На бревне, у ворот, сидели и курили отцовские лесники: мужиков, с Горбуновым, трое, остальные — женщины. Мужики в форменных, довоенных еще, фуражках, женщины в платках.
«На собрание приехали! — возмутился Федя. — Как им только не стыдно в платках в район приезжать?» Самому Феде было стыдно. Отчего это женщины форму носить не любят? Приказывай им, не приказывай. Он мог бы пройти в дом через парадное, но пошел двором, мимо лесников: узнают его или не узнают. В других лесничествах узнавали: «Вылитый отец!»
Феде нравилось быть похожим на отца. Отца все хвалили, называли добрым. Ругали его одни хапуги: сам воровать не умеет и другим не дает.
— А ведь это старший сынок лесничего! — подскочил с бревна, срывая фуражечку, пожилой, но очень проворный человек.
Волос у него как бы и не было, а был тонкий, тоньше паутины, пушок, бесцветный, клочковатый. Припадая на правую ногу, лесник открыл перед Федей калитку и затараторил:
— А я тебя, милый, жду. Тебя, тебя! Вот именно. Погляди-ка, милый, чего раздобыл, памятуя, что у лесничего нашего лесничок подрастает.
— Нам по ежику дядя Митрофан Митрофаныч привез! — кинулись к Феде Милка и Феликс. — А тебе — лисенка!
— Лисенка! Вот именно! — заулыбался Митрофан Митрофаныч и, забегая перед Федей, манил его изуродованной, без указательного пальца рукой.
В глубине двора, в клетке из досок, билось рыжее пламя. Бабка Вера была тут как тут, губки поджаты, глазки умные.
— Всех кур передушит!
— Огневка! — прошептал Федя, садясь на землю возле клетки.
— Огонь! Живой огонь! Гляди, руку не сунь! — предупредил Митрофан Митрофаныч, и Федя опять увидал, что у лесника нет указательного пальца.
«На войне был», — подумал Федя уважительно.
— Спасибо вам! — сказал он. — Вы не беспокойтесь за него. Я его буду любить.
— Мы кормили лисенка, не ест, а наши ежики едят! — похвастала Милка.
— Не едят, а молоко пьют, — уточнил Феликс.
— Молоко для них настоящая еда, — заупрямилась Милка. — Есть существа, которые едят, а есть, которые только пьют.
— Хе-хе! — в кулак хохотнул Митрофан Митрофаныч. — Беда с вами, с ребятами! Ну, играйте, а нам пора речи слушать. Вон хозяин из конторы вышел.
Отец отворил калитку и позвал лесников во двор.
— Федя, — сказал он, — возьми ребят и ступайте домой. С лисенком еще наиграешься. У нас производственное совещание. В конторе и тесно, и душно.
— Папа! — взмолился Феликс.
— Потом, потом! — и заулыбался мимо ребят. — О, как вам идет наша лесная фуражка!
Это было сказано подошедшей Цуриной жене.
— Лесник — высший класс! — прохрипел тотчас Горбунов.
Лесники рассаживались на досках, на телегах, отец слегка нахмурился, голос у него загустел:
— Итак, товарищи, обсудим наши показатели за третий квартал.
Федя на цыпочках взошел на крыльцо и скорей домой: поесть и бежать трезвонить о лисенке. Только вот кому первому рассказать? Оксане, кому же еще?
— Федя! — сказала мама. — Митрофан Митрофаныч жмых привез. Чудесный жмых, почти халва. Но — не просить! Получите после обеда.
«Оксану угощу», — обрадовался Федя.
На обед прибежала из столовой тетя Люся.
— На полчасика отпросилась. Евгения! Милка, мама Вера! Глядите.
Она спрятала руки за спину, а потом и выставила правую напоказ.
С толстенького теткиного мизинца трепетало синее прекрасное сияние.
— Бриллиант чистой воды! — бабка Вера схватилась за сердце и села на Федин стул-пенек. — Домá имела, мельницу, золото, а вот бриллиантов — не было… Люська, какая же ты удачливая.
— Мамка, не пропадем! Офицерик один, из десантников, — загнал. Пять бутылок, дьявол, запросил.
— Ой, Люська! — ахнула Евгения Анатольевна. — Смотри, попадешься.
