От неожиданно накатившей злости во рту стало солоно, как будто я прокусила губу. В груди кольнуло — остро, сильно.
— Нэй, милая, — послышалось словно издалека. — Отпусти его. Мы тебе сейчас все объясним. Давай, разожми пальчики, он же тяжелый, надорвешься…
«Тяжелый?» — мелькнула в голове растерянная мысль. Я вздрогнула и пришла в себя.
Ксиль царапал мысками пол, пытаясь до него дотянуться, и удивленно глядел на меня сверху вниз, широко распахнув стремительно синеющие глаза. Постепенно начали проявляться и другие цвета: белые с зеленым узором стены, золото волос настороженно замершего Дариэля, бежевая рубашка с кофейной вышивкой по воротнику у Ксиля, чью шею сжимали мои побледневшие от напряжения пальцы…
— Ой! — испуганно пискнула я, и тяжесть вапирьего тела рванула руки вниз. Максимилиан опустился на ноги, как ни в чем не бывало, поправил ворот, с любопытством наблюдая, как я неверяще рассматриваю свои мелко дрожащие ладони.
— Ай! — передразнил меня Дариэль, осторожно поглаживая скрюченные пальцы. Руки постепенно расслаблялись, но пошевелить хотя бы мизинцем было пока выше моих сил. — Как говорится, в тихом омуте…
— Магия водится? — насмешливо выгнул бровь Максимилиан.
Дэйр хмыкнул.
— Аффект случается, — отшутился он. — Ну и удивила ты нас, Нэй. Что здесь произошло только что?
Ох, сколько иронии!
— Это вас двоих надо спросить, — покраснела я, утыкаясь взглядом в пол. Как только мышцы расслабились, сразу глухо заныли пальцы, предплечья, спина и почему-то живот. — Как так получилось, что Ксиль распустил зубки, а ты начал гоняться за ним с табуреткой, изображая гневного мстителя? Дэйри, прости, конечно, но это на тебя не очень-то похоже. Когда тебя тяпнула та землежорка, которую кое-кто длиннокосый и неосторожный плохо зафиксировал на столе, и чуть не отжевала палец, ты всего лишь нахмурился и сказал «Досадно». Так что же у вас произошло, пока меня не было?
Князь и целитель переглянулись с одинаково неловким выражением в глазах. Кажется, моя неожиданная вспышка магии немного пригасила ребячливую веселость у одного и жажду возмездия у другого. Странно все получилось… Не думала, что сила эстаминиэль в третьей эпохе может обернуться против одного дорогого человека, чтобы защитить другого.
А тем временем, объяснять ситуацию принялся Дариэль, как пострадавший:
— На самом деле вышло простое недоразумение, — виновато развел он руками. — Я немного увлекся, снимая показатели — тепловое излучение, энергетический выброс в процессе трансформации, слепок ауры… В общем, стандартные процедуры. Щадящие, скажем так. Все, какие можно провести не нарушая, кхм, целостность организма, — Максимилиан фыркнул, выказывая свое отношение к подобной «заботе». Я невольно прониклась сочувствием к вампиру: у Дариэля в лаборатории частенько срывало крышу, и даже ассистенту было немного неловко находиться с дорвавшимся до желанного материала целителем, что уж говорить о невольном объекте исследования… — Потом следы начали смазываться и исчезать, и для чистоты эксперимента я попросил Максимилиана повторить превращение…
— …раз десять подряд, — язвительно вставил князь, не удержавшись. Видимо, чувство вины за содеянное у него испарилось, как только Дэйр напомнил о муках, перенесенных во благо научного прогресса. — Побыстрее, помедленнее, а можно нарастить отдельно волосы, не трогая ауру, а можно изменить только ее, а можно посмотреть, как удлиняются когти…
Меня разобрал смех.
— Не продолжай, кажется, я знаю, чем все закончилось, — с чувством облегчения из-за того, что трагедия превратилась в фарс, я уселась на табуретку, так и оставшуюся стоять посредине лаборатории. — Потом Дэйр попросил показать, как растут клыки — «Заодно, раз уж снимаем показатели».
Дариэль мгновенно заинтересовался сортировкой своих записей. Левое ухо у него нервно дернулось, выдавая высшую степень смущения.
