Когда Найта обмякла в объятиях князя, острый ум восьмитысячелетнего эльфа родил только одну мысль:
«Dess!»
— Теперь ты нам не помешаешь, малыш, — с щемящей душу нежностью прошептал Максимилиан, осторожно укладывая девушку на землю. — Девочка моя…
— Замерзнет, заболеет и обидится, — ровным голосом заметил Дэйр, надеясь, что «обидится» сойдет за угрозу. «Надо было не просто цапаться с Меренэ, а опыт перенимать», — пронеслась тоскливая мысль. И тут же потянула за собой другую: если на празднике сестрица сцепится с этим… с этим… в общем, кто-то один точно пострадает. А может, и оба.
Какая приятная мысль.
— Не замерзнет, — оборвал сладкие грезы князь. — Она в доспехах, сапогах и в теплой шапке, — и, не удержавшись, добавил: — А если от чего и заболеет, то оттого, что кое-кто напихал ей снега за шиворот. И как додумался?
— Это была самооборона! — возмутился эльф, искоса поглядывая на бесчувственную Найту. В этой картине — тоненькая темноволосая девчонка, дремлющая на холодном снегу, как у себя в кровати — было что-то отвратительно неправильное. — Кто мне по затылку залепил снежком?
— Я, — ухмыльнулся Максимилиан, подступая на шаг ближе. — Что теперь, и меня попытаешься в сугроб окунуть?
Дэйр кисло подумал, что ключевое слово здесь «попытаешься».
— Вряд ли.
— Тогда беги, — насмешливо посоветовал князь. — У тебя длинные ноги… а значит, неплохие шансы.
Дариэль сощурился.
— Насколько я понимаю, погоня и страх жертвы для тебя — это сервировка стола и приправа к блюду?
— Верно, — мурлыкнул Ксиль, остановившись всего лишь на расстоянии вытянутой руки.
— Ах, верно… — в темной зелени глаз зажглись мстительные огоньки. — Тогда сейчас жрать будешь из бумажных тарелок и без соли, — и эльф непреклонно переплел на груди руки. — И демона лысого я побегу.
Северный князь неожиданно усмехнулся — будто током дернуло. По коже у Дариэля прокатилась волна мурашек.
«Это от холода», — успокоил он себя. Конечно, от холода, от чего же еще? Эльфы вообще не умеют бояться… Ведь правда?
— Смелый, конечно, смелый…
Максимилиан вдруг оказался совсем близко, так, что его дыхание почти обжигало губы. «Ну и температура, — ошалело подумал Дариэль. — Похоже, опять регены… Боги, почему мы не в лаборатории? Такой материал пропадает!»
Князь вдруг закашлялся и отстранился, и Дэйра посетила страшная догадка:
— Бездна, ты что, просто придуривался?!
Скулы вампира трогательно порозовели. Целитель присмотрелся и понял, что глаза у князя тоже вовсе не такие темные, как показалось сначала. Просто зрачок широкий. Но шакаи-ар ведь умеют контролировать размер зрачка, это только у человека рефлекс!
— Точно, придуривался, — вздохнул Дариэль, расслабляясь. — Тебе что, делать нечего?
— Я почти не играл, — буркнул Ксиль. — Сначала действительно дикий голод был. Но потом ты потянул время и я… привык. Раньше и хуже бывало. А теперь, может, и дотяну до дома… Что там, энергетик? Силле, да не злись, я не виноват…
— Он еще и оправдывается! — повысил голос Дариэль и только сейчас осознал, что у него ноги подгибаются. Все-таки медленно приближающийся хищник — не самое воодушевляющее зрелище. «Хорошо, что Найта в отключке, — мелькнула трусливая мысль. — Я бы со стыда умер, если бы она увидела меня… таким». И нервно растер щеки ладонями — старая привычка, отучить от которой не смогла даже Лиссэ.
Ногти царапнули по засохшей крови, и царапинка вновь горячо запульсировала.
Ксиль с шумом втянул сквозь зубы морозный воздух.
— Не провоцируй меня… Я не…
Дэйр удивленно поднял бровь — мол, что «не»? — и вдруг что-то врезалось одновременно под колени, повергая ниц, и рвануло назад и вверх руки. Горячие, жесткие губы коснулись царапины — «Прости…» — а потом шею ужалило болью. Мгновенной и несильной, но какой-то страшно обидной — от беспомощности, что ли?
«О, боги, какой сладкий…»
«Не смей так думать! — взбесился Дэйр. — Я тебе что, девушка?!»
«М-м-м… сладкий…»
«Заткнись! Заткнись, заткнись, заткнись!» — даже в мысленном голосе проклюнулись истерические нотки, явно подцепленные от дорогой сестры. Нет, чтобы полезному у нее учиться!
Ксиль хмыкнул, шевельнув губами, и от этого едва ощутимого движения шее стало ужасно щекотно.
«Наглый мальчишка, — грустно подумал Дэйр. — Почему сила всегда на стороне зла?»
Максимилиан заерзал, но даже мысленно отвечать не рискнул.
«Наверное, это закон всемирного бытия, — продолжил развивать идею целитель. — Злу достается сила и наглость, а добру — острый ум и…»
— Боги, прекрати это!.. — простонал Ксиль, отрываясь от шеи и утыкаясь куда-то в район лопаток. — Я не могу одновременно пить кровь и ржать. Это неприлично.
— Кто бы говорил о приличиях! — саркастично заметил Дариэль. Голос почему-то хрипел. — И отпусти мои руки.