— Волков бояться, сестрица, в лес не ходить. Пять бутылок — дело, конечно, рисковое, но перстенек стоит риска. Где долью, где не долью… За две недели обернусь. Так-то, сестренка! Кто хочет жить, тот рискует… Одна кручина, пальцы толсты, на мизинец едва налез.
— Мама, дай! — Милка косила двумя глазами сразу.
— Все тебе, все тебе останется! — тетя Люся подхватила Милку на руки и стала целовать ее, плакать и смеяться. — Ничего, и без мужика проживем.
Милка, дразня мальчиков, повертела сверху перстеньком, приставила ко лбу.
— А во лбу звезда горит! — сказал зачарованный Феликс и тоже потянулся к бриллианту.
Евгения Анатольевна легонько стукнула его по рукам.
— Такие вещи не для детей. Давайте обедать.
— А у меня лисенок! — сказал Федя тихо. Синий прекрасный пламень горел и не погасал в нем. — Лесник папин привез. Митрофан Митрофаныч.
— Вот и тебе повезло! — тетя Люся погладила Федю по голове. — Через год матери воротник. Не чернобурый лисенок-то?
— Огневка, — сказала мама.
— Красная лиса — это вполне прилично.
«Я не дам убить лисенка!» — поклялся про себя Федя.
— Пусть живет! Зачем мне воротник? — сказала мама.
И Федя кинулся к ней и прижался, до того счастливый, что не смог удержать слез.
— Садитесь, ребятки, ешьте. Сегодня стол богатый. Лесники кусок барсучьего мяса привезли.
— Мама, дай мне побольше жмыху! — попросил Федя.
Мама вопросы задавала редко, отломила сыну два хороших куска, каждый с книгу, и отпустила.
Федя пошел через двор, хотелось на лисенка поглядеть, но собрание не кончилось еще. Отец стоял к Феде спиной. И возле него Цурина Прасковья. Одной рукой отец держал ружье, другой чуть обнимал Прасковью за талию. И говорил:
— Вот тебе, лесник, защита от дезертиров и диких зверей. Дробовичок, но все-таки оружие. Наш трофей. У дезертиров захватили.
Не любил Федя, когда отец обнимал вот так чужих женщин, до смерти не любил. Он даже не пошел через двор, пошел через парадное. И всю дорогу бежал до мельницы, изо всех сил бежал, чтоб не думалось.
Оксана сидела на запруде, полоскала белье.
— Вот, — сказал Федя. — Тебе!
Он дал ей плитку жмыха. Оксана отерла красные, как у гуся, руки о подол и взяла жмых.
— Пошли, — сказала она.
— А белье?
— Кто его тут возьмет? Да и чего брать? Пеленки старые.
Она схватила Федю за руку, потащила за собой. За кустами остановилась, выглянула.
— Не видали.
Пригибаясь, они проскочили луговину, нырнули сверху в заросли черемухи, высоких высохших трав, ползком пролезли под сводом колючего боярышника и очутились в доме, у которого не было крыши.
— Это мое гнездо, — сказала Оксана, — потому что я — птица.
— Лебедь?
— Нет. Я — журавль, с длинными ногами и с длинным носом.
Гнездо было круглое. Стены его сплела черемуха, трава стояла здесь летом в рост взрослого человека, теперь она полегла, и в центре гнезда глядел в небо синий глаз озера, величиной в детскую ванну.
— Ты думаешь — это лужа? — спросила Оксана. — Это — настоящее озеро. И в нем живет мой карась.
Оксана на коленях подползла к воде и тихонько свистнула.
— Смотри! — прошептала она.
Федя увидел темную тень, потом мелькнуло золотое.
— Он меня знает! — Оксана нажевала жмыху и жижицу рукой опустила в озеро. — Не шевелись.
Раздались чавкающие звуки.
— Оксана, — сказал Федя, — я думал, ты — просто девчонка и девчонка. А ты тоже думаешь о волшебном.
— Нет, — сказала Оксана. — Я о волшебном не думаю, я здесь прячусь, когда слишком много работы и когда меня хотят отколотить. Хочешь, положи голову мне на плечо и давай капельку заснем. Согласен?
