На следующий день Фред смирился с тем, что удача на этот раз ему не сопутствует. Он принял решение вернуться в Дертоген, но перед этим зайти в еще один порт Империи, Торпент, в поисках попутного груза.
Мы прошли между двух островов и взяли курс вдоль северного берега левого из них.
Я поинтересовался причиной его маневров, ведь, по сути, нам следовало идти почти в противоположную сторону.
— Есть там укромная бухта, и вполне возможно, что в ней какой-нибудь купец ремонтируется — посвятил меня в свои планы Фред.
Когда нашим глазам открылся вход в бухту, перед нами предстало нешуточное сражение.
К стоявшему на якоре посреди бухты купцу, при помощи абордажных крючьев был пришвартован тот самый 'Пулус'. Его несложно было признать по окраске и обводам корпуса, да и марсовая бочка все еще продолжала крениться на одну сторону.
Схватка была в самом разгаре и даже до нас, несмотря на расстояние, доносился шум боя.
Фред заметался по мостику и его нетрудно понять. Ведь именно сейчас тот миг, когда можно свести счеты с давним врагом. Но и сомнения понятны.
Пираты уходят в море, имея на борту столько людей, сколько позволяют возможности их кораблей. На захватываемых ими судах экипажи защищаются яростно, ведь их ждет незавидная участь — отправиться за борт со вспоротым животом, и чаще всего еще живыми. Здесь так принято. И акул хватает, и питаются местные акулы не планктоном.
Купец, обводы корпуса которого очень напоминали пузатый бочонок, здорово пострадал во время последнего шторма, оставшись без пары передних мачт. Осталась только бизань. Вот и спрятался он в этой укромной бухте, чтобы поправить такелаж и установить новые мачты. На берегу достаточно высоких деревьев, выбор имеется.
Только вот об этой бухте знали не только капитан торговца и Фред. Знал о ней и Бундриг Стор, хозяин "Пулуса".
У Фреда на борту всего двадцать семь человек, включая меня. Реальных воинов меньше, пятнадцать, и себя я к ним не причисляю. Да, эти люди с полным правом могут назваться бойцами и это очень заметно. Все они пришли с Фредом и даже удивительно, что он смог их всех удержать, при его-то нынешних занятиях.
На 'Пусусе' сотни две экипажа. Две сотни людей, сделавших пиратское ремесло своим образом жизни.
На купце экипаж около сотни моряков, может быть чуть больше. Совсем нехорошее соотношение получается, даже если напасть на Бундрига Стора со спины.
Марсовому с топа грот-мачты удалось разглядеть то, что невозможно было сделать с палубы 'Мелиссы'. Торговец подобрал людей с затонувшего судна, иначе никак нельзя объяснить количество защитников на его борту.
Практика обычная, сегодня он, завтра ты можешь оказаться в такой ситуации. И пройдя мимо терпящего бедствие судна, уже никогда не сможешь объяснить причины такого поступка. И люди, которых совсем недавно ты считал лучшими друзьями, будут равнодушно скользить мимо тебя своими взглядами. Нет, окажись ты в такой же ситуации, никто не пройдет мимо, тебя спасут. Но от клейма, оставшегося на тебе, уже никогда не избавиться.
Я посмотрел на Фреда, интересно, какое он примет решение сейчас, когда все так удачно складывается.
А он его уже принял. Последовал ряд распоряжений, и забегала палубная команда, задрожали и поползли гитовы, подтягивая шкаторины к реям, где их уже ждали сезени. На правый борт навешивались плетенные из конопляных тросов кранцы. Люди Фреда, уже в штурмовом обличье, состоявшем из кирас и шлемов, расположились там же, с абордажными крючьями наготове. Вскоре к ним присоединился и сам Фред, тоже в кирасе и шлеме. Но даже в таком виде он смотрелся щеголевато.
Буквально за считанные минуты 'Мелисса' лишилась большей части своих парусов и продолжала идти вперед только за счет инерции да еще кливеров на бушприте.
— Ты с нами? — спросил меня Фред, и я кивнул головой.
— Кто бы сомневался — пробормотал он себе под нос, но мне все же удалось разобрать его слова.
Кто, кто. Да хотя бы я сам. Ну какой из меня еще боец, тем более сейчас, когда все действие будет происходить в тесноте переплетений всех этих шкотов, брасов, фалов и остальной оснастки такелажа, да еще на скользкой от крови палубе. И не пойти нельзя, есть моменты, когда ценность собственной жизни должна остаться где-то там, в глубине, и на первый план выходит надежда людей на твою помощь.
Но вперед я не полезу точно, это самоубийство.
Когда воды между 'Мелиссой' и 'Пулусом' осталось совсем мало, в ход пошли кошки. И вскоре борта кораблей встретились со стуком, скрипом и скрежетом.
Абордажная команда 'Мелиссы' с яростным ревом бросилась на борт пирата. Следом, вторым эшелоном, вместе с еще несколькими матросами, туда же направился и я.
Как оказалось, чтобы немедленно столкнуться нос к носу с врагом, совсем не обязательно бросаться на абордаж в числе самых первых. Достаточно сделать несколько шагов по чужой палубе и вот он враг, сам нашел меня.