— Ну да, именно так все и было, почти дословно угадала, — с энтузиазмом согласился Ксиль. — Сначала он долго и упорно пытался поцарапать мои замечательные, белоснежные клыки дурацкими инструментами, расколотить о зубы такое странное стеклышко на ручке, ну, как у стоматолога, только почему-то синее…
— Оно зачаровано на запись изображения, — пробубнил себе под нос Дариэль, не отрываясь от перекладывания бумажек. Хм, интересно, а он специально переворачивает некоторые из них кверху ногами?
— … а потом, — продолжил Максимилиан, хитро косясь на целителя, — он решил, что инструменты — это как-то по-детски, и попробовал обследовать клыки на ощупь.
Я поперхнулась от неожиданности. Дариэль принялся тасовать бумажки с утроенной скоростью.
Ну, конечно. Потрогать клыки. Пальцем. Без медицинских перчаток. Да еще у вампира в «боевой» форме. А может, сразу бритвой по ладони? Сомневаюсь, что у Дариэля прочность кожных покровов и скорость регенерации такая же, как у Ксиля, чтобы безнаказанно тыкать пальцами во всякие острые предметы.
— В общем, ты представляешь, как это выглядело, — Максимилиан, чувствуя мою безмолвную поддержку, смотрел на эльфа уже с неприкрытой насмешкой. — Порядком проголодавшийся после всех этих превращений туда-обратно я, вдобавок измученный безумно притягательным запахом кое-кого, соблазнительный вкус крови на языке и тот самый кое-кто, с задумчивым видом изрекающий: «Какая интересная особенность, ля-ля-ля…»
— Я сказал просто «Любопытно», — огрызнулся Дариэль, оборачиваясь. Смущение на его лице сменилось раздражением. — Да, сознаюсь, я вел себя глупо, забыв, с кем имею дело, но это еще не повод заламывать мне руку за спину и… и…
— И — что? — нервно уточнила я, мучась от ощущения, что где-то это уже было. Например, года два с половиной назад, на пустынной улице Зеленого.
Дариэль стиснул зубы и начал очень аккуратно перекладывать записи в папку — медленно, по одному листу.
— И — ничего, — вздохнул Максимилиан. — Честно, я не собирался что-то такое делать — только немного напугать, чтобы Дариэль перестал меня неосознанно провоцировать. Шакаи-ар вообще не практикуют сдержанность, ставить «нельзя» выше «хочу» не в наших правилах… Короче говоря, в моих планах было трагически наклониться к этой прекрасной загорелой шее, сжимая непокорного эльфа в крепких…
— … железобетонных… — едко уточнил Дэйр. Я прикусила губу, но все равно вырвался нервный смешок.
— …но нежных объятиях и патетически вопросить: «Какого черта ты творишь?!», — спокойно закончил Ксиль, не обращая внимания на мое веселье и сарказм Дариэля. — Но переоценил свою силу воли. И… слегка прикусил вену.
Целитель, у которого дергались уже оба уха, с грохотом задвинул ящик стола:
— Слегка? А то, что у меня теперь по отпечатку на шее можно составить подробное представление о строении шакарской челюсти, это ничего? — язвительно прошипел Дэйр.
— Хочешь, поцелую — и все пройдет? — ласково осведомился Максимилиан.
Эльф закашлялся. Я на всякий случай отодвинулась от него подальше — вместе с табуреткой:
— Э-э… Ксиль, может, сбавишь обороты? Пока тут не началась драка?
— Хорошо, не поцелую, — легко согласился Максимилиан. — Дэ-эйри, а давай ты перестанешь уже выдавливать из себя праведный гнев, а? Один раз еще можно посчитать случайностью, два, три раза — ладно, пропустим. Но дальше это будет уже натуральная истерика или нервный срыв. Договоримся так: если тебе что-то не нравится в моем поведении, ты или хотя бы пытаешься взять себя в руки, или берешь в них табуретку и доступно объясняешь, в чем я не прав. Идет?
— Я тебе не «Дэ-эйри», но в остальном — идет, — почти улыбнулся Дариэль. — А ты, когда захочешь в следующий раз меня покусать, предупреждай заранее, чтобы я морально подготовился и достал блокнот для записей. На что только не пойдешь ради науки… И еще… — он замялся. — Прости. В случившемся была только моя вина. А теперь, чтобы немного искупить свою несдержанность, я, пожалуй, все-таки возьму вас с собой в Предел Солнечного Света. В поместье Ллен-Амеле посторонних, конечно, не пустят, но и в округе есть, на что взглянуть. Кентал Дарсиль — единственный предел, в котором город построен по образу и подобию довоенных эльфийских поселений. Вокруг главной площади разбит сад, а в центре — потрясающей красоты фонтаны, скульптуры для которых были перевезены из старых городов.