Все тело у Феди налилось благодарной лаской. Он осторожно положил голову на маленькое плечо Оксаны и закрыл глаза.
И было тихо, тихо. Только карась посасывал и чавкал в озере, и что-то покачивалось: то ли стебельки трав, то ли растерявшие листья ветки черемух, то ли сама земля.
— Все! — сказала Оксана. — Я проснулась.
— И я.
— Теперь иди домой, а то меня будут искать, будут на меня кричать. И в школе давай с тобой говорить так, как будто ничего не было.
— Я ходил к учительнице. Она сказала, что ты можешь посещать школу.
— Я завтра приду. Но ты ко мне больше не приходи. Обещаешь?
Сердечко у Феди екнуло, но он кивнул. Они выползли из тайника.
— А у тебя Кук или Яшка… карася твоего кормили? — спросил Федя.
— Никто не кормил, — сказала Оксана и убежала стирать пеленки.
— Не кормили, не кормили! — Федя подпрыгнул, развернулся в воздухе и кинулся бежать по лесной дороге к Старожилову. — Не кормили! Не кормили! Не кормили карася!
По дороге тащился воз с сеном.
«Догоню!» — решил Федя.
Догнал.
— Федюха, мать честная, здорово! — на возу полеживал Цура.
— А почему ты не на собрании?
— За сеном твой отец послал… Да ничего, к угощению поспею. Тпр-р-ру!
— А разве будет угощение?
— Ну как же без угощения? После собрания полагается. Да тпр-ру! Цепляйся за руку.
Федя уцепился, и Цура подтянул его к себе.
— Дай вожжи подержать, — тотчас попросил Федя.
— Подержи.
Федя принял вожжи, дернул, еще раз дернул.
— Да пошла ты! Пошла!
— Н-но-о! — смилостивился Цура, и лошадь, наконец, пошла. — Умный конь! С одного слова меня понимает.
Цура перевернулся на спину, закрыл глаза, вздохнул.
— Ехать бы так и ехать! И чтоб ничего уже не хотелось, и чтоб не кончалась дорога.
— Ну нет, — сказал Федя. — Ехать хорошо, но все-таки есть и другие важные дела.
— А ты ложись, как я!
— А лошадь?
— Чего лошадь? С дороги не свернет.
Федя намотал вожжи на руку, перевернулся на спину и поглядел на небо. Оно было серое. Федя закрыл глаза. Воз покачивался, поскрипывало колесо, сено шептало в самое ухо, и шепот этот уходил в глубины, может, в недра самой земли.
— Ну и как? — спросил Цура.
— Не знаю, — признался Федя.
— Вот я и говорю, ехать бы так и ехать.
Цура взял вожжи у Феди, и лошадь пошла скорее. По Старожилову совсем ходко взяла.
— Дом чует! — объяснил Цура и встал на колени. — Чегой-то? Ты погляди только, Федька! Мать честная!
Федя привскочил и увидел в конце улицы серую колонну медленно шагавших людей.
— Это ж пленная немчура! — ахнул Цура. — Ей-богу, оне!
Махнул кнутом, лошадь рванула, скоком пересекла дорогу и встала у ворот.
Ворота отворил Горбунов.
— С прибытием! Спеши в контору, а то как бы не опоздал, — сказал он Цуре.
— Немцев со станции ведут! — крикнул Цура.
— Да ну! — Горбунов выбежал за ворота, а Федя заскочил домой:
— Немцев ведут!
Домашние припали к окнам. Немцы уже поравнялись с домом. Отец, зашедший из конторы в квартиру, глянул на пленных и сказал:
— На конезаводе будут работать, в райкоме говорили.
— Чего добились! — покачала головой мать. — А сколько горя от них. Ты погляди, морду-то как дерет.
— Ну, остальные далеко не герои, едва плетутся, — сказал отец. — Тоже ведь досталось.
Федя глядел и глядел. По дороге шли враги. Вот уже сколько лет в играх он бьет этих врагов с самолетов, из танков, косит из пулемета. Какие белые у немцев лица, словно под полом сидели.
На улице заголосила женщина.
— Проклятые! Проклятые! Проклятые! — плакала в голос и рвалась из рук баб-лесников. — Пустите! Хоть одному глаза да выцарапаю! Проклятые! Проклятые!
