устраивает у себя дома вечер для своих, и ждет меня обязательно. Еще и пригрозила, в том случае, если я не приду, вызовет меня на дуэль и проткнет несколько раз шпагой. Вот тогда точно я никуда не денусь, поскольку она привезет меня для излечения в свой дом.
Надеюсь, моя улыбка со стороны выглядела не слишком глупой.
Сейчас я встану и пойду к местному ювелиру. Видел я у него вчера одну замечательную брошь вместе с не менее замечательным кулоном. Броши сейчас на вершине моды, а кулон будет замечательно смотреться в ложбинке между ее таких волнующих…. Стоп, Артуа, до вечера еще далеко, так что подумай о чем-нибудь другом.
— Вы позволите?
За стол напротив меня опустился господин в темного цвета одеждах. Что-то я не вижу в них тех признаков, по которым можно определить принадлежность его к какому-нибудь роду. Кроме того, обычно присаживаются уже после разрешения, что за наглость.
— Господин де Койн — произнес мой неожиданный сосед — у меня к вам серьезный разговор.
Я кивнул головой, надеясь, что получилось это достаточно холодно. Меньше всего на свете мне хочется сейчас вести серьезные разговоры. Тем более что ничего хорошего от них ждать не приходится. Почему то мало мне попадаются добрые волшебники, еще ни одного не было, в основном встречаются злые колдуны.
— Я весь внимание, господин…
Мой неожиданный собеседник сделал жест рукой, мол, обойдемся пока без имен. Неплохо бы вообще без общения обойтись, не нравится он мне, и ничего поделать с собой не могу.
Не могу понять чем, манерой ли держать себя, взглядом почти бесцветных глаз, мимикой, жестикуляцией…. Да и важно ли это, важно то, что не нравится.
— Если вы не будете против, господин де Койн, я перейду сразу к делу.
К делу так делу, я тоже не хочу затягивать. Сейчас я решительно откажусь от любого твоего предложения, прогуляюсь к ювелиру, затем совершу конную прогулку, и у меня останется времени ровно на то, чтобы привести себя в порядок перед визитом в дом Сьеолы.
— Я побывал на обеих ваших дуэлях, господин барон, и, должен признаться, впечатлен. Своеобразная техника, мне даже не с чем ее сравнить. И скорость, давненько я такого не видел.
Так вот почему твое лицо мне показалось знакомым. Что же касается техники, тебе знаком такой термин: компиляция? Если да, то можешь смело назвать ее этим словом. Относительно скорости. Ты сидишь от меня на расстоянии вытянутой руки и, если желаешь, я могу дотронуться до кончика твоего носа. Потратив на это всего лишь какие-то три, четыре минуты, ничуть при этом не напрягаясь. Так что еще ближе к делу, таинственный незнакомец.
Когда он, наконец, озвучил свое предложение, у меня едва хватило выдержки, чтобы оставить свое лицо невозмутимым. Он предложил мне стать фиолом.
Для тех, кто еще не знает, фиол — это человек являющийся зачинщиком дуэли. Нет, не любой зачинщик, а лишь тот, кто делает это по чьему-либо указанию или просьбе.
Фиолы это не бретеры, ищущие в дуэлях острых ощущений и плевавшие на опасность быть убитым. Я бы назвал фиолов убийцами, причем убийцами за деньги. Конечно, существуют наемные убийцы и здесь, в этом мире, но ….
Но существует более благородный способ избавиться от неугодного человека, а смерть на дуэли дело довольно обычное. И если подвести к предполагаемой жертве незнакомца, так и вовсе все получается тихо и гладко.
Ни черта себе предложение. Перебирая в уме возможные предложения, те, что могли прозвучать, мне и в голову не приходило именно такое. А мой собеседник продолжал:
— Конечно, огрехи в вашей технике имеются, но именно это не станет проблемой. У нас есть отличные учителя, что здорово смогут вам помочь. Это не проблема. Главное, у вас есть то, что мало кому удается — поставить дело так, что вам обязательно пошлют вызов. Редкостный талант.
Вот уж чего не ожидал от себя, подумал я, изо всех сил стараясь оставить свое лицо равнодушным.
