24 июня немецкие корабли были замечены к северо-востоку от Исландии, и флот метрополии немедленно вышел на перехват. Погода не благоприятствовала воздушной разведке: англичане засекли только два корабля, причём даже не установили точно их типы — все тяжёлые корабли кригсмарине строились под один силуэт, — а о присутствии германского авианосца британцы даже не догадывались.
Набег обернулся морским сражением. Предполагая, что придётся иметь дело только с двумя тевтонскими линкорами (или панцеркрейсерами), адмирал Тови, торопясь перекрыть Датский пролив, увеличил скорость. Тихоходный «Родней» отстал — английский адмирал шёл навстречу Лютьенсу, имея два новых линкора — «Принс оф Уэлс» и «Кинг Джордж V» — и линейный крейсер «Худ». Впрочем, Тови в победе не сомневался — кроме линкоров, у него были ещё авианосец «Викториес» и крейсера с эсминцами, а с юго-востока приближались авианосец «Арк Ройял» и линейный крейсер «Рипалс».
Противники встретились ранним утром 25 июня. Тови испытал лёгкий шок, увидев перед собой лучшие корабли кригсмарине — все четыре, — а после третьего германского залпа шок стал куда более тяжёлым: «Худ», представительский корабль Ройял Нэви, исчез в вихре взрыва. А через две минуты адмиралу сообщили, что обнаружен немецкий авианосец, и шок сэра Тови приобрёл форму сердечного приступа.
Английская эскадра легла на обратный курс, чтобы соединиться с «Роднеем» — силы были неравны, и продолжение боя грозило уничтожением лучших кораблей Его Величества. Обмен авиаударами кончился вничью: «Граф Цеппелин» и «Викториес» получили по одному бомбовому попаданию, отражённому их бронированными полётными палубами, и взаимно проредили свои авиагруппы — сбитые «суордфиши» и «физелеры» падали в холодные волны. Оба английских линкора были серьёзно повреждены тяжёлыми тевтонскими снарядами, хотя британцам удалось влепить пару ответных подарков в «Бисмарк». С появлением «Роднея» силы несколько выровнялись, и тогда Лютьенс, памятуя о своей главной цели, прекратил бой и отошёл, пользуясь преимуществом в скорости хода. Германские корабли разделились: панцеркрейсера, разбрасывая пену, понеслись в Атлантику претворять в жизнь девиз «Топи их всех!», а «Тирпиц» с «Бисмарком», огибая по широкой дуге британские острова, взяли курс на Брест, увлекая за собой английские крейсера. «Графу Цеппелину» с его охранением, учитывая потери палубных самолётов и расход топлива, было приказано возвращаться — Лютьенс не хотел рисковать единственным авианосцем Великогермании.
Панцеркрейсера свою задачу выполнили на отлично, посеяв хаос на коммуникациях, и без того терзаемых подводными лодками, и через месяц прибыли во Францию вместе с «Шеером»; благополучно добрался до своих берегов и «Граф Цеппелин» со своим эскортом. Не повезло только «Бисмарку» — и самому адмиралу Лютьенсу.
Тевтонские линкоры несколько раз отрывались от погони, но упорные англичане снова брали след. Лютьенс надеялся прорваться, и его надежды не были лишены оснований — соединение «Н», отогнав от Гибралтара уже традиционно не принявших бой итальянцев, не успевало его перехватить. Но всё изменила одна-единственная торпеда с палубного самолёта «Арк Ройяла», заклинившая рули «Бисмарка». Линкор охромел, и «Тирпиц» вынужден был сбросить ход, прикрывая покалеченного собрата.
Развязка наступила утром 28 июня, когда английские крейсера навели на германцев линкоры соединения «Н». После нескольких залпов Лютьенс приказал «Тирпицу» уходить — адмирал трезво оценивал силы сторон. Приказ был выполнен с немецкой пунктуальностью — «Тирпиц», маневрируя на полном ходу среди высоченных всплесков и отстреливаясь из всех башен, скрылся за горизонтом. Британские линкоры не могли за ним угнаться и обрушили ярость всех своих тридцати трёх стволов крупного калибра на обречённый «Бисмарк». Через час тевтонский корабль превратился в пылающий остов и был добит торпедами. Спасённых почти не было. Адмирал Лютьенс погиб вместе со своим флагманским кораблём.
Но победители дорого заплатили за свой успех. Через час после гибели «Бисмарка» «Арк Ройял» был торпедирован германской субмариной (авианосец затонул на следующий день), а через полтора часа над мачтами английских линкоров появились «вороны Вотана», взлетевшие с французских аэродромов. «Нельсон» был невезучим кораблём: в самом начале войны он подорвался на мине, потом был торпедирован, а третье невезение стало для него роковым — получив тринадцать бомбовых попаданий, линкор взорвался и затонул.
…Цур зее капитан Гюнтер Гинце, командир «Тирпица», глотал шнапс в офицерском клубе Бреста и проклинал лётчиков и подводников за то, что они не появились на поле боя хотя бы на четыре часа раньше…
…К августу сорок первого Англия уже задыхалась от нехватки горючего; её корабли и самолёты резко снизили боевую активность. Тевтонские рейдеры безнаказанно выходили в Атлантику и рассеивали британские конвои, которые затем добивались атаками подводных лодок. В сентябре в Брест прибыли два лучших итальянских линкора, три тяжёлых и четыре лёгких крейсера, переданные под германское командование. Усиленный флот и авиация вымели англичан из Ла-Манша, подавили наспех созданную береговую оборону, и в начале октября тевтонрейхсвер перепрыгнул пролив. Через неделю пал Лондон — волна немецкого наступления покатилась на север.
5 октября 1941
Вынырнувшее из океана солнце было умытым и ласковым. Гавайи — это рай земной, где положено любить, а не заниматься такими прозаическими вещами, как боевая подготовка или даже превращение одного талера в два. И почему только люди этого не понимают?
Примерно в таком лирическом умонастроении лейтенант Жак Рембо возвращался на корабль. Молодой офицер торопился: нельзя опаздывать к подъёму флага. Это само по себе нарушение дисциплины, а ко всему прочему, Жак не хотел подводить друга. Лейтенант Луи Мажордом подменил лейтенанта Жака Рембо на дежурстве, щедро даровав ему возможность провести восхитительную ночь с Мадлен, прилетевшей на Гавайи к своему жениху. Вообще-то это тоже было нарушением дисциплины (хотя и не слишком вопиющим), и поэтому Жак спешил попасть на борт «Индианы» до подъёма флага, чтобы бодро доложить старпому: за время моего дежурства в кубриках команды и во всех прочих отсеках огромного линкора ничего предосудительного не стряслось.
Лейтенант опаздывал и теперь клял себя за то, что не смог хотя бы на полчаса раньше оторваться от тёплых ладоней Мадлен и дурманящего запаха её волос. На его счастье, из-за поворота дороги, серпантином спускавшейся к причалам, вылетел военный «пежо», за рулём которого сидел полузнакомый капитан третьего ранга — кажется, с «Калифорнии». Бравый капитан тоже возвращался с поля любовного сражения и не преминул подобрать товарища по оружию. Жак воспрял духом: появилась надежда успеть. Впереди уже видна была гавань Порт-де-Перла, заполненная боевыми кораблями, когда с океана пришёл лопающийся звук, словно там разбилось что-то очень большое и очень стеклянное. А затем мирную утреннюю тишину раздёрнуло жужжание авиационных моторов, постепенно разбавляемое нервным кашлем зениток.
— Quel merde…[57] — потрясённо прохрипел капитан, нажимая на тормоз. Жак ткнулся лицом в лобовое стекло, а когда поднял голову и посмотрел вперёд, оцепенел.
В гавани вырос лес белых водяных столбов, среди которых появлялось всё больше чёрных клубящихся кустов — лейтенант Рембо не сразу осознал, что это прямые попадания. А над головами остолбеневших офицеров со свистом пронёсся самолёт с красными кругами на крыльях.
— Хиномару![58] — прорычал капитан. — Проклятые азиаты!
Машина сорвалась с места. Через пять минут они были у причала — только для того, чтобы увидеть всё своими глазами и во всех подробностях: катера у пирса не оказалось.
Жак Рембо видел, как в небе густо роятся японские самолёты, поблескивая стёклами кабин. Он видел, как они пикируют, и как чёрные капли бомб падают на корабли. Он видел пенные следы торпед, видел взрывы и пожары. Он видел, как валится набок «Калифорния» — корабль капитана третьего ранга, подобравшего его на дороге, — как по её палубе катятся и срываются за борт маленькие фигурки людей, и как выпали из гнёзд, раздавливая воду своей многотонной тяжестью, орудийные башни главного калибра, когда линкор опрокинулся.
И ещё он видел гигантский дымно-огненный смерч, проглотивший «Индиану». Этот смерч, взметнувшийся вверх на тысячу метров, на мгновение принял форму исполинского томагавка. Призрачный силуэт был виден секунду, не более, но зрелище индейского боевого топора, грозившего Порт-де-Перлу чёрным лезвием, намертво врезалось в память молодого лейтенанта.
Когда облако взрыва рассеялось, на месте «Индианы» остался пылающий остов. И лейтенант Рембо понял, что лейтенант Мажордом, оставшийся за него на корабле, подарил ему не только ночь с Мадлен, но и целую жизнь: подарил, отдав при этом свою.
— Луи… — прошептал Жак. — Будьте вы все прокляты…
Кого проклинал лейтенант Жак Рембо, потомок героя-защитника Нуво-Руана? Он был уверен, что проклинает японцев…
1941 год
Корабли шли на запад. Свинцовая вода угрюмо толкалась в бронированные борта и, перемолотая винтами, превращалась в шипящую пену, волочившуюся за кормой длинным шлейфом. Корабли бежали на запад, спасаясь от победителей, подмявших под себя страны, где родились эти корабли, — их главный калибр не смог остановить тевтонские легионы. И корабли уходили, чтобы не поднять на своих мачтах флаги с крючковатым крестом.
Линкор «Ришелье» прибыл в Норфоль ранним ноябрьским утром. Матросы занялись приборкой: адмирал Женсоль не хотел, чтобы его корабль выглядел бездомным бродягой, забывающим бриться. Адмирал наблюдал, как становится на якорь «Дюнкерк», прибывший следом за «Ришелье», и не удивился появлению шести американских эсминцев, окруживших мёртрье-крейсер. На борту «Дюнкерка» находилась большая часть золотого запаса Франции, выхваченная из-под самого носа тевтонов, — тут без почётного эскорта не обойтись.
Ближе к вечеру на рейд вошли англичане: линкор «Кинг Джордж V» и два крейсера с эсминцами. Женсоль знал, что беглецов было больше, но встреча с завесой германских лодок стала роковой для авианосца «Викториес», а линкор «Принц оф Уэлс» тевтонская авиация потопила прямо на выходе из Скапа-Флоу. А многие корабли англичан не сумели покинуть родные порты, ставшие для них ловушками. Королевский флот Британии повторил горькую судьбу флота Франции…
На следующий день на «Ришелье» прибыл американский офицер связи — совершенно седой, хотя ещё не очень старый капитан первого ранга
— Влади Макаруа, — представился он, вскинув руку к козырьку, и по одному его жесту Женсоль понял: перед ним настоящий флотский офицер, а не резервист, надевший погоны в силу обстоятельств. — Направлен к вам для осуществления оперативного взаимодействия.
— Надеюсь, мои корабли пойдут в бой под флагом Свободной Франции? — спросил адмирал, принимая из рук офицера увесистый пакет с документами.
— Да, господин адмирал, — уверенно ответил капитан первого ранга, хотя этот вопрос наверняка лежал вне его компетенции. — Имею честь пригасить вас в штаб Атлантического флота Объединённых Штатов Америки: адмирал Лёруа ждёт вас.
Французский адмирал кивнул, и через пятнадцать минут шустрый катер уже нёс их к причалам Норфоля.
— Хочется верить, что вы, франглы, принесёте свободу своей прародине Франции, — сказал Женсоль, глядя на серые громады американских линкоров и авианосцев, стоявших на якорях, — и всей Европе.
Это прозвучало как скрытый комплимент Америке, однако ответ офицера связи был несколько неожиданным для французского адмирала.
— Мне почему-то кажется, что Европу, которую Терлиг пользует во все щели, избавит от него Россия. Есть у русских такая традиция-привычка — спасать западные демократии от татар, турок и всяких прочих шведов.
— Юлиус Терлиг — полновластный хозяин Европы. Британия доживает последние дни — остатки английских войск ещё сражаются за Шотландию и держатся в Ирландии, но это не меняет сути дела. Все европейские страны или покорены, или стали союзниками Германии. Формально Испания и Швеция сохранили нейтралитет, чего нельзя сказать о независимости, — они смотрят в рот конунгу Великогермании. Вывод очевиден: Терлиг нападёт на Вечевой Союз — у него больше нет противников. Тигр-людоед, вкусивший человеческого мяса, уже не будет питаться кроликами. Есть мнение, — Верховный Вождь, ступавший по ковру мягкой походкой большого и сильного хищника, остановился, — нам пора нанести удар Германии. И чем раньше, тем лучше, пока её самые боеспособные войска заняты на западе.
Генералы молчали. Они прекрасно понимали, что Железный уже принял решение, и теперь он всего лишь хочет знать мнение своих воевод. Нет, технические соображения — как наносить удар, когда, где, какими силами — он, конечно, выслушает внимательно и кое с чем наверняка даже согласится, но главное обсуждению не подлежит: война неизбежна. Многие из генералов имели по этому вопросу другую точку зрения, но никто из них не собирался её высказывать. И Тимур, в свою очередь, хорошо это понимал.
— А что скажет товарищ Шмелёв? — спросил он, пристально глядя на кряжистого воеводу с лицом, словно высеченным из камня не слишком умелым скульптором.
— Союз с Германией бесперспективен, война с ней неизбежна, — по-солдатски прямо ответил генерал, вставая. — Есть только одно «но», товарищ Железный: начав эту войну, мы в глазах всего мира будем выглядеть агрессорами.
— Вы генерал или монах, товарищ Шмелёв? — Тимур говорил вкрадчиво, но в глазах его разгорался тигриный блеск, и воевода ощутил бритым затылком касание холодной стали палаческого топора. — Агрессор не тот, кто первым выстрелил, а тот, кто первым потянулся за оружием! Войны не выигрываются одной обороной — вам ли этого не знать? Победителей не судят, а что до мнения мира — от этого мира скоро останутся одни обломки, украшенные свастикой. Вам хочется, чтобы среди этих обломков были и руины Вечевого Союза?
— Нет, товарищ Железный, мне этого не хочется.
— А раз так, — Верховный обвёл взглядом сидевших воевод, — давайте думать, как нам превратить в обломки Тевтонский Рейх, пока он не сокрушил нас. Я слушаю вас, товарищи генералы.
Вечером 6 декабря 1941 года посол Германии в Москве граф фон Шуленбург был извещён, что Союз Вечевых Общинных Земель объявил войну Тевтонскому Рейху, а ранним утром 7 декабря Народная Красная Армия перешла в наступление по всей линии западной границы от Балтийского до Чёрного моря.
Русские дивизии шли вперёд по территории Польши, оккупированной тевтонами. Дальняя авиация бомбила восточные города Германии, бронеходы с красными звёздами на бортах ломали границы Пруссии, подводные лодки и корабли Балтийского флота появились в Данцигской бухте, перехватывая шведские транспорты, гружёные железной рудой. Части тевтонрейхсвера отступали, яростно огрызаясь и цепляясь за каждый рубеж — бои принимали затяжной характер.
Но самые ожесточённые сражения развернулись на юге — там, где армии Вечевого Союза рвались к нефтяным полям Румынии, зажатой в клещи между Болгарией и Украиной. Командование TRW понимало, что потеря Плоешти станет началом конца Великогермании, и делало всё, чтобы удержать румынские скважины — хотя бы до тех пор, пока в Рейх не пойдёт нефть Ближнего Востока. Но сил не хватало, и тогда Терлиг принял решение снять с Запада все свои части и соединения, поручив надзор за оккупированными землями охранным дивизиям и полицейским батальонам местных коллаборационистов. Шотландские бригады, под градом снарядов «молотобойцев Тора» из последних сил державшие фронт в предгорьях на одной только любви к своей суровой родине, ненависти к завоевателям и национальном упрямстве, зимним утром сорок второго года были изумлены внезапной тишиной, повисшей над их позициями. Тевтоны остановили своё наступление, а вскоре валлийские партизаны сообщили, что германские легионы покидают британские острова — точно так же уходили некогда легионы римлян, понадобившиеся для спасения империи, трещавшей под секирами варваров.
К весне сорок второго положение на Восточном фронте изменилось: тевтонрейхсвер, лучшая армия Европы, перехватил инициативу. Измотанные русские дивизии вынуждены были перейти к обороне, а в мае Юлиус Терлиг нанёс ответный удар. Удар этот был страшен — фронт войск Тимура Железного был прорван и начал разваливаться на куски. За три месяца боёв немцы захватили всю Польшу и всю Прибалтику (Балтийский флот был запечатан в бутылочном горле Финского залива), клинья бронеходных легионов глубоко вонзились в тело Белоруссии и Украины. В «котлах» многочисленных окружений варились сотни тысяч красноармейцев, победители считали трофеи и пленных с помощью арифмометров. Реальная угроза нависла над обеими столицами Вечевого Союза: над Москвой и над Петроградом — Финляндия, припомнив недавние обиды, выступила на стороне Тевтонского Рейха, шедшего на восток.
В войну вступила и Турция: победы тевтонрейхсвера впечатляли, и занозой сидел в памяти турок урок Первой мировой войны. Болгария рухнула в одночасье под ударами с трёх сторон — турецкие аскеры резвились в захваченных болгарских селениях в лучших традициях эпохи Сулеймана Великолепного. В Чёрное море вошли итальянские военные корабли, резко изменившие соотношение сил. Африканский корпус Роммеля шёл на Индию через Сирию — Железному пришлось срочно вводить войска в Иран, преграждая путь тевтонам. И там, где когда-то шагали копьеносные фаланги Македонии и проносились конные отряды монголов и скифов, сшибались теперь плюющиеся огнём бронеходы двух империй, и песок пустыни засыпал разбитые машины и обгорелые трупы.
«Отомстим коварным варварам, напавшим на нас! — неистовствовал Юлиус Терлиг. — Мне не нужны пленные — эти азиаты должны быть истреблены, а немногие уцелевшие будут трудиться, не смея поднять глаз на тевтонского господина!».
А Тимур Железный переживал крушение иллюзий. Война показала, что его армия, его любимое детище, которое он холил и лелеял, не умеет сражаться. Неся неоправданные потери, его армия была беспомощна в наступлении и неуклюжа в обороне, словно неумеха с колуном в поединке с мечником-профессионалом. Что-то было очень сильно не так — Тимур не мог (или не хотел?) понять, где же и в чём он ошибся, создавая свою армию (и державу). Хватало и военной техники, и боеприпасов (не говоря уже о людских резервах), а Народная Красная Армия отступала, сдавая врагу город за городом. Война вошла в Россию, и Великий Вождь боялся даже себе представить, как далеко она бы дошла, если бы он не начал боевые действия, а дожидался бы первого удара тевтонских легионов.