— Лесник Метелкина, — сказал отец. — У нее мужа недавно убили.
А немцы шли и шли.
— Сколько их! — испугалась мама. — Во всем Старожиловском районе столько мужиков не осталось.
А Федю бил озноб. Этих, за окном, ненавидели все, и все они были теперь как самые последние убогие. Их теперь было жалко.
— Можно им дать хлеба? — спросил вдруг Феликс.
В доме замерли.
— Дело божеское, — сказала бабка Вера. — Это же милостыня.
Федя кинулся на кухню, схватил буханку.
— Я отнесу!
— У конвоира спроси! — крикнула вдогонку мама.
Федя выскочил из дома к колонне. По обочине шел наш солдат с автоматом.
— Можно дать? — спросил его Федя шепотом.
Солдат разрешающе махнул рукой.
Шаг, еще шаг, Федя протягивает хлеб. К хлебу потянулась рука. Взяла. Погладила по голове.
Федя с ужасом отскочил назад к воротам.
— Лучше бы лошадь покормил, она сено корове твоей привезла, — сказал Горбунов.
Федя вспыхнул, но сердца стыд не коснулся. Сердце билось, билось, но не от стыда.
…Только лежа в постели, Федя вспомнил о лисенке. Встал. Отец храпел на весь дом. И мама спала.
Федя потихоньку оделся.
— Ты куда? — спросил Феликс.
— Лисенка поглядеть.
— И я.
— Одевайся.
Ребята натянули штаны, закутались в одеяла и тихонько выбрались из дома.
Луна стояла над крышей Цуриной избы.
Лисенок, измученный за день приходившими глядеть его людьми, спал. Он взвизгнул, подскочил, ударился о брусок клетки, забился в угол, показывая острые клычки.
— Пошли, Феликс! — сказал Федя. — Пошли. Мы ему спать мешаем.
Перед школой Федя кормил своего лисенка. В крошечную дверцу просунул миску с молоком и отошел. Лисенок сидел в углу и к еде не подходил.
— Ладно, — сказал Федя. — Я уйду, только ты поешь, пожалуйста.
Он побежал за ранцем, заглянул в кухню, к бабке Вере, затолкал в рот пару теплых картофельных оладушек, запил молоком из кринки.
— Неужели у тебя нет времени позавтракать, как люди! — всплеснула руками бабка Вера.
— Опаздываю! — Федя схватил еще пару оладьев и убежал.
На улице его поджидал Яшка.
— Здорово! — он протянул Феде руку.
— Здорово!
— Не забыл?
— Не забыл, — ответил Федя и стал думать, что же он такое все-таки забыл.
— Взял?
— Нет! — испугался Федя.
— Ладно, все равно на базар пойдем после уроков.
«День рождения Оксаны! Вот что!» — вспомнил наконец Федя и, чтобы не думать о копилке и криках тети Люси и бабки Веры, если они прознают, поскорее перевел разговор.
— Видал, немцев вчера вели?
— Видал, как не видать. Я им соленых огурцов выносил.
— Ты?.. Немцам?
— Какие они теперь немцы? Пленные.
— А я тоже! — обрадовался Федя. — Я им хлеба дал.
— Ребята из рогатки хотели по ним, — вздохнул Яшка, — вот я и вынес огурцов… Не стоят они того, да уж ладно. Будут у нас грехи свои отрабатывать. Такого понатворили.
Яшка говорил, как взрослый, и Федя помалкивал. А в школе ждала радость.
Соседка Федина, Лилька, так и сияла, прикрывая ладошкой рот. Федя поглядел на себя, под партой потрогал пуговицы на ширинке — все было как следует.
И тут вошла в класс Лилькина мама, настоящая учительница Клавдия Алексеевна. Федя сразу догадался, что это — она.
Ах, Клавдия Алексеевна была совсем-совсем некрасивая. Лицо желтое, на щеках мелкая рябь морщин, веки тяжелые, бровей почти не видно, волосы собраны в пучок.
Она стояла перед классом и смотрела на ребят, не на всех сразу, а на каждого по очереди, и каждому говорила:
— Ну, здравствуй, Яша! Управляешься с братишками? — и улыбалась, и Яшка улыбался в ответ:
— Управляюсь, Клавдия Алексевна!