— Звучит привлекательно, — Максимилиан мечтательно распахнул ресницы, устремляя взгляд в пространство. — И что, все, как положено? Эльфы прогуливаются по саду с эльфийками, нюхая цветочки и наслаждаясь пением птиц?
— Что-то вроде того, — хохотнул Дариэль. — Только любуются не окружающими красотами, а нарядами друг друга. И исходят желчью от зависти. Там наверняка окажется достаточно полукровок, приехавших поглазеть на «настоящие эльфийские пределы», свою историческую родину. Так что сильно выделяться не будете… Кстати, Нэй, ты взяла с собой хоть одно приличное платье? Синее или серебряное?
— Нет, — вздохнула я, уже догадываясь, куда он клонит. В Дальних пределах никого доспехами или человеческой одеждой не удивишь, но южнее эльфы становятся на удивление консервативными в одежде. — Это проблема?
— Проблема, но решить ее можно, — задумался Дариэль. Максимилиан украдкой оглядел свою рубашку с этническим орнаментом и насупился. — Погоди немного… нет, лучше пойдем ко мне в комнату. Хотел сделать тебе сюрприз на новый год, но теперь думаю, что лучше подготовить другой подарок, — пояснил он, поднимаясь по лестнице. — Ты зеленый цвет любишь?
— Хочешь нарядить ее в зеленое платье? — встрепенулся вдруг Максимилиан и в два прыжка нагнал нас. — Я только за, особенно если оно хоть немного похоже на то, что Найта надевала в Замке-на-Холмах…
Я покраснела и уткнулась взглядом в ступеньки. Когда Дэйр прислал в подарок на семнадцатилетие чудесное серебряное платье с совершенно невозможными разрезами по бокам, Ксилю оно понравилось гораздо больше, чем мне. К тому же тогда я еще не знала, какие чувства испытывает целитель на самом деле.
— Никаких разрезов, — заявил Дариэль, успокаивая меня и мстительно улыбаясь князю. Ксиль сник. — Все более чем прилично — мы же не собираемся выделяться из толпы. Тебе я тоже советую сменить одежду на что-нибудь менее… человеческое.
Максимилиан задумался, прикидывая что-то про себя.
— Ну, у меня есть зеленая рубашка и плащ… Если я не забыл положить его.
— Тоже зеленый? — поинтересовался целитель, делая попытку оставить вампира за дверью своей комнаты.
— Черный, — очаровательно улыбнулся князь, без труда проскальзывая внутрь. — Цветные у меня только рубашки.
— А это идет вразрез с эльфийскими традициями, — поддразнил его Дариэль, зарываясь в комод. — Нарушаем маскировку?
— Кто бы говорил, господин любитель странных футболок.
Я уселась на кровать, наблюдая за пикировкой. Кажется, такие диалоги на грани ссоры уже начали доставлять мне некоторое эстетическое удовольствие. Все реже хотелось подскочить и вклиниться между препирающимися с воплем «Успокойтесь!» Да, Максимилиан говорил порой провокационные вещи, а Дариэль пользовался каждой возможностью, чтобы сорвать на нем общее недовольство жизнью, но в целом эти перепалки были гораздо безобиднее даже тех взглядов, которыми обменивались целитель с князем поначалу. По крайней мере, Дэйр больше не шарахался и не поджимал губы, когда Ксиль, забывшись, клал ему руку на плечо или легонько дергал за косу.
Может, вариант с дружбой двух «соперников» все-таки не относится к разряду фантастики?
— Нэй? — окликнул меня негромко Дариэль. Я вздрогнула. Похоже, он уже не в первый раз ко мне обращается.
— Задумалась, — с непонятным удовлетворением произнес Максимилиан. — И не поверишь, о чем. О наших с тобой, дорогой мой, непростых отношениях…
Дариэль, уже полностью успокоившийся после инцидента в лаборатории, только улыбнулся, игнорируя укол, и протянул мне объемистый сверток.
— Вот, посмотри. Я хотел пригласить тебя зимой на юг, в один из центральных пределов, поэтому приготовил наряд заранее. Здесь платье, шаль и ботинки, как раз для такого путешествия, как сегодня…
— А ты и белье еще случайно не подобрал? Зеленое, в тон костюму? — вкрадчиво полюбопытствовал Максимилиан, заглядывая в распотрошенный сверток через плечо целителя.
