Гром смотрел на меня с интересом. Наверное, это создание не часто видело женщин. Я глянула на Регала и спросила:
— Могу я его погладить.
И клянусь, Регал скрипнул от недовольства зубами.
— Нельзя, так и скажи, — обиженно договорила я и прижала руки к груди, затянутой в красный летный кожаный костюм. Он был действительно очень удобен и красив. Поверх костюма Регал накинул на меня белый, подбитый шерстяным клетчатым материалом плащ, который походил на классический шотландский тартан, что все больше и больше меня приводило к мысли, что владения герцога будут похожи на Шотландию.
— Он привыкнет к твоей ласке и будет ее требовать, как обычный кот. А это грифон.
— Но ведь нельзя же постоянно держать своего боевого друга в строгости, Регал. Это как-то бездушно.
— Ладно, — согласился Регал, но четко обозначил правило: — Но только после полета, чтобы он знал, что сначала дела, а потом поощрение.
Я посмотрела в красивые янтарные глаза могучего зверя и согласилась. Гром меня определенно изучал, пока что не подавая никаких звуков. Вполне может быть, что после полета с визгливой девицей, он сам не захочет от меня никакой ласки.
Регал еще раз проверил седла, крепления и повелительно показал рукой знак, чтобы Гром присел, дабы на него можно было взобраться. Я, как научил меня мой герцог, прихватила рукой плащ, и забралась в первое седло, устроившись как можно удобнее. Но даже с почти лежащего Грома я видела весь холм, на котором расположились воины Регала. И вот как раз по виду и снабжению этого полевого лагеря я и поняла, что герцог Блэк очень богат. Даже с моим скудным знанием мира Стеллариума я все равно понимала, что отряд прекрасно оснащен, а быт прекрасно налажен за счет магических артефактов, дорогих материалов и продуманных решений.
Регал берег своих людей, и это откликалось теплом в моем сердце.
А еще я поняла, что Гром не услышит моего визга, потому что от ужаса у меня перехватило горло.
— Ну что, миледи, вы готовы испытать навыки моего Грома? — весело спросил Регал и одним слитым движением оказался у меня за спиной во втором седле. Куда уж мне было до такой грации; я залезала на грифона как могла, хватаясь за все выступы на седле.
— Какие навыки, мило… — начала я и задохнулась от страха и ужаса. Гром взмыл в воздух с места, почти не отталкиваясь от земли. Вот он лежал и смиренно ждал, пока я на него вскарабкаюсь, а через секунду мы уже поднимались над холмом. И я действительно не визжала, потому что пребывала в ужасе от происходящего.
— Сиенни, держись за опору седла, вот так, душа моя, — говорил мне на ухо Регал, прижавшись со спины. Он сам поправлял мои руки, которые от страха вцепились в то, что нашли: шерсть Грома и его сапог, которым он пытался поправить мою ногу в стремени.
Слез тоже не было. Я от страха замерла как кукла. Сжалась, почти перестала дышать.
Регал обнял меня одной рукой и заставил чуть откинуться на его грудь позади. Его теплое дыхание на моей коже около уха согревало и капельку успокаивало.
— Расслабься, Сиенни. У тебя заговоренный костюм, ты никогда не свалишься в полете. Не бойся.
Верилось с трудом.
— Я не понимаю, как он меня удержит, если я, например, упаду в обморок?
А обморок похоже был совсем рядышком — Гром взлетал все выше и выше, и теперь под ногами простиралась вся долина с судоходной лазурной рекой. Лагерь казался небольшим скоплением, а фигуры людей — муравьями. Я пыталась дышать ровно и спокойно, но легкие сдавило спазмом.
— Когда приземлимся, то я покажу тебе, а сейчас просто доверься мне, Сиенни. И ничего не бойся.
И на этих словах Регал хлестнул поводьями, а Гром рванул еще выше и еще быстрее.
Прохладный воздух ударился о нас, словно мягкая стена, но чем выше поднимался грифон, тем воздух растекался ласковой рекой. А лента реки уменьшалась и уменьшалась. Я видела красивые разноцветные поля, небольшие поселения и городские краснокирпичные крыши Фламена. И розовые сады герцогства Лиэри. Я вглядывалась в раскинувшиеся виды и понимала, что никому не отдам этот невероятный цветочный мир. Не дам разрушать его хрупкую красоту.
Я вжалась в торс Регала, и он сразу обнял меня крепче одной рукой, а второй управлял Громом, умело подавая сигналы через натяжение поводьев. Грифон великолепно чувствовал своего хозяина. И летел очень плавно, как плыл по этой небесной реке.
— Не страшно? — проговорил мне на ухо Регал
— С тобой — нет, — чуть повернув голову, ответила я, на что сразу получила поцелуй. По телу моментально растеклось нежное тепло.
— А почему ты не на драконе? — улыбнувшись и пытаясь скрыть свое смущение, спросила я Регала, а он удивленно поднял брови.
— Это самая дурацкая байка во всех герцогствах, что прижилась за сотни лет. Драккары не летают на драконах, Сиенни, они ими управляют. Так, на сегодня высоты с тебя достаточно. Гром, лети в лагерь, — громко произнес Регал и натянул поводья, чуть присвистнув. Грифон курлыкнул что-то, мотнул клювом и плавно вошел в поворот, расправив свои великолепные крылья. Снижался он уже без контроля Регала, потому что тот решил меня просветить более подробно по поводу драккаров.
Гром опустился на землю почти бесшумно. Растопырил мощные лапы и погасил любую вибрацию. Мне даже слезать не хотелось, так оказалось на нем удобно, хоть и непривычно. Я продолжала сидеть и рассматривать черные перышки, что так изящно переходили в густую теплую шерсть.
— Сиенни, падай ко мне на руки, — раскрывая объятия, сказал с земли Регал. — Просто заваливайся вбок, — пояснил он следом.
Для этого эксперимента я предпочла закрыть глаза, потому что магия магией, но законы физики же должны работать! Одна надежда на Регала, который просто обязан успеть словить меня.
Я вздохнула полной грудью. Закрыла глаза. Отпустила седло. И начала медленно скатываться влево, в руки к Регалу.
Но я на самом деле не упала!
— Вот видишь! Я же говорил, — чуть ворчливо сказал Регал, словно мальчишка, который рассказывал о драконах, а ему никто не верил, пока сами не увидели.
Я распахнула глаза и уставилась на мерцающее розовыми искорками поле… или полотно… под моим телом, которое полностью держало меня на весу. И самое поразительное — я могла от него оттолкнуться! Что сразу же и сделала. И очень легко вернулась в седло.
— Этот летный костюм никогда не даст тебе упасть с высоты, Сиенни. Так что ничего не бойся. А теперь перекинь ноги, я тебя сниму. Гром, опустись пониже.
Грифон послушно прилег на землю, а я скатилась в руки Регала, который подхватил меня за талию и продолжал держать, всматриваясь в мое лицо.
— Что такое? — спросила я шепотом.
— Не верится, что я нашел тебя, — также тихо ответил Регал. — Сиенни.
Как же ласково и влюбленно он тянул гласные в моем имени. Я и представить не мола, что так можно нуждаться в ком-то, любить его всем существом.
И разделять эти чувства на двоих.
— А я тебя.
Губы у Регала снова были сухие, и я лишь слегка коснулась шершавой кожи.
— Сделаю тебе бальзам для губ, — пообещала Регалу, пока он аккуратно ставил меня на землю. — Ты мне обещал рассказ про драккаров, милорд. Я очень хочу послушать.
— Тогда давай перекусим и я тебе расскажу правдивые легенды.
— А Гром? — поворачиваясь к отдыхающему на траве грифону, уточнила я. Тот, как истинный кот, уже свернулся клубком и зевнул.
— Он после полета любит вздремнуть, а вечером ты сама его покормишь. Пошли скорее в мой шатер.
— Вы голодны, милорд?
Регал блеснул на меня своими ониксами с красными искрами и плотоядно облизнулся.
— Очень!
Но в шатре, к слову, с очень удобной и практичной внутри обстановкой, Регал действительно поставил столик с едой и принялся с аппетитом все поглощать, не забывая кормить и меня.
Я с умилением наблюдала, как жадно поглощает простую похлебку Регал. Как мажет на черный хлеб масло и, присыпав необычной фиолетовой солью, протягивает мне со словами: "Обязательно откуси до глотка чайного звара.
Он выглядел сейчас таким земным и простым, что я уже затирала в памяти нашу встречу в лесу, когда он перепугал меня до смерти.
Я откусила от ломтя хлеба с солью и прикрыла глаза от удовольствия. Ох, какой ароматный и насыщенный вкус я ощутила на языке. А какая медовая сладость была у чайного звара. Я узнала кувшин и поняла, что это Наэни собрала в лагерь еду. Когда только успела столько наготовить. Точно, она же обладала бытовой магией.
— Это все Наэни приготовила?
— Она у тебя высший кулинар. Еду чувствуют не только на вкусовом уровне, но и на магическом. Я очень рад, что она станет невестой моего помощника. Такая умелица… Ммм, — протянул Регал, прожевывая мясо из похлебки, а меня кольнуло ревностью.
— Хм, а у меня какие таланты, милорд? Вы рады, что я ваша невеста?
— Сиенни, — отхлебнув звар, протянул Регал. — Ты для меня самое прекрасное создание. Сокровище мое.
— Ну какой же ты, фу! — отмахнулась я и рассмеялась. — Столько лапши мне навесил на уши. Нет, чтобы все прямо сказать.
— Прямо. Хорошо, сейчас все расскажу.
Я поудобнее уселась, чтобы послушать рассказ Регала. Для меня информация из первых уст была наиценнейшим даром. Аниэль поведала мне мироустройство в несколько сжатом формате, что-то я почерпнула из памяти Лиэри, но драккары будто так и оставались под семью печатями. Их уважали, их боялись, как сильнейших магов, чтили наравне с первородными архимагами, но вся их жизнь была покрыта тайной.
— Начнем с самого начала, душа моя. Драккары — древнейшие маги в Стеллариуме. Они пришли вместе с первородными и создали все острова. Потомки первородных стали архигерцогами островов, а драккары — защитниками. Я не подчиняюсь семье Иллэс, как и Альгет может дать мне по морде, если я стану слишком грубым. Но у этой силы оказались темные стороны — ни драккары, ни Иллэсы не могут вступить в брак с любой женщиной, с которой захотят. Лишь с той, у кого есть крупицы первородной магии. Как ты сама понимаешь, таких избранниц крайне мало. И про сокровище я не шутил, Сиенни, — Регал наклонился ко мне и взял за руку, чтобы поцеловать пальцы. — Ты — самое настоящее сокровище моей жизни. Я уже не надеялся, что у меня будет семья. Мой дед извел на меня почти весь запас своего яда.
— Дед? — переспросила я.
— Ромэс Раск. Мой дед и самый занудный и ядовитый драккар на свете. Все никак не может помереть и наконец-то передать мне оставшееся наследство, — улыбнулся Регал, но мне все стало ясно: дедушка был самым близким для него и единственной оставшейся родней.
— Ты — единственный потомок семьи Раск? — уточнила я на всякий случай. Семья Лиэри научила меня, что никакими родственниками не стоит пренебрегать, а то потом хоронить будут.
— Нет, у меня есть очень дальняя родня в Чарусе, но от них давно не было вестей. Они почти отшельники, занимаются драгоценными камнями. На нашу свадьбу я их обязательно приглашу, так что все мое немногочисленное семейство, я надеюсь, ты увидишь.
— А почему не общаетесь?
— Еще до деда Блэки разделились на две ветви. Мы остались герцогами в Стеллариуме, а другая семья сняла с себя титул и уехала в Чарус, на восток.
— И ты не знаешь причин?
— Дед всегда уходит от ответа. Не любит ворошить прошлое. Особенно, когда потерял сына и любимую невестку.
Я обняла Регала и поцеловала в щеку.
— Пусть все идет своим чередом.
— Этот черед мне определенно нравится, — ласково улыбнулся Регал. — Завтра вылетаем в Лиат, и твой неудачный брак закончится.
— Кстати об этом. Регал, а если арх-герцог не даст своего согласия на рассторжение брака с Тиадом? Такое возможно?
— Нет, Сиенни. У тебя мой драконий парфос. Это непреложный закон для всего Стеллариума.
— Но, если все-таки откажет, Регал. Просто ответь — какая для этого может быть причина?
— Почему ты так настойчиво спрашиваешь?
— Потому что у меня сердце не на месте, если честно. Я не могу поверить, что все скоро закончится и начнется наша новая жизнь. Что в это все не влезет дядя. Или даже Тиад. Он, конечно, не блещет стратегическим умом, но ведь и он хороший актер. Смотри, как прекрасно пустил всем пыль в глаза. Даже мне.
Я тяжело вздохнула, вспоминая дневники Лиэри. Не мужчина, а навозный червь! Жаль, что я вряд ли смогу их как-то существенно наказать, ведь все распоряжения и права на управление я подписывала сама.
Регал взял мои руки и погладил большими пальцами выпирающие косточки на запястье.
— Все будет хорошо, душа моя. А с ними я еще разберусь.
Он поцеловал мои пальцы.
— Но что касается твоего вопроса, то причина может быть только одна — отсутствие парфоса. Только он определяет истинность, и он является знаком для всех.
— Хорошо, если девушке насильно его замаскируют? Мало ли, что ли, доброжелателей?
— Нет, — покачал головой Регал, вспоминая, как я сама замазала его в отместку. — Маги арх-герцога и представитель эльфийского королевства проверяют претендентку. Ошибки никакой не будет. Так что отдыхай сегодня, а завтра вылетаем. Много вещей с собой не бери, потому что в столице для тебя будут открыты любые магазины с моим медальоном.
Я удивленно подняла брови.
— Надо же, а по тебе не скажешь, что ты любитель пройтись по магазинам.
— Я — нет, но для невесты герцога Блэка будут открыты все двери.
Я подвинулась к Регалу и крепко его обняла. Как же с ним рядом было спокойно и тепло!
— Какое прекрасное волшебное свойство вы имеете, милорд. Я счастлива.
Регал привычно чмокнул меня в затылок, а потом умело подхватил на руки и отнес на свою походную кровать. Она была жесткая, но все равно лежать на ней было комфортно. Уж получше кроватей, которые были в нашем общежитии при колледже, хотя он и считался престижным. Я уже начинала забывать свою прошлую жизнь. О ней напоминали только привычки и отрывистые воспоминания из учебы и моей первой, но недолгой работы. Я уже начинала прорастать и укореняться здесь, в Стеллариуме, словно одна из роз Лиэри, так заботливо подпитываемая энергией Регала.
Про отказ арх-герцога я спросила из-за страха, что все может пойти не по плану. У меня же в предыдущей жизни все так и пошло. Но, Регал прав, я просто волнуюсь и ничего страшного не произойдет.
Прикрыв ладонью зевающий рот, я чмокнула своего драккара в нос, а потом схватилась за его ворот и, словно ребенок, радостно спросила:
— А про драконов расскажешь?
— Ну давай, расскажу тебе сказку на ночь про огромных и опасных драконов Стеллариума. Что ты о них знаешь, Сиенни?
— Почти ничего, — задумалась я, укладываясь на плечо к Регалу. В памяти Лиэри действительно было только то, что я и сама смогла прочесть в книгах ее библиотеки. Она их никогда не видела. — Все то, что написано в «Путеводителе по драконьим тропам».
— О, мне приятно, что читала труды моей бабушки. Это она систематизировала и написала прекрасный исследовательский труд. Она готовила и вторую книгу — более обширную и охватывающую весь наш мир со всеми другими островами, — но не успела. В ее кабинете так и остались лежать все собранные материалы, а дед наотрез отказался продолжить работу. Ну а я просто не мог — все управление землями легло на мои плечи. В общем, в мире Стеллариума существует несколько видов драконов. В основном они населяют каменистые, нелюдимые части островов, где могу спокойно жить и растить свое потомство. Драконы — неотъемлемая часть нашего магического генезиса. Это с них первородные черпали энергию, чтобы создать тут мир. И именно драконы держат на себе весь баланс магии. Их запрещено истреблять или как-то иначе пытаться захватить. В старые времена все маги, что способны были соединяться с маной дракона являлись боевыми единицами и служили в драконьих войсках. На острова часто нападали со внешних островов, где точно так же научились управлять своими драконами. Со временем Стеллариум пришел к пакту о нейтралитете с тремя государствами, что образовались и сформировались, благодаря магии первоначальных. Можно сказать, что северный Норгейн, Южный Макбат и Восточный Чарус населяют переселенцы из первого Внутреннего Стеллариума, но теперь уже все земли зовутся Стеллариумом, не воют между собой, а торгуют и ведут совместную магическую практику. В том числе с драконами. Лишь на западе остались Мертвые земли.
— Они правда мертвые? Там ничего нет? — спросила я у герцога. Как-то с трудом верилось, что в западной части вдруг не образовалось за сотни лет никакого поселения.
— Почему же, там есть жизнь, но она черная-черная?
— Какая?
— Сиенни, ты что, правда не знаешь, что находится в Мертвых землях?
— Вот как-то не интересовалась. Ну или от меня скрывали. Я чувствую, что мне не помешает пройти обучение в независимой академии.
— Скрывали, — повторил задумчиво Регал, — ты не похожа на деву, от которой что-то можно скрыть. Ты очень бойкая и целеустремленная.
Да, я такая и есть — Сиенна Мапл, но вот Лиэри была мягче и растилась, как роза.
— Это ты меня изменил, а до этого я была скромнее.
Регал сразу же принялся меня целовать с радостным блеском в глазах:
— Да! Будь такой, скромниц не люблю.
— Регал, прекрати, — засмеялась и отвернулась в другую сторону, чтобы он не дотянулся до моих губ. — Продолжай рассказывать мне сказки, а я послушаю.
Над моим ухом тяжело выдохнули, и Регал откинулся на свою сторону кровати.
— Ладно, уговорила. Так, на чем мы остановились… Мертвые земли. Точно. Эти земли названы мертвыми не из-за отсутствия жизни на них, наоборот, жизнь там есть и фауна с флорой весьма интересны для ученых магов, но отношений с этой частью островов Стеллариум не поддерживает, потому что там коммуна черных магов, которые были сосланы за пределы внутренних островов.
— Мне казалось, их казнят. Был же такой закон, — медленно произнесла я, больше для себя, чем для Регала. Я ведь так надеялась, что дядю накажут за все его интриги, а получается…
— Не всех. Слишком большое расточительство, чтобы убивать ценных кадров. Не все их них являются прирожденными убийцами. Порой темная материя проявляется в людях, кто научился настраивать внутренний баланс магии. Каждый случай тщательно исследуется и после этого принимается решение коллегией верховных магов Стеллариума о мере наказания. И некоторых отправляют в Мертвые земли работать на благо королевств.
— Это звучит настолько логично, что даже цинично, — вздохнула и прижалась к Регалу. Нам мир ничем не отличался от этого, те же «интересы элит» на первом месте и неважно, если этот черный маг убил пару человек для опытов. Семейку чернокнижников, которые убили меня в собственном доме, наверняка даже не осудили, они же из английской знати, хоть уже и сильно обветшалой, пэры, как никак. Сказали, что я сбежала с их деньгами и показали полиции полуопостошенный сейф. Очень удобно, когда только твоему слову верят, либо вынуждены верить, потому что иначе ты лишишься места работы. В Стеллариуме, я не сомневаюсь, точно так же вносили «оправдательные» заключения для некоторых богачей.
От этой новости стало даже легче — ничего нового, но зато не будет лишних иллюзий, что здесь есть чистая справедливость.
— Сиенни, только черные маги могут обрабатывать останки драконов и превращать их в эликсиры и снадобья для лечения тяжелейших заболеваний. Никто не выдерживает работу с драконьими костями, а ведь именно это лекарство остановило ту страшную чуму. Я все время забываю, что магия в Стеллариуме пронизывает все, в том числе и мелкие организмы, способные творить страшное с человеческим телом. И поэтому приходится выбирать из двух зол. Зато мы победили многие болезни.
— Темная и светлая сторона. Да, я понимаю, но дядюшка найдет способ скастить себе наказание, если я вообще смогу его привлечь к ответственности.
— Мы со всем справимся, Сиенни. Может, поспишь, а я дорасскажу про драконов завтра с утра за завтраком?
Мои глаза и правда закрывались, поэтому я шепнула, что напомню про продолжение рассказа, а сама моргнула пару раз и заснула. Очень крепко.