— Ярослав, голубчик! Ты, думаю, уже не только всех русских царей изучил, но и всех князей, а их было видимо-невидимо.
— Я фараонов теперь изучаю! — радостно подскочил Кук и улыбнулся в ответ на улыбку.
И никто свою улыбку не отпускал, и весь класс улыбался.
— Тебе, Федя, хорошо с ребятами? — спросила Клавдия Алексеевна.
— Очень хорошо! — совершенно счастливый, звонко выкрикнул Федя.
И все засмеялись.
Клавдия Алексеевна прошла по рядам, трогая руками кудлатые мальчишечьи и расчесанные девчоночьи головы. Те, кто сидел у стены, придвигались к соседу, подставляя головы, чтобы их ненароком не обошла добрая рука учительницы.
А потом была математика, задача на муторные бассейны, и вот ведь диво: Федя понял — что к чему. Первый раз в жизни понял, как решаются задачки.
Из школы выходили втроем: Яшка, Федя, Кук. Пятиклассники ждали.
— Я за Цурой сбегаю! — сказал Федя.
— Погоди! С крыльца не сходите, я мигом! — Яшка кинулся назад в школу.
Кук стоял, смотрел на верхушки деревьев, словно это ждали кого-то другого.
— А гнезда уже пустые, — сказал он. — Что-то больно рано.
— Наверное, зима холодная будет, — Федя следил за мальчишками. Они чего-то затевали, подавали какие-то знаки в школу.
— Я люблю зиму, — сказал Кук. — Люблю, когда деревья в инее. И когда луна и мороз.
«О чем он бормочет! — закипал потихоньку Федя. — Сейчас ребята бить кинутся, а он про луну».
И точно! Из двери выскочил мальчишка и двумя руками толкнул Кука с крыльца в толпу пятиклассников. Кулаки взвились, но тотчас раздался властный сильный голос:
— Кто его тронет, будет иметь дело со мной.
Мальчишки отпрянули. На крыльце стояла Клавдия Алексеевна.
— Зайцев, Саша! — окликнула она одного из пятиклассников. — Помнишь, мама твоя приходила в школу искать на тебя управу?
— Ну, помню! — мрачно откликнулся Саша Зайцев.
— Ты все помнишь?
Саша промолчал.
— Так вот, если твоим приятелям неймется, ты расскажи им о том, с чего началась наша дружба. Мы ведь друзья?
— Друзья! — совсем не зло отозвался Саша.
Федя приоткрыл дверь в комнату — никого. Быстро портфель в угол и — к старому, давно сломанному патефону. В трубе усилителя звука лежали их совместные с Феликсом капиталы. Федя сунул руку, ухватил свернутые трубочкой деньги, подумал, бросил три пятерки назад, чтоб Феликс не больно орал, остальные деньги в карман. Только спрятал — крадущиеся шаги бабки Веры.
— Ты чего? — спросил Федя, резко обернувшись.
— Я-то ничего, — цепкий взгляд обшарил с ног до головы.
— А где мама, где ребята?
— Лисенка твоего кормят.
— А-а! — сказал Федя и мимо бабки Веры выскочил в сенцы.
Бабка потянулась за ним рукой, но только шею царапнула. Федя через парадное выскочил на улицу и — за угол. Кук и Яшка ждали.
— Бежим в парк! — сказал Федя. — Все в порядке.
— Если деньги твои, чего же бежать? — подозрительно сощурил глаза Яшка.
— Деньги мои, мои! Только ты не знаешь нашей бабки Веры. Она никогда ни на кого копейки не потратила. Ей бы только все для себя.
В парке уселись за толстой липой, сложились, посчитали. Было у них двести три рубля. Буханка хлеба на рынке стоила пятьдесят.
— Ну, пошли! — сказал Яшка.
Толпа кипела. Яшка повел друзей в ряды, где торговали отрезами.
— Сколько? — спросил Яшка у спекулянтки, приглядев небесной красоты маркизет.
Спекулянтка смерила подозрительным взглядом троицу, но все-таки ответила:
— Полторы тысячи.
— Тю-тю! — сказал Яшка.
Федя покраснел и стал пробираться сквозь толпу прочь.