— Кто вы сейчас? Неизвестный никому дворянин уже не юного возраста, только и имеющий немного медных грошей, отличного коня да шпагу неплохого качества. Ну и какие вы видите во всем этом перспективы? И я не вижу.
В случае согласия за вами будут стоять такие люди — мой собеседник выделил последние два слова, протяжно их протянув. — Поверьте, эти люди не забывают сделанного для них и очень, очень щедры.
Как я себе все это представляю. Благодаря своему внезапно открывшемуся таланту я смогу делать так, что мне будут посылать вызов.
Вызывать будут те, на кого мне станут указывать мои будущие работодатели. Ну а дальше уже дело техники, в моем случае компиляционной. И какой с меня будет спрос, ведь я сам-то никого не задеваю. Я весь бедный и несчастный просто защищаю свою честь от тех людей, за убийство которых мне будет хорошо оплачено.
Конечно, существует опасность, что меня проткнут на дуэли первым, но ведь такая вероятность существует и без того, чтобы за нее заплатили неплохие деньги. И потом, это не будут бои каждые выходные, вряд ли у моих будущих покровителей настолько много врагов, которых необходимо спровоцировать, а затем убить.
Что же во мне такого, что не могли увидеть ни Горднер, ни Фред? Ведь они непременно сказали бы мне, что со мной не так, манера себя держать, манера разговаривать, еще что-то. Непонятно.
Ну что ж, если у меня есть талант, то грешно им не воспользоваться.
Я встал, взял со стола шляпу своего собеседника. Знаете ли, уважаемый, на моей родине считается неприличным класть головной убор на стол, это ли не повод? Затем нахлобучил шляпу ему на голову, щелкнул по кончику носа, слегка потрепал по щеке.
Может быть, еще и три пальца на одной руке показать, или этого будет достаточно? Уже выходя, через плечо бросил:
— Я остановился здесь же, в "Приюте странника", если вы запамятовали.
Вот только очень сомневаюсь, что эта история будет иметь продолжение. А если и будет, нет ничего страшного, судьба. За такие предложения не надо быть благородного происхождения, чтобы сделать то, что я только что сделал. Пощечиной он слишком легко бы отделался.
Я шел по центральной улице Велента, мурлыча себе под нос:
— Пора — пора — порадуемся на своем веку,
красавице и кубку, счастливому клинку…
А что, и сама песня неплоха, и слова ее вполне соответствует духу времени.
Остановившись, поприветствовал пассажиров открытой кареты, у нас такие, по-моему, назывались ландо:
— Рад видеть вас, господин граф. Леди Силома, вы — само очарование.
Конечно же, госпожа Энглиер, сочту за честь снова посетить ваш дом. Непременно, леди Силома, специально для вас я исполню все, что пожелаете. И обязательно так понравившуюся вам песню. Да, да леди Силома, вы правильно запомнили, это называется романсом.
Нет, господин Энглиер, здесь я с вами снова не соглашусь. Картины Бениаля Грувеля излишне, на мой взгляд, аллегоричны. Все эти условности слишком сиюминутны.
Пройдут века, и нашим потомкам станут непонятны эти аллегории, но тот дивный свет, которым пропитаны все его полотна, будет восхищать их всегда. Но только если вы сможете меня переубедить… До свидания и с нетерпением буду ждать завтрашнего вечера.
И я пошел дальше, продолжая напевать всю ту же песню.
Нет, как все же замечательно, что я попал именно в этот мир и именно в это время.
И пусть от коновязи ощутимо тянет конскими яблоками, а у меня нет возможности вынуть из кармана телефон, позвонить Сьеоле и сказать ей, что с нетерпением жду нашей встречи, но разве это что-то меняет.
Не нужны мне теперь флаеры, гравипланы и даже гиперпространственные перелеты.
Мне хорошо здесь и вряд ли я когда-нибудь пожалею, что попал именно сюда.
Буду ли я заниматься всеми теми вещами, о которых в отличие от жителей этого мира имею представление? Наверное, буду, пусть и не сейчас. Когда-нибудь потом, куда торопиться, да и важно ли это.
В этом мире честь все еще кое-что значит, а деньги не значат еще очень многого.
И это, наверное, то, что действительно важно.