— Северный князь… — многозначительно протянул Дариэль, окидывая Ксиля по-эльфийски тяжелым взглядом. Максимилиан поднял руки:
— Намек понял, извинюсь и удаляюсь, — вампир, насмешливо поклонившись, отступил к порогу. — Пойду одену что-нибудь поприличнее, а вы пока воркуйте в свое удовольствие… Найта, не делай такое лицо, я просто шучу.
Когда дверь за князем захлопнулась, меня одолели сомнения.
— Дэйр, может, мне лучше остаться в доспехах? Все равно за эльфийку я не сойду, как ни старайся.
— Ну почему же, Нэй, — мягко возразил Дариэль, расправляя платье. Ткань была плотная, матовая и достаточно тяжелая. Подол, лиф и рукава были украшены серебристым растительным орнаментом. Листья и цветы, вышитые шелком, придавали материалу дополнительную жесткость. — Распустишь волосы, закрепишь пару прядей заколкой, состроишь восхищенную мордашку — получится замечательная полукровка, прибывшая из Кентал Савал полюбоваться местными красотами. Вы с Максимилианом вполне сойдете за брата с сестрой. В лицо вас никто не знает, а знакомиться на улице не станут — побрезгуют, так что все наверняка пройдет гладко.
— А как же аура? — с чувством обреченности поинтересовалась я, прикидывая, можно ли будет остаться в шелковых брюках от доспехов. Длина юбки позволяла, да плотная фактура ткани, из которой было сделано платье — тоже. Пожалуй, не буду снимать — не полезут же мне под подол проверять, как я одета…
Дэйр ласково провел рукой по моим волосам. Сразу захотелось вернуться лет на шесть назад, в какие-нибудь летние каникулы… И чтобы непременно в саду зрели яблоки.
— Даже если к ауре присмотрятся, то что они увидят? У вас с князем есть сильная эмоциональная связь — раз. Он полуэльф — два. Ты ведьма, а дар забивает голос крови — три. Ну, и что должно возбудить подозрения?
— Ну… — я замялась. Пожалуй, под платье можно еще будет запихнуть и корсет от тех же доспехов — на всякий случай. Возьму с собой еще и куртку и, если понадобится, смогу быстро переодеться. Вряд ли, конечно, нам будет что-то грозить в центре эльфийских земель, но сражаться с существами вроде т'ларов лучше все-таки в штанах, а не в обвивающемся вокруг ног платье. — Их не смутит то, что я — эстаминиэль? Не так уж много у тебя знакомых королев…
— Глупости, — решительно отмел возражения Дариэль. — Никто не станет присматриваться к уровню твоей силы, и к тому же пока ты не используешь магию, то и внимания не привлекаешь. Даже если тебя раскусят, невелика беда — ну, подумаешь, воспитанница целителя Найта решила поглазеть на эльфов. А вот если раскроют инкогнито Северного князя, то проблем будет побольше… Ты здесь переоденешься или к себе в комнату пойдешь?
— К себе, — твердо ответила я.
Дэйру совершенно не обязательно знать о моих заскоках насчет безопасности. Как бы мне не хотелось выбросить эпизод с ларегами из головы, но мысли постоянно возвращались к тому, что целитель был в шаге от гибели. Отбрасывать дурные воспоминания я всегда умела, а жизнь научила еще и делать из них выводы. Один из них — осторожность никогда не бывает лишней. Когда-то моя беспечность и уверенность, что в толпе враг не решится что-то предпринять, убила Хани.
С Дариэлем такого не произойдет. Только не с ним.
— Нэй, ботинки не забудь, — окликнул меня целитель, когда я уже вышла в коридор.
Ну вот, опять задумалась. А в рассеянности тоже ничего хорошего нет.
— Спасибо, — поблагодарила я эльфа и добавила: — Ты бы зашел к нашему князю, проверил, как он там справляется с маскировкой под полукровку… И сделай что-нибудь с пятнами на шее.
— А что с моей шеей? — не понял Дариэль.
— В зеркало посмотри, — крикнула я уже от порога своей комнаты. — Забывчивый наш…
Через несколько секунд из спальни целителя раздалось эмоциональное «Dеss!», а потом загремели склянки. Я улыбнулась. Кажется, Дариэль уже смирился с последствиями общения с князем, если первым делом начал сводить отметины от шакарских зубов, а не идти опять выяснять отношения.