— Чего сдрейфил? — ворчал Яшка. — Их дело цену ломить, наше дело торговаться.
— Давайте купим компас и книжек! — предложил Федя.
— Ну зачем девчонке компас? А книжки она в библиотеке возьмет. Ей бы платьишко, чтоб самой себя не стыдно было.
— Поглядите! — прошептал Кук.
Два безногих инвалида зазывали попытать счастья. Перед ними в шапке лежала куча пятирублевок и червонцев, а на мешковине три карты.
— Вот туз! — показал инвалид. — Кто туза угадает, забирает деньги, проиграл — гонит на кон.
Подошел пьянчужка. Опухший, всклокоченный. Прорычал:
— Давай!
Инвалид ловко раскинул карты.
— Иду на сотню. Подыми эту! — попросил пьянчужка.
Инвалид поднял: пьянчужка угадал.
— Твое.
— Еще иду на сотню! — рявкнул пьянчужка и опять выиграл.
— Заманивают, — сказал Яшка.
И точно. Охотники выиграть даровые деньги нашлись. Началась игра. Скоро деньгам и в двух шапках стало тесно.
Но тут опять нашелся счастливчик. Выиграл пятьсот рублей. Остывающий интерес к игре вспыхнул, как стог сена.
— Ребята! — сказал Федя. — Я все заметил. Он туза придерживает и кладет последним.
— Ладно, — Яшка облизал сухие губы. — Повезет — купим отрез, а не повезет, значит, не повезет. Давай, Федя.
— Они все равно нас обхитрят, — сказал Кук, — но на двести рублей платье не купишь.
Федя встал перед инвалидом.
— Сыгранешь?
Инвалид был конопатый, в гимнастерке с черным от пота воротником.
— Сы-грану! — не проговорил, а скорее отдолбил Федя.
— На пятерочку идешь?
— На две сотни.
— Ого!
Инвалид подмигнул зрителям, кинул карты.
Федя нагнулся и поднял левую.
— Твоя взяла. Получай и исчезни.
— Иду на четыреста! — теряя голос, выдавил Федя.
Инвалид нахмурился, кинул карты.
— Опять левая.
Инвалид поднял и показал публике шестерку. Федя попятился в толпу.
— Зачем я сразу не ушел?
— Ладно, — сказал Яшка, — ничего не поделаешь.
Ребята стояли, не зная, куда им теперь идти.
— Надо попросить отрез у моей мамы! — сказал Кук.
— Кук, милый! — Яшка обнял приятеля за плечи. — Твоей мамке самой надо одеться. Ты ведь видишь, сколько за матерьял дерут.
— Три рубля осталось, — сказал Федя.
— Три стакана семечек. Стакан на брата.
Яшка усмехнулся, а Федя заплакал.
— Ну почему вы меня не удержали?
— Так ведь нам полторы тыщи нужно было! — теперь Яшка обнял Федю. — Брось реветь. Что было, то сплыло.
— Эй, хлопцы! Подь сюда! — позвал инвалид, кидавший карты.
Любители сыгрануть уже разошлись.
— Ишь, нюни распустил!
Федя отвернулся.
— Зачем деньжонки-то понадобились?
— Матерьялу хотели купить, — сказал Яшка.
— Матерьялу они хотели купить! — подтолкнул инвалид своего напарника. — Перепродать, что ли, где собирались матерьял-то?
— Нет, — сказал Яшка. — Зачем перепродавать? Подарок хотели сделать.
— Это уже интересно! — удивился инвалид, собирая и пряча деньги в нагрудные карманы. — Матери, учительнице, невесте (он подмигнул) — кому подарок-то?
— Оксане, — сказал Кук. — Она наш школьный товарищ. У нее сегодня день рождения.
— Подарок за тыщу школьному товарищу, — пояснил инвалид другу. — Вот живут!
— Чего хихикаешь? — нахмурился Яшка. — Она сарафан три года носит. Полсарафана — из красного матерьяла, а другая половина из синего. Да чего тут разговаривать? Пошли!
— Ишь, ретивые. Погоди уходить! — и гаркнул на всю толкучку: — Миха-а-а-лна!
Тотчас явилась спекулянтка, у которой спрашивали цену на маркизет.