— Отомстишь? — с подозрением.
— Ксиль, будь добр…
— Двинешь по уху? — с опаской.
— Ксиль, ради богов!
— Убежишь? — жалобно.
— Нет, горе ты мое, — сдался Дэйр, не дожидаясь, пока глупое, доброе эльфийское сердце опять попадется в ловушку обаяния шакаи-ар. — Не отомщу, не двину и не сбегу. Ты на моих ногах сидишь.
— Действительно, — удивился Ксиль. — А я думал, чего так тепло… М-м-м… — он потерся носом о шею. — Какой запах…
— Будешь чаще мыться — и у тебя такой будет, — язвительно откликнулся целитель.
Максимилиан мстительно лизнул замерзшее ухо. Дэйр дернулся и решил, что с этим спорить — себе дороже. Князь фыркнул и опять уткнулся лицом в опушку Дариэлева воротника.
«Что ж, — философски шевельнул Дариэль мокрым ухом. Мороз уже чувствительно покусывал кожу. — Меня могла сожрать ларега, вырубить энергосущность или свести с ума Меренэ. Тянущий что попало в рот вампир — это еще не худший вариант».
И тут целитель похолодел, вспомнив что-то очень важное.
— Найта… Она, кажется, еще там…
— Шатт даккар! — тут же взвился на ноги Максимилиан. — Только не говори ей, что я забыл, умоляю! — сверкнул он синющими глазами и рванулся к дороге, где мирно дремала ни о чем не подозревающая ведьма.
Дариэль, морщась от головокружения, поднялся, отряхнулся и оправил воротник.
«Определенно, могло быть и хуже», — вздохнул он.
— Ты идешь? — крикнул Максимилиан, поднимая Найту на руки. — Или тебя тоже тащить?
— Нет, спасибо. Обойдусь. А такая слабость — это нормально? — немного опасливо поинтересовался Дэйр. Снежное сверкание почему-то стало слепить, будто эльф последние часы просидел в темной комнате. Общее самочувствие тоже оставляло желать лучшего — саднили разбитые при падении колени, ныли слишком сильно вывернутые руки, но больше всего грызла оскорбленная гордость. Как же, его, целителя, эльфа, покусал какой-то шакаи-ар! Ну, не простой, предположим, а князь. И не так уж все плохо закончилось. Но сам факт!
— Совершенно нормально, — весело успокоил его вампир. — Через пару часов пройдет. Особенно если поешь чего-нибудь сладкого… И я ни на что не намекаю!
От слова «сладкий» Дэйр почувствовал необыкновенный прилив сил и даже почти догнал хохочущего князя — правда, лишь у дома Лиссэ.
На стук эльфийка открыла почти сразу. Руки у нее были в муке — видимо, возилась на кухне.
— Ну? — грозно сдвинула она брови. — Что на сей раз?
И Максимилиану почему-то подумалось, что даже в этом безвкусном фартуке с вишенками, в пушистых тапках и косынке Лиссэ выглядит почти… угрожающе. Да и скалка в руках женщины — страшное оружие.
«А прищур у нее, как у Тая», — судорожно сглотнул Ксиль.
— Я не виноват, — князь начал оправдываться на полном автомате. — На нас напали, а потом Найта сама упала в обморок, я отразил атаку и убил злодеев, но потерял много крови, и Дэйр сам предложил своей, и…
Скалка пошла вверх.
— Лиссэ, он не врет, — вмешался Дэйр, пока ситуация не вышла из-под контроля. — Ну… почти, — кинул он косой взгляд на удивленного князя. — Мы тебе сейчас обязательно все расскажем… Только сначала устроим где-нибудь Найту. Она спит, и если разбудить ее сейчас, то наша девочка заработает сильную головную боль. Пусть сама проснется… попозже.
— Если ты за него ручаешься… — Лиссэ кашлянула, дернула ухом и нерешительно переложила скалку в правую руку. — Ладно, проходите. На кухню не соваться, если помогать не собираетесь. В большой гостиной рисует Ани, отвлечете — получите скалкой. На втором этаже мой кабинет, влезете — получите скалкой. А если Найта и вправду проснется с головной болью…
— Получим скалкой, — смиренно согласился Ксиль. — А вы пироги печете, да? С чем? А можно помочь? — и он медленно взмахнул ресницами, глядя чуть исподлобья.
«К демонам шакарское обаяние, — подумала Лиссэ. — Я не поддамся».
Ксиль трогательно закусил губу.
— С яблоками, — сдалась эльфийка. — Устроишь Нэй, заходи — нарежешь начинку. И заодно расскажешь. Правду, — пригрозила Лиссэ скалкой напоследок и, чеканя шаг, удалилась на кухню.
— Вроде пронесло, — вздохнул Дэйр. — Никогда не знаешь, чем она шарахнет.
— Так про скалку — это было серьезно? — ужаснулся князь.
— Вполне, — серьезно кивнул целитель. — Найту можно уложить в малой гостиной — там есть удобный диван. И это совсем близко.
— Веди, — улыбнулся князь.
И, взглянув в хитрые шакарские глаза, Дариэль понял, что «перемирие», похоже, затянется. Ненавидеть такого Максимилиана было очень сложно.
Ксиль ухмыльнулся.
А Лиссэ на кухне, прикусив восхитительно кислый яблочный ломтик, подумала, что раньше никогда не теряла голову от одного взгляда.
«Старею», — грустно констатировала она.
Но это, конечно, было чистое кокетство.