Платье село почти идеально. Юбка, правда, была длинновата, но каблуки быстро это поправили. Из брюк пришлось вытащить ремень и заменить его на шелковый пояс, чтобы платье не топорщилось, а корсет даже добавил мне эльфийской официальности — попробуй-ка посутулиться или сгорбить плечи с такой деталью туалета. Порывшись в рюкзаке, я достала один из отводящих глаза амулетов и немного поменяла его свойства, чтобы он отвлекал внимание не от внешности, а от ауры.
Готова? Пожалуй, да.
— Дэйри, а что с этой шалью делать? — заглянула я в спальню целителя. Хм, пусто. Куда он ушел, интересно?
«Он внизу, в гостиной, — мгновенно ответил на невысказанный вопрос Максимилиан. — Вместе со мной».
«Вы хоть не ссоритесь?»
Князь хохотнул.
«Нет, малыш, думаю, на сегодня хватит».
К моей радости, в гостиной действительно царил мир и покой. Ксиль с видом пай-мальчика сидел на ручке кресла, а Дэйр стоял у него за спиной и как-то по-особенному хитро фиксировал отдельные черные пряди маленькими серебряными шпильками. Таких наборов для «официальной» прически у Дариэля было штук шесть — из разных драгоценных металлов, с драгоценными камнями и без, из кости и красного полированного дерева… Не помню, чтобы целитель хоть раз ими воспользовался, отправляясь в южные земли. Наоборот, он всегда подбирал что-нибудь уж совсем человеческое, от прически до одежды… Ну, вроде невнятно-коричневого свитера с высоким горлом, связанного «резинкой», как сейчас.
Да уж, по сравнению с таким представителем Старших, Максимилиан вполне сойдет даже не за полукровку, а за полноценного эльфа… если уши не показывать.
— Классная прическа, — сообщила я еще с порога.
Северный князь усмехнулся:
— Кому, интересно, ты сделала комплимент — мне или работе… Дэ-эйри?
— Не «Дэйри», а «Дариэля», прояви хоть каплю уважения, — вздохнул целитель, сворачивая в жгутик завершающую прическу прядь. — Так что ты похвалила? — уточнил он, как ни в чем ни бывало, и добавил, обращаясь к Максимилиану: — Готово, можешь пойти и посмотреть, только руками не трогай — как экспонат в музее.
Максимилиан фыркнул.
— Твою работу, разумеется, — успокоила я эльфа, игнорируя гримасы Ксиля. — Этому бедствию по имени Максимилиан и так много комплиментов перепадает. Поможешь мне шаль надеть правильно?
— Конечно. Иди сюда, — улыбнулся целитель.
— И при чем здесь уважение? — вполголоса пробурчал вампир, рассматривая в зеркале организованный хаос на своей голове. — Скажи уж лучше, что тебе просто не нравится, когда я так тебя называю… Придумать, что ли, другое прозвище…
— Не смей! — ужаснулся Дариэль и чуть не выронил шаль. — Если ты так противно произносишь всего лишь мое уменьшительное имя, то как же будет звучать прозвище? Да и вообще, дрожь пробирает от мыслей о том, в какие дебри может завести шакарское воображение.
Максимилиан незаметно скорчил за спиной целителя рожу и нарочито обиженно произнес:
— На себя бы посмотрел, «Светлячок». Так ведь переводится «Дэйр», правильно? Больше подходит для маленького мальчика, — Дариэль нервно дернул плечом. — У нас, шакаи-ар, с воображением получше. Меня, как ты заметил, зовут Ксилем — это или «звезда», или «ледышка».
— Очень подходит к характеру, — доверительно сообщил ему Дэйр, скрепляя шаль одной из шпилек, и подвел меня к зеркалу. Забавно — в этой одежде, с распущенными волосами и традиционной шалью меня действительно можно было принять за эльфийку из провинции. «Бездна, а платье все-таки топорщится! — уныло отметила я про себя. — Ладно, пусть думают, что у меня проблемы с лишним весом». — Звездная болезнь у тебя налицо. И некоторая скользкость натуры тоже присутствует.
Северный князь только расхохотался, услышав такую интерпретацию своего имени:
— Надо же, из нас двоих, получается, ты зубастее! К имени, и то придрался — фу, как неромантично, — потешно вскинул брови Ксиль, а я подумала, что в искусстве язвить Дэйр его никогда не превзойдет, даже если очень захочет. Ехидство и сарказм все же удел тех людей, которых добрыми и воспитанными не назовешь, а у моего эльфа милосердие и такт — это профессиональное. — Ну, а Тантаэ коротко называют «Тай» — «глубина». Что на это скажешь? — не сдавался князь.
— Скажу — надевай плащ и обувайся, одного тебя ждем, — улыбнулся Дариэль. Максимилиан ругнулся, сунул руки в рукава и начал быстро-быстро застегивать мелкие пуговицы, в то же время пытаясь влезть в ботинки без «ложки». Я с трудом подавила желание наклониться и завязать ему шнурки, как заботливая мамаша. Вряд ли Дэйр оценит такой порыв.
«Да он сам такой же, — иронично заметил Максимилиан. — Только вместо «мамаши» окрестил себя «старшим братом»… И чего я во всех бужу покровительственные инстинкты, не знаешь?»
«М-м-м… Потому, что ведешь себя как ребенок?»
«Какая пугающая мысль», — иронично откликнулся князь.
На сей раз Дэйр основательно запечатал дом. Я была абсолютно согласна с этим решением, хотя до того считала опутывание дверей заклинаниями пустой тратой времени. Но… раньше целителя не пытались убить. Кто знает, какую пакость может подбросить в незапертое жилище таинственный недоброжелатель? Хищную нежить, редкую отраву, опасный амулет? А ведь дома меньше всего ожидаешь подвоха, расслабляешься… Большая ошибка, если подумать.
— Как будем добираться? — полюбопытствовал Ксиль. В вычурном плаще и с замысловатой прической он смотрелся ужасно непривычно, и даже мне трудно было узнать в этом манерном юноше эльфийских кровей лихого Северного князя. — Телепортом?
— Нет смысла. Здесь поблизости есть стационарный портал, всего полчаса пешком, — ответил Дариэль, незаметно оттесняя от меня князя. Теперь целитель шел в центре, а мы с Ксилем — по бокам, как телохранители… Хотя, если подумать, то слабое звено в нашей компании — именно я.
— Найта не замерзнет?
— Не замерзну. Это, конечно, не савальский шелк, но все равно ткань теплая, — уверила я князя и добавила про себя: «А еще у меня под платьем — доспехи». — В Кентал Дарсиль климат сильно отличается?
Дариэль пожал плечами. Мне подумалось, что вот ему-то как раз прохладно разгуливать в одном свитере. Кажется, сейчас на улице было около десяти градусов ниже нуля. Свежевыпавший снег — подумать только, первый настоящий снег в Дальних Пределах в этом году! — укрывал землю воздушным белым одеялом, искрящимся под лучами яркого послеполуденного солнца. Ветер посбивал с деревьев снежные шапки, и голые ветки льдисто посверкивали на свету. Тронь — и зазвенят… Как и замерзшие эльфийские уши, которые Дэйр поленился спрятать под шапкой или шарфом. Ну да, он же крутой — целитель, взрослый мужчина… Будто мужчины не болеют гриппом и ангиной.
— Там теплее, — просветил нас Дэйр, пряча ладони в рукава. Любой целитель инстинктивно заботятся о руках — слишком сильно дар зависит от подвижности и чувствительности пальцев. — Воздух более влажный, потому что в округе много рек и озер. За городом есть небольшая долина с гейзерами и горячими источниками — что-то вроде курортной зоны. В Кентал Дарсиль искусственно поддерживается круглогодичное цветение растений, по сортам. Сначала — вишни, потом — каштаны, сливы, яблони, вишня, акация, свайтель… Сейчас, кажется, цветут именно каштаны. На центральной площади частенько собираются художники… Впрочем, это погоды не делает, — улыбнулся он. — А ты, кажется, спрашивала именно про климат.
— Нам про все интересно, — безапелляционно заявил Максимилиан, подхватывая целителя под локоть. Дэйр дернулся, но только для галочки, понимая, что князь все равно не отцепится. — Так что там с художниками?
— Сидят и рисуют, — хмыкнул Дариэль. — Кто-то — прохожих, кто-то — цветущие деревья… Да, кстати, говорят в городе преимущественно по-эльфийски, так что лучше помалкивайте. Особенно ты, Нэй — произношение у тебя оставляет желать лучшего.
— Если что, я помогу с общением, — пообещал Ксиль. — У шакаи-ар, знаешь ли, замечательные способности к языкам… Идеальная память и все такое. Ну, что там дальше про Кентал Дарсиль?
— Даже не знаю, что еще рассказать… А вы знаете, что почти все обитатели Солнечного Предела — вегетарианцы?
— Ну и что? — пожал плечами князь. — Мало ли какие пристрастия у людей… то есть у эльфов.
Дариэль хитро сощурился.
— Дело не в пристрастиях. Дело в законах.
Я хмыкнула и отвернулась, разглядывая зимние пейзажи. Лично мне эта история была прекрасно знакома — Дэйр частенько высмеивал лицемерие жителей Кентал Дарсиль, уже даже немного надоело.
По старым, укоренившимся еще до первой войны правилам в Пределе Солнечного Света нельзя было охотиться, ловить рыбу и употреблять любую пищу животного происхождения. Дело в том, что когда-то это местечко считалось посвященным богам. Но время шло, менялись традиции, взгляды и даже религия. Нанеся эльфам поражение, шакаи-ар не только отодвинули границы Пределов далеко на юг, но и низвергли культ поклонения Вечным. Его побочной ветвью которого был Орден Бездны, спровоцировавший первую волну вторжения с тонкого плана. Тогда вместе с религией «просели» и другие стороны жизни эльфов: замерла наука, закостенело в традициях и негласных правилах искусство…
«Вегетарианство» в Кентал Дарсиль — тоже в своем роде пережиток прошлого, и обитатели Солнечного Предела прекрасно это понимают. Отказываясь напоказ от мяса и молока, они частенько выбираются на «неофициальные» обеды и ужины в соседние города, благо порталы в эльфийских землях понатыканы на каждом шагу. Даже в такой глуши, как Кентал Савал, расстояние от имения до ближайшей точки перехода редко бывает больше двух-трех километров…
Кстати, о порталах.
— Я думал, идти дольше, — покосился Ксиль на целителя. Тот только пожал плечами:
— А смысл строить портал далеко от дома? Нэй, скажи, в человеческих городах остановки общественного транспорта находятся рядом с жильем или где-нибудь на отшибе?
— Когда как, — хмыкнула я, вспомнив вечно пустующую конечную станцию на краю города и в противовес ей — просьбы жителей дачного поселка официально утвердить остановку напротив наших домов. — Логика строителей дорог и прокладчиков маршрутов движения автобусов воистину непредсказуема… У эльфов вроде с рациональным мышлением получше.
— А то! — подтвердил Дариэль с искренней гордостью за свою расу. — Вот сейчас мы пройдем через арку и окажемся аккурат перед главной площадью. Потом я отправлюсь на встречу с главой дома Ллен-Амеле, а вы — гулять по округе. Как идея?
— Замечательно! — горячо откликнулся Ксиль, и я улыбнулась в сторону. Кажется, ему ужасно хотелось поскорее оказаться в Кентал Дарсиль. Наверное, это очень здорово — прожить такую долгую жизнь, но сохранить любопытство и радость новых открытий. За это даже можно простить некоторое легкомыслие.
Интересно, а какой стала бы я, прожив… ну, для начала лет сто? Ворчливой тетушкой, как Лиссэ? Вечным ребенком, как Максимилиан? Или… нет, таким умным, хладнокровным, благородным и властным человеком, как Тантаэ, надо родиться.
— Нэй, руку! — окликнул меня целитель, уже стоя на постаменте. Арка заискрилась голубым, пошла рябью, как водная поверхность под ветром. Максимилиан разве что не подпрыгивал от нетерпения, цепляясь за Дариэлев локоть.
Я вприпрыжку взбежала по ступенькам, чуть приподнимая юбку, чтобы не запутаться в подоле, и ухватилась за протянутую ладонь. Пальцы целителя были ледяными. Кажется, он замерз не на шутку… Не желая больше мучить ни его, ни извертевшегося от любопытства и предвкушения Ксиля, я решительно шагнула в арку, увлекая за собой и остальных.
Вспышка.
Я зажмурилась. В лицо ударил теплый ветер с неуловимо-сладким привкусом, ненатуральным, как заменитель сахара в чашке с растворимым кофе. Шаль сразу показалась мне до отвращения теплой и тяжелой — и как эльфийки в таких ходят? Вокруг было тихо, только журчала вода и где-то на периферии смеялись звонко и натянуто.
— Можешь открывать глаза, — в голосе Дариэля чувствовалась странная, немного стесняющаяся самой себя нежность, как будто ему было стыдно за непутевую ведьму и одновременно ужасно хотелось ее расцеловать. — Чудо мое, когда же ты перестанешь пугаться переходов?
— Я не боюсь, — буркнула я, размыкая ресницы. — Просто вспышка всегда очень яркая. Знаю, другим не мешает, но другие — не я…
Мне хотелось еще немного понудеть, просто из принципа, но стоило мне оглядеться, как все слова выскочили из головы.
Это было… потрясающе. Правильно и неправильно одновременно. Дорожки, засыпанные розовым песком, темные стволы каштанов и бархатистые разлапистые листья, бело-малиновые свечи цветов… Везде прогуливались в абсолютной тишине эльфы — закутанные в зимние шали и тяжелые платья женщины и мужчины в плащах и с шарфами на голове. Никто не обращал ни на кого внимания, не встречался взглядом, лица закаменели от гордости и презрения ко всему. И словно в противоположность — одухотворенные, неземные в своей красоте глаза художников, застывших перед мольбертами.
— Я попал в какой-то дурацкий спектакль, да? — растерянно пробормотал Максимилиан. — Пахнут они, конечно, ничего, но их мысли… Я как будто пытаюсь плавать в ледяной каше.
Дариэль криво усмехнулся.
— Немного отличается от Кентал Савал, верно? Ладно, ребята, изобразите-ка такое же отмороженное выражение лица — и вперед. Я и так уже опаздываю.
Я вцепилась в его ладонь, пытаясь удержать:
— Погоди. Давай немного вместе пройдем. Никак не могу привыкнуть, — голос у меня сбился на нервный шепот.
— Хорошо, — кивнул Дэйр и осторожно поправил сползающую с моей головы шаль. — Только мое присутствие может привлечь к вам косые взгляды… Я здесь вроде изгоя.
— Не худшая судьба — с такими-то соплеменниками, — совершенно искренне посочувствовал Максимилиан. — Тебе куда нужно?
— К западной окраине площади. Это на противоположном конце. Только бы не встретить старых знакомых, — добавил он с неожиданной злостью.
«Боится, что ты узнаешь о сплетнях», — пояснил мысленно Ксиль.
«Я о них уже знаю», — немного подавленно откликнулась я. Не так мне представлялись эльфийские пределы. В рассказах Лиссэ все выглядело не настолько… фальшиво.
«Он-то не знает, что ты знаешь, — резонно возразил Максимилиан. — Вот и содрогается от ужаса при мысли о том, что кто-нибудь из его недругов не упустит шанса облить Дэйра грязью — особенно на глазах у знакомых… у нас то есть. О, бездна… Вспомнишь заразу…»
«Что?» — встрепенулась я и завертела головой по сторонам.
«… появится сразу, — угрюмо закончил князь. — Малыш, сейчас будет очень некрасивая сцена… только не делай поспешных выводов».
«Каких еще выводов…» — начала я и чуть не врезалась в замершего, как мраморная статуя, Дариэля.
— Дэйр… — тронула я его за плечо и осеклась.
На безупречно-розовом, бархатистом, как лепестки фиалок, песке стояла, холодно поджав губы, моя копия… нет, мое более совершенное отражение.
Черные, как смоль, вьющиеся волосы, светло-зеленые, как прозрачный лед, глаза, тонкие брови, тот же овал лица и слегка опущенные уголки глаз… Рост, фигура, манера глядеть чуть исподлобья…
Почти я. Потому что мне никогда не стать такой красавицей.
А потом незнакомка встретилась со мной взглядом и расцвела чарующей улыбкой — словно медом плеснула.
— Здравствуй, Дариэль… — по-эльфийски произнесла она, манерно растягивая каждую гласную в слове. — Давно не виделись, любимый. Вижу, ты нашел мне замену?
— Найнэ… — растерянно произнес целитель, стремительно бледнея.
Я не знаю, чего ждала эта эльфийка. Мне надо было разозлиться? Оскорбиться? Начать топать ногами и вопить, что мы только друзья?
И смех, и грех…
Вдох. Выдох. Я — эстаминиэль.
Вот так.
— Добрый день, — вежливо поздоровалась я, выступая вперед. Произношение у меня было ужасным, особенно после двух лет отсутствия практики, но за грамматику вроде краснеть не пришлось. — Вас зовут Найнэ, да? А я Найта. Классное совпадение, правда?
…а ошарашенной эта девица уже не выглядит так сногсшибательно.
Я мило улыбнулась. Она не ожидала спокойствия и выдержки в ответ? Ну-ну, милочка, то ли еще будет…
Кажется, с ней мы все-таки не подружимся. Но что-то мне нисколечко не жаль.