— Ситцу нет девчонке на платье?
— Вельвет есть, с цветочками.
— Покажи.
Михална исчезла и явилась с куском материи.
— Годится! — сказал инвалид. — Деньги с меня получишь.
Поманил Яшку.
— Держи, парень! Но с уговором: видел я вас здесь первый раз и последний. Гут?
— Гут, — сказал Яшка.
— Спасибо вам, — зашептал Кук. — Я думал, вы нехорошие, а вы хорошие.
А Федя стал тереть глаза кулаками.
— Топайте, ребята! А то как бы и мы не прослезились.
Мальчишки кинулись бегом.
— Яшка, спрячь материю! — опомнился Федя. — Подумают, что мы свистнули.
Остановились. Яшка спрятал материю под рубаху.
— Ну, чего? На мельницу?
— Пойдемте к моей маме, — сказал Кук. — Мама платье сошьет, а то, боюсь, Оксане платья не видать. У нее старшая сестра в невестах, а материя красивая.
— Золотая у тебя голова, парень! — Яшка дал Куку «петушка».
— Мою маму зовут Вера Александровна! — Кук, стоявший к ребятам вполоборота, повел рукой в сторону мамы и как бы поклонился. — А это, мама, мои лучшие друзья, Яков и Федор!
Круглолицая большая девочка, большеглазая, черные волосы сплетены в толстую короткую косу, посмотрела на мальчиков не улыбаясь. Этой девочке-маме нельзя было сказать неправду, и она сама неправды, даже малой, не могла сказать.
— Чтоб у вас, мальчишек, язык не поворачивался дразнить девочек сластенами, поешьте-ка сладкого, — сказала Вера Александровна.
— Как хорошо! — Ярослав подпрыгнул, побежал на кухню и вернулся с противнем сушеных яблок.
Федя и Яшка взять еду первыми никак не могли, хоть Федя знал: в обществе надо себя держать свободно.
— Что же это вы стоите? — удивилась Вера Александровна. — Садитесь к столу и за работу.
Она взяла горсть яблок, положила в губы тонкую чешуйку и, медленно затягивая в рот, одновременно прикрывала глаза ресницами.
— Вкусно-о-о!
— Мама, — сказал Кук, — мы, конечно, все съедим, но мы к тебе по очень спешному делу. Яша, доставай.
Яшка достал вельвет.
История вельвета была рассказана без утайки, и уже через пять минут Вера Александровна сидела за швейной машиной.
— Только чур, — приказала она ребятам, — я буду работать, а вы будете мне рассказывать истории.
— А какие? — спросил Яшка.
— Любые.
— Я про деда Сучкова историю знаю, а вы знаете?
Никто про деда Сучкова не слыхал.
— Значит, так, — начал Яшка, похлопывая себя по коленям и растирая их, словно ему было семьдесят и его давно уже мучил ревматизм. — Выходит, значит, такая события.
«Интересно, кто так рассказывает?» — прикинул Федя, но никого не вспомнил.
— Ну, значит, бабка Лукерья, евонная соседка, посадила капусту. Уродилась — страшно вспомнить. Каждый кочан в обхват. Бабка Лукерья барыши считает, на солку ей вдосталь, и на продажу немало остается. И тут — на тебе! Кто-то стал грызть кочаны, да самые белые, самые ядреные! Караулит бабка днем — никого, а проснется — опять недостача. Ну, что делать? — Яшка сплюнул и тотчас спохватился. Встал, растер ногой плевок. — Извиняюсь! По нечайности. Ну, значит, что ей делать? Днем выспалась, а ночью с лопатой засела в сарае, что напротив огорода. Ждет-пождет, а в полночь — козел. А уж темен, а уж страшен! Рогатый, борода до земли, скакнул через плетень и давай капусту жрать. Бабка перекрестилась, из сарая шмыг да лопатой козлу по бороде… А наутро пошла за водой, глядит, у деда Сучкова вся борода в кровище. Тут-то и догадались, кто он такой, дед Сучков… Он и помереть никак не мог. Три дня ворочался, криком кричал. Силу темную хотел передать, а никто к нему не подходил, боялись.
— Так и не передал? — встрепенулся Федя.
— Передал. Солдатику одному. Тот зашел переночевать, а дед ему говорит: «Сынок, подай мне веник, вокруг себя подмести». Тот и подал. А старик подержал веник да и вернул солдату.
— А может, это и хорошо? — подумал вслух Федя. — Солдат на фашистов колдовство будет напускать.
— Да, это конечно, — согласился Яшка, — на войне и колдовство пригодится.
Машина отстукивала дробь, глаза у Веры Александровны смеялись, а Кук, замерев за столом, глядел на мать так, словно передохни он, и мама — драгоценнейшая, до смерти любимая — исчезнет.
— Давайте я ползком проберусь в сени и положу платье у порога в горницу. Оксана откроет дверь…
Федя уже размахивал руками, но Яшка сказал:
— Ну чего ты, маленький, что ли? По-человечески надо подарить. Посвистим, Оксана выйдет — и дело с концом.
— А я бы все-таки приколол на платье, на грудь, розу.
— Вот и приколи, — согласился Яшка.
Что верно, то верно — в Старожилове не разводили роз.
— Свистеть я не согласен, — сказал молчун Кук. — Мы должны войти в дом, поздравить Оксану и преподнести наш подарок.
Яшка поглядел на Федю.
— Дело говорит парень.
Подрагивая коленками, они на цыпочках вошли в сенцы и поскреблись в дверь.
— Открыто! — крикнули им.
Первым переступил порог Кук, за ним шагнул в горницу Яшка. Они замерли у самого порога, и Федя, едва втиснувшись, остался на пороге, и, чтобы не очень торчать, присел.
Вечерело, в комнате было сумрачно. Да еще люлька загораживает полгорницы. Хозяин люльки на полу, на четвереньках.
— Вам кого? — спросила девушка, точь-в-точь Оксана, только большая.
— Они ко мне! — сказала Оксана, выскакивая из кухоньки. — Варя, задвинь поросячий чугун, у меня чуть не упал.
Дверь отворилась.
— Что тут за толпа?
Мальчишки закрутились, мешая войти, и наконец догадались прижаться к стене.
— Это ко мне, — сказала Оксана матери, теребя подол сарафана.
— Вижу, что не ко мне. А чего это на ночь глядя?
Федя готов был скакнуть за дверь, но Кук шагнул вперед и протянул Оксане сверток.
— Это наш подарок. На день твоего рождения. Мы тебя поздравляем и желаем счастья.
Оксана взяла сверток, перевязанный атласной тесемочкой. И так стояла, держа его на вытянутых руках. Выскочила из кухни старшая сестра, сверток на стол, развязала, ахнула. Приложила платье к Оксане, бросилась к мальчикам и каждого поцеловала в обе щеки.
— Что это за новость? — мать взяла платье. — Где это вы… сперли?
— Мама! — сердито крикнула Варя.
— Что мама? Малы такие подарки отваливать.
— Это платье сшила моя мама, — сказал Кук. — А деньги мы давно копили.
Не совсем точное объяснение, но что поделаешь? Долго станешь объяснять — за дверь выставят.
— Господи! — мать Оксаны, с платьем в руках, села на лавку. — Господи! Простите меня, ребятки, дуру! Милые вы мои, садитесь за стол! Девки, да чего же вы стоите? Угощайте гостей! А ты, Оксана, надень обнову. Порадуй друзей своих.
Лампу зажгли, фитиля не жалея, не приворачивая. Оксана вышла в новом платье, глаза в щелочки, губы зажаты.
— Ты чего дуешься? — удивилась мать.
Оксана прыснула, качнула люльку, подхватила меньшую сестренку на руки, сунула в люльку, еще качнула.
— Вывалишь! — испугалась сестра.
— Ха-ха-ха! — смеялась Оксана. — Остановиться не могу. Ха-ха-ха!
Потом они пили красный свекольный квас, ели мятую картошку с конопляным маслом, грызли семечки, устилая шелухой пол, играли в карты, в короля-принца. Трижды играли и трижды королевой была Оксана. Мать проводила их каждого до дома. Сначала Кука, потом Федю.
— Чтоб сердце у меня спокойно было, — говорила она. — Меня никто не тронет, а вам жить да жить надо. Вон вы какие растете.
Яшка себя проводить не позволил: как-никак опора семейства.