Крепкий рыжеволосый бородатый тип в сшитом из нескольких слоев буйволовой кожи жилете, и с абордажным топором в руках. Перекинув топорище из одной руки в другую пару раз, он ухватился за него обеими руками и нанес страшной силы удар, целясь в голову. В ту самую, где хранится множество знаний, еще недоступных здешнему миру. Уже одно это заставило меня скользнуть в сторону — навстречу, отводя удар левой рукой, а правая с палашом пошла между его ног. Затем режущим движением дернуть клинок на себя. Целился я в бедренную артерию, а вот куда пришелся порез, не знаю. Янычары когда-то славились таким ударом, вот уже не думал, что и мне пригодится.
Бородач, зажимая руками окровавленное место, упал на колени, уткнувшись лбом в доски палубного настила.
Со вторым пиратом я справился на удивление быстро. Парировав его удар своим клинком, сделал выпад, метясь в горло. Попал.
Третий же мой противник чуть не стал для меня последним. Спас один из людей Фреда, вовремя толкнув в плечо. Уже в полете я наблюдал, как он двумя ударами короткой абордажной сабли разделался с ним.
Я даже не стал долго задерживаться с благодарностью. Приземлившись на палубу, вспомнил о пистолете, заткнутом за пояс. Не вспомнить было мудрено, поскольку при падении он больно врезался в бок. Вот им-то я и достал одного из трех пиратов, наседавших на моего спасителя. Затем отвлек еще одного, усиленно делая вид, что сейчас обрушу на него ярость своего клинка и свою личную ярость. Противник клюнул на уловку, и Бронс, именно так звали человека, спасшего меня от верной гибели, быстро разделался со своим, а затем и с моим врагом. Так-то хорошо у нас в паре работать получается. Пока я вношу ужас в ряды противника зверским оскалом, Бронс успевает их шинковать.
Но как бы там ни было, для первого раза получилось совсем неплохо. Это даже Фред успел отметить, подойдя ко мне и хлопнув по плечу.
К тому времени бой уже почти закончился. Экипаж торгового судна, получив неожиданную поддержку с нашей стороны, перешел в контратаку. Совместными усилиями мы загнали оставшихся пиратов на высокий ют 'Пулуса'. Среди них оказался и Бундриг Стор.
Наступила минутная передышка. И очень сложный момент.
Казалось бы, все, победа, но несколько десятков пиратов продолжают удерживать высоко задранную корму пиратского корабля. Сейчас, когда эмоции схлынули и весь запал пропал, трудно заставить себя опять лезть на смерть под клинки и пули. А пираты будут стоять насмерть, им терять нечего. Никто их не будет брать в плен, чтобы увезти с собой и представить перед справедливым имперским судом. С ними покончат здесь, на месте и совсем необязательно смерть будет мгновенной. Скорее наоборот. И они сами заслужили к себе такое отношение теми действиями, что предпринимают в отношении моряков захваченных кораблей. И еще, никогда здесь пиратов не называли джентльменами удачи.
По моему представлению дело должно было закончиться выстрелами картечи из пушек купеческого корабля, чья корма возвышалась над водой ничуть не меньше, чем у 'Пулуса'. Но нет, события развивались несколько по-другому.
Народ, собравшийся на шканцах 'Пулуса' шумел и переговаривался, набираясь решимости перед последним штурмом. Сейчас по толпе пронесется искра, и она бросится на пиратов. Пираты не провоцировали моряков, и вели себя очень тихо. Одного выстрела достаточно, чтобы зажечь толпу, и они отлично это понимали.
На пустующей перед самой кормовой надстройкой палубе появился Фред в красном камзоле и в треугольной шляпе с пышным белым пером. И когда это он успел переодеться?
Фред спокойно прошелся на виду у всех, затем, не повышая голоса, сказал.
— Бундриг, все равно ведь сдохнешь через пару минут. Так может, доставишь мне удовольствие, спустишься и сделаешь это от моей руки? Ты же знаешь, сколько лет я об этом мечтаю. -
И Бундриг не заставил себя долго ждать. Буквально через пару минут он уже спускался по трапу. Пиратский вожак оказался крупным мужиком под сорок, с черно-угольной кучерявой бородой в форме лопаты, достававшей ему почти до середины груди.
— Его, наверное, и зовут Черная борода? — спросил я у стоявшего рядом Бронса, припомнив известного пирата из земной истории.
— Нет — усмехнулся тот — за глаза его называют Хряк, и он очень этого не любит. -
Бундриг, тоже без кирасы, небрежно помахивал зажатой в правой руке саблей, больше похожей на длинный меч с односторонней заточкой.
Фред к тому времени уже успевший скинуть камзол с золотыми позументами и шляпу, был вооружен не менее длинной саблей с слегка изогнутым клинком.
Так, сейчас я стану свидетелем дуэли двух давних врагов. Должно быть, потрясающее зрелище. Это не общая схватка, когда заботишься в основном о том, чтобы не прилетело ни от врагов, ни от своих. И на все остальное попросту уже не хватает внимания.
Но зрелища не получилось. Ни потрясающего, ни вообще никакого. Отбив размашистый удар Бундрига, Фред ушел чуть назад и атаковал его двумя быстрыми выпадами.
На втором выпаде он достал Хряка уколом в объемистый живот, погрузив в него чуть ли не треть клинка, правда, сам при этом получив ранение в левое плечо.
Моряки одобрительно зашумели, Бундриг — фигура печально известная, а вот Бронс недовольно поморщился.
— Я же сотню раз показывал ему, что после такого выпада следует защита клинком и не надо так глубоко проваливаться. -
Я с удивлением посмотрел на него. Бронс выглядел лет на пять нас моложе, и меня и Фреда.
Вероятно, гибель Бундрига и послужила той самой искрой, после которой вспыхнула атака. Оставшихся пиратов смели сразу. Сломленные потерей вожака, пираты сопротивлялись ожесточенно, но были обречены.
Нет, я бы все же сначала картечью пальнул, чтобы избежать лишних жертв.
Но, как оказалось позже, на то была своя причина.
Когда война закончилась, началось празднование победы.
Нас угощали вином, благодаря за неожиданную подмогу. Совсем неизвестно, чем бы закончилось дело, не приди мы на помощь как нельзя вовремя. Все гуляли по ошвартованным в ряд кораблям, в одиночку и группами, а на палубе торговца стояла открытой большущая бочка с вином.
Дошло даже до того, что пару раз пальнули из пушки. Салют, я так понимаю. А Фред уединился с капитаном торгового шнорка ' Глистри'. Так назывался купеческий корабль и так назвался тип этого судна. С ним еще был и третий человек, я так понимаю, капитан спасенного 'Глистри' экипажа.
Разговаривали они очень долго, и Фред вышел очень довольным.
Подробности выяснились уже на следующий день, когда мы под всеми парусами летели прямым курсом к Дертогену.
За обедом, как обычно проходившим в его каюте, он посвятил меня в подробности разговора.
Суть его была вот в чем.
Пиратский 'Пулус' стал призовым кораблем, и дело стояло только за тем, как разделить этот приз. Сначала Фред настоял на том, чтобы приз этот разделился на три равные части, невзирая на количество людей в трех экипажах, принимавших участие в битве.
Это ему удалось. Но и это было еще не все.
Капитан спасенного экипажа предложил ему треть от примерной стоимости 'Пулуса', чтобы сразу стать его собственником. С капитаном и владельцем 'Глистри' такую операцию он обговорил заранее, и тот тоже пошел ему на встречу. Они были родственниками, эти два капитана, пусть и не близкими.
Конечно же, Фреда очень устроил такой вариант. Получить деньги сразу на месте, вместо того чтобы, перегонять трофейный корабль да еще потом мучиться с его продажей… Лучше уж потерять часть денег, но избавиться от лишних хлопот.
Выглядел Фред крайне довольным. Не менее довольным выглядел и я, получив свою долю причитающихся мне денег. И эта доля оказалась достаточно большой.
Четверть от выплаченного за 'Пулус' золота идет Фреду, остальное делится на всех в равной степени.
Двенадцать таких славненьких золотых имперских крон. Сумма.
И теперь у меня достаточно денег для того, чтобы сделать, наконец, то, чего я давно желаю. А желаю я одного, отправиться в Дрондер, столицу Империи.
Теперь понятно, почему не стали стрелять из пушек. Зачем нужны лишние повреждения кораблю, когда лучше заплатить кровью.
А после обеда ко мне подошел Бронс. И бесплатно мне предложил то, за что я был согласен заплатить золотом.
— Мне нравится быстрота, с которой ты движешься, Артуа. Но вот оружием ты владеешь так, что сразу становится понятным, что взял его в руки не так уж давно. Если у тебя есть желание, мы могли бы немного поработать вместе. Конечно, я не смогу тебе сразу дать то, на что понадобятся годы. Но некоторые вещи ты можешь научиться делать быстро.-
Еще за обедом Фред сознался мне, что получил Бронсу присмотреть за мной. И только благодаря этому я и остался в живых. На память об этом сражении остался только порез на левой щеке, больше похожий на царапину.
Не знаю, что в тот момент двигало Фредом, вряд ли мой забавный акцент.
А вот в том, что Бронс подошел ко мне, была целиком его собственная инициатива.
И еще он был мастером, одним из лучших бойцов, встретившихся мне на пути в дальнейшем.
Так что чего удивительного в комментарии Бронса, если он сам и научил его делать то, что Фред сделал со своим заклятым врагом.
Когда Фред узнал, а вернее увидел, наши занятия с Бронсом, он удивился.
— Чем же ты его смог убедить? — поинтересовался Фред у меня.
— Я раскрыл ему тайну картины, висящей в твоей каюте — заявил я.
— Ну и в чем же она заключается? -
— На ней изображена дырка в заднице, если смотреть изнутри. Потому люди и застывают перед ней, подспудно стремясь выбраться из той задницы, куда поставила их жизнь.-
Фред хохотал так, что у него разболелось раненое на дуэли плечо.