Сначала тихо, на грани слышимости, проскрипели ступеньки в коридоре. Потом зашуршала занавеска над дверью. Щелкнул зловеще замок…
Пересилив себя, Дэйр открыл глаза. В неподвижной, исходящей паром воде отражался до отвращения знакомый силуэт. Что-то подсказывало целителю, что в данный момент силуэт скалится во все клыки.
«И почему я не утопился?» — тоскливо подумал Дариэль, ныряя в помутневшую от мыла воду.
Когтистая рука цапнула его за косу под затылком, обжигая холодом.
«Труп ходячий», — Дэйр постарался вложить в эту мысль все запасы внутреннего яда. А их за семь тысяч лет накопилось вполне достаточно, чтобы отравить эту купальню, Дальние Пределы, дворец Леарги, да еще и на пару баз инквизиции осталось бы.
Рука насмешливо пощекотала длиннющим когтем острое ухо, а потом потянула вверх, заставляя вернуться в жестокий мир.
— И какого ты здесь делаешь? — устало поинтересовался Дариэль, на всякий случай закрывая глаза. Привычка многоопытного труса: если я тебя не вижу, то можно притвориться, что и ты меня тоже.
— Собираюсь окунуться, — князь по-мальчишески дернул целителя за косичку. — Не возражаешь?
— А мои возражения на что-то повлияют?
За спиной у эльфа зашуршали одеждой, принюхались и, судя по звукам, с отвращением бросили что-то скомканное в угол.
— Конечно, нет, эльфенок. Ты сомневался?
«Надо было попросить Нэй постоять на стреме, чтоб этот сюда не сунулся», — укорил себя за беспечность Дэйр. А вслух сказал:
— Лучше бы подождал своей очереди. Вода сейчас не самая чистая. Рана открылась, там теперь крови полно… — и осекся. «Нашел, чем аргументировать, идиот лопоухий!» — выругался целитель.
Князь, конечно, не обманул ожиданий.
— О, это замечательная новость, дружок. Знаешь, я мечтаю искупаться в твоей крови с того момента, как попробовал тебя на вкус. Это было… незабываемо. М-м-м?
Дэйр скрипнул зубами. В умении унижать, не говоря ничего особенного, этот нахал переплюнул даже Меренэ, чтоб ей в болоте искупаться.
— И так ты благодаришь целителя за спасение жизни? — «ласково» укорил собеседника Дэйр, игнорируя тот факт, что пару часов назад этот долг вернули с лихвой.
Князь тихо рассмеялся. Вода плеснула в бортики, принимая в себя еще одно тело. «Немытое, хищное и отвратительно себя ведущее тело», — уточнил про себя Дариэль.
— А как же основной принцип целительства — бескорыстие? Впрочем, — голос Максимилиана стал мурлыкающе-вкрадчивым, — я могу отблагодарить тебя как-нибудь нестандартно.
Дэйр съехал вниз, нахлебавшись воды.
— Например? — осторожно предположил он, откашлявшись. Мало ли что придет в голову этому идиоту? Просто убить какого-нибудь давнего врага, или что-то похуже? Шакаи-ар — это диагноз…
— Например, расплету твою косичку, — невозмутимо предложил князь. — Она вся промокла. Как ты с этой копной сам справляешься?
— Обычно? — Дэйр рискнул открыть глаза. На другом краю купальни Максимилиан с невинным видом выскребал когтем «Дэйр — дурак!» по бортику. «Убью», — спокойно подумал целитель, а вслух продолжил: — С помощью магии. Но сегодня я не в форме. Да и активация и перенастройка защиты отняла много сил… Руки не поднимаются уже, — неожиданно сознался Дэйр. И вдруг понял, как он невыносимо, немыслимо измотан. «А что? — шепнула врожденная лень. — Слуга княжеского ранга — такую роскошь себе даже не каждый старейшина может позволить…»
«Но это шакаи-ар, — возразил сам себе Дэйр, стараясь не думать о диагнозе, который он поставил бы пациенту с голосами в голове. — У меня к вампирам большой счет».
«Ну и будь умнее, — посоветовала лень. — Взыскивай по этому счету мелкими партиями. К тому же князю до безумия нравятся твои волосы…»
До Дэйра с опозданием дошло, что «голос в голове» может исходить только от одного мерзкого, коварного, заботливого вампира, уродующего в настоящий момент его купальню.
— Думаю, последнюю фразу я могу расценивать, как комплимент своей неотразимой внешности? — едко поинтересовался Дэйр, чувствуя себя на редкость неловко. Словно оказался перед малознакомым человеком без одежды… Впрочем, так оно и было.
— Это и есть комплимент, — усмехнулся Максимилиан, ловя дрейфующую в глубинах купальни косу. — Давно мечтал повозиться с такой роскошной шевелюрой… Не беспокойся, ничего с ней не случится, — он демонстративно помахал перед носом Дэйра рукой со втянутыми когтями. — Хотя такой соблазн…
Пальцы забегали, распуская тянущую на дно тяжесть по волоску. Дэйр неожиданно улыбнулся.
«Хорошо, что я не утопился, — подумал он. — Нэй бы наверняка огорчилась…»
— Тебя ведь зовут Ксилем? — все так же глупо улыбаясь, спросил он.
— Да, и что? — вампир поболтал в воде одну золотистую прядь, очищая ее от земли, и поднес к лицу, вдыхая запах.
«Вот ненормальный», — мелькнула веселая мысль.
— Ничего… Не боишься растаять в горячей воде, Ледышка? — насмешливо поинтересовался Дэйр, про себя задавая совсем другой вопрос.
Максимилиан ухмыльнулся.
— Мир?
— Перемирие, — сурово поправил его эльф. — И не спорь со своим целителем!
«Это ради Найты», — успокоил себя Дэйр.
«Кайф, — Максимилиан чувствовал себя так, будто и вправду вот-вот растает. — Боги, какой запах…»
…Найта на цыпочках прокралась мимо двери, прислушиваясь. В купальне было тихо, только плескала вода, как будто кто-то переливал ее из горсти в горсть.
«Надеюсь, они друг друга не утопили», — подумала ведьма.
«Не дождешься, — подумал вампир. — Я не собираюсь решать за тебя твои проблемы. И выбор делать тоже не собираюсь».
А эльф ни о чем не подумал. Он уже минуту